雖說睡了不到兩個時辰，姜竹銳在早朝之上，卻思維敏捷、神采奕奕，全然不見困頓之態。
朝罷歸來，一踏入逍遙閣，姜竹銳瞬間沒了光彩，頹然趴在石桌之上，打起了瞌睡。
須臾之間，鄭明喜手捧兩盒精致糕點，悄然而至，立于姜竹銳身旁。想喚醒他，卻心有不忍，手懸在空中猶豫著。
看到此情景，一旁的譚莯倒是毫無顧忌，吹了聲口哨，那迷迷糊糊的姜竹銳瞬間清醒，支棱了起來。
譚莯輕笑一聲，對鄭明喜說道：“以前叫他練功，都用這法子，很靈！”
鄭明喜哭笑不得，向譚莯豎起了大拇指。
鄭明喜揭開糕點盒蓋，香氣四溢，展示于姜竹銳眼前：“御膳房新制的蓮蓉糕，特意加入了玫瑰花瓣添香，如何？”
姜竹銳眼睛一亮：“好呀，自當一試。”伸手就要接。
鄭明喜卻一側身，將糕點護在身后，說道：“哎，這不是給你的。難道你忘了一會兒要去哪兒？”
“嗯……去桂香宮啊。”
“你就打算如此唐突地空手而去？”
姜竹銳一愣，恍然大悟，道：“哈哈，還是明喜哥想得周到。”
“不是我想的。”鄭明喜微微一笑，目光有意無意地瞥向了一旁。只見譚莯正斜倚在柱子旁，一襲黛衣，云鬢輕挽，眼波流轉間輕瞟著他們。
姜竹銳心領神會，笑道：“嘿嘿，譚莯姐知道了。”
鄭明喜道：“昨晚等你直至深夜，我倆總不能干坐著，不聊點兒啥吧？”
“嗯。那如何向葉貴妃開口，明喜哥是否想了？”姜竹銳問道。
“沒，我昨晚讓譚女俠灌多了酒，腦子轉不動。”鄭明喜理直氣壯地說。
“明喜哥！”姜竹銳眼睛瞪得大大的，嘴巴噘了起來。
“哈哈。”鄭明喜大笑起來，擺手道：“去了先道歉便是了。”
……
對于姜竹銳的造訪，葉貴妃心中不免訝異，迅速斂容含笑，款款而言：“哎呀，太子殿下光臨，怎么不提前叫人通報一番，本宮好準備些美食美酒好好款待呀。”
姜竹銳連忙行禮道：“娘娘不必客氣，我上次來訪時，離開得過于匆忙，有失禮數。故而今天帶些糕點，前來給娘娘陪個不是。”
鄭明喜隨即將手中的糕點遞上，葉貴妃面露喜色，接過來轉交予侍從，伸手邀之：“太子殿下，過來坐。”
葉貴妃引領姜竹銳步至水榭之中，憑欄而坐。四周花香四溢，鳥鳴啾啾，清水潺潺，送來了陣陣涼意。
姜竹銳嘆道：“娘娘這桂香宮，風光旖旎，布置得真是美呀！”
葉貴妃微笑回應：“本宮每日無事，就閑居這宮中，總得讓自己看得舒坦不是。”
此時，先前立于葉貴妃肩頭的那只綺麗伶俐的小鳥，又翩翩飛至葉貴妃面前，嘰嘰喳喳，似訴衷腸。葉貴妃皺了下眉，輕輕一揮手，此鳥便向看懂了一般，盤旋了一圈飛走了。
姜竹銳見狀嘆道：“此鳥甚是機靈，知人意，通人心。”
葉貴妃淡淡地答道：“嗯，這只鳳山雀從小本宮便喂養著，熟絡而已。”
姜竹銳左右望了下，輕聲詢問：“蘭錦今日沒來看望娘娘？”
“嗯，他今日在宗學讀書呢。”葉貴妃笑笑說道。
“蘭錦很是勤勉啊。”姜竹銳頓了一下，接著說道：“貴妃娘娘那日之請，我思索良久，仍未能參透。敢問娘娘，是因何故，您不愿蘭錦涉足政事呢？”
葉貴妃略顯尷尬地笑了笑，說道：“太子莫要誤會。本宮并非不愿蘭錦輔佐于你，為大鈺朝堂獻力，只不過是作母親小小的私心罷了。
“朝堂之上，諸事繁雜，且無小事。蘭錦性直思拙，不解世故，也沒什么雄才大略，若置身其中，本宮怕他難以應對，反倒給朝堂添亂。索性就做一個閑云野鶴的王爺，不聞時事，平安度日便好了。”
聽得此話，姜竹銳心里盤算著：“她分明是怕我忌憚蘭錦，對他有所不利……而我又不能將此說破……”
姜竹銳琢磨了一下，回道：“娘娘愛護之心，感同身受。然而，娘娘或許低估了蘭錦。男兒生于世間，自當立志成才，報效國家。悠然度日，也未必是蘭錦之心志。”
“可是……”葉貴妃似乎還有話要說，卻未及開口。
姜竹銳搶話道：“況且，蘭錦之前程，還是要父皇說的算。我身為其兄長，無論蘭錦處何位，自當竭盡全力，護其周全。”
葉貴妃點頭應道：“是，是，本宮自然信得過太子殿下，定能庇護蘭錦。只是……”葉貴妃欲言又止。
姜竹銳靜待片刻，只見葉貴妃輕輕搖頭：“……無事，無事。”她將未出口的話咽了回去。
姜竹銳也沒再追問，而是轉移話題道：“我尚有一事，想煩擾貴妃娘娘。”
“唉，太子怎么如此客氣呀。但言無妨。”葉貴妃面帶微笑回應。
“那我便直言了。”姜竹銳說道：“自父皇龍體欠安，母后憂心忡忡，夜不能寐。太醫曾薦百悅迷花以安神，此花卻是罕見珍品。偶然聽聞，母后曾將此花贈與娘娘，不知娘娘處是否尚有余存？”姜竹銳邊說邊認真端詳著葉貴妃的神情。
“百悅迷花？”葉貴妃眼中果然掠過一抹緊張，神色略顯恍惚。
“正是。雖說送人之物再索回，實在不妥。但為母后安康，實是出于無奈。還望娘娘海涵。”姜竹銳誠摯地說道。
“怎會呢，太子殿下孝心感人，本宮豈有不知之理。”葉貴妃說道。
“那么，娘娘可還有此花？”姜竹銳追問。
葉貴妃眉眼微顰，說道：“本宮飲食無憂，夜寐安寧，確實未用此奇花。既是皇后娘娘所賜，本宮自當妥善收藏，應仍在宮中。本宮即刻令人尋來，送歸皇后娘娘。”
“勞煩娘娘了。”姜竹銳抱拳行了個禮。
“太子殿下言重了。本就是皇后娘娘送的，本宮用不到，理應歸還。”
葉貴妃立刻吩咐身邊的侍女，說道：“櫻桃，速去將皇后娘娘半年前所贈的百悅迷花尋來，即刻送往皇后娘娘處。”
侍女認真看了眼葉貴妃的眼神，說道：“好的，娘娘，奴婢這就去找。”
葉貴妃轉而對姜竹銳陪著笑臉道：“太子殿下近日定是公務繁忙，今日難得有空來本宮這里坐坐，還請多歇片刻，本宮這就讓人去沏最好的香茗。”
聽到此話，姜竹銳瞬時了解其意：“貴妃娘娘美意，心領了。我確實還有諸多事務待處理，改日再來叨擾。”
說罷，姜竹銳起身告辭，決然離去。