兩日之后。細雨籠罩皇城。

姜竹銳脫去朝服，正欲前往書房批閱堆積如山的奏章。

這時，一名侍女急匆匆上前稟報：“太子殿下，貴妃娘娘遣人傳話，邀您至桂香宮一敘，說是有要事相告。”

“貴妃娘娘？”姜竹銳眉頭微皺，目光轉向一旁的鄭明喜。兩人四目相對，無需多言，便心意相通，一同朝桂香宮的方向走去。

桂香宮內，葉貴妃面色沉重，坐在水榭之中，如同一朵盛開卻失去光澤的牡丹。她的面前，一名著侍女服飾的瘦弱女子，正跪在地下，低頭痛哭，聲音悲切。

葉貴妃強擠出一絲笑容，起身迎接姜竹銳，引他坐在了一旁。

姜竹銳端詳著跪地的侍女，好奇地問：“娘娘，這是何故？”

葉貴妃氣憤地指著侍女，咬牙切齒道：“這奴婢竟然敢在宮中行竊！”

聞言，姜竹銳與鄭明喜心中皆是一震，瞬間有所領悟。

姜竹銳故作驚訝，問道：“貴妃娘娘切莫動此大氣。她盜取了何物呀？”

葉貴妃面露難色，遲疑片刻，方才說道：“真是羞于啟齒啊……這奴婢盜取的，正是皇后娘娘所贈的那盒百悅迷花。”

姜竹銳故作震驚，嘆道：“竟有此事？這究竟是怎么回事？”

葉貴妃瞪了一眼侍女，冷言道：“你自己坦白吧！”

侍女緩緩抬起頭，淚痕交錯，哭訴道：“稟太子殿下，奴婢名叫玉蟬，兩個月前，偶聞家母染了重病，急需銀兩救治，便趁夜盜取貴妃娘娘的寶物，意圖帶出宮變賣救治家母……”

姜竹銳問道：“桂香宮中寶物眾多，你為何偏偏盜取這百悅迷花？”

玉蟬抽泣道：“那夜漆黑無比，奴婢緊張至極，看不清周遭，只知娘娘的藏寶閣上均為珍寶，便隨手抱了一只盒子……”

“那你又是如何帶出的宮？又如何變賣的？”姜竹銳繼續追問。

玉蟬咬緊牙關，遲疑不語。

鄭明喜見狀，逼問道：“為何不答？莫非你在撒謊？”

玉蟬握拳，仿佛下了極大的決心，終于開口：“是……侍衛嚴六！他是奴婢的同鄉，常會出宮辦差，便托他將寶物帶出宮變賣，以救治家母……”

“他可曾照你所說行事？”姜竹銳問。

“嗯。他曾回復奴婢，說那盒東西賣了十兩銀子，已經交給我娘。”玉蟬答道。

姜竹銳故作嚴厲，喝道：“你可知，宮中行竊，按律法最高可判死罪！”

玉蟬聞言，猛地磕頭，哭訴道：“奴婢知罪，奴婢該死，愧對貴妃娘娘，自當領罪！”話音未落，她突然從袖中抽出一柄短刀，刺向自己的胸口。

在此千鈞一發之際，鄭明喜眼疾手快，瞬間抽出腰間短棒，擊落了玉蟬手中的短刀。隨后，他一個箭步上前，撿起地上的刀，動作之快，令旁人來不及看清。

鄭明喜掂量著短刀，對玉蟬喝道：“還沒判你死罪呢，這么急著赴死干什么！”

葉貴妃被這突如其來的一幕驚得目瞪口呆，不知所措。

姜竹銳則鎮定地對葉貴妃說道：“娘娘，此人既是犯了律法，還是交于刑部審理吧。”

葉貴妃回過神來，略帶遲疑地說：“哦，那……好吧，就依太子殿下所言。”

姜竹銳轉身對侍從下令：“將此女帶去刑部！”

“遵命！”侍從應聲，將玉蟬帶了下去。

姜竹銳回到逍遙閣，徑直踏入了書房。無論如何，那堆積如山的奏章，還是要盡快處理。

時光在筆尖流轉，不覺過了數個時辰。夜已深，晚風透過窗欞，帶來一絲絲涼意。

此時，刑部侍郎張文玉帶著一名隨從，踏著月色，急匆匆地趕到逍遙閣。

坐在院中的鄭明喜迎了上前。

只見張文玉眉頭緊鎖，臉上盡是焦慮之色，鄭明喜心中不禁升起一股不祥的預感：“美郎刑探，深夜造訪，莫非有緊急之事……難道是那侍女審問不順？””

張文玉羞愧地低下頭，聲音低沉：“勞煩將軍通報太子殿下，那侍女玉蟬在獄中……自盡身亡！”

鄭明喜心頭一震，說道：“請稍等。”遂轉身朝書房走去。

須臾，姜竹銳疾步沖出書房，鄭明喜緊隨其后。

兩人來到張文玉面前，姜竹銳眼神犀利，沉聲問道：“張大人，你是說玉蟬她……”

張文玉慌忙行禮，戰戰兢兢地說道：“稟告太子殿下，刑犯玉蟬在獄中自盡身亡！”

姜竹銳一聲嘆息，憤憤地說道：“竟還是死了！怎么回事？”

張文玉說道：“刑犯送到刑部，臣就提審了她。但無論問什么，她始終一句話也不說，無奈將她暫拉回天牢，準備緩些再審。可當再次提審時，卻發現此人已在牢中身亡。”

“她是怎么死的？怎知她是自殺？”

張文玉轉頭望向身后的隨從。隨從邁步上前，拱手答道：“回稟太子殿下，我們發現刑犯玉蟬時，其臉色青紫，口吐白沫，呈明顯的中毒跡象。她手邊散著一顆紐扣，扣中掏空，有少量鶴頂紅殘余……”

“也就是說，她身上的紐扣之中存有鶴頂紅，在獄中服毒自盡？”姜竹銳語氣冰冷。

“正是！”隨從應道。

“看來她今日早已抱了必死之心……”姜竹銳轉念一想，氣憤地說道：“可是……一個內宮奴婢，哪里得來的鶴頂紅！？”

隨從先是一愣，而后無奈地搖頭：“稟殿下，犯人已死，此事再想查明……有些難了。”

姜竹銳憤憤地一甩衣袖，坐在了一旁石凳上，眉頭緊皺。

鄭明喜認真打量起張文玉身邊的這名隨從。此人膚色白皙，面容清秀，額寬鬢整，里里外外透著一股書卷氣。

鄭明喜問道：“這位可是左相之子，劉萬林劉主事？”

張文玉答道：“正是，劉萬林頗有才華，對探案也有興趣，故帶在身邊。”

劉萬林恭敬地行禮：“微臣劉萬林，見過太子殿下、鄭將軍。”

此時的姜竹銳完全沒有心思顧及劉萬林，他應付地點了下頭，站起身踱起了步子。

突然，姜竹銳想到什么，急切地對一旁侍從說道：“快，速速將蘇鐵侍衛長找來！”

侍從領命而去。