卯時初刻，宮門外驟然響起三聲銅鑼，聲震長空，驚起了棲息在琉璃檐角的青雀，也驅散了沉睡的晨霧。
太醫院前的廣場上，數面繡著“懸壺濟世”的錦旗迎風招展，旗角綴著的銅鈴輕聲作響。數百盞寫有“仁心”“妙手”的絹燈，被竹竿高高挑起，排列成數行，在晨風中搖曳成星河。
廣場中央搭起一座朱漆高臺。百張柏木醫案從高臺之下，沿著絹燈所引，次第排開，每案皆置青瓷脈枕、絹紙案簿及一只三寸銅制時漏。
李深旬身著緋紅官袍，立于高臺正前方，昂首挺胸，滿目激動地望著臺下云眾。
他清了清嗓子，緩緩展開黃綢詔書，聲如金玉相擊：“醫道昌明，福澤蒼生！杏林群英，功德巍巍！今日諸君匯聚于此，不分軒輊，無論尊卑，唯以仁心、醫術論英雄。醫術大會——開試！“
“開試——開試——”禮官聲聲長喝穿透云霄。
數百名醫者素衣而至，醫者們按腰間木牌顏色分流，依次而入。數千名病患滿懷期待，翹首以盼，手拿號牌，逐一等待著醫者的問診。
高臺東側“百草壁”緩緩展開，露出嵌滿暗格的千藥柜，每個檀木抽屜皆綴金鈴，隨著醫官抽取藥材的動作，清音串串如珠落玉盤。十八尊青銅藥臼同時擂響，聲震百里。西側九層丹爐騰起丈高火焰，百口熬藥銅釜在廣場中央咕嘟作響，藥香蒸騰而起，在晨陽下織成半透明的紗帳。藥童們穿梭如蝶，將熬好的藥汁分裝進青瓷碗，按照簽號遞給醫者。
藥霧蒸霞搖碎晨光，仁心灼灼焐慰蒼生，好一幅眾醫同擂、眾患同診的鼎沸之象！
......
李深旬佇立高臺之上，目覽眼前盛況，心中滿是歡愉，眉宇間洋溢著難以掩飾的得意之色，手不自覺地撫摸起身前撲子上的孔雀。那孔雀羽毛斑斕，在陽光下熠熠生輝。
“太子殿下！”忽地，李深旬的目光在一瞬之間捕捉到了人群中姜竹銳的身影，隨即自高臺而下，步履匆匆地向姜竹銳奔去，官靴急轉時險些撞翻案頭一尊鶴形香爐。
姜竹銳身著一件白色素衣，銀線暗繡云紋。此時的他正衣決飄飄地穿梭于各個醫案之間，如同一好學之孩童，細心觀察，側耳傾聽。晨光穿透氤氳藥霧，映得他側臉如玉生輝。
鄭明喜后其半步守在左側，玄色衣裝，暗紅腰封襯得腰身勁瘦如松。右側的譚莯身著暗紅羅裙，發間木簪雕作藥杵形狀，很是應景。二人雖貌似悠閑作陪，但銳利的眼神卻如鷹隼盯向四周。
李深旬擠過人群，湊到姜竹銳身邊，俯身低語：“太子殿下，本次醫術大會，本應由您宣布開試，您為何拒絕了啊？”
姜竹銳扭頭，目光掃過鄭明喜和譚莯，繼而又向后一瞥，只見不遠處，蘇鐵正面色肅然、目不轉睛地注視著他，四周更有眾多內衛，皆身著便衣，悄然隱于人群之中。
姜竹銳輕嘆一聲，嘴角泛起一絲苦笑：“還能為什么，你問問他們！”
李深旬瞬間領悟，微微一笑：“明了，明了。殿下安危乃國之根本，定是在第一位的。這高臺之上確實過于暴露。”
姜竹銳有些無奈地說道：“他們就是太過緊張了。你這不也安然站了一個時辰，一切無恙。”
李深旬朗聲笑道：“太子殿下說笑了，怎能與微臣相比啊。微臣不過一介辦事小官，無足輕重，自然無人關注。”
姜竹銳輕輕拍了拍李深旬的肩膀，溫言道：“操辦此次大會，李大人著實辛苦了！”
李深旬一幅受寵若驚的樣子，連忙鞠躬行禮：“不辛苦，能參與如此福澤萬民之盛事，已是微臣莫大榮幸！”
正在此時，一個禮部的主事匆匆跑來，默默遞給李深旬一張字條。李深旬展開一瞥，面色驟變，迅速將字條合上，略顯慌張地說道：“太子殿下，微臣還有點兒事情要處理，先失陪了！”
看著李深旬的樣子，姜竹銳好奇問道：“可是有何麻煩？”
李深旬連忙搖頭：“無妨，家事，家事……”
姜竹銳點點頭：“嗯，好的，李大人請自便。”
李深旬行禮轉身，跟隨著主事步履匆匆地離開了眾人的視線。
......
遠離了人群，李深旬再次展開字條，盯著字條，瞳孔猛地收縮。
“丁排九序一庸醫接連醫死三人，恐引慌亂，現已將庸醫及死者悄聲置于鏡若巷空宅中，速來處置！”
李深旬的手微微顫抖，冷汗沿著額頭滑落。
他提起官袍，一邊向著鏡若巷疾步奔走，一邊喘著粗氣向主事問詢：“此字條可是太醫院的人送來的？”
主事搖搖頭：“非也！是一個灰衣男子，并未穿太醫院官服，或許是身著便裝的內衛吧。他叮囑小的務必要將此字條交您手上。”
李深旬眉頭緊鎖：“唉，此等重大事故，太醫院的人在一旁監試時，就應發現異樣了啊，怎能讓其接連害死三人！若此事泄露出去，必會引起民眾恐慌，這醫術大會還將如何進行啊！哎呀呀，如何是好！”
李深旬心中焦灼，不由得加快了步伐。
來到鏡若巷，狹窄的巷子顯得寂靜而幽深。李深旬和主事剛踏入巷口，一個身影便從陰影中竄出，是一個灰衣小廝，他急切地迎上前：“李大人，隨我來……”嗓音沙啞如揉皺的桑皮紙。
灰衣小廝在前引路，李深旬心系緊急，并未多想，帶著主事緊跟其后。他們匆匆踏入了巷口不遠處的一戶破舊門扉。
就在他們剛剛進入，只聽“咣當”一聲響，沉重的戶門在身后猛然關閉，驚起屋脊上兩只烏鴉，黑羽撲棱著掠過小巷。緊接著，門內傳來一聲凄厲的慘叫，像是夜梟的哀鳴。
不久后，兩匹鬃毛飛揚的烈馬奪門而出，上面分別坐著灰衣小廝及另一壯漢。其中一匹馬上還馱著一只鼓脹的大麻袋。他們沿著小路疾馳，轉眼間便與城郊的蘆葦蕩融為一體，唯余煙塵盤旋如陣陣詭譎的符咒……