殘陽如血，赤色霞光潑墨般浸透層云。青銅日晷的針影斜斜劃過“酉”字刻痕，本該震徹云霄的畢試銅鑼聲始終未響，蒸騰的藥霧裹著焦灼氣息，在廣場上空凝成暗青色的云團。
禮部員外郎提著官服袍角，踉蹌奔來，他停在姜竹銳面前深深行了個禮，喘著粗氣道：“啟稟太子殿下，李大人…...李大人不見了！“
姜竹銳猛然轉(zhuǎn)身，眼睛緊盯著員外郎：“什么叫不見了？”
“酉時是原定畢試之時，一直等著李大人宣布，卻哪兒都找不到他！而且從辰時好像就無人再見他蹤影了。”員外郎喉結(jié)滾動，官帽下的鬢角已浸出汗珠。
“李大人不是因家中有事，回去處理了嗎？可去李府尋他？”
員外郎顫聲道：“回殿下，差人去過李府，管家說李大人自寅時出府后，就沒回去過！”
姜竹銳眉峰緊蹙，心里不由升起幾分擔憂：“你們先按司程，宣布畢試，我讓內(nèi)衛(wèi)司的再去找找！”
“是！”員外郎轉(zhuǎn)身退下。
姜竹銳一抬手示意蘇鐵上前，素錦袖角在風中綻開霜色漣漪：“蘇大人，你安排人手，速去尋找李大人！”
“是！”蘇鐵躬身領(lǐng)命。
蘇鐵剛一轉(zhuǎn)身，只見侍衛(wèi)長賈卓匆匆跑來，黑靴踏碎滿地殘霞，腰間錯金螭首刀鞘與玄鐵腰牌相撞，發(fā)出幾聲錚鳴。
“報！出事了！”賈卓單膝點地，一個抱拳禮，聲音似鈍刀刮骨般低沉而急迫，“太子殿下，蘇大人，巡查的侍衛(wèi)在鏡若巷一空宅中發(fā)現(xiàn)一具尸體！”
姜竹銳渾身猛得一顫，瞳孔驟縮：“啊？！可是李深旬？”
賈卓搖了搖頭：“不是李大人，是禮部一名主事——方棟！”
姜竹銳深吸了一口氣，努力讓自己冷靜下來：“通知刑部了嗎？”
“嗯，已經(jīng)派人去通知了！”
“快帶路！”
姜竹銳緊隨賈卓疾步而行，鄭明喜和譚莯在后，蘇鐵則帶著一隊侍衛(wèi)跟在最后，他們的身影在夕陽的余暉中顯得格外沉重和緊迫。
剛到巷口時，蘇鐵追上前，攔住了姜竹銳：“殿下稍侯！”說話間，自己帶了幾個人先沖進了巷子，探查一番后才示意姜竹銳等人進入。
踏入空宅門扉之內(nèi)，一股血腥味撲面而來。只見禮部主事方棟正臥倒在門口不遠處，側(cè)臉帖于地，脖頸中噴出的鮮血已經(jīng)染紅了大片地面，磚石縫中的苔蘚變成了暗褐色。
蘇鐵上前蹲身查驗，沉聲說道：“頸脈被利刃切斷，一刀至命！”
鄭明喜也走上前，凝視方棟的臉：“這不就是上午給李大人送信的人嗎？”
這時他們發(fā)現(xiàn)在方棟的手臂下壓著一塊布及一張字條。
那塊布是官服補子上的一塊，孔雀頭部切口平整如削，靛青絲線在暮色中泛著幽光。這正是李深旬穿著的三品官服。姜竹銳指尖撫過補子缺口，忽覺掌心刺痛。
展開褶皺字條，松煙墨跡如毒蛇盤桓：“預保其命，亥時三刻，攜五百兩黃金，城外西馬場贖人，太子務必親臨！“
蘇鐵立馬急了，面色如灰，道：“殿下不可前去！賊人恐怕不只是為了錢，定有埋伏，預對殿下不利！”
姜竹銳沉聲說道：“李深旬是朝廷重臣，又是此次大會的主理之人，倘若他有何閃失，朝廷之威儀，將置于何地？本宮自有分寸！”他的眼神透出一股不容置疑的決絕之意，說著將預動身。
“殿下萬萬不可！”蘇鐵橫跨半步擋住去路，“若殿下執(zhí)意以身犯險，除非……除非得陛下首肯！”蘇鐵斬釘截鐵道，那面容就像一幅剛硬的銅像，虎目灼灼似要燒透眼前一切阻礙。
姜竹銳氣得真想給蘇鐵一拳，他拳頭緊握，使勁壓住情緒，抬頭看看天邊昏暗的天色，焦急說道：“沒有時間了！”
蘇鐵略一頓，隨即拱手行禮，態(tài)度恭敬而堅定：“就讓屬下帶人去解救李大人吧！殿下盡可放心，屬下必將李大人平安帶回！”
姜竹銳看著蘇鐵那倔強的臉，便也不再爭執(zhí)：“好！那就有勞蘇大人！”
隨即，他轉(zhuǎn)頭對譚莯說道：“譚莯姐，請速去太倉庫請用黃金五百兩，緊隨蘇大人身后，以備不時之需！務必確保李大人平安歸來！”
“好！”譚莯應聲而答，目光隨即轉(zhuǎn)向鄭明喜，眼中流轉(zhuǎn)托付之意。鄭明喜微微頷首，那一刻無聲的對視，心照不宣的默契油然而生。
蘇鐵在出發(fā)之際，不忘叮囑賈卓：“賈侍衛(wèi)長，務必護送太子殿下速速回宮！寸步不可離開！”
賈卓應道：“是！”
......
待蘇鐵率眾離去，姜竹銳原地而站，許久未動。
天色漸入墨色，鄭明喜走近姜竹銳，輕聲說道：“這里不安全，回宮吧！”
姜竹銳凝著眉，堅定地說道：“我怎么可能回去！”姜竹銳突然抓住鄭明喜手腕：“千里雪何在？“力道大得骨節(jié)發(fā)白。
鄭明喜吃痛皺眉，卻見少年眼中跳動著執(zhí)拗的火光，他心有所悟，輕嘆一口氣：“唉！明知是陷阱，非要往里跳！”
姜竹銳松開了手，鄭明喜一邊搖著頭，一邊去街角將墨風和千里雪牽了來，兩匹良駒鼻息噴火，銀鞍映著初升的弦月。
姜竹銳廣袖一振，素錦袍角如白鶴展翼，飛跨上馬。千里雪前蹄高揚，一聲嘶鳴。
鄭明喜緊隨其后躍上墨風，玄色箭袖灌滿夜風，墨風碗口大的鐵蹄猛然刨地，青石板上頓時綻開蛛網(wǎng)裂痕。
兩騎并身前沖，素白與玄黑衣袂在夜空中交纏如太極雙魚，轉(zhuǎn)眼間已化作遠處躍動的光點。
望著漸遠的兩團影子，賈卓抱臂立于巷前，紋絲不動，唯有狹長而銳利的雙眼，放出一道寒光。
身旁侍衛(wèi)驚異地問向賈卓：“侍衛(wèi)長，咱們不追上去嗎？”
賈卓冷笑一聲，鷹鼻微顫，在面頰投下鉤狀陰影，他淡淡地說道：“你看那兩匹馬，咱們能追得上嗎？！”
......
姜竹銳和鄭明喜向著西馬場方向奔去，兩騎踏碎滿地月華，猶如流星劃過夜空。
當行至一岔道口時，鄭明喜突然猛地一抻韁繩，墨風一聲嘶鳴，前蹄揚起，穩(wěn)穩(wěn)地停住了腳步。
姜竹銳也瞬時拉住了千里雪，疑惑地問道：“明喜哥，怎么了？”
鄭明喜神色凝重，指著路邊的一棵古槐：“你看那里！”
只見古槐之上，一只羽箭正直插入樹干，箭上釘著一塊孔雀補子，補子恰好少了孔雀的頭部，顯得異常醒目。下方一張布條迎風而動。
姜竹銳湊近一看，字條上赫然寫道——“李深旬在幽冥山不老松！”墨跡與先前的字條如出一轍。
鄭明喜下馬，仔細觀察地下的馬蹄印，無奈地嘆道：“此箭正是為我們準備的，蘇鐵他們并未改道！”
“救人要緊！”姜竹銳猛扯韁繩，準備掉轉(zhuǎn)馬頭前往幽冥山。
鄭明喜卻迅速跨步上前，拉住千里雪的韁繩，急聲道：“這明顯就是讓你落了單，要害你呀！你真的要去？”
姜竹銳輕笑一聲：“哪里是落單，不是還有你？”
“我？當真？”鄭明喜的目光落在了自己腰間的短棒上。
看著鄭明喜擔憂的眼神，姜竹銳微微一笑，打趣道：“唉，早說過讓你好好練劍的……放心，你打不過就一邊躲著，我來！”
鄭明喜眉頭一挑，嘆了口氣，松開了千里雪的韁繩，飛身落回墨風背上。
兩人再次策馬奔騰，向著幽冥山方向疾馳而去。馬蹄鐵擊打地面迸出火星，在夜色中拖曳出轉(zhuǎn)瞬即逝的兩道金線……