夜風如墨，拂過枝頭，卷起零落的枝葉在青石板上盤旋起舞，沙沙作響。燭火在琉璃罩中猛地一顫，將姜竹銳的影子拉得斜長。他素白的衣衫上，袖角繡著的蟒紋在燭光中游弋，宛如活物。
眾人被姜竹銳的怒氣所震，一時之間，空氣變得壓抑。
遠處，更鼓聲緩緩傳來，打破了沉寂。
姜竹銳一甩衣襟，冷聲說道：“能在京城潛藏許久，亦能洞悉本宮行蹤，更以李大人為餌，行此謀害之舉……這些鬼影衛若無朝中之人策應，怎會如此猖狂！
“千鹿覬覦我國，而派遣暗探潛入，這尚在情理之中。但，若我朝中之人有勾結外邦、叛國之舉，其罪當誅！一定要查出此人，嚴懲不貸！”
蘇鐵的眼中閃過一絲凝重，道：“其此番行刺未成，又折損了這么多人手。怕是一時半會兒，他們不會再有動作。目前白角驛線索已毀……”
張文玉接話道：“所以，當務之急須得……引蛇出洞!”
他眼珠一轉，說道：“不多時日，醫術大會將評出我大鈺神醫三甲者。若在朝野之中放出消息，說太子將親自為其公開旌表封賞，那么……”
“不可！”蘇鐵猛地一上前一步，將手持之劍橫在張文玉面前：“萬萬不可！殿下萬金之軀，怎可冒此風險！”
“既然他們的目標一直是太子殿下……那唯有此法，才能化被動為主動！”張文玉爭辯道，眼中之光頗為堅定。
“絕對不可！”蘇鐵反駁道，“現在敵在暗我在明，你怎保此計萬無一失？”
“事先布局請君入甕，總比無所行動，再被算計要好！”張文玉針鋒相對，毫不退讓。
二人爭執不下，李深旬想勸阻卻不知如何勸阻，一臉焦急之色。
姜竹銳沒有介入兩人的爭執，而是將目光投向了李深旬抱的大木盒。問道：“李大人，醫術大會進展如何？”
李深旬連忙將木盒往桌上一放，從中拿出一本名冊，恭敬地呈給了姜竹銳：“此乃十杰名錄，請殿下過目。”
姜竹銳接過名冊，仔細翻閱起來。突然，他的眼睛一亮，口中贊嘆道：“黃連、黃柏兩兄弟也在其中，太好了，他們果然不負所期！”
“殿下，明日起這十杰便會進行終極競逐，診治‘奇罕之癥’，從而角逐這醫術大會之三甲席位！”李深旬補充道。
“甚好！”姜竹銳回應。
李深旬放低了聲音接著稟奏：“此箱中另有部分大會中的醫診記錄，與殿下您所提及的病癥有相關、相似者，均挑選在內。待這終極競逐開啟，微臣定將與太醫院一道，另將‘奇罕之癥’案例詳盡分析，一一呈上?！?/p>
姜竹銳點了點頭，心里暗想著“很快就會找到神醫，找到方法，很快就能救治父皇的病癥了”，不由地臉上掛出了一抹微笑。
他抬頭看向依舊爭執著的蘇鐵和張文玉，朗聲道：“好了，你們不要爭了！”
姜竹銳目光炯炯，堅定地說：“本次醫術大會的三甲者，本宮定是要在全城百姓面前，親自為其旌表封賞！引蛇出洞為其次，更重要的是，通過此舉彰顯我朝對醫者仁心的敬重，對振興杏林的信心，和為我大鈺子民謀福造利的決心！”
蘇鐵還要進言，卻見姜竹銳廣袖當空一劃:“就按本宮說的去做吧！爾等速速準備！”
“還有，一但三甲者評出之后，要速速邀其進宮，為父皇診治，一刻不容耽擱！”
“是！”
......
就在此時，外面傳來一陣雜沓的腳步聲，如急雨叩階，由遠及近。趙得壽踉蹌奔入逍遙閣時，庭中梨花簌簌而落，皎白花瓣映著慘淡月色，竟似平白下起一陣雪。
只見趙得壽額間汗水涔涔，緊鎖的眉頭擰成了一團，身后的幾名隨從如鵪鶉似的縮著脖頸，大氣都不敢喘。
一陣莫名的緊張直沖姜竹銳的心頭：“趙公公，深夜來訪，所為何事？”
“太子殿下，請隨老奴速速前往養儀殿！”趙得壽的聲音略顯顫抖。
“養儀殿？莫非父皇他……”姜竹銳心中咯噔一下，如墜冰窟，手中剛剛端起的茶盞鏗然墜地，青瓷碎片飛濺如星。來不及多問，姜竹銳已箭步沖出大門，向養儀殿方向奔去。
沿途的宮燈忽明忽暗，姜竹銳的衣袂在夜風中獵獵翻飛，急切的腳步踏碎廊間月影。鄭明喜和蘇鐵緊隨其后，寸步不離。
養儀殿的龍涎香混著苦澀藥味撲面而來，檐角銅鈴被疾風撞得叮當亂響如百鬼夜哭，亦如無數只尖細的手指刮撓著人心。
忽聽得內殿傳來琉璃器皿迸裂之音，隨之，葉貴妃的嗚咽自重重鮫綃帳后滲出：“陛下……陛下萬萬珍重……”
鎏金殿門豁然洞開，殿內十二盞鶴形燈盞燃燒著，一路引向深處，一圈燭火將龍榻四周照成白晝。
葉貴妃癱軟在蟠龍柱旁，嬌軀如同一只被抽空了靈魂的偶人，不斷抽泣著。宋春院使領著眾太醫伏地叩首，官帽投下的陰影遮住了滿面驚惶無措。
皇后焦榕半跪在榻前，眼眶紅熱，她的指尖死死摳住龍紋錦褥，竟將金線生生扯斷數根。
最刺目的是龍榻邊那抹紅色身影——姜蘭錦趴在榻旁，整個人伏在姜廣知的臂彎，淚珠不斷墜在姜廣知枯瘦的手背上。
此刻的姜廣知面容干枯煞白，如同死木，眼窩深陷成兩個黑洞，唯有一雙眸子還執著地凝望著姜蘭錦，滿是疼愛和眷戀。他微微抬起手，輕撫在姜蘭錦的頭頂，袖口滑落露出的腕骨，竟似白玉雕就般透著死氣。
“父皇！”姜竹銳踉蹌地走了進來，雙腿如灌了鉛一般沉重，砸在金磚上，發出沉悶的聲響。
見到姜竹銳，姜廣知喉頭滾動，吐出幾個支離破碎的音節：“錦兒啊，隨你母妃退下吧。朕與竹銳有話要說……”
姜廣知又看向宋春，喉間發出破風箱似的喘息：“你們也退下吧，朕自知命數已盡，多留無意……”
待眾人次第退去，龍榻之旁唯留焦榕和趙得壽侍立一旁，殿內忽有陰風穿堂，吹得燈焰齊齊矮了三分，將姜廣知的身影投在墻上，竟薄如剪紙。
“竹銳……近前來……”龍榻上傳來氣若游絲的呼喚，姜廣知枯槁的手慢慢抬起，他努力抬起頭，更顯那凹陷的雙頰。他的瞳孔已有些渙散，卻仍死死盯著姜竹銳的臉。
姜竹銳含著眼淚，一步一步走向龍榻……