寅時三刻，東方既白。青灰色的天幕上綴著幾顆隱約的殘星，晨曦微弱，似有還無。

姜竹銳踏著沾滿夜露的青磚，與鄭明喜并肩而行，沿途宮燈灑下暖黃的光暈，在他素白的孝服上暈染開淡淡的金痕，方為這身素縞綴了一絲人間煙火氣。

養儀殿內，龍榻旁，焦榕靜靜地跪坐于地，原本就憔悴的面容，此刻更如深秋的枯葉般，透著一種死灰之色。

“母后，您竟在此守候了一夜……”姜竹銳聲音顫抖，連忙俯身攙扶，只覺焦榕的手冷得像塊寒玉。

姜竹銳柔聲勸道：“母后，父皇定也不忍見您如此辛勞，請您暫且回宮歇息，待父皇大殮之時，兒臣再來請母后。”

話音未落，焦榕突然反握住姜竹銳的手腕，指尖上的丹蔻在孝服上劃出幾道朱痕。焦榕慢慢抬起頭，目光迷離地看著姜竹銳。她唇瓣翕動，似有千言萬語，卻終究未能吐出一個字。那壓抑在心底的痛楚，如鯁在喉，無聲無息。

姜竹銳見狀，心中一陣酸楚，卻不知如何安慰。

最終，在陳香的攙扶下，焦榕一步三回頭，依依不舍地離開了養儀殿。鳳履踩碎滿地燭影，蹣跚而瘦削的背影，在朦朧的晨光中被拉得很長，顯得格外落寞。姜竹銳目送焦榕離去，心中百感交集。

他長嘆一聲，轉過身，對守在殿內的內侍官們說道：“你們且退下吧，本宮想與父皇獨處片刻，任何人莫要打擾。”

內侍官聽命而退。

不多時，譚莯帶著兩個侍從裝扮的人，悄無聲息地潛入了養儀殿。這二人，正是黃連、黃柏兄弟。

當兩人掀開玄色帷帽時，抬眼便看見了一身孝服的姜竹銳，瞬時呆在了那里，這不正是數日前筵請自己的慷慨少年嗎！

“鄭……鄭賢弟……你怎么在這兒？”黃連驚訝地看著姜竹銳，磕磕巴巴地擠出幾個字。

鄭明喜上前一步，搶先回復道：“在下鄭明喜！這位是……太子殿下姜竹銳，也是即將登基的大鈺皇帝！”

黃連、黃柏聞言，如遭雷擊，撲通一聲跪倒在地，呆若木雞，說不出話來。

姜竹銳見狀，連忙上前將二人扶起，溫和地說道：“兩位仁兄，此前是我未能告知實情，還望海涵！”

二人連忙搖頭，看著他們拘謹不安的樣子，姜竹銳微微一笑，安撫道：“我依舊是那晚與你們在街尾酒家把酒言歡的小兄弟啊！只不過，我姓姜，他姓鄭！還請兩位仁兄莫要如此拘謹。今日請二位入宮，實有要事相求……”

黃連、黃柏二人努力平復了心中的震驚，相互對視一眼，拱手道：“草民任憑殿下調遣！”

姜竹銳點了點頭，他從懷中取出姜廣知那并不完整的病案，鄭重地交到黃連手中，說道：“二位仁兄，父皇兩年前龍體欠佳，逐漸嚴重，中有奇藥助其康復，但不知為何，近些時月病情再次惡化……直至如今……”

姜竹銳不忍地看向龍榻，鼻尖一陣酸楚，聲音哽咽：“我本欲借醫術大會，尋得神醫為父皇診治，可惜……終究晚了一步！”

姜竹銳揉了揉微紅的眼眶，努力平復心情，繼續說道：“父皇的病因及診治過程，存有頗多疑點，令人費解。如今，我只能拜托二位仁兄，請你們為父皇診視尸身，再參照此前病案，查明其中蹊蹺。茲事體大，還望二位仁兄鼎力相助！”

黃連和黃柏躬身而道：“草民愿盡微薄之力！”

姜竹銳將二人引至龍榻之前。

一個身形此刻正靜靜地躺于榻上，黃錦覆身，白錦覆面。龍榻四周的冰鑒，散發出絲絲寒氣，悠然成霧，在錦衾上結出細密水露。

姜竹銳對著龍榻深深跪拜，言道：“父皇，請恕兒臣不孝！”

禮畢，他小心翼翼地揭開了覆蓋在姜廣知面上的白錦。姜廣知那蒼白而干枯的面龐，此刻已泛起一層暗灰色，唇角凝固的那縷笑意，浮著詭異的暗影，整個人恍若古墓中開匣見光的陶俑。

黃氏兄弟二人倒吸一口涼氣，忍不住打了個寒顫。他們定了定神，向著姜廣知深深的跪拜：“請恕草民不敬！”

而后便從醫箱中取出一些稀奇古怪的器具，仔細查驗起了尸體，又反反復復翻看著病案，眉頭緊鎖，神情凝重。

時間一點一滴地流逝，殿內靜得落針可聞。

許久后，三響銅磬忽從殿外傳來，隨后是一個內侍官微顫的聲音：“啟奏殿下，是否可以為陛下入殮了？”

姜竹銳連忙走到門口，壓低聲音回應道：“再等片刻，本宮還想與父皇多待些時間，稍后本宮會喚你們。”

打發走了內侍官，姜竹銳轉身回到黃連、黃柏身邊，眼中略帶焦急，問道：“可有何發現？”

黃連的目光突然變得犀利起來，思考著答道：“回殿下，陛下這病……確實不簡單！”

“怎講？”

“無論是病案最初記載的心火偏亢，失眠之癥，到嚴重之時的肝血虧虛，氣短萎靡，以至如今耗盡陽氣而崩，并非單純的身表之病癥……殿下，您可還記得草民曾提到過的‘邪’嗎？”黃連的聲音低沉而嚴肅。

姜竹銳眉頭緊皺，點了點頭：“繼續說！”

“此‘邪’直攻心脈，亂人心智，抽損精髓，盛陰而毀陽！”

姜竹銳不解地說道：“此‘邪’為何物？難道真是母后所講的胡山咒術？但那是二十多年前的事了！”

“咒術？二十多年前？”黃連搖了搖頭，“咒術雖有禍亂人心之可能，但陛下這個‘邪’主因并非在外，而由內生！為其內心之恐、之悔、善惡之念爭斗所困！外因為其助燃之料！”

“恐、悔、善惡之念”——這幾個詞重重砸在姜竹銳身上，他猛然回想起父皇臨終時留給他的那句“原諒朕”，越發感覺心里堵了塊石頭，難以言表。

黃連接著問道：“陛下此前可有恐黑怕暗之狀？”

“恐黑怕暗？”那日父皇坐臥于眾盞燭火之中的情景，立刻跳于姜竹銳的腦中，他點了點頭：“有！”

這個肯定的回答證實了黃連的推測，他接著說道：“黑暗乃有心邪人之大忌。看來草民推斷是對的！敢問殿下，兩年之前，陛下初病之時可是發生了什么事？”

“兩年前……”姜竹銳使勁回想著：“我離開了京城，而父皇有意立蘭錦為太子……”

姜竹銳琢磨著，卻馬上否定了自己的想法：“可是此事……應該不足以讓父皇感到如此心焦呀！父皇可是當年跟著皇祖開天辟地，又臨危擔起大鈺江山的人，怎會因選哪位皇子為太子而引發此‘邪’癥！”

姜竹銳的疑惑越發重了，如同迷霧一般，籠罩在他的心頭。

黃連接著說道：“另外，草民還發現一個問題！”

“我雖不知這震鱗草為何等奇藥，但按此病案所記，此藥確實醫好了陛下此前之病。即便后續無此奇藥支撐，但短短數月，病癥復發，嚴重，以至最后……”黃連把視線轉回姜廣知干枯的臉，眼中閃過一絲懷疑。

“殿下請看。”黃連以一根浸藥的銀針探入姜廣知的喉間，霎時，針尖漫上一層詭異的胭紅色，如同血珠一般，觸目驚心。

隨后，黃連又輕捧起姜廣知的左手，仔細觀察著他的指甲，指甲縫里淡淡透著蛛網般的青紋。

“此乃牽機之毒！”黃連說道。