皇上不改苛政，不僅平洲，很多地方都有流寇作亂，內(nèi)亂愈演愈烈，傷亡慘重。朝廷頻繁采購(gòu)軍用物資，母親清點(diǎn)了萬(wàn)兩白銀和兩箱珠寶著人悄悄送到林尚書府中，讓他在競(jìng)標(biāo)中多多關(guān)照謝氏。
內(nèi)憂之下與北狄和親變得別無(wú)選擇，三公主已經(jīng)出嫁，公主當(dāng)中唯有四公主年齡合適，未婚配，可北狄王時(shí)年60有余，而四公主年方19，北狄的習(xí)俗女人都是父死子繼，兄死娶嫂。很快圣旨下來(lái)了，四公主和親北狄。寧貴妃在皇上殿外日日跪求、哭暈也無(wú)濟(jì)于事。
四公主出嫁是在冬天，那年格外寒冷，十幾年不曾下雪的皇都下起了鵝毛大雪，四公主出嫁前去了梧桐苑，一向隨心所欲的她，在院外徘徊了許久，最終她沒(méi)有進(jìn)去，蕭鶴也沒(méi)有出來(lái)，院外一行一行的腳印很快被漫天飛雪掩埋，情意再綿長(zhǎng)，終歸是無(wú)疾而終。
四公主出嫁那天，我與太子站在皇宮的城樓上，身后傳來(lái)登仙樓的鐘聲，修繕樓宇的勞工，衣衫單薄，挑著磚瓦步履艱辛，眼前是和親的十里紅妝，鮮艷的紅色在大雪中顯得尤為森然、陰冷。
在這樣的場(chǎng)景下，我似乎感覺(jué)到了衰敗的氣息。刁蠻任性、肆意妄為的四公主失去了皇家的庇護(hù)，在寬大沉重的嫁衣下，顯得如此弱小。亂世之中依仗神佛，結(jié)局會(huì)怎樣？
「太傅說(shuō)過(guò)，翻看往常的歷史歷朝歷代都有逃不過(guò)三百年衰亡的怪圈，如今已是大姜248年……」我不由脫口而出，方知自己說(shuō)錯(cuò)話了，看一眼太子他只是望向遠(yuǎn)處，并沒(méi)有說(shuō)什么，我一時(shí)也不知道怎么再開口，便陷入了沉默。
過(guò)了許久，我和太子對(duì)視了一眼，他似是看出了我的頹然，安慰地說(shuō)：「回去吧！一切都會(huì)好的?！?/p>
和親之事結(jié)束，宮里少了四公主，一夕之間安靜了不少。
朝野上下出現(xiàn)了主戰(zhàn)、主和兩大陣營(yíng)，就連宮外的茶樓瓦肆也常常有人討論，一日在早課太傅也以此題讓我們論述，太子看著我，示意我先說(shuō)。
「既不畏敵如虎狼，也非以戰(zhàn)邀美名，主戰(zhàn)言戰(zhàn)，主和言和，與其爭(zhēng)對(duì)錯(cuò)，不如論高下，百姓安居樂(lè)業(yè)為高、國(guó)家山河永固為高。」
「誰(shuí)能想昔日那個(gè)打瞌睡的小丫頭如今能說(shuō)出這樣一番話來(lái)，好一句百姓安居樂(lè)業(yè)為高、國(guó)家山河永固為高。這也是為君之本啊，太子可還有補(bǔ)充?！?/p>
「晏清所言正中我肺腑。」太傅和太子都滿眼贊許地看著我，讓我有些不好意思。
「好啊，今日聽爾等言，老夫如有萬(wàn)千豪情壯志在懷，便早些下課吧。」
我與太子笑著對(duì)視，不知道為何那一瞬間兩人突然挪不開眼，以致于感覺(jué)越看越深，兩小無(wú)猜、志趣相投、心意相通……最終還是我低下了頭，雙頰緋紅。
「太子哥哥，我去給你和太傅煮茶?！?/p>
說(shuō)完我便跑了，隱約聽見夫子的聲音「小丫頭，長(zhǎng)大了！」。
緊接著便聽見了太子愉悅的笑聲。
冬去春來(lái)，我又長(zhǎng)了一歲，過(guò)了生辰我就及笄了。按皇上的旨意，我的子嗣可以承襲國(guó)公府爵位，所以在很早以前就不斷有人打聽我的婚事，母親近來(lái)與我提了幾家公子，轉(zhuǎn)眼我也到了談婚論嫁的年紀(jì)。我自顧自在一旁擦劍，或許因?yàn)樾睦镌缫颜J(rèn)定了某個(gè)人，母親說(shuō)什么我都沒(méi)有太大反應(yīng)。
母親見我無(wú)心談?wù)摶橐鲋拢瑖@了口氣，換了個(gè)話題：「林尚書那邊應(yīng)該差不多了，我已經(jīng)讓人把消息透露給二皇子，估計(jì)這兩天在朝堂上就會(huì)發(fā)作起來(lái)。」
我放下劍，坐在她身旁握著她的手：「又翻過(guò)一年，9年了，父兄走了9年了，我們一定可以查明真相?！?/p>
母親出宮后僅僅過(guò)了幾天，皇上下旨抄了林尚書府，查抄的銀錢可抵半個(gè)國(guó)庫(kù)，林海被判斬首，家中男丁流放、女眷罰沒(méi)為官奴。
一年前我與母親商討過(guò)后，母親與幾家商行接連不斷都以競(jìng)爭(zhēng)軍用物品供應(yīng)之名，往尚書府送入大量錢財(cái)，同時(shí)逐月減少朝廷上供。一年的時(shí)間把本就貪財(cái)?shù)牧稚袝缚陴B(yǎng)得更大，做起事情來(lái)更加肆無(wú)忌憚。時(shí)機(jī)到了，母親動(dòng)用關(guān)系將情況告到二皇子處，林海是大皇子的人，二皇子自然不會(huì)放過(guò)這種大大削弱大皇子勢(shì)力的機(jī)會(huì)，很快將林海的各項(xiàng)貪腐事實(shí)被查了個(gè)底朝天。
林海被關(guān)在天牢，定在三日后斬首，時(shí)間很緊，天牢重兵把守、關(guān)卡重重，縱是輕功卓絕也難以探入。思慮再三后，我將太子約到了云舒閣后的湖邊，告訴他調(diào)查的始末。母親曾多次告誡我皇室中人心機(jī)深沉、冷漠無(wú)情，不可信，但太子于我終究與他人不同。
未曾想太子聽完，一直以來(lái)對(duì)我無(wú)比包容、有耐心的他，突然就發(fā)火了：「沈宴清，你現(xiàn)在都敢做局插手朝堂之事了。你這是把整個(gè)家族都置身于危險(xiǎn)當(dāng)中，馬上停止調(diào)查，謝氏參與的人即刻安排出城，暫避風(fēng)頭。」
「你是不是知道什么？」我惶恐地看著太子，他側(cè)過(guò)臉，語(yǔ)氣軟了下來(lái)。
「事情都已經(jīng)過(guò)去了，鎮(zhèn)國(guó)公府會(huì)一直是姜朝譽(yù)滿天下、戰(zhàn)功赫赫的英雄門楣。」
「你說(shuō)的英雄竟是連真相都不配嗎？我只想還我父兄一個(gè)真相。你一句過(guò)去了，輕飄飄就是數(shù)萬(wàn)將士的性命，到底為什么，是你不敢面對(duì)，還是上面那位？」
「住口！」
「你不幫我，我就自己想辦法。」說(shuō)完我便頭也不回地走了，那一瞬間我覺(jué)得一切是多么諷刺可笑。
我以母親身體有恙為由讓皇后娘娘恩準(zhǔn)我出宮。這些年我與太子在后宮之中基本是形影不離的，太子去皇后宮中也常帶著我，年幼時(shí)一起在皇后跟前打鬧，這些年太子忙于前朝，我便時(shí)常到皇后娘娘處陪著說(shuō)話、禮佛，兩人也算有些情分。
「宴清，這幾天我看太子總不太有精神，他可與你說(shuō)了什么？」
「沒(méi)說(shuō)什么特別的，大約是前朝事忙。」
「嗯，他身邊還是缺個(gè)知冷知熱的人，宴清，再過(guò)幾月你便及笄了，可有想過(guò)留在宮中?！?/p>
見我沒(méi)說(shuō)話，皇后接著說(shuō)：「你年幼時(shí)我曾與你說(shuō)過(guò)，勿要多想。但自從上次你救了太子，本宮才覺(jué)得，你在太子身邊我才是最安心的，你莫要叫本宮失望才好?！?/p>
我不喜歡皇宮，皇宮里的女人似乎個(gè)個(gè)都套著十套八套枷鎖，規(guī)矩端莊，但說(shuō)起話來(lái)又彎彎繞繞，藏著十萬(wàn)個(gè)心眼子，一輩子就為了家族的榮耀、主上的恩寵在這一方天地爭(zhēng)斗不休，每次去梧桐苑聽見隔壁冷宮傳來(lái)的哭嚎聲，那聲音就像是野獸發(fā)出來(lái)的，可那明明是人啊，或許曾經(jīng)也如花似玉、溫柔可人。每每想到我都感到深深的懼怕，但為了太子我也想過(guò)留下，可這次聊完后我猶豫了。
皇后見我久久沒(méi)有作答以為我害羞，抬手讓我到她身邊，將腕間的金絲五彩鐲摘下戴在我手中。我待要拒絕，她卻擺了擺手說(shuō)：「好了，退下吧，去看看你母親，本宮也有些乏了?！?/p>
我出了宮，候到夜深，換了方便的行裝才到天牢門口，此時(shí)已經(jīng)是林海書被判決后的第三天，明天他就要被斬首，我別無(wú)他法。