看似溫馨的氛圍里，金錦兒心中卻依舊滿是惶恐與不安。她用眼角余光打量著荊氏夫婦，試圖從他們的神態中探尋出一絲真實意圖。沈氏的安撫，荊佑銘偶爾投來的目光，都讓她捉摸不透。

“夜深了！吃飽了早些去休息，廂房已經收拾好了，就在這邊盡頭，有什么事，明日再說。”沈氏似乎察覺到了她的低落，輕輕拍了拍她的肩膀，寬聲安慰。

金錦兒勉強扯出一絲笑容，輕微的“嗯”一聲，拖著步子，順著沈氏指的方向往房間走去，一路上，府邸的下人對她恭敬有加，可她卻覺得自己與這一切格格不入。

高床暖臥，夜色靜謐。金錦兒裹著厚實的被褥，倦意襲來，不知不覺間沉入夢鄉。

夢里依稀是兒時的舊景，她蜷縮在破廟一角，金寶兒摟著她，輕聲哼著歌謠，可一睜眼，夢就碎了，現實中的金寶兒冷漠如霜，再無昔日溫情。

晨光透過雕花窗欞，灑落在匠人別院的庭院里，青石鋪就的小道上帶著晨露，池水清澈，錦鯉悠然游曳，蓮葉微微晃動，仿佛昨夜的夢還未散去。

金錦兒緩緩睜開眼，躺在溫暖的被褥里，身下的床軟而舒適，帶著一絲檀香氣息。很久沒有這般安穩的睡眠了，她甚至一度懷疑自己是否仍在漂泊無依的夢中。

“錦兒，該起了。”沈氏輕聲喚道。

金錦兒揉著惺忪睡眼，靠在門框，看著桌上熱騰騰的粥與糕點，嘴角浮起一絲笑意，三兩口吃完，目光一轉，裝作漫不經心地問道：“姨娘，最近匠人別院里可有什么陌生人？”

沈氏笑了笑，收拾著碗筷，道：“怎么突然問這個？”

“聽說這幾日有人被抓進來，我認得其中兩人——那個白發蒼蒼的老醫師，醫術老好了，說不定還能給姨娘看看身子。”金錦兒裝出一副隨意閑聊的樣子，隨即眼神微閃，觀察姨娘的神色，“還有一個光頭小和尚，長得可好看了，姨娘可不可以帶我去見見他？”

“哪會有人被抓到這里來？這別院可不是關人的地方！”沈氏的動作微不可察地一滯，但臉上的笑意依舊溫和：“不過他們那些事，我很少插手，也確實沒瞧見什么人被抓進來。”

金錦兒的臉色瞬間冷了下來，嘴角的笑意褪去，眼神中透出幾分不耐：“真是無趣。”

她站起身，邁步走了出去，晨光灑在庭院里，檐角微微上翹，如燕翅靈動。

連廊蜿蜒，串起座座屋舍，雕花窗欞映著天光云影。

水榭靜立于池畔，錦鯉游曳，蓮荷輕搖，石道蜿蜒交錯，每一塊石板都契合山勢，恰到好處。

墻頭野花探出，青苔沿著石壁攀爬，一切都顯得古樸幽深，卻又暗藏玄機。

金錦兒滿心煩躁，百無聊賴地信步前行。

忽的，一陣喧鬧聲隱隱約約傳了過來，好似有人在高聲談論，又夾雜著器物碰撞的脆響，熱熱鬧鬧的，瞬間勾起了她的好奇。

她下意識地循聲而去，腳步匆匆，繞過那片郁郁蔥蔥的假山，懷著滿心的好奇抬眼望去，天工閣內熙熙攘攘，熟悉與陌生的身影交錯其中。

父親荊佑銘、叔父荊宇軒、嬸娘沈氏，那個討厭的金寶兒，還有荊若愚……可讓她眉頭輕皺的，是高坐之上的兩個陌生人。

金錦兒佇立在門口，一道熟悉又溫和的聲音響起。

“荊錦萱，荊佑銘的女兒。”

金錦兒腳步一頓，眉頭微不可察地皺了皺，循聲望去，只見圖雅夫人正朝著旁人介紹她，臉上帶著恬淡的笑意，溫婉而端莊。

還沒等她反應過來，圖雅夫人已經朝她招了招手，語氣里帶著幾分親近：“錦萱！過來！”

荊錦萱？

金錦兒微微側頭，撇了撇嘴，眉眼間露出一絲不滿。她挺直脊背，大步踏入殿中，下巴微微揚起，語氣帶著一絲倔強：“我叫金錦兒，不是什么荊錦萱！”

堂中眾人一愣，隨即，一道爽朗的笑聲響起。

“哈哈，小小年紀，倒是挺有個性！”叔父荊宇軒，他坐在一旁，手里端著茶杯，眼底帶著幾分揶揄，像是看見了什么有趣的事情。

金錦兒不耐煩地瞥了他一眼，嘟囔著：“本來就是嘛。”

圖雅夫人失笑，輕輕搖頭，語氣寵溺：“好，好，是錦兒。”

荊宇軒笑著抿了口茶，眼底盡是戲謔：“這脾氣倒是像極了小時候的佑銘。”

一旁的荊佑銘正低頭翻閱書卷，聞言抬起頭，淡淡地掃了荊宇軒一眼：“那是隨我，還是隨你？”

荊宇軒一愣，隨即大笑：“你女兒自然隨你，反正都不是隨我。”

金錦兒看著這場景，原本有些不滿的情緒漸漸淡了下去。

她環顧四周，廳堂里的氣氛意外的溫暖，明明是充滿了刀光劍影的世道，可這一刻，卻仿佛只是尋常人家的閑話家常，帶著一種久違的溫馨。

她聳了聳肩，走過去，在一張紅木椅上坐下，端起桌上的茶杯，小聲嘟囔了一句：“無趣。”

可誰都能看得出來，她的嘴角，其實悄悄翹了起來。

她的目光移向身旁的兩人，一人身形魁梧，披著狼皮鑲邊、繡有草原特有紋飾的黑灰色長袍，腳蹬氈靴，鼻梁高挺，眼神銳利如鷹，透著上位者的威勢。

“這位是島主——著力兔，也是寶兒的舅舅。”荊宇軒說道。

金錦兒的目光微微一凝，目光向旁邊一移，卻見一位身著牦牛皮輕甲的男人站在那里，護心鏡與銅片在燭光下微微泛光。他的外形英武果敢，但眉宇間卻透著歲月沉淀的疲憊，仿佛肩負著沉重的過往。

荊宇軒繼續介紹道：“這位是舅舅的義兄——哱拜。”

“哱拜。”金錦兒脫口而出，語氣中帶著幾分震驚。

她望著眼前的孔武粗獷的男人，腦海中浮現出那些江湖上的傳聞。

“說書人講過的那個攪得邊疆不得安寧、野心勃勃的哱拜？”

她皺起眉，目光上下打量著他，聲音微微壓低，帶著幾分試探：“可是哱……哦！哱將軍不是被梟示九邊了么？”

男人冷冷一笑，眼神深沉如深夜的荒原。

“梟首的，不過是一具燒黑的尸體罷了。”他的聲音低啞，仿佛千里風沙碾過焦土，每一個字都帶著血與仇的味道。

金寶兒緩緩湊上前，唇角噙著笑意：“叔，你說那年到底發生了什么？”

火光微微躍動，映得他眼底殺機浮現，他的聲音平靜，卻讓人不寒而栗——

“娃娃們，你們知道，何謂‘忠臣’？”

哱拜端起桌上的茶盞，淺淺抿了一口，眸光晦暗。

“我曾為大明殫精竭慮，戰場上斬敵無數，保衛邊疆。可朝廷的忠臣，卻是那殺我的劊子手。”

他抬起頭，目光落在眾人身上，嘴角緩緩勾起一抹譏諷的弧度。

“黨馨之爭，這個事件我想你們應該都聽說過吧？”

“二十多年前，黨馨上任寧夏巡撫，帶著圣旨，也帶著他的貪婪與狂妄。他未曾體恤邊軍，反倒步步緊逼，要剝盡將士的血肉。

“十三年未發的軍餉，他不聞不問，可對于十七年到十九年這三年間所欠的賦稅，他卻逼迫士卒一次性繳清。”

“欠稅者，杖責。”

“逃稅者，枷號。”

“再不交，抄家滅族。”

哱拜緩緩放下酒盞，手指摩挲著杯沿，輕聲道：“那年月，凍死在軍營外的孩童，買不起棉衣的士卒，甚至還有被活活凍死在營房之中的……這般慘狀，皆是拜黨馨所賜。”

眾人靜靜地聽著，只有燭火跳躍，照亮他眼中的仇恨。

“邊軍的日子本就苦，可黨馨，他讓日子比刀割還要疼。”

他眼中浮現出一抹嘲弄的笑意：“可笑的是，我本以為這些苛政只是針對尋常士卒，直到……他把矛頭對準了我。”

“他要整頓軍紀，第一件事，就是拿我開刀。”

那一年，有人告發哱拜縱容部將冒領軍糧。前任巡撫知此乃邊鎮常事，睜一只眼閉一只眼，可黨馨不依不饒，逼我認罪。

——隨著哱拜的話語，眾人仿若被一股無形的力量拉扯，思緒紛紛飄回到多年前的寧夏。

賀蘭山下，黃河東岸，寧夏的風仿若亙古未變，總是裹挾著徹骨寒意，呼嘯著吹過城頭時，凜冽如刀，割在人臉上、心上。

坐落在大明的邊陲的這一座城，曾經固若金湯，養育著無數軍戶、商賈與流民。

可現在，空氣中彌漫的，是火焰焚燒的焦味，是尸體腐敗的腥臭，還有那滲入城墻縫隙的血跡，仿佛永遠洗不干凈。

城破了，天塌了。

可這一切的開端，早在那一年，便已埋下禍根。

“守城的將領為什么會造反？”

這是所有活下來的人都想問的問題。可是，當他們回憶起那些年的日子，才發現這個問題根本不該問。

十三年，整整十三年，寧夏的邊軍沒有拿到朝廷的一分軍餉。每逢冬天，士卒凍得像牲口一樣，裹著破棉衣守在城頭；糧食更是短缺，很多時候，一家人只能靠啃樹皮度日。可即便如此，朝廷依舊逼迫他們繳納賦稅，稍有拖延，便是鞭笞、杖責，甚至直接抄家滅族。

而這一切的罪魁禍首，便是黨馨。

他是朝廷派來的巡撫，本該撫恤士卒，穩定軍鎮，卻成了比天災更狠的刀，切割著所有人的生路。他逼迫士卒補繳賦稅，克扣糧餉，連冬衣都不給發。更可恨的是，他以整肅軍紀為由，開始整治哱拜的勢力。

哱拜，寧夏鎮的副總兵，統兵五十年，在邊關威望極高。可在黨馨眼里，他不過是地方勢力的毒瘤，必須鏟除。

于是，第一刀，落在了哱拜的頭上。

先是彈劾他虛報軍糧，再是逼迫他交出權力，甚至連送來的瓜種都能成為他杖殺哱家親信的理由。瓜種不好，便杖斃送瓜之人，黨馨這一棍落下，不只是瓜農死了，連整個寧夏城都感受到了來自巡撫府的森然殺意。

哱拜忍了。

可當黨馨直接鞭打他的義子、囚禁他的家丁，甚至明里暗里地揚言要將哱家趕盡殺絕時，這個老將軍終于意識到，自己已經退無可退。

兩千家丁，八十親信，關帝廟前歃血為盟。

那一夜，寧夏的城墻下，第一次燃起了熊熊反叛之火。

彼時，寧夏城沒有星辰，烏云遮蔽了月光，只有遠處的火光照亮城頭，仿佛是烈焰吞噬蒼穹的前兆。

巡撫府的大門被人狠狠撞開，木門哀鳴著碎裂，塵埃揚起的瞬間，殺意已經如潮水般涌入。

先鋒官劉東旸率先踏入府中，身上的鐵甲已被鮮血染紅，他的目光森冷，掃過廳堂里瑟瑟發抖的官員們，像是在看一群待宰的羔羊。

在他身后，是如狼似虎的叛軍，目光中滿是憤怒與嗜血的狂熱。

黨馨，這個人人得而誅之的巡撫，終于成了案板上的魚肉。

他被五花大綁，一路拖拽進堂中，臉色煞白，額上冷汗涔涔。

從騷亂的第一聲呼喊傳來，他就知道大事不妙，“逃”字在腦海中瘋狂閃爍。

顧不上整理官服，他像個無頭蒼蠅般朝著后門奔去。沿途，桌椅被他撞得東倒西歪。

等他好不容易沖到后門，卻被眼前一幕釘在原地。

只見叛軍層層疊疊，槍矛林立，將巡撫府圍得水泄不通，自己就像被困在籠中的困獸，插翅難逃。

“你們想干什么？！我是朝廷命官，代表圣上！”他的聲音顫抖，但仍強自鎮定，目光死死地盯著劉東旸，“你們造反了嗎？！你們可知造反是誅九族的大罪？！”

劉東旸冷笑，提刀上前，刀刃抵在黨馨的下巴上，冰冷的寒意迫使他閉上了嘴。

“造反？”他語氣輕蔑，眼神中滿是嘲弄，“你黨狗壓榨軍餉，逼死多少兄弟？十三年未發一文錢，誰才是逼反的罪魁禍首？”

黨馨渾身一顫，嘴唇微微哆嗦，他看向堂中，試圖尋找能保住自己的機會。然而，沒有人站出來。

他的姻親、副使石繼芳被人按跪在地，嘴被破布堵住，眼神驚恐，手腳被反綁，掙扎著發出嗚咽聲。

劉東旸甩出一卷黃紙，上頭列著密密麻麻的罪狀，朱砂筆跡觸目驚心。

“黨馨，你身為寧夏巡撫，貪婪苛刻，剝削軍餉，私吞稅賦，毒害忠良，共計二十一條大罪。”

劉東旸目光森寒，聲音在廳堂內回蕩。

“本該押送京城，交由天子裁決。”

他頓了頓，嘴角勾起一抹冷冽的笑意，“但兄弟們都等不及了。”

黨馨還想掙扎，嘴巴剛剛張開，寒光便已落下。

“噗——”

一刀斬下，血濺三尺。黨馨的頭顱翻滾落地，鮮血從脖頸斷口汩汩流出，浸透地磚，他那驚恐未散的雙目瞪大著，仿佛至死都不敢相信自己會落得如此下場。

廳中靜了一瞬，而后，士卒們爆發出一陣歡呼，許多被黨馨壓迫過的兵士發泄般地踹翻他的尸體，將那顆血淋淋的頭顱高高舉起。

石繼芳目睹這血腥一幕，瞬間嚇得肝膽俱裂，雙腿一軟，整個人癱倒在地，喉嚨像是被死死扼住，求饒的話語在舌尖打轉，卻怎么也說不出口。

然而，這世間的殘酷，從不給怯懦者喘息之機，無人會對他心生憐憫。

“噗嗤！”利刃入肉，第二顆頭顱滾落塵埃，與黨馨的首級并排躺在一起，瞪大的雙眼滿是驚恐與不甘。

“狗官，罪該萬死！”劉東旸目光如霜，透著徹骨的寒意，手腕一甩，長刀上的鮮血飛濺而出，殷紅的血滴灑落在土地上，滲入塵埃。

但眾人心中的怒火，尚未平息，恨意仍在胸腔中翻涌。

黨馨的尸體被粗暴地拖出，在眾目睽睽之下，叛軍手持利刃，將其肢解，肉塊紛紛拋向城外的野狗。

圍觀的百姓們，臉上神色復雜，既有目睹血腥場面的恐懼，又帶著對昔日權貴倒臺的興奮。

人群中，傳來陣陣竊竊私語，皆是對這位曾經高高在上、作威作福的巡撫的譏諷，如今他落得這般凄慘下場，實在是大快人心。

與此同時，巡撫府內的其他官員，也如待宰羔羊，被一個個拖出。

他們或是被叛軍手起刀落，斬首示眾；或是被亂棍毆打，活活打死。

整個府邸淪為修羅場，血水在地面肆意流淌，匯聚成河，一具具尸體橫七豎八地躺在地上，場面慘不忍睹。

總兵張維忠，早已嚇得面如土色，“撲通”一聲跪地，不停地拼命磕頭，額頭與地面劇烈碰撞，不多時，便已皮破血流，可叛軍們鐵石心腸，沒有一絲憐憫之意。

“他是朝廷的鷹犬，留他不得，殺了！”一聲怒喝響起。

寒光閃過，長刀揮舞，張維忠脖頸處血如泉涌。

他的頭顱被高高懸掛于四牌樓上，與黨馨的首級并肩，在風中搖晃，警示著所有妄圖與叛軍作對之人。