劉員外氣得手指顫抖，咆哮道：“到現在還敢嘴硬！才來幾個月，便將府中的日子攪得雞犬不寧。來人啊，給我狠狠打！”言罷，一揮手，身后十幾名兇神惡煞的家丁餓狼撲食，一擁而上，那架勢，好似要把丫鬟生吞活剝了。

桃兒眼見躲閃不過，心中雖懼怕，但仍倔強地咬著牙，大聲喊道：“你們憑什么打人？還有沒有王法了！”

劉員外冷笑一聲，道：“王法？在這劉府，我就是王法！給我往死里打！”

家丁們得令，舉起手中棍棒，朝著桃兒身上狠狠落下。桃兒只能用手臂護住頭部，身體蜷縮成一團，忍受著棍棒的毆打。每一下擊打都讓她疼痛難忍，但她始終緊咬牙關，不讓自己發出痛苦的叫聲。

打了片刻，劉員外才揮了揮手，示意家丁們停手。他走上前，用手中折扇挑起她的下巴，惡狠狠地說：“你這賤婢，可知道錯了？”

桃兒抬起頭，雙眼怒視著劉員外，倔強地說：“我沒錯！是她先欺負我，你們仗勢欺人！”

劉員外氣得臉色鐵青，抬手給了她一巴掌，呵斥道：“還敢頂嘴！把她給我關進柴房，不許給她吃喝，我倒要看看她能嘴硬到幾時！”

家丁們拖著傷痕累累的桃兒朝柴房走去。她一路掙扎，嘴里不停地喊道：“你們這群惡人，一定會遭到報應的！”

柴房里，陰暗潮濕，彌漫著一股刺鼻的霉味。桃兒被扔在角落里，身上的傷痛讓她忍不住低聲呻吟起來。她心中充滿了憤怒和委屈，不明白自己究竟做錯了什么，要遭受這樣的待遇。

不知過了多久，柴房的門“吱呀”一聲被推開。桃兒抬起頭，只見劉員外走了進來，身后還跟著幾個家丁。

劉員外臉色陰沉地看著桃兒，冷冷地說：“你可考慮清楚了？現在認錯，還來得及。”

“我沒錯！”

“好，既然你如此不知悔改，那就別怪我心狠手辣了。我再問你一次，你是從哪里來的？傷我女兒，到我劉府有何目的？”

“我本是來這做丫鬟討生活的，哪有什么目的。倒是你們，草菅人命，壞事做盡，遲早會遭到報應的！”

劉員外被她激怒，咆哮道：“給我繼續打，打到她說實話為止！”

家丁們再次舉起棍棒，朝著桃兒身上狠狠打去。她疼得眼前發黑，雙眼一閉，昏死過去。

“停！”，他看著奄奄一息的丫鬟，心中有些猶豫，想到不能叫她就這樣死了，留她或許還有些用處。

劉員外沉思片刻，對家丁們說：“把她給我看好了，別讓她死了。等我想好了怎么處置她，再做定奪。”說完，他轉身離開了柴房。

這劉府，在北平那可是聲名赫赫的大戶人家，劉家祖輩幾代人含辛茹苦經營押鏢這一行當，憑借著一身超凡脫俗的武藝和響當當的信譽，把鏢局生意開遍了大江南北。

劉員外身為一家之主，在這北平城跺跺腳，地面都得晃三晃，威望極高，旁人對他敬畏有加，輕易不敢招惹。

劉家千金，打小兒就被爹娘捧在手心里，寵溺得沒邊兒，要風得風，要雨得雨，久而久之，養成了刁蠻任性、脾氣乖張的性子，平日里就愛拿府里的下人尋開心。

短短不到一年，小姐身邊的丫鬟跟換衣裳似的，換了好幾個，每一個離去都悄無聲息，就像從未在劉府待過。

一時間，府里流言蜚語滿天飛，有人說丫鬟是偷偷跑了，可更多人私下傳言，這些丫鬟是因觸怒小姐，被打死扔到某個偏僻角落去了。

但不管何種說法，都只是眾人臆測，畢竟誰也拿不出真憑實據，官府即便有心徹查，面對劉府的滔天權勢，也只能無奈作罷，權當沒聽見這些傳聞，多一事不如少一事。

因而，在北平城，只要一提起劉員外大名，眾人心里便“咯噔”一下，莫名地膽戰心驚。

還有流言稱，劉員外暗地里與燕王的人有勾結，背著人干了不少見不得人的勾當，這事兒就像陰霾籠罩在眾人頭頂，讓人心里發怵。

官府為求自保，對劉府的事兒向來是睜一只眼閉一只眼，就當沒看見。

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桃兒本名張婉桃，是永城人氏，自幼身世凄慘，無父無母，被遺棄在道觀門口。幸得一位老道收留撫養，這才不至于餓死凍死。

老道撿到她時，見她身上帶著一塊玉佩，玉佩之上僅有一個“張”字。彼時正值三月，桃花繽紛飄落，落英繽紛，美不勝收，老道觸景生情，便給她取名婉桃。

桃兒自小吃苦受累，卻也乖巧懂事，每日為老道士烹制齋飯，陪他談天說地，日子雖苦，倒也溫馨。

這老道士，原是富家子弟出身，自幼飽讀詩書，與永城知府千金欣娘青梅竹馬，兩小無猜，早早便私定了終生，那情誼，仿若比翼鳥，情深意篤。

奈何命運弄人，家道中落，他淪為一介窮書生，只能靠賣字畫勉強度日，生活陷入困頓。

知府大人知曉此事后，嫌棄書生無權無勢，堅決不同意這門親事，棒打鴛鴦。書生一怒之下，立下壯志，定要上京趕考，博取功名，待高中后，八抬大轎迎娶欣娘回家，以證真心。

怎料洪武年間，戰亂四起，烽火連天，永城知府竟暗中與韃子勾結。事情敗落后，被就地正法，家也被抄了個底兒朝天，欣娘不幸淪為青樓女子，命運急轉直下。

可她心中仍日夜期盼書生歸來，然而世俗的偏見、命運的枷鎖，讓這對有情人漸行漸遠，好似兩條相交后又錯開的直線。書生考取功名歸來，見欣娘身處青樓，自覺顏面盡失，一時意氣，狠心不再理會欣娘，含淚轉身離去，留下欣娘在原地傷心欲絕。

欣娘悲痛欲絕，自覺既對不起書生，又有辱家門，萬念俱灰之下，于傍晚時分，從妝樓一躍而下，血染青石，香消玉殞，一朵嬌艷的鮮花就此凋零。

書生得知消息時，一切都已太晚，他跪地環抱那染血的青石，痛哭流涕，整整一天一夜，那哭聲好似杜鵑啼血，令人心碎。

此后，永城再不見書生蹤跡，眾人皆傳言，他遁入深山，出家為僧了，以求解脫塵世之害。

說到此處，老道士已是老淚縱橫，泣不成聲，那淚水怎么也止不住。