瑪麗亞的生活開始發(fā)生變化。自從與埃爾頓結(jié)識(shí)后，她的視野逐漸從狹窄的酒館擴(kuò)展到整個(gè)冒險(xiǎn)者協(xié)會(huì)以及周圍的人群。這個(gè)新的世界令她興奮，同時(shí)也讓她感到無(wú)比陌生和好奇。那些冒險(xiǎn)者充滿傳奇色彩的經(jīng)歷，對(duì)她而言仿佛是遙不可及的夢(mèng)想。
一天清晨，埃爾頓帶著瑪麗亞再次來(lái)到冒險(xiǎn)者協(xié)會(huì)。這次他并不是單純地領(lǐng)取任務(wù)，而是想讓瑪麗亞接觸更多不同類型的人，了解冒險(xiǎn)者的生活。
大廳內(nèi)一如既往地?zé)狒[非凡。瑪麗亞跟著埃爾頓穿過(guò)人群，第一次近距離觀察這些形形色色的冒險(xiǎn)者。有一位滿臉絡(luò)腮胡子的戰(zhàn)士正在向同伴炫耀他剛獵殺的一頭巨狼，腰間還掛著那頭狼的獠牙作為戰(zhàn)利品。另一邊，一個(gè)身穿長(zhǎng)袍的魔法師正專心地翻閱一本古舊的書籍，似乎對(duì)周圍的一切都不感興趣。
“埃爾頓，這就是你帶來(lái)的小姑娘嗎？”一個(gè)身材修長(zhǎng)的女子走過(guò)來(lái)。她穿著輕便的皮甲，背后背著一把長(zhǎng)弓，身上散發(fā)出干練的氣息。她的頭發(fā)是栗色的，束成一個(gè)簡(jiǎn)潔的馬尾，臉上帶著幾分英氣，眼神中透著堅(jiān)韌。
“是的，這是瑪麗亞，”埃爾頓介紹道，“瑪麗亞，這是琳恩，一位非常出色的弓箭手。”
琳恩彎下腰，微笑著看向瑪麗亞，“小姑娘，你看起來(lái)很勇敢。未來(lái)是不是想成為冒險(xiǎn)者？”
瑪麗亞有些害羞，但還是點(diǎn)了點(diǎn)頭，“我想變強(qiáng)，不想再被人欺負(fù)。”
琳恩聽后笑了，“好志氣！不過(guò)要成為冒險(xiǎn)者可不容易，得先學(xué)會(huì)保護(hù)自己。埃爾頓，你可得好好教她。”
“放心吧，她的潛力很大。”埃爾頓拍拍瑪麗亞的肩膀，示意她放松。
不久后，另一個(gè)年輕人加入了他們的談話。他有一頭金色的短發(fā)，笑容開朗，整個(gè)人散發(fā)著一種陽(yáng)光的氣息。他的肌肉勻稱，穿著簡(jiǎn)單卻結(jié)實(shí)的冒險(xiǎn)者服，腰間掛著一把短劍。“你好，我是盧卡，今天也一起去任務(wù)呢。”
埃爾頓今天需要完成一項(xiàng)采集任務(wù)，地點(diǎn)在城外的一片森林中。他特意邀請(qǐng)了瑪麗亞一同前往，希望通過(guò)實(shí)際的經(jīng)歷，讓她了解冒險(xiǎn)的基本流程。同行的還有琳恩和擅長(zhǎng)近身格斗的盧卡。
“任務(wù)并不復(fù)雜，只需要采集一些治療用的草藥。不過(guò)，森林里可能會(huì)有小型魔獸出現(xiàn)，大家要小心。”埃爾頓在出發(fā)前提醒道。
瑪麗亞第一次跟隨一支真正的冒險(xiǎn)小隊(duì)出城，心中既緊張又興奮。一路上，琳恩不斷給她講解如何觀察環(huán)境，辨別危險(xiǎn)的跡象，而盧卡興致勃勃地給她展示了幾套他新學(xué)的拳術(shù)。
“像你這樣的小孩，最好先學(xué)點(diǎn)基本的自衛(wèi)術(shù)和急救知識(shí)。這些在冒險(xiǎn)中很重要。”盧卡耐心地對(duì)瑪麗亞說(shuō)。
瑪麗亞認(rèn)真地聽著，不時(shí)點(diǎn)頭，她的眼神充滿了渴望。一路的交流讓她逐漸融入這個(gè)團(tuán)隊(duì)，也對(duì)冒險(xiǎn)者的生活有了更具體的認(rèn)識(shí)。
來(lái)到任務(wù)地點(diǎn)后，琳恩帶領(lǐng)大家分頭行動(dòng)，尋找目標(biāo)草藥。瑪麗亞跟隨埃爾頓，學(xué)習(xí)如何辨認(rèn)藥草和躲避潛在的危險(xiǎn)。
“看這個(gè)，叫止血草。”埃爾頓指著一株長(zhǎng)在樹根旁的植物，它的葉子邊緣呈鋸齒狀，帶有微微的紅色。“它能快速止血，但必須搗碎后直接敷在傷口上。記住它的形狀和顏色。”
瑪麗亞點(diǎn)點(diǎn)頭，小心翼翼地摘下一片葉子，仔細(xì)觀察。“這些紅色斑點(diǎn)看起來(lái)像血跡一樣，是不是因此得名？”
埃爾頓笑了，“沒錯(cuò)，你很細(xì)心。不過(guò)有些有毒的植物也有類似的斑點(diǎn)，所以一定要仔細(xì)分辨。”
接著，他們又找到了一種名為夢(mèng)露草的植物，它長(zhǎng)著纖細(xì)的莖和藍(lán)紫色的小花。
“這種草藥可以制作成安眠藥劑，但直接食用會(huì)導(dǎo)致短暫的麻痹。”埃爾頓提醒道，“所以采摘時(shí)不要碰到它的汁液。”
瑪麗亞學(xué)得非常認(rèn)真，她試著模仿埃爾頓的動(dòng)作，小心地將夢(mèng)露草采摘下來(lái)。正當(dāng)她松一口氣時(shí)，灌木叢中傳來(lái)一陣沙沙聲。
“別動(dòng)。”埃爾頓立刻示意瑪麗亞停下，他的表情變得警覺。
瑪麗亞屏住呼吸，目光四處搜索。沙沙聲漸漸靠近，空氣中似乎彌漫著一種隱隱的不安。突然，一只渾身布滿棕黃色皮毛的野獸從灌木叢中竄了出來(lái)。它的眼睛充滿兇光，低吼聲在森林中回蕩。
“是剃爪獸，小心！”埃爾頓拔出武器，擋在瑪麗亞面前。
剃爪獸全身的肌肉緊繃，四肢如鋼鐵般結(jié)實(shí)。它的爪子閃著寒光，顯然是它名字的由來(lái)。野獸瞄準(zhǔn)埃爾頓猛撲過(guò)來(lái)，速度快得令人驚訝。
“瑪麗亞，退后！”埃爾頓沉聲喊道。
琳恩迅速趕來(lái)，拉開弓弦，瞄準(zhǔn)了剃爪獸的前爪。一箭精準(zhǔn)地射入目標(biāo)，讓野獸發(fā)出痛苦的咆哮，暫時(shí)停下攻勢(shì)。
盧卡緊接著沖上前，用手中的長(zhǎng)劍格擋住剃爪獸揮來(lái)的利爪。他的動(dòng)作敏捷，但仍能感受到野獸力量的壓迫。
瑪麗亞站在不遠(yuǎn)處，心跳加速。她強(qiáng)迫自己冷靜下來(lái)，抓緊機(jī)會(huì)觀察戰(zhàn)斗。埃爾頓用盾牌擋住剃爪獸的攻擊，迅速轉(zhuǎn)身?yè)]劍在野獸的側(cè)腹劃開一道傷口。
“它受傷了，趁現(xiàn)在！”埃爾頓喊道。
琳恩再次射出兩支箭，目標(biāo)是野獸的后腿。野獸的動(dòng)作開始變得遲緩，盧卡趁機(jī)用劍柄重?fù)羲念^部，終于讓它失去反抗能力。
“干得漂亮！”埃爾頓喘了口氣，將劍插回鞘中。
戰(zhàn)斗結(jié)束后，瑪麗亞的腿還有些發(fā)軟。琳恩走過(guò)來(lái)，拍拍她的肩膀，“別緊張，第一次看到這種情況都會(huì)害怕。但你已經(jīng)很勇敢了，沒有亂跑。”
盧卡笑著補(bǔ)充，“嗯，而且她還在旁邊認(rèn)真觀察，至少知道以后要怎么應(yīng)對(duì)。”
瑪麗亞勉強(qiáng)笑了笑，“我……我只是想學(xué)得更多。”
“很好，這就是冒險(xiǎn)者該有的態(tài)度。”埃爾頓點(diǎn)頭，“接下來(lái)我們還要繼續(xù)完成任務(wù)。”
任務(wù)完成后，大家坐在森林邊緣的空地上休息。琳恩取出干糧分給每個(gè)人，而盧卡則開始為野獸留下的傷口進(jìn)行治療。
“瑪麗亞，你今天表現(xiàn)得不錯(cuò)。”琳恩笑著說(shuō)，“雖然有點(diǎn)緊張，但至少?zèng)]有哭出來(lái)。”
瑪麗亞有些害羞地低下頭，“其實(shí)我很害怕，但我不想讓大家失望。”
“害怕很正常，”盧卡接過(guò)話，“冒險(xiǎn)者不是天生就勇敢的，而是因?yàn)榻?jīng)歷過(guò)很多次危險(xiǎn)，才學(xué)會(huì)了如何克服恐懼。”
埃爾頓拍了拍瑪麗亞的頭，“他們說(shuō)得對(duì)，不過(guò)，你也要記住，冒險(xiǎn)不僅僅是打打殺殺。觀察、學(xué)習(xí)、計(jì)劃，這些同樣重要。”
瑪麗亞認(rèn)真地聽著，她的內(nèi)心逐漸堅(jiān)定：她一定要努力，成為像他們一樣出色的冒險(xiǎn)者。
回到冒險(xiǎn)者協(xié)會(huì)后，埃爾頓帶著瑪麗亞去交任務(wù)。任務(wù)完成后，協(xié)會(huì)給每個(gè)人分發(fā)了獎(jiǎng)勵(lì)。埃爾頓特意將一小袋銀幣遞給瑪麗亞，“這是你的分成，雖然不多，但這是你努力的證明。”
瑪麗亞接過(guò)銀幣，感到手心有些發(fā)熱。這是她第一次通過(guò)自己的努力掙到報(bào)酬，意義非凡。
就在這時(shí)，琳恩突然從背后遞給她一張小卡片，“瑪麗亞，這是協(xié)會(huì)的初級(jí)會(huì)員卡。我和埃爾頓商量了一下，覺得你已經(jīng)具備一些基礎(chǔ)能力，可以申請(qǐng)成為協(xié)會(huì)的正式學(xué)徒了。”
“真的嗎？”瑪麗亞又驚又喜，眼睛里幾乎泛起了淚光。
“當(dāng)然是真的，不過(guò)這只是個(gè)開始，”琳恩笑著說(shuō)，“成為學(xué)徒后，你還需要不斷學(xué)習(xí)和提升自己。”
瑪麗亞用力點(diǎn)頭，“我會(huì)的！謝謝大家！”
回到家后，瑪麗亞將金幣和會(huì)員卡小心地收好，心中充滿了自豪和期待。她站在窗邊，望著遠(yuǎn)處的協(xié)會(huì)大樓，低聲說(shuō)道：“我已經(jīng)邁出了第一步，總有一天，我會(huì)變得更強(qiáng)，保護(hù)自己，也保護(hù)媽媽。”
她的決心像夜空中的星光般明亮，為她指引著前進(jìn)的方向。