且說秋陰漸重，一番風波后寶釵又回蘅蕪苑小住。那日寶釵獨坐繡閣，見香菱捧著個掐絲琺瑯手爐，歪在湘妃榻上，兩靨胭脂色褪作殘荷瓣，腰肢竟比廊下新折的柳條兒還瘦三分。寶釵心下暗忖：“這癥候原是積年的沉疴，自胎里帶來的孽債，縱是太虛境的甘露也難澆透。”忽憶起那年芒種餞花神，香菱在沁芳閘邊拾得并蒂菱花，偏生叫金釧兒失手打落水中，當時便有婆子咂嘴道：“菱花入水，只怕不祥。”
正思量間，窗外瀟湘竹簌簌作響，驚得案頭白玉雙耳瓶里插著的木樨花顫顫巍巍。寶釵遂命鶯兒取來螺鈿填金拜匣，親研了墨，提筆寫了“蘅芷清芬”四字名帖，囑咐小廝道：“西府對過巷子里那位張先生，便是當年能斷生死的儒醫(yī)，就說薛家二姑娘相請。”
卻說張友士踩著滿階梧桐落葉而來，藥童捧著紫檀嵌百寶的藥箱緊隨其后。甫入廂房，便覺一股沉水幽香自茜紗窗下鏨銀熏籠中裊裊吐出。香菱半倚青緞引枕，腕上絞絲銀鐲空落落懸著，竟似刑枷鎖著玉雕的人兒一般。張?zhí)t(yī)方凝神診脈，忽聞檐角鐵馬“當啷”一聲驟響，驚得架上綠毛鸚哥撲棱棱亂飛，撞翻青玉荷葉盤，盤中佛手滾落，正砸在鎏金狻猊香爐頂心。
“奇哉！”張友士三指按在香菱寸關(guān)尺處，但覺左寸脈沉澀滯重，如枯藤纏石；右關(guān)脈浮滑虛浮，似弱柳扶風，恍惚間竟與那年寧府診秦氏之脈象重疊。抬眼望去，帳幔上繡著的纏枝芙蓉暗紋，恰似可卿房中那幅《海棠春睡圖》的底樣。正自驚疑，香菱袖口微滑，露出一痕玉臂，腕間一點朱砂痣，艷如胭脂淚凝就。
“姑娘這脈息……”張友士捻著胡須，長嘆一聲，緩道，“左寸沉澀，恰似鈍刀刮竹；右關(guān)浮滑，又如雨打浮萍，此乃七情郁結(jié)、五內(nèi)煎迫所致。”言罷提筆開方，羊毫卻忽地一頓，墨汁滴落薛濤箋上，暈染開如點點淚痕。“若要根治，除非得遇故人，重續(xù)前緣，否則……”話猶未了，眼角余光瞥見那點朱砂痣，心頭猛地一突，恍惚間憶起寧府秦氏房中懸著的那幅《海棠春睡圖》，畫中楊妃醉臥，玉腕之上，一點胭脂痣赫然在目。
卻說張?zhí)t(yī)正凝神切脈，忽覺指下那粒朱砂痣竟似紅炭般炙人。定睛看時，案頭那幅《海棠春睡圖》竟溢出縷縷異香，恍惚間畫中美人化作元宵燈市上簪花仕女，華燈如晝處，一位束紫金冠的公子，手執(zhí)湘妃竹筆，蘸了朱砂，正往襁褓嬰兒腕上輕點。張?zhí)t(yī)耳畔似聞笙簫細樂，待要細辨，卻聽得“咔嚓”一聲，如雷劈古槐，滿室登時漫起焦苦煙氣——原是廊下小童失手打翻藥吊子，那熬著的血燕窩正咕嘟咕嘟冒著金泡。
太醫(yī)拭汗道：“此癥須得寅時三刻無根水為引，用青花纏枝蓮紋罐文火慢煨，方得藥性。”言畢告辭，行至穿山游廊，忽見東南角梨樹上三只寒鴉“呱呱”振翅，抖落殘花如雪片，正巧跌入他捧著的醫(yī)箱。那鴉兒偏又繞梁三匝，叫聲凄厲似嬰啼，驚得太醫(yī)腳下一個踉蹌，踩碎塊凍石棋子，碎玉聲中慌忙遁去。
卻說次日晨霧未散，寶釵親督丫鬟拾掇西廂。月洞窗前新懸的《寒塘鶴影圖》，乃是南邊姑蘇畫師以螺子黛摻著珍珠粉細細繪就，那孤鶴足尖點破的水月里，波紋瀲滟處，竟隱約透出半張婦人淚臉——細看卻原是墨色皴染的漣漪。青玉案上水晶瓶插著新折丹桂，甜香里浮沉著舊年松花箋的檀味，那箋上“蘅芷清芬”的泥金印已褪作秋棠色。
香菱斜倚填漆戧金枕，指尖正撫到詩箋上“飄零”二字，忽見茜紗窗外飄進片焦邊梧桐葉，葉脈紋路縱橫交錯，竟似姑蘇閶門街巷圖。那葉兒不偏不倚覆在“飄”字上，驚得她腕間銀鐲撞上哥窯青瓷筆洗，叮當脆響里，驀然憶起昨夜殘夢：大荒山那癩頭和尚將菱花鏡投入沸泉時，鏡面翻騰間，分明映著個斗大的“甄”字。
恰值寶釵攜來青布包著的《漱玉詞》，翻開“尋尋覓覓”那頁，指著易安小像道：“你瞧這李易安，‘梧桐更兼細雨，到黃昏、點點滴滴’，字字皆是血淚文章。”香菱顫手拈起羊毫，忽見端石硯中墨影晃動，竟化作那年元宵被拐時的駭人場景——黑甜香霧彌漫，猩猩氈斗篷下伸來的手，腕間一串烏沉沉的佛珠，緊緊纏著個金螭瓔珞圈。
一滴清淚砸在澄心堂紙上，洇開的墨痕漸成“飄”字骨架。香菱銀牙暗咬，就著淚痕續(xù)成四句：
“身世浮沉雨打萍，
心隨斷梗任飄零。
蘅蕪苑里春雖好，
菱花空對雪澌澌。”
寶釵觀之，心頭一緊：這“菱花空對雪澌澌”七字，竟與太虛幻境薄命司冊頁上香菱的判詞絲絲入扣！面上卻只含笑道：“昨兒太醫(yī)開的方子里，冰糖煨官燕倒是味好藥，專能潤你這‘雪澌澌’的。”說得香菱破涕為笑，腕間那點朱砂痣在日影下，越發(fā)艷得如同泣血一般。
話說蘅蕪君寶釵素知香菱癡迷詩書，每逢月華初上，便攜她繞過滴翠亭，踏著青苔斑駁的石徑往藕香榭去。那藕香榭四面環(huán)水，竹簾半卷處正對著蓼溆蘆蕩，夜風過時，菱荇清氣與墨香交融。寶釵取出一冊裹著綠萼梅紋錦袱的《王右丞集》，輕撫書脊道：“顰兒昔年在此批注，如今倒與你這菱洲舊主有緣。”香菱顫著手揭開，見泛黃紙頁間落著黛玉煙墨行草，恰在“大漠孤煙直”句旁，一行朱砂小楷斜批如寒梅吐蕊：“孤煙似菱莖，直者易折”。正驚疑間，只覺鼻端飄來陳舊菱角香，原是書中夾著片風干的紫菱，葉脈間水痕宛然。
自此香菱常于竹影婆娑的窗下捧讀，每見朱批輒覺心神搖曳。這日讀至“明月松間照”處，忽聞遠處傳來軋軋櫓聲，恍惚見那年姑蘇河汊里，采菱船頭娘親的藕荷色裙裾拂過菱桶，鬢邊木樨花隨笑靨輕顫，正待伸手，卻被檐角鐵馬叮咚驚醒，方知是秋風搖動九曲游廊的絳紗燈。
且說那夏金桂自嫁入薛府，見香菱雖系買來的丫頭，倒生得水蔥兒似的，更兼識文斷字，素日里竟比正經(jīng)小姐還得臉三分。現(xiàn)雖被寶釵留在身邊，不沾薛蟠，仍如眼中釘肉中刺。這日晨起，金桂對鏡理云鬢，忽見填漆螺鈿妝奩第二層少了支碧玉銜珠金鳳簪——那原是出閣時從夏家?guī)淼男膼壑铮⑽茬Y著“獨占三秋”四字篆文。
窗外老桂樹沙沙作響，抖落碎金似的花瓣，正巧跌進半開的胭脂盒里。金桂猛拍妝臺，震得翡翠耳珰在鎏金狻猊香爐上叮當作響：“必是那起子眼皮子淺的下作蹄子作耗！”菱花鏡中映出她扭曲的倒影，額間花鈿竟似被妒火灼得發(fā)暗。登時怒從心頭起，命小丫頭：“速喚秋菱那賤婢來見！”
正值霜降節(jié)氣，庭院里幾株丹桂早謝盡了金蕊，獨剩些焦褐的殘萼粘在枝頭，如美人面上生瘡。香菱方將寶釵前日采的雪浪菊瓣收了，用青花纏枝瓷甕貯著，忽聽得西墻角門“吱呀”一聲響。抬頭看時，只見寶蟾倚著太湖石，水紅撒花褲腿下露出猩猩氈鞋尖兒，手里絞著條松花色汗巾子，斜睨道：“秋姑娘如今貴腳踏賤地，我們奶奶在房里候了半日，倒比請?zhí)t(yī)還難些！”
香菱心下突突亂跳，知是金桂又要尋釁，只得將竹篩交與小丫頭臻兒。此時秋風正緊，卷起滿地銀杏葉，恰有片枯黃蝶兒似的撲在她藕荷色比甲上，倒似沾了塊陳年淚漬。寶蟾見狀，鼻子里哼出冷笑：“這起子窮酸樣兒，也配使喚臻兒這樣的伶俐人？”
繞過游廊，見東廂房前兩盞褪色絳紗燈在風里打轉(zhuǎn)，窗屜上糊的霞影紗破了個窟窿，露出里面慘綠窗幔。香菱才要掀簾，猛聽得里頭“嘩啦啦”一串脆響，原是金桂將個翡翠九連環(huán)摜在地上，玉環(huán)相擊聲如骨裂。定睛看時，只見貴妃榻旁散著五六個掐絲琺瑯粉盒，猩紅的胭脂膏子潑灑滿地，倒似揉碎了幾十朵泣血的朱砂牡丹。
“下作小娼婦！打量我薛家是那起破落戶，由得奴才爬到頭上來作耗？”金桂鬢邊金鳳翅顫巍巍亂晃，耳上赤金燈籠墜子劃出幾道寒光，“前兒丟的纏臂金還沒找著，如今連我嫁妝里的嵌寶簪子也敢偷！”說著抓起案上纏枝蓮紋銅鏡，鏡中映出她扭曲的眉眼，倒比那鎮(zhèn)墓獸還猙獰幾分。
香菱雙膝一軟跪在碎瓷堆里，素白綾裙洇出點點血痕，恰似雪地里綻了紅梅：“奶奶圣明，奴婢這些時日只在蘅蕪苑養(yǎng)病，連這院子東南角門朝哪開都未曾……”話音未落，金桂早抓起瑪瑙盞擲來。那滾燙的楓露茶湯潑在香菱月白中衣上，霎時燙出片片桃花瘢，疼得她淚珠兒在眼里亂轉(zhuǎn)。
“好個清純淑女！”金桂扯下鬢邊赤金點翠步搖，尖利尾簪直抵香菱喉頭，涼意刺骨，“打量我不知道呢？那日你在東南角門跟臻兒鬼鬼祟祟的……”忽又收聲，轉(zhuǎn)手抄起雞毛撣子劈頭蓋臉打去。香菱發(fā)髻散亂，一支點翠素銀簪子“當啷”落地，正滾到鎏金熏籠底下，籠中百合香灰簌簌落在簪頭，倒似覆了層新雪，凄冷徹骨。
且說薛蟠這日在外頭賭坊輸了百十兩銀子，正憋著滿肚子腌臜氣。方跨過垂花門，便聽得正房內(nèi)金桂尖聲厲罵，恰似刀刮琉璃盞，直刺得人耳根生疼。但見他身著石青箭袖袍，腰系褪色青金蟒紋帶，一腳踹開雕花門，聲如破鑼般喝道：“閻羅殿前耍橫的夜叉婆！整日價聒噪，可還讓人喘口氣！”
話音未落，抄起案頭霽紅釉膽瓶就往地上摜。那原是前朝官窯的珍物，落地時迸作千百片碎玉，飛濺如星，驚得檐下金絲雀撲棱棱撞向鳥籠金絲。滿屋丫鬟婆子早嚇得篩糠似的，連那西洋自鳴鐘的滴答聲都似凝住了，金擺戛然停駐。
金桂絞著杏子紅汗巾倒退半步，腕上金鐲子叮當亂撞：“好個醉金剛！倒會拿祖宗家業(yè)撒潑！”說著將云鬢一甩，丹鳳眼斜睨香菱，“莫不是被那起子狐媚子灌了迷魂湯，連嫡妻的臉面都踩進泥里了？”話音裹著玫瑰香露的甜膩氣，偏生字字如淬毒的針。
薛蟠脖間青筋暴起如蚯蚓盤結(jié)，蒲扇大手拍得紫檀桌案嗡嗡作響：“潑婦休要渾吣！前日你克扣月錢逼走柳嫂子，昨日拿滾茶潑臻兒，今日又要作踐香菱，真當薛家是孫猴子鬧的天宮不成？”說著竟將腰間一枚羊脂玉佩扯下擲地，那溫潤白玉應(yīng)聲裂作兩半，恰似當日定親盟誓裂帛。
金桂見那玉正是定親信物，心下酸苦如浸黃連，面上卻淬冰冷笑：“我夏家陪嫁的楠木箱子還鎖在后院，倒不似某些人，把祖?zhèn)鞯挠穸籍斄速€桌上的骰子！”語罷忽作西子捧心狀，倚著織金引枕哭道：“我的命好苦哇！親夫竟為個……”后頭“通房丫頭”四字尚未出口，化作一陣嗚咽。
二人劍拔弩張，唇槍舌劍。旁人都噤若寒蟬，面面相覷，眼中驚恐如見雷霆。香菱嚇得縮在熏籠暗影里，渾身栗栗如風中枯葉。
金桂見薛蟠毫無回寰之意，眼中妒火更熾。她狠狠剜了薛蟠一眼，轉(zhuǎn)身疾步走進內(nèi)室，“砰”地一聲將門摔得山響，那巨響在死寂的屋里回蕩，震得梁上積塵簌簌而落，人心頭俱是一顫。
卻說金桂那日鬧了個沒臉，面上雖不顯，暗地里卻把銀牙咬碎。這日暮色將沉，她獨坐茜紗窗下，望著案頭鏨銀燭臺上跳動的火苗，從袖中抖出一方薛濤箋。原是前日買通灑掃婆子，從香菱妝奩夾層里翻出的舊詩，但見簪花小楷寫著：
“殘蕊逐波恨未休，
寒塘鶴影葬花愁。
芳心早共春歸去，
空惹蘅蕪月滿樓。“
金桂撫著箋上幾點洇開的舊淚痕，丹蔻指甲深深掐進紅木桌沿：“好個'蘅蕪月滿樓'！這是要把相思托付到寶姑娘的屋檐下呢！”說著將箋子往跳動的燭焰上一湊，火舌霎時卷去“蘅蕪”二字，映得她眉眼陰鷙如羅剎女降世。
正房那頭，薛蟠正把犀角杯往地上一摜，琥珀酒液濺污了孔雀藍織金毯。忽見寶釵扶著鶯兒款款進來，忙扯著嗓子嚷道：“妹妹來得正好！這日子真真過不得了！”話音未落，腳下踉蹌踢翻酸枝木繡墩，驚得架上綠毛鸚哥“嘎”一聲撲棱開翅膀。
寶釵卻不急不躁，揀了張青緞靠背椅坐下，腕間蝦須鐲紋絲不動：“哥哥且消停些，這滿地碎玉若扎著人，少不得又要驚動太醫(yī)。”說著示意同喜收拾殘局，“嫂嫂縱有不是，終究是詩禮大家出來的，何不效那孟光舉案，成就一段梁鴻佳話？”
薛蟠聞言愈發(fā)焦躁，扯開寶藍緙絲襟口嚷道：“她若有三從四德，我倒愿作梁鴻！妹妹不知，昨兒她竟往我參湯里……”話到此處忽覺失言，生生將“春藥”二字咽下喉頭，憋得紫漲面皮如醬爆豬肝。
此時香菱正跪在廊下擦拭朱漆欄桿，忽聞得穿堂風送來斷斷續(xù)續(xù)的私語，手中素帕不覺浸透冷汗。遠處芭蕉闊葉沙沙作響，驚起三五寒鴉掠過琉璃瓦頂，其影如讖，其聲似哭。
卻說次日寅卯之交，晨光熹微，寒露未晞。金桂早已梳起金絲八寶攢珠髻，耳垂翡翠滴珠墜，裹著猩猩紅妝花緞斗篷，領(lǐng)著幾個蟹青比甲的粗使婆子直撲西廂。那廂香菱正對著一口樟木箱子整理舊衣，忽聞廊下金蓮鞋聲碎如急雨，驚得腕間銀鐲“當啷”撞在箱角。
但見金桂劈手掀了湘簾，鬢邊朝陽五鳳釵亂晃：“好個會裝癡賣乖的賊囚根子！”說著將半焦的薛濤箋擲在地上，恰似玉蝶墜泥潭，“這'蘅蕪月滿樓'寫得好風騷！打量著攀上高枝兒，讓寶姑娘替你出頭？”話音未落，竟從袖中掏出火折子，“噗”地吹燃，將那殘箋湊近燭焰，頃刻化作飛灰。
香菱見狀撲通跪地，膝下青磚冷透骨髓：“奶奶容稟，這原是……”話未說完，金桂早掐住她下巴，丹蔻指甲直嵌進皮肉：“好個詠絮才！倒會借東風傳情遞意！”轉(zhuǎn)頭喝令婆子：“把這狐媚子綁去書房，讓爺瞧瞧他的紅顏知己！”
忽見香菱面色慘白如生宣，枯手如鷹爪扣住箱角，口中喃喃“天地可鑒”，身子卻似斷線紙鳶般軟倒。滿地舊衣沾了炭屑灰燼，恰似零落花瓣碾入塵泥。廊外芭蕉葉上寒露簌簌而落，驚得檐角鐵馬叮咚亂響，如泣如訴。金桂冷笑著用金蓮尖挑開擋路的月白綾襖兒：“倒會學那捧心的西施！”猩紅斗篷一旋，帶起一陣陰風。
卻說薛蟠前夜在錦香院吃花酒，被云兒灌得酩酊大醉。此刻猶歪在貴妃榻上，忽聽得外間金桂叱罵聲破窗而入：“把這作耗的蹄子捆來！”驚得他一個激靈坐起，只見金桂斜綰青絲，手持一紙薛濤箋，后頭婆子們半拖半架著香菱，那香菱早軟作一灘春泥，弱不勝衣。“這是唱的哪出《鬧天宮》？”薛蟠揉著突突直跳的太陽穴起身。
金桂劈手將詩箋擲在他臉上，哭道：“你的心尖子竟會寫‘芳心早共春歸去，空惹蘅蕪月滿樓’！打量著攀上高枝兒，往寶姑娘的蘅蕪苑里鉆呢！”薛蟠拾起箋子，原是香菱謄錄的舊句，墨痕猶帶舊年桂花冷香。
“不過是幾張字紙……”話音未落，金桂早扯散云鬢，捶著楠木桌哭天搶地：“我這就回娘家去！留你們主仆唱《西廂記》罷！”正鬧得沸反盈天，忽見賈璉掀簾進來，見此情景，拊掌笑道：“好個熱鬧的《鳳求鸞》！倒比戲臺上還精彩三分！”
薛蟠臊得滿臉紫漲，支吾道：“璉二哥來得正好……”賈璉一雙桃花眼掃過瑟瑟發(fā)抖的香菱，故意道：“要我說，這些詩文原該送去瀟湘館，請林妹妹品評鑒賞才是正經(jīng)。”又轉(zhuǎn)向金桂，假意作揖：“弟妹消消氣，趕明兒我送兩匹上用的軟煙羅給弟妹裁新衣賠罪。”
金桂待要發(fā)作，忽見香菱掩口一陣劇咳，指縫間漏出點點猩紅，恰似雪地落梅，刺目驚心。賈璉忙道：“還不快扶姑娘回房歇著？”轉(zhuǎn)頭暗踢薛蟠小腿。那呆子會意，慌忙摸出荷包塞給金桂：“好奶奶，前兒你看中的那支累絲金鳳……”又連連作揖，上前攙扶金桂時，口中不住賠笑道：“我的活祖宗，千錯萬錯都是我的不是。這大暑天里，仔細氣傷了肝脾。”說著親自捧過掐絲琺瑯茶盞奉上，那碧綠茶湯上還浮著幾瓣新摘的茉莉，幽香暗渡。
金桂見眾人目光皆在香菱身上，心中妒火更熾，偏生發(fā)作不得，只將手中杏子紅汗巾子絞得咯咯作響，幾乎撕裂。忽見菱花鏡里映著香菱單薄如紙的身影，她自牙縫里迸出一句：“倒要看看你這狐媚子能得意到幾時！”說罷扶著婆子們的手，踩著滿地碎瓷片，挺直腰背徑自去了。那石榴裙擺掃過門檻，倒似潑了一地的胭脂血，濃艷刺眼。
香菱倚在冰涼青磚地上，淚珠兒似斷了線的珊瑚串，簌簌打濕了月白綾衫前襟。薛蟠見她鬢發(fā)散亂如蓬草，腮邊猶帶五道鮮紅指痕，欲要攙扶又恐再生事端，只得跺腳長嘆：“作孽啊！”這聲嘆息穿過雕花窗欞，驚得檐下畫眉撲棱棱振翅，撞碎一片秋光。
正說之間，窗外驟起秋風，將地上詩箋卷起，直撲向案頭端硯。寶蟾恰捧茶進來，一腳踩在箋上“自從兩地生孤木”處，竟印出個胭脂鞋印，如烙鐵般刺目。香菱抬頭望見，身子猛地一顫，咳出的血珠正濺染紅“孤木”二字，墨赤交融，驚心動魄。忽聽得廊下鸚哥學舌怪叫：“蘅蕪月！蘅蕪月！”寶蟾抓起果盤里一個凍梨砸去，那扁毛畜生“嘎”一聲撲棱棱飛向梨香院方向。賈璉見狀，扯著薛蟠耳語：“還不快隨我往府里避避風頭？等著看《拷紅》不成？”
且說寶釵正在料理針線，忽聞外間喧嘩，手中繡繃“當啷”墜地。及至趕到香菱房中，但見那玉人兒已如霜打殘荷，委頓不堪，枕畔詩稿零落，墨跡未干處赫然寫著“菱花空對雪澌澌”，心下頓如浸冰水。忙命麝月取來老參切片含著，一迭聲催人速請張?zhí)t(yī)。
卻說張友士診罷脈息，見香菱袖中飄落一箋，拾起看時，竟是那“自從兩地生孤木”的舊稿，箋角猶帶胭脂鞋印。張?zhí)t(yī)暗嘆一聲，向?qū)氣O深揖道：“姑娘恕老朽直言，這癥候根子原在‘兩地’二字上。夜夜血淚浸透鮫綃帕，朝朝心事磨碎玲瓏心，如今膏肓之間早結(jié)成苦杏仁般的硬核，縱有瑤池玉液，也難化開了。”
寶釵手中官窯蓋碗應(yīng)聲而碎，碧綠茶湯潑濕月華裙，洇出深色海棠，如泣如訴。忽記起那年蘆雪庵聯(lián)詩，香菱為推敲“精華欲掩料應(yīng)難”，生生將支窗的湘妃竹竿咬出深深齒痕。如今竹上痕猶在，人卻將作寒塘鶴影，不禁悲從中來，哽不能言。叫鶯兒拿了一錠銀元塞與太醫(yī)，那哽咽道：“先生……好歹施……”話音未落，鶯兒趕忙將寶釵攙入椅中，又急急送走張?zhí)t(yī)。
暮色漸染茜紗窗，斜暉正照著枕邊那卷《斷腸集》。寶釵強打精神吩咐煎參湯，卻見香菱忽睜雙眸，眸光清亮如星，指著梁間舊燕巢輕笑道：“姐姐瞧，那年咱們糊的軟翅子大鳳凰……”話音甫落，窗外一樹西府海棠無風自顫，胭脂瓣兒簌簌落滿青玉硯，紅淚斑斑。
香菱氣息漸如游絲，卻攥緊寶釵衣袖道：“我這一世，原是飄蓬逐水……幸得姑娘教我識得‘大漠孤煙直’……”語至此，忽見枕下露出半幅褪色風箏紙，上繪并蒂蓮紋早被經(jīng)年淚痕洇得模糊。寶釵忍淚撫其背，指尖觸到嶙峋瘦骨硌手，恍若撫著一卷被風霜揉皺的詩箋。
五更鼓響，香菱忽索筆墨。臻兒含淚研墨，見其枯手如寒枝握筆，在薛濤箋上顫巍巍寫下：
“飄零身世逐萍蹤，
心字成灰燼未紅。
若得清風憐薄命，
休吹殘萼到璇宮。”
擲筆長吁，帕上咳出的血珠正落在“璇”字中央，恰似一滴紅淚凝珠。窗外驟起穿林風，將詩箋卷向月洞窗，飄飄蕩蕩，竟與那年斷線的并蒂蓮風箏一般無二，沒入沉沉夜色。
此時香菱斜倚繡枕，秋波猶自凝睇墻角一只斑駁褪漆的舊衣箱。忽見茜紗窗外透進一縷殘陽，恰映在箱面牡丹銅鎖上，那牡丹經(jīng)年黯淡，此刻倒映得如同那年沁芳亭畔被驟雨打濕的石榴花，紅得凄艷。臻兒正拿絹子拭淚，忽聽得枕畔聲若游絲：“好妹妹……煩將那只紅綃裙取來……”
這茜紗裙原是寶釵箱底舊物。那年薛姨媽見香菱端茶奉藥殷勤，特命鶯兒將寶琴自金陵帶來的云錦改作。偏巧那日黛玉攜雪雁來借《樂府雜稿》，見香菱對著一匹石榴紅軟煙羅發(fā)怔，便倚著青竹簾笑道：“這顏色倒合菱花性子，熱熱鬧鬧開在水中央，偏又怕人瞧見似的，羞答答。”說著隨手蘸了胭脂膏子，在裙角信筆勾出半枝并蒂蓮。紫鵑忙遞過金線笸籮，鶯兒就著日影穿針引線，倒成就蘅蕪苑一段繡話。
臻兒含悲啟鎖，但見疊得方正的裙裾上，猶沾著幾星陳年芍藥粉——原是那年端陽斗草，湘云醉臥芍藥裀時，衣上花屑濺落所留。香菱枯指緩緩撫過那蹙金繡紋，嘴角忽綻開一絲恍惚笑意：“琴姑娘生辰那日……我穿著這裙給顰兒描花樣子……寶二爺擎著玻璃繡球燈照影，直說‘菱角兒開了芙蓉面，倒要羞煞滿池紅蕖’……”話音未落，一陣急咳震得帕上胭脂瘢點點暈開。
恰值襲人捧了參湯過來看望香菱，見這光景，哽咽不住。香菱強掙著將石榴裙推向襲人：“好姐姐……收著罷……好歹姐妹一場”喉間哽咽再難成言。
襲人忍淚接過，只覺裙上并蒂蓮心處一片冰涼濡濕，原是香菱淚珠浸透。正待勸時，卻見她眸中清光驟亮，纖指遙指東南窗外水影：“快瞧……蘅蕪苑的燈……又亮了……”余音散入沉沉暮色，垂落的手正搭在漆箱內(nèi)《斷腸集》上，詩頁間那抹枯黃早已化齏粉，隨風而逝。
忽一陣穿堂風過，將那石榴紅裙霍然吹展，裙裾飛揚，恍如那年芒種餞花會，她在瀟湘館竹籬前撲蝶的靈動模樣。襲人猛然想起，昔年香菱苦志學詩、廢寢忘食時，黛玉曾以團扇掩口，半是憐惜半是嘆道：“菱姑娘這般癡心，詩魂怕是要比那水中花魂還重三分。”如今方知竟是一語成讖。再看手中紅裙，那鮮亮的石榴色竟似被暮靄吸盡，漸漸褪作慘淡素絹，唯裙角黛玉勾畫、鶯兒繡就的那半枝并蒂蓮上，淚痕猶新，映著窗外漸瀝而起的秋雨，點點滴滴，盡作離人血淚。襲人顫抖著拿住石榴裙忍淚別了香菱。
且說那日榮國府別廈外驟雨初歇，芭蕉葉上殘珠猶自滾個不住。香菱斜倚在茜紗窗下，蠟黃面頰映著青玉案頭一盞殘燈，恍如秋海棠浸在寒露里，伶仃欲墜。寶釵正待取參湯來喂，忽見她枯瘦如柴的手指死死攥住繡褥上金線牡丹，指節(jié)泛白，顫聲道：“好姐姐……且容我把這樁剜心刺骨的事訴盡——那年上元夜，我不過三歲光景，大叔抱著我看燈……他走開片刻……便有個穿蟒袍的，塞給我一支糖葫蘆……”
一語未了，早有兩行清淚順著香菱腮邊滑落，正滴在枕畔那頁《詠月詩》殘稿上。奇的是，那墨跡遇淚竟化作縷縷青煙，盤旋如游魂不散。窗外宿燕忽地驚飛，“砰”地撞落菱花鏡，只聽“喀嚓”脆響，鏡中映出的半輪殘月登時碎作數(shù)片寒光。
香菱氣息愈急，胸脯起伏如風箱，腕間那點朱砂痣竟沁出血珠，艷如胭脂淚凝：“金桂房中……那幅夏太爺畫像……”她竭力掙起身，十指深深掐入寶釵藕荷色衫袖，“額角三寸長的蛇樣疤……與當年拐子左頰刀痕……分毫不差！更奇的是……畫中人身著玄色蟒袍……腰間懸的……正是那年拐子從我頸間扯去的……嵌寶金鎖！”字字泣血，句句含恨。
她緊攥寶釵的手，氣若游絲，恨意卻如寒冰透骨：“寶姐姐……那日我不經(jīng)意瞧見……夏家太爺尊容……竟與當年拐我的惡人……一個模子！聽寶蟾醉話……夏家昔年……專干那傷天害理的人口買賣……后來洗白……才做的皇商……我……我這條飄零命……竟斷送在他家手里不成？”話音未落，梁間宿燕再度驚惶亂飛，帶落的風聲竟似鬼哭。
卻說黛玉在瀟湘館正倚著茜紗窗，手中一卷《漱玉詞》翻到“尋尋覓覓”處，心尖兒早浸在凄清詞意里。那方素白綾帕不覺已被纖指絞作麻花，絞得指尖都失了血色。忽見紫鵑掀簾子進來，眼圈兒紅得似揉了胭脂，聲音壓得低低，帶著顫：“姑娘……香菱姑娘……怕是不中用了。”
黛玉聞言，如聞焦雷炸在耳畔，渾身猛地一顫，連披著的月白綾襖滑落在地，露出里頭單薄的杏子紅小襖，也渾然不覺。只覺眼前一黑，金星亂迸，慌忙扶住紫鵑的臂膀，那手心冰涼如握寒玉。主仆二人也顧不得許多，穿花度柳，步履踉蹌，直往那偏僻廂房奔去。竹影篩下的斑駁日影，此刻落在身上，竟似冰冷的碎銀子。
及至廂房，但見青紗帳低垂，藥氣混著隱隱的血腥味，絲絲縷縷鉆入鼻中，悶得人透不過氣。帳內(nèi)人影薄如秋后殘紙，伶仃欲碎。黛玉三步并作兩步撲到床前，掀開帳幔，但見香菱兩頰深深凹陷，恍若雪洞般枯寂蒼白，唯有一雙眸子，竟還似當年蘆雪庵初學詩時那般，閃著星子般微弱卻異常清亮執(zhí)著的光，定定地望著帳頂，似在尋覓什么。
黛玉的淚珠兒早似斷了線的珊瑚串，撲簌簌滾落，打在杏子紅綾被面上，洇開一朵朵深色的花：“好妹妹！當日你為‘大漠孤煙直’那個‘直’字，推敲整宿，生生將支窗的湘妃竹咬出牙印……何等靈慧通透的心竅！如今……如今怎就……”話未說完，早被喉間翻涌的哽咽截斷，只剩細碎的嗚咽。
香菱似被這呼喚驚醒，勉力側(cè)轉(zhuǎn)枯頸，眸光尋到黛玉臉上，枯唇翕動，氣若游絲：“林姑娘……那日……蘆雪庵聯(lián)句……‘冷月葬花魂’……竟……竟成我的讖語了……”說著，那枯枝般的手指在錦被上虛虛劃動，指尖顫抖，似要用力再寫出一個“月”字，仿佛要將那清冷的月光也一同帶走。未及成形，卻被一陣撕心裂肺的嗆咳狠狠打斷，身子蜷縮如蝦，素帕掩口，再展開時，赫然綻開數(shù)點猩紅梅瓣，點點如淚，又如心頭泣血。
紫鵑看得心驚，忙上前攙住搖搖欲墜的黛玉，柔聲勸道：“姑娘千萬仔細！這屋里藥氣濁重，血腥沖撞，恐侵了姑娘貴體。”抬眼望窗外，暮色四合，沉沉如鉛，藥爐上銀吊子兀自咕嘟作響，嗚咽如泣。階前那株西府海棠無風自顫，胭脂瓣兒簌簌飄零，委地成塵，紅得凄絕。黛玉渾若未聞，只死死緊握著香菱那只枯枝般冰冷的手，仿佛要將自己的生氣渡過去。忽覺掌心那點微溫驟然消失，徹骨的冰涼直透心底……再看香菱，雙眸雖仍睜著，那點清亮的光，已如風中殘燭，倏忽黯淡下去。
紫鵑見黛玉面如金紙，唇無血色，知她悲痛已極，恐傷根本，苦口婆心，終是半扶半勸，連哄帶拽，將黛玉帶離了這彌漫著死亡氣息的傷心地。臨出門，黛玉回首一望，帳幔低垂，暮色昏沉，只余藥吊子那單調(diào)凄涼的嗚咽，和階前滿地碾碎的紅塵。
卻說香菱氣息奄奄，神衰體倦，恍若游絲將斷，殘燭欲燼。三魂渺渺離了軀殼，七魄悠悠蕩入虛空，但覺身輕似絮，隨風而轉(zhuǎn)，不覺來至一處煙霞繚繞之所在。四望白霧茫茫，不辨東西南北，唯聞環(huán)佩叮當，自云深不知處隱隱傳來，清冷如冰玉相擊。
正自彷徨，忽聞后山飄來一縷歌聲，如泣如訴，似悲似嘆：
“春夢隨云散，
飛花逐水流。
寄言眾兒女，
何必覓閑愁。”
這聲氣好生耳熟，倒似沁芳閘邊聽過的仙籟。香菱方欲凝神細辨，早見一仙姝踏五色祥云而至，但見：
云鬢堆鴉，霧綃籠月，分明絳珠仙草之態(tài)；
星眸含露，霞袂生風，豈非洛水神妃之姿？
手執(zhí)拂塵似昆侖雪，
腰懸玉磬若廣寒冰。
姑射神人離塵境，
非是凡間脂粉妝。
香菱慌忙整襟欲拜，未及開口，那仙姑早啟朱唇，聲如清泉漱玉：“癡兒竟尋到此間！吾乃警幻是也，司掌離恨天外天，總領(lǐng)風月情中債。今奉絳珠仙子之托，特來引爾往太虛幻境，了卻一段累世因果。”言畢輕揮云袖，霎時霧散云開，現(xiàn)出巍峨牌坊一座，白玉為基，琉璃作瓦，上書“孽海情天”四個古篆，兩旁對聯(lián)云：
厚地高天，堪嘆古今情不盡；
癡男怨女，可憐風月債難償。
香菱癡癡隨行，不覺來至“薄命司”前。但見珠簾半卷，玉牒紛陳，滿架卷冊皆蒙塵灰，蛛絲暗結(jié)。警幻嘆道：“此中皆系金陵十二釵正副冊之命簿，爾本司中人物，然俗眼未開，恐難承受天機。”香菱垂淚道：“但求仙姑垂憐，指點迷津，死亦瞑目。”警幻無奈，指那“副冊”道：“爾之劫數(shù)，盡在此中。”
香菱戰(zhàn)戰(zhàn)取來，見冊頁上畫著一池枯荷敗藕，蓮蓬低垂，旁題四句偈語：
根并荷花一莖香，
平生遭際實堪傷。
自從兩地生孤木，
致使芳魂返故鄉(xiāng)。
正自怔忡，忽聞悲聲裂帛般破空而至：“英蓮我兒！”抬頭見一披著襤褸道袍的跣足老道人踉蹌奔來，懷中緊抱一物寒光閃爍，正是那年元宵夜丟失的菱花鏡！鏡面忽映出女童扎著紅頭繩的笑靨——香菱如遭雷殛，前塵往事恍若走馬燈般在眼前飛轉(zhuǎn)，不覺癡立當場，淚落如傾盆之雨。
此時天際驟響焦雷，警幻急推香菱道：“塵緣未了，時辰已到，速歸！”香菱頓覺身如墜絮，耳畔猶聞道人撕心裂肺的哭喊，一縷香魂，竟不由自主隨那跣足老道人的身影，飄飄蕩蕩，直往姑蘇閶門方向而去。
薛姨媽聞訊跌撞趕來時，只見寶釵木然跪坐于地，懷中人兒青絲盡染秋霜，氣息全無。再細看，腕間那點守宮砂似的朱砂痣，竟隨魂魄消散，徒留一點胭脂痕，淡如朝露。
后事料理時，婆子收拾妝奩，忽見銅鏡背面凝著數(shù)點暗紅血字“菱花鏡里朱顏改”，字形扭曲如蛇，驚得眾人連聲念佛。出殯那日，金桂卻在房中翻出香菱舊日詩稿，恰見“自從兩地生孤木”之句，那“孤木”二字忽化作血淋淋手印撲面而來！金桂“嗷”一聲怪叫，竟生生嚇出失心瘋，自此見菱花便抖作篩糠。
正是：
香魂一縷隨風散，愁緒三更入夢遙。
菱鏡已分鸞影破，空留啼血染冰綃。
卻說香菱新魂方過七七，薛家東院陡起風波。這日金桂因著薔薇硝短了斤兩，正拿臻兒作法，柳眉倒豎丹鳳眼含煞，將個官窯青瓷盞摔得粉碎：“作死的小蹄子！連三歲稚子會辦的差都辦不伶俐，莫不是打量我拔不得你的皮？”臻兒抖得如風中秋葉，跪在瓷碴子上泣道：“原是寶蟾姐姐使喚我去漿洗大毛褥子……”
話音未落，只見寶蟾掀簾而入，叉腰冷笑：“好個倒打一耙的！分明是你躲懶偷吃楓露茶，倒賴在我頭上！”兩個潑醋的正撞在一處，登時火星四濺，倒把臻兒忘在墻角。金桂氣得鬢角青筋如蚯蚓蠕動，忽覺眼前金星亂迸，待要扶那紫檀卷草紋案幾時，早踉蹌著撞在楠木春凳銳角上。但聽“咚”的一聲悶響，登時額角鮮血迸流，恰似胭脂膏子潑灑在雪浪宣紙上，刺目驚心。
寶蟾唬得魂飛魄散，待要呼救時，廊下小幺兒早躲得影兒不見。及至薛蟠聞訊趕來，金桂已面如金箔，氣息游絲，口中猶喃喃咒著“賤婢”。薛呆子雖厭她悍妒，見此慘狀，不覺想起那年納彩下聘時，金桂倚著滿樹丹桂羞赧低首的景兒，撲簌簌滾下淚來。
卻說寶釵正在蘅蕪苑繡著金瓔珞項圈，銀針才穿過米珠，忽聞東廂喧嚷如沸。鶯兒打簾進來，附耳輕道：“夏家奶奶……撞了頭。”寶釵手中銀針略頓，卻見繡繃上那朵并蒂蓮正繡到交頸纏綿處，遂取過小銀剪，“喀嚓”鉸斷五彩絲線，淡淡道：“去回太太要緊。”
待薛姨媽扶著琥珀顫巍巍趕來，金桂早已玉殞香消。薛姨媽對尸身嘆道：“雖是個攪家星，到底是八抬大轎抬進門的正頭奶奶。”轉(zhuǎn)頭吩咐周瑞家的：“開庫房取二百兩，照……姨娘例發(fā)送罷。”這話偏教寶蟾聽去，暗咬銀牙道：“好個姨娘例！”趁亂袖了支赤金簪，溜往夏家報信不提。
薛蟠呆立靈床前，恍惚見燭影搖曳里，金桂梳著新婦盤桓髻，笑盈盈捧來一碟桂花糖蒸新栗粉糕。待要伸手接時，卻見那白玉糕化作一灘污血，“啪嗒”滴落素帷，驚得他倒退三步。忽聞外頭灑掃婆子啐道：“夜叉星歸了位，倒干凈！”
寶釵聞得金桂亡故，心下如古井微瀾。近日府中雞犬不寧，皆因這禍首作耗，今其既去，或可稍復舊日清寧。她默自籌度，欲借機重整內(nèi)務(wù)，梳理田莊賬目，約束下人，以期薛家這艘破船，或能暫離驚濤。
葬禮那日，天色陰慘如鉛，愁云低垂欲泣。眾下人雖著縞素，面上卻難掩釋然之色。幾個婆子擠在穿堂影壁后，如蚊蚋低語：“阿彌陀佛，這位閻羅奶奶歸了西，往后倒能睡個囫圇覺。”“正是，我心頭這塊磨盤石總算落了地。”寶蟾亦失卻往日氣焰，瑟縮靈幡陰影里，面色灰敗如紙，心中小鹿亂撞，只愁日后何處容身。幾個伶俐丫鬟聚在芭蕉樹下，悄議如何求薛姨媽恩典放歸；亦有那等精明的，盤算著去寶姑娘院里當差，圖個清凈。
卻說薛家正欲草草發(fā)喪金桂，忽聞外頭馬蹄聲碎如急雨。但見夏家兄弟領(lǐng)著十數(shù)潑皮，手持哨棒鐵尺圍住府門。那夏家兄長夏金榮一腳踹翻素絹香案，紙灰騰空如黑蝶亂舞，指著薛蟠戟罵道：“好個皇商薛家！生生逼死我家姑奶奶，倒想悄沒聲兒埋了不成？”話音未落，眾潑皮將漫天紙錢揚得紛紛揚揚，白茫茫恰似六月飛霜，陰慘慘遮蔽天光。
薛蟠急得面皮紫漲如醬，跺腳道：“天日可鑒！分明是她自……”話未說完，早被夏家一個穿綠戴紅的婆子撲上來扯住寶藍袍角，捶胸哭嚎：“我苦命的兒！桂花蕊似的嬌貴人兒嫁過來，倒叫你們作踐成破柳絮兒！”這廂正鬧得沸反盈天，忽見寶釵扶著薛姨媽款款而出，步履沉穩(wěn)如山。寶姑娘不慌不忙，聲如碎玉擊冰：“親家舅爺要理論是非曲直，何不往應(yīng)天府遞張狀紙？只是提醒舅爺一句，去年冬月貴府夏記當鋪那樁‘失足落井’的人命官司卷宗，怕還未在府衙庫房落灰呢……”話音甫落，夏金榮喉頭一哽，眾潑皮面面相覷，竟如潮水般一哄而散。
當夜薛姨媽獨對孤燈垂淚，忽見窗外梧桐枯葉撲簌簌卷入硯池，墨汁飛濺，竟在宣紙上洇出個斗大的“王”字。她心頭猛震，恍然憶起金陵娘家兄長王子騰現(xiàn)掌著九省統(tǒng)制兵權(quán)，忙喚來心腹陪房周瑞家的：“速將老爺生前那方紫云紋端硯裝進紫檀匣，另取庫房青玉靈芝如意一柄，走水路星夜送往京中王大人府上！”又特特囑咐：“路過鐵檻寺時，莫忘添五百斤上等燈油，權(quán)作供奉長明佛燈。”
那周瑞家的行至二門，恰撞見寶蟾鬼鬼祟祟往角門遞個藍布包袱。月光如水，照得分明，包袱角滑出半截碧玉銜珠金鳳簪——正是彼時金桂污蔑香菱偷竊的陪嫁之物。周瑞家的暗啐一口“作死的賊囚根”，卻佯作不見，袖手自去辦差。
次日晌午，薛蟠正欲更衣，忽聞街面鑼鼓喧闐，喝道聲起。但見八抬綠呢官轎直抵薛府儀門，轎中走出個戴素金頂子的五品官員，手持王統(tǒng)制泥金封的親筆書信交于薛蟠。
卻說王子騰得了厚禮與急信，念及四大家族同氣連枝，遂在城西僻靜處擇了處名喚“退思齋”的王家別院約見夏家人。但見那院落修竹千竿，古柏參天，檐角懸著鎏金驚鳥鈴，隨風叮咚，清越入云。夏家人惴惴而來，見廳內(nèi)沉水香繚繞，兩壁懸著米南宮、倪云林真跡，那金絲楠木翹頭案上供著官窯雨過天青釉茶盞，早被這赫赫官威懾住七分膽氣。
王公身著玄色江崖海水蟒袍端坐紫檀太師椅上，手捻羊脂玉十八子念珠，聲如洪鐘：“夏公子明鑒，令妹金桂姑娘之事，原是一場天意弄人，悲夫！薛家念及姻親之誼，愿出紋銀八百兩，權(quán)作供奉香火、超度亡靈之資。”話音未落，四個青衣健仆抬上朱漆描金箱籠，掀蓋時雪浪銀錠映著天光，刺得夏金榮雙目發(fā)花。
那夏金榮本是個銅臭熏心的市儈，喉頭咕嚕滾動，猶自梗著脖頸強撐：“我夏家雖不及貴府世代簪纓，卻也……也是富商傳家。舍妹堂堂正室夫人……”話未竟，忽聞王子騰喉間一聲輕嗽，驚得檐下銅鈴“當啷”驟響，如金戈乍鳴，裂帛碎玉。
“夏公子可解‘紙鳶斷線’的掌故？”王子騰指尖閑閑一叩青瓷盞蓋，聲脆似冰棱迸裂，“昨兒刑部剛移送來一樁十五年的積案，專查那拐賣稚童的‘拍花黨’——卷宗里夾著張泛黃小像，眉目間倒與貴府夏老太爺壯年時形容……頗有幾分肖似。再者說，”他話音微頓，目光如冷電掃過夏金榮煞白的臉，“令妹妝奩里那個描金紫檀百寶嵌匣子，那鏨花工藝，倒像是內(nèi)務(wù)府造辦處的款識……”話音未落，夏金榮早已冷汗涔涔如瀑，指尖簌簌亂顫，案上滾燙茶湯潑濕蟒紋錦袍，竟渾然未覺。
此時窗外忽起穿堂陰風，裹著枯敗梧桐葉“啪啪”叩擊雕花槅扇，聲聲如冤鬼拍窗。夏家?guī)讉€族人面如死灰，暗忖這王大人果真是“談笑藏鋒刃，字字淬寒冰”。夏金榮終是長嘆一聲，如泄了氣的皮囊，頹然揮手。待銀箱抬過，臨行兀自從齒縫擠出半句：“且看……！”
待夏家一行人狼狽遁去，薛蟠忙不迭要撩袍跪拜，卻被王子騰一把托住肘臂：“癡兒！豈不聞‘月滿則虧，水滿則溢’？此番風波雖暫歇，日后更需戰(zhàn)兢自持，莫再授人以柄！”寶釵隱在紫檀邊座嵌螺鈿屏風后，聽得真切，字字如冰錐刺入耳中，不覺想起那年元宵夜宴，黛玉纖手所制“樹倒猢猻散”的素紗燈謎，一股寒意如雪水澆透脊梁，凄然徹骨。
再說那寶蟾，自金桂死后便如秋后寒蟬。薛姨媽念她終究是女兒身，胡亂配與莊子上的鰥夫王長腿。成親那日，但見茅檐低矮，土炕冰涼，寶蟾抱著陪嫁的描金剝漆小妝奩，忽憶起那年端陽佳節(jié)，自己跟著金桂在如火石榴樹下摔盤砸盞、叱罵丫鬟的威風，如今竟成南柯一夢，鏡花水月。欲知薛府后事如何，且待下回分解。