話說近日薛家禍事連連，香菱、金桂相繼玉殞香消，闔府愁云慘霧，哀戚彌漫。那薛蟠，平素行事乖張放誕，斗雞走馬、眠花宿柳，諸般荒唐無所不為。然對香菱，卻也存著幾分真心。彼在時，雖偶有打罵，亦視作身邊親近之人。如今香魂渺渺，薛蟠只覺心頭剜去一塊，世間的歡娛皆失了滋味，鎮日神魂顛倒，恍若失魄之鬼，常踟躕于都中西郊錦香院，借那杜康澆胸中塊壘。
這一日，薛蟠又在錦香院灌得酩酊大醉，半夢半醒，眼餳骨軟，正歪在醉仙閣榻上囈語。忽聞門外喧嘩陡起，在這銷金窟里，顯得分外刺耳。薛蟠本是個好事之徒，何曾按捺得住？遂踉蹌起身，趔趄著向外尋去。
只見一個粗蠢漢子晃將進來。薛蟠認得，乃是仇都尉之子仇茍。此刻他面如豬肝，顯是酒氣熏蒸，竟直撲中廳彈唱的云兒姑娘。那莽漢鐵鉗般大手猛地攫住云兒領口，狠命一扯，“嗤啦”一聲，小抹胸應聲而開，露出一痕雪脯。仇茍噴著酒氣，穢語污言不堪入耳：“小浪蹄子！今兒好生服侍大爺，包你穿金戴銀，離了這賣唱的苦海，豈不便宜？”云兒唬得面無人色，渾身亂顫，雙手徒勞推拒，哀泣道：“求大爺開恩！奴家微賤，怎敢忤逆？饒了這遭罷！”旁邊幾個小丫鬟驚得手足無措，只在一旁絞著手帕，瑟瑟不敢向前。
仇茍復又揪住云兒那件藕荷色繡蝶襦裙，琵琶弦子登時迸斷兩根。可憐這云兒，本是姑蘇采蓮女，為葬父鬻身至此，素日抱著紫檀琵琶，唱些《牡丹亭》《長生殿》的清曲，如今被這莽夫攥住，直如白鷺陷泥淖，抖作一團，竟吐不出半句整話。
“好個不識抬舉的賤婢！”仇茍獰笑，腕上赤金鐲碰得叮當亂響，“前日叫你唱個《十八摸》便推三阻四，今日定叫你認得爺的手段！”話音未落，“嗤啦”又一聲裂帛，云兒頸間攢珠瓔珞應聲而斷，珍珠“噼啪”滾落青磚地，恰似她面上斷線淚珠撲簌簌墜下。他另一只油手又去摸云兒粉腮，啐道：“哼！今日由不得你！這錦香院，誰敢駁我仇大爺的面皮？”四座雖有不忿，皆噤若寒蟬。
薛蟠此刻正倚著朱漆廊柱，但見滿地珍珠映著燭火亂滾，恍惚間竟似香菱臨終時散落的藥渣。彼時她攥著石榴紅裙角呢喃“根并荷花一莖香”，此刻云兒淚眼，竟與香菱身影疊在一處。一股無名孽火“騰”地撞上頂梁門，也不知是憐那云兒，還是勾動自家心事，抄起案頭一只青花纏枝酒甕，兜頭便擲將過去！
“呔！腌臜潑才！青天白日作踐人！”薛蟠踉蹌撲出，蟒袍袖口淋漓酒漬猶自滴答，“你道這錦香院是你家私牢不成？”仇茍冷不防被酒甕砸中后心，轉身見是薛蟠，反嗤笑道：“我道是誰，原是打死人命的薛呆霸王！怎的？你那香菱娘子尸骨未寒，就急吼吼來充護花郎了？”這話正戳中薛蟠心窩痛處，登時目眥欲裂，掄拳便搠！兩個膏粱紈绔登時扭作一團，直撞得滿堂琉璃燈碎、瑪瑙屏傾，豁啷啷一片狼藉。
薛蟠雖發了狠，拼著性命相搏，奈何那仇茍素習拳腳，頗有些真章。兩人拳腳往來，風聲霍霍，桌椅杯盤觸之即碎，酒肴湯汁濺潑滿地。薛蟠初時還招架幾下，怎奈腳步虛浮——原是連日愁悶，又酗酒過量，手腳漸不靈便，氣力不支，便落了下風。仇茍覷個破綻，拳腳如雨點般落下，薛蟠吃痛不過，口中“哎喲”之聲不絕。
彼時錦香院內鼎沸喧闐，呼喝聲、器皿迸裂聲、桌椅傾軋聲攪作一團，震得人耳根發麻。那老鴇平素八面玲瓏，慣經風浪，此刻卻面如金紙，瑟縮在描金屏風后，雙手死命絞著杏子紅汗巾子，只把一雙吊梢眼死死釘在場中纏斗處，心頭如滾油煎沸，暗禱這場禍事早早收場，莫要斷了這銷金窟的滾滾財源。
正鬧得沸反盈天之際，忽聞門外馬蹄聲如急雨打階。只見一頂青綢轎子堪堪駐停，轎簾未啟，先透出一聲清泠泠的冷笑：“好大陣仗！倒要瞧瞧是哪方神圣在此演全武行。”語聲未落，早有個穿竹葉青暗紋箭袖的公子俯身出轎，腰間羊脂蟠螭佩與鎏金鏨花荷包相擊，清越之聲里裹著三分矜貴——竟是馮紫英赴宴歸來，途經此地。
馮紫英原與薛蟠有舊，見狀眸光一閃，四個健仆如臂使指，兩兩分作鷂鷹撲兔之勢：兩個鐵鉗般架住仇茍臂膀，兩個蟒藤樣纏住薛蟠腰身。那仇茍猶自跳踉，唾星四濺：“姓薛的！你當神京還是你薛家撒野處？明日便教家嚴參你毆傷官眷！”薛蟠聞言目眥盡裂，赤著足去踹那鏨金琺瑯痰盂：“參便參！你薛大爹怕過哪路閻羅！”
馮紫英暗叫不妙，忽瞥見云兒頸間一道烏青指痕，心念如電光石火。他徐步踱至琴案前，指尖拂過那迸斷的冰弦，忽揚聲笑道：“薛兄弟可還記得？上月忠順親王府催要的二十斛合浦明珠……”言及此，忽從荷包拈出一顆蓮子大的精光珠子，指尖輕捻，“巧了，今晨市舶司碼頭，正見仇都尉府上的海鶻船卸貨……”語意未盡，仇茍面上血色“唰”地褪盡——原來他家私扣貢珠的勾當，竟被馮紫英捏住了七寸。
正僵持如繃緊的弓弦，樓梯忽傳來窸窣環佩輕響。眾人仰首，見一青紗帷帽女子憑欄而立，素手扶闌，幽幽嘆道：“列位爺臺何苦與個薄命人計較？”言畢輕摘帷帽，露出的竟是金桂舊婢寶蟾！原是配了莊頭王長腿，不意竟流落至此。她鬢邊猶簪一朵素絨花，此刻卻對著仇茍盈盈一福：“上月望日，奴在廣濟寺后山桃林，見一輛青幃騾車……”
仇茍霎時面如土色，那日私通刑部侍郎愛妾的秘事，竟被這煙花女子窺破！他喉頭“咯咯”作響，猛抬手揩去嘴角血沫，胸膛起伏如風箱，終從齒縫擠出狠話：“好…好個薛大傻子！今日之辱，來日定教你百倍償還！”言罷，領著豪奴踉蹌遁去，背影狼狽如喪家之犬。
馮紫英趁勢轉圜：“不過酒酣耳熱，倒驚了姑娘們清靜。鴇母！還不攙云姑娘上樓敷藥？今日損毀器物，盡數記我賬上。”又側身低語薛蟠：“姨媽這幾日心口疼得緊，薛兄弟也該回府侍奉湯藥了。”
閣樓深處，云兒蜷在月洞窗下，將裂了腹的紫檀琵琶緊摟懷中。冷月清輝透過瑣窗，映得滿地散珠幽光浮動——原是適才撕扯間，不知誰扯斷了薛蟠腕上那串伽楠香佛珠。忽聞檐角野貓一聲凄厲叫春，她渾身劇顫，指甲深深掐進琵琶裂罅，簌簌落下些木屑，混著淚珠兒洇在裙裾彩蝶上，倒比那《胡笳十八拍》的斷腸聲更多出十分孤凄。
且說薛蟠別了馮紫英，被兩個小廝架著踉蹌回府。方過垂花門，恰驚得廊下鸚哥撲棱棱亂飛，撞得那盆垂絲海棠枝葉簌簌。薛姨媽正歪在萬字不斷頭錦褥上，對著宣德爐里裊裊沉水煙出神，手中捻著的一串伽楠香念珠忽地“啪”一聲迸斷，十八粒烏沉木珠子“噼噼啪啪”滾落滿地。
“我的孽障！”薛姨媽顧不得滿地念珠，顫巍巍撲將過去，卻見兒子身上寶藍箭袖已裂作飛花狀，襟前斑駁盡是玫瑰露混著胭脂痕。寶釵忙命鶯兒取來纏枝蓮紋銀挑子，自己一雙秋水卻凝在薛蟠腰間松脫的五色縷上——那端午辟邪的平安絳，原是香菱用五更天接的荷露染就，青赤黃白黑五色絲線里，猶纏著幾莖干枯的荷花蕊，幽幽一縷殘香。
寶釵蓮步輕移上前，腕間蝦須鐲碰著薛蟠腰間羊脂佩，叮咚一聲恍如清泉濺玉。她眉尖微蹙似遠山含黛，慢啟朱唇，字字卻如金針刺繡：“哥哥便有俠義心腸，也該體恤姨媽年高。那仇都尉年前為戶部虧空事，在朝房便與舅舅爭得面紅，如今……”語未竟，猛聽薛蟠一拳捶在填漆戧金榻上，震得案頭那尊鎏金自在觀音像晃了三晃！
“難道叫我裝瞎充聾不成！”薛蟠赤紅著眼嘶吼，頸間青筋虬結如盤蛇，“那錦香院的云兒……哭起來眉眼活脫脫便是……”話音戛然噎住，原是瞥見墻角湘妃竹椅上，搭著件藕荷色舊比甲——香菱生前常穿。窗外驟雨忽至，打得蕉葉噼啪亂響，竟似那日琵琶斷弦迸裂之音。
寶釵暗嘆，轉首見鶯兒正用銀挑子撥弄磚縫里的念珠。一道慘白電光劈過，照得其中一粒珠面赫然現出“菱”字朱砂痕——原是香菱病篤時跪佛前咬指血書所成。薛蟠此刻酒毒攻心，恍惚見滿地念珠化作血色蓮子亂滾，耳畔似有渺渺清音吟哦“根并荷花一莖香”，登時抱頭蜷作蝦米。薛姨媽忙令小廝攙他回房安歇。
卻說那仇茍挨了薛蟠拳腳，如滾地葫蘆般逃回府邸。過穿堂時，檐下鎏金架上的八哥忽地撲翅尖啼：“呆子！呆子！”驚得他險些栽進金絲楠木魚缸，倒把缸里幾尾朱砂錦鯉攪得驚惶亂竄。
及至內書房，仇都尉正摩挲新得的和田玉鎮紙。紫檀案頭堆著兵部文牒，鎏金狻猊爐吐著龍涎青煙，壁上懸一幅“猛虎下山圖”，倒合這武弁氣象。仇茍撲通跪倒在波斯織金毯上，膝行數步緊抱父親皂靴，故意將青紫面頰蹭在那繡著江崖海水紋的袍角上。
“父親請看！”他扯開織金緞腰帶，露出腰間烏紫淤痕，“那薛家呆霸王仗著祖蔭，在錦香院強占頭牌！兒臣不過規勸幾句，他便喚馮家惡奴將孩兒往死里捶打！孩兒拼死護著父親威儀，反被他譏嘲……說咱們仇家是給賈府舔靴底的癩犬！”
仇都尉聞言，額角青筋暴突如蚯蚓鉆土，手中玉鎮紙“砰”地砸落案幾，震得翡翠筆洗里濺出數點朱砂，恰似血珠灑雪。他本就深恨薛家攀附賈府，此刻更憶起上月清虛觀打醮，薛蟠身上蟒袍竟比自己的麒麟補服還耀眼三分！
“反了天了！”這武夫怒極，一把扯斷胸前朝珠，珊瑚珠子噼啪蹦跳著滾入地龍暖道，“速傳邢名師爺！”語聲未落，早有小廝撞翻掐絲琺瑯燭臺，跌跌撞撞奔向西跨院。
不過半盞茶光景，師爺揣著歙硯疾步趨入。這獐頭鼠目的幕僚最善羅織，當下舔著狼毫筆尖陰惻惻道：“東翁息怒。學生記得薛蟠舊年為爭買婢女打死馮淵的案底……”說著便在薛家拜帖背面揮毫寫狀，字字如淬毒銀針。窗外忽掠過寒鴉黑影，將“強搶民女、目無綱紀”八個墨字投在仇都尉猙獰面皮上，恍若閻羅殿生死簿文。
未幾，仇都尉仗勢買通有司，竟將薛蟠生生鎖拿入獄。那囹圄之地，陰濕晦暗，四壁青苔幽綠如鬼畫符，霉腐之氣中人欲嘔。角落里碩鼠逡巡，眼珠磷火般閃爍。薛蟠瑟縮于方寸囚籠，遍體棒瘡青紫交錯，膿血浸透破衣。稍一輾轉，便扯動傷處，疼得喉間嗬嗬作響，冷汗如漿，面目扭曲若惡鬼臨凡。
且說薛姨媽連日為蟠兒官司，恰似熱鍋螻蟻，晝夜懸心。值此月晦之時，檐下鐵馬叮當，偏房一盞青紗燈昏昏欲滅，薛姨媽歪在填漆榻上，鬢松釵墜，眼窩深陷，手里攥著塊半舊的杏黃帕子，拭那總也拭不盡的淚痕。寶釵雖強撐著理事，鬢邊點翠簪卻在燭影里顫巍巍地晃，倒把海棠紋窗紗上的影子攪得零碎。
忽聞廊下靴聲囊囊，薛蝌裹著一身夜露闖入，汗透重衣也顧不得，腰間荷包流蘇早絞作亂麻。寶釵見他形容，心口突突，面上卻不顯，反將手中茶盞輕輕一擱，盞蓋碰著瓷沿，“叮”一聲脆響，倒把薛姨媽唬得坐直。
“好兄弟，且吃口茶緩緩。”寶釵親斟楓露茶遞去，卻見薛蝌不接，只將身子湊近燈影，壓著嗓子道：“才從仇府小廝處探得，蟠大哥那日醉后……”話音至此，窗外“撲棱棱”一陣響，原是夜梟掠過，驚得薛姨媽手中帕子墜地。寶釵忙使眼色令鶯兒掩了窗屜。
待欲細說，寶釵早輕扯薛蝌袖口，低聲道：“此處非說話地。”三人遂轉入后堂佛龕前，借檀香煙氣遮掩。薛蝌方將官場勾連、銀錢關節、仇家算計，一五一十倒出。寶釵聽至緊要處，掌心佛珠掐得死緊，面上猶帶三分笑意，只那對秋波微漾，泄了心事。
正商議間，外頭梆子敲過三響，薛姨媽身子一軟欲栽。寶釵忙扶住，勸道：“母親寬心，古語‘車到山前必有路’，明兒我便去尋探春妹妹……”語未盡，自家先怔住——原來佛案供著的白玉觀音，不知何時竟裂了道細紋，燭火下泛著森森冷光。秋風乍起，青緞門簾簌簌作響，墻角蟋蟀聲咽，倒似替人嘆息。
薛姨媽連日煎熬，晨起對鏡竟見鬢邊新添數莖霜華。卯時未至，便催薛蝌跨青海驄往舅老爺王子騰府上。那馬兒官道疾馳，鬃毛盡濕，蹄鐵迸星，誰知至王府門前，銅獸銜環緊閉，門子哈著白氣回話：“老爺九月奉旨查邊，來年開春方歸。”薛蝌怔立階前，任冷風卷碎雪鉆入頸項。
薛姨媽聞訊柳眉倒豎，暖爐往炕幾一摜，火星濺上猩紅氈毯：“寶兒，隨我往榮國府尋你姨母！”方進榮禧堂，卻見王夫人歪在填漆榻捻佛珠，面如金紙：“偏生你妹夫前月金陵督學……”話未竟，廊下銅鉤被朔風刮得“當啷”亂響，驚得玻璃窗冰裂紋顫了幾顫。
薛家愁云慘霧，申牌時分寶釵踏黃葉至母親房中。廊下鸚哥也噤了聲，縮頸打盹。掀開猩猩氈簾，見薛蝌青磚地上踱步，秋光斜映眉間深鎖。薛姨媽歪在榻上捻珠，檀木珠子時走時停，顯是神魂不屬。
薛蝌立紫檀案前，見汝窯天青釉茶鐘里殘茶凝作琥珀，忽道：“前兒聽二門興兒嚼舌，二姑娘姻緣落在兵部候缺孫家。那孫紹祖祖上雖非鐘鳴鼎食，如今軍機處倒似新爆的竹——”話音未落，薛姨媽手中伽楠香佛珠“咔嗒”撞在螺鈿炕幾邊沿，慌得探身：“莫不是與蟠兒有瓜葛的？”
寶釵蔥管指甲掐進錦帕暗紋，帕上并蒂蓮登時皺作亂藤：“正是蝌兄弟上月遞帖的仇家。冷眼觀孫府，原井水不犯河水，偏是……”語聲漸如游絲，恰一陣穿堂風過，雕花檻窗外梧桐葉打著旋兒撲入，正落薛姨媽秋香色馬面裙的蹙金牡丹上。薛蝌會意，忙從青緞袖中摸出灑金箋：“此乃托吏部謄抄的孫府拜帖規制。愚見，當備四匹上用云錦，添兩匣遼東千年參……”
薛姨媽滾下淚來：“可憐皇商門第，倒學破落戶攀親！”寶釵捧過甜白釉纏枝蓮茶甌，柔聲道：“母親且潤潤。佛說‘因緣生法’，迎丫頭雖非嫡親，終究喚您舅母。孫家縱鐵石，看在寧榮兩府……”語未竟，忽聞廊下“咣啷”一聲，驚得案上白玉貔貅鎮紙顫了三顫。鶯兒掀簾進來，鬢角石榴絹花映得滿室生春。
薛蝌拊掌：“踏破鐵鞋無覓處！”寶釵會心，拉鶯兒至碧紗櫥前，就暮光細看。忽見她腕間蝦須鐲映霞光，忙褪了遞與：“此乃元妃娘娘端午所賜，你且戴著。見了孫家太太……”語未盡，指尖在鶯兒掌心輕輕一劃。
薛姨媽捻珠遲疑：“雖系姻親，素無走動。這般唐突……”寶釵輕撫母親膝上蹙金云紋：“母親慮得是。然哥哥身陷囹圄，蛛絲亦當救命索。愚意，備十二色厚禮，再謄抄大哥哥新得董其昌手卷……”眼波流轉，“迎春姐姐最是心慈，孫家便有十分硬，她處自化三分。”
薛蝌忙道：“即刻揀選。只這禮單……”寶釵早取澄心堂紙，提筆蘸墨：“金陵伽南香念珠可還在？再添兩匣御田胭脂米。”忽頓筆，“蝌兄弟明日繞道梨香院取那壇三十年女兒紅。”
薛姨媽拭淚：“阿彌陀佛，但盼菩薩庇佑。”語未竟，窗外暮鴉驚起，攪碎西天殘霞。寶釵望漸暗天色，指尖摩挲腕間空鐲痕，忽見鶯兒鬢角絹花暮色中愈紅，倒似浸了朱砂。
那日清晨，青石板上轆轆車聲。薛蝌挽韁，石青錦袍袖沾晨露，渾不在意任車碾過碎玉霜花。車簾內飄出茉莉幽香，鶯兒晨起簪鬢的，隨顛簸織就無形絲網。
“鶯兒姑娘，卯風猶寒，可添披風？”薛蝌側撩車簾，正見鶯兒桃紅夾襖上金線蝶翅幽暗中粼粼生輝。小丫鬟抬頭，髻上銀步搖顫，露出耳后新雪似的肌膚——幾點昨夜燭淚，倒似紅梅綴玉枝。
“公子安心駕車罷。”鶯兒將并蒂蓮絲帕攥緊，帕角露半截信箋，正是寶釵親筆。她望薛蝌背影，忽憶前日廊下，這位持重爺竟失手潑濕了今日這件石青袍角。
行至城郊白樺林，薛蝌忽勒韁。林間薄霧未散，驚起寒鴉掠過車頂，抖落沾冰枯葉。他自懷取掐絲琺瑯食盒，指尖摩挲盒蓋纏枝蓮紋半刻方遞入：“廚下新制芙蓉糕，晨露和粉。”
鶯兒拈起一塊，見竟雕作并蒂蓮，酥皮點胭脂花蕊。咬破剎那，桂蜜裹玫瑰鹵舌尖化開，甜得眼底發酸。欲謝，忽覺溫熱指腹掠過唇角，抬眼見薛蝌慌忙縮手，腕間沉香珠串撞車轅，驚得青驄馬打個響鼻。
薛蝌引青帷小轎至孫府，獸頭銅環映殘陽，豪奴叉手而立。管家掀眼皮打量，鼻哼半聲：“候著。”語未落，巷口馬蹄聲碎，朱輪華蓋車碾碎梧桐影。孫紹祖掀簾下車，玄狐大氅卷起枯蝶落葉。
“好奴才！”他乜斜掃鶯兒懷中錦囊，“賈府又要搬弄口舌？”鶯兒忙將纏枝蓮紋信箋往藕荷比甲里藏，纖指緊攥絹帛起皺。薛蝌上前作揖，青緞袍角秋風里輕顫：“世叔明鑒，姊妹間體己話……”
“體己？”孫紹祖突大笑，驚檐角寒鴉，“我屋里人針線匣子都要經爺的眼！”劈手便奪。鶯兒踉蹌后退，鬢邊絹花墜地，淚珠打轉，終抵不過蒲扇大手。信箋撕裂聲里，“迎春親啟”四字化零落殘紅。
孫紹祖奪信揚長。鶯兒跺腳泣道：“姑娘千叮萬囑，如何交代？”薛蝌長嘆：“事已至此，回稟妹妹再議。”
鶯兒忍淚隨歸。回程望車窗外枯柳，忽覺頰邊微涼。薛蝌默遞素帕，帕角繡半開墨梅——正是那日茶漬舊物。車輪碾青石聲里，混著嘆息：“總歸思慮不周……”
回至薛家，鶯兒詳述，薛蝌補言。寶釵柳眉微蹙，暗忖信本為請迎春求情，既入他手，或亦無妨。
孫紹祖攥信大步流星往東跨院，烏皮靴踏得回廊積雪吱嘎。迎春茜紗窗下描繡樣，聞簾外咒罵，銀針扎進指腹。
“吃里扒外賤人！”孫紹祖摔信描金炕幾，震汝窯茶盅亂響，“看賈府姑娘多金貴！”迎春瞥見信尾寶釵胭脂印，耳畔嗡鳴——那日蘅蕪苑夜話，分明說好用湘云梅花暗紋箋……
窗外老梅枝椏映灑金信紙，倒似縱橫鞭痕。孫紹祖忽噤聲，鷹隼目在“獄中打點”四字逡巡。猛掐迎春下頜冷笑：“原來薛大傻子未完？明日順天府賣個好價！”此時繡橘捧紅漆食盒進：“老爺，新燉火腿肘子……”語未竟，孫紹祖反手摜食盒于地，油星濺濕《太上感應篇》。迎春望滿地瓷片，滿目悲涼。
薛蟠官司纏繞數月，枯藤繞樹般無轉機。寶釵見母親歪填漆螺鈿榻對窗垂淚，案上蓮葉羹凝油花，暗嘆。輕移蓮步挨坐，遞金線密繡藕荷帕拭淚，半晌柔聲道：“母親容稟，世間劫數自有起承轉合。昔年王府太尉公子病篤，借鳳姐沖喜轉圜。哥哥官司，不如……”
語未竟，薛姨媽手中茶盞鏗然落掐絲琺瑯案，濺杏子紅綾裙斑斑。母女四目相對間，窗外畫眉兒撲棱飛過，倒似銜“寶琴”二字于喙。薛姨媽顫巍撫點翠掩鬢：“何嘗不念琴丫頭親事？只你叔父大前年過世，她母藥罐子，三載孝期方滿。若草草出閣，豈不委屈水晶心肝玻璃人兒？”
寶釵搖青玉柄團扇，扇面黛玉詩墨猶新：“原想風光送嫁，偏生節骨眼……”語未竟，茜紗窗外閃過月白綾裙角。寶琴捧填漆茶盤進，杏眼微紅強笑：“姨媽姐姐莫作難。那日隨兄南行，見揚州鹽商嫁女，十里紅妝不及梅翰林一紙《詠雪》詩稿。嫁得詩禮人家，青布小轎抬去，也是好的。”
薛姨媽聞言，摟寶琴哭得肝腸寸斷，鬢邊嵌寶金簪斜插女孩兒肩頭。寶琴反替抿散發絲：“前兒夢父親官服立雪地，言‘梅家守禮君子’。想來姻緣天定，借紅鸞星動，沖散哥哥牢獄煞氣。”
薛家忙遣老嬤嬤往梅府說項。梅翰林初時皺眉捻須，指案頭黃歷：“原說秋分后送聘，今芒種未至，六禮未備……”話未竟，梅夫人命丫鬟捧寶琴往日詩箋香囊：“老爺看這《詠紅梅花》——‘疏是枝條艷是花’。靈秀人兒，荊釵布裙勝庸脂。”正說著，小廝報薛家又送宋版《周易》、董其昌手卷。梅翰林對古籍沉吟，忽見書中夾寶琴手抄《女誡》，字跡簪花照水，終嘆：“擇最近吉日罷。納采問名諸禮，斷不可省。”
薛家開庫，纏枝牡丹云錦、累絲嵌寶頭面盡出。薛姨媽摩挲金陵帶來的紫檀雕花妝奩：“原該添十二對赤金鐲……”
榮府東院老梧桐落盡黃葉，西墻金菊抱香殘。值寒煙鎖戶，偏逢寶琴出閣。雖薛蟠命案未結，滿府陰云，終究女兒終身，強打精神張羅。賈母歪暖閣碧紗櫥，望窗外湘妃竹簌簌，憶寶琴吟詩作畫伶俐樣，惻然喚鴛鴦：“取紫檀螺鈿柜里鳧靨裘來，墊軟煙羅托著，莫亂野鴨頭金翠毛紋路。”
此鳧靨裘乃老太爺江寧織造任上貢品，百十只野鴨頰畔細羽捻金線，摻孔雀翠絨織就，日下流轉七彩霞光。薛姨媽請安時，賈母執其手嘆：“琴丫頭水晶心肝，偏撞多事之秋。此裘權當添箱，愿她寒冬有暖意。”語未竟，薛姨媽淚濕鮫綃帕，顫巍接千金難換體己，暗感雪中送炭情分。
吉期至，榮府薛院雖無笙簫鼎沸，倒也齊整：茜紗窗新糊并蒂蓮霞影紗，回廊懸十二對錯金銀合歡鈴。寶琴對鏡理妝，菱花鏡映身后流光溢彩鳧靨裘，恍見大觀園詩社眾姊妹簪菊斗韻光景，怔怔落淚。寶釵親抿茉莉花油，攢珠累絲金鳳釵緩插云鬢：“此去翰林府少奶奶，切記‘淡極始知花更艷’。”語未落，外頭催妝喜樂已奏。
梅府迎親陣仗清貴：八抬朱漆泥金轎垂杏黃流蘇，前兩對翰林院官燈映青石路明晃晃。寶琴上轎，忽見墻角白梅凌寒獨放，憶蘆雪庵聯詩“凍浦不聞潮”，心頭一緊，帕上新繡纏枝蓮洇開淚痕。轎簾垂落剎那，薛姨媽嗚咽隨風，恰似瀟湘館外竹梢殘雪，簌簌往心里落。
話說寶琴一乘喜轎，搖搖進了梅府門庭。但見那門楣高懸一匾，四個泥金大字“詩禮傳家”，墨色猶新，映著日光灼灼生輝。轎簾微動，一股穿堂風裹挾著沉水檀香與舊卷墨氣，幽幽沁入鼻端，端的清雅非常，將那市井喧囂隔絕在外，顯是世代書香的氣象。
及至廳堂，雖不見珍饈羅列、錦繡鋪陳，然處處透著不俗底蘊。案上青花纏枝蓮蓋碗，盛著今春頭茬的六安瓜片，茶煙裊裊，清芬襲人；壁上懸一幅董其昌真跡《秋興八景圖》，墨色淋漓，丘壑深秀，非金玉可比。喜堂之上，紫檀云母屏風前，供著一對鎏金和合二仙，寶相莊嚴。檀香自宣德爐中氤氳而出，繚繞盤旋，直透心脾。
三拜九叩，禮數周全。寶琴耳聽得環佩叮咚，細碎不絕，恍惚間竟難分辨是自身釵環搖顫之聲，抑或是堂前懸著的那架碧玉編鐘，被微風悄然拂動，奏出無聲清韻。禮成之際，一位鬢角染霜的老嬤嬤，滿面堆笑，將一束五彩絲線精心編就的“同心縷”塞入新人懷中。那絲線纏繞繁復，寶琴袖中一只水頭極足的翡翠鐲子不經意磕在楠木椅角上，“叮當”一聲脆響，清越異常，倒驚得她自己心頭一跳。
待入洞房，但見一對三尺高的赤金龍鳳花燭高燒，燭淚漣漣，層層堆積，宛如胭脂凝成的山巒。寶琴端坐于描金填漆、繁復玲瓏的拔步床沿，大紅銷金蓋頭低垂。目光所及，撒帳的蓮子、花生、紅棗、桂圓滾了滿地，取其“早生貴子”、“連生貴子”的吉兆。她那滾著金線、繡著并蒂蓮紋的鞋尖，正巧停在一枚飽滿的蓮子上。
忽聽門軸“吱呀”一聲輕響，一股裹著清冽冷梅香的酒氣撲入暖閣。原是那梅府公子，名喚文卿，表字征明的，應酬賓客方罷歸來。這文卿生得眉清目秀，身姿挺拔，自有一股文質彬彬的書卷氣，此刻借了三分薄醉，更添幾分疏朗。他擎起系著紅綢的烏木秤桿，欲挑蓋頭，不知是酒力上頭，抑或心潮暗涌，那執桿的手竟微微發顫。
秤桿輕探，紅綃緩落。恰一陣穿花風過，滿室紅燭光焰隨之一陣明滅搖曳。蓋頭既揭，燈下看新人，端的驚為天人！但見她眉若春山含黛，目似秋水橫波，鼻膩鵝脂，瑩潤生光，唇綻櫻顆，嬌艷欲滴。燭影搖紅，映得她肌膚勝雪，清麗之中透著難言的絕俗風致，恍若姑射仙子謫落凡塵。文卿一時看得癡了，竟忘了手中之物，“當啷”一聲，那烏木秤桿脫手墜地。窗外幾個偷聽壁角、窺探新人的喜婆子，見狀忍不住嗤嗤低笑，旋即如鳥雀般四散開去。
“娘……娘子……”文卿喉頭微動，聲音帶著一絲不易察覺的干澀。正待溫言，目光忽被寶琴襟前那赤金點翠、鑲著紅寶的瓔珞項圈攫住。那圈上冷光一閃，恰映在茜紗軟帳之上，光影交錯，竟如細細的鎖鏈盤繞，無端添了幾分寒意。文卿心頭那點旖旎霎時被壓下，話鋒陡轉，帶著幾分刻意的莊重：“今蒙圣恩，得赴春闈大比……待來年金榜題名，定不負……”話音未落，寶琴鬢邊垂下的珍珠流蘇忽地掃過地上纏枝蓮紋的秤鉤，“咔嚓”一聲輕響，竟有兩粒滾圓瑩潤的南珠應聲而斷，骨碌碌滾入拔步床底幽暗深處，尋不見了。
恰在此時，窗外一聲寒鴉凄厲的啼叫劃破夜空，驚得文卿一個激靈，下意識后退一步，后腰“咚”地撞在身后一只青花纏枝蓮鼓墩上，悶響入耳。案頭那對盛著琥珀色合巹酒的玉杯，被這震動波及，酒液輕漾，在燭光下泛著迷離晶瑩的光澤。
洞房之內，紅燭依舊高燒，暖香氤氳，熏人欲醉。是夜，夫妻二人依禮圓房，效于飛之樂，鸞鳳和鳴，琴瑟和諧，此中情狀，自不必細表。
自此，文卿與寶琴便在梅府之內，又添出一番故事來。然則寶琴此番舍身沖喜之舉，究竟能否化解那薛蟠命中注定的災厄劫數？這冥冥之中的定數，真能憑人力輕易扭轉么？正是：
>金玉良緣牽赤線，沖喜紅燭照幽明。
>斷珠暗隱風波起，寒鴉聲里問前程。
欲知后事如何，且待下回分解。