且說孫紹祖這日在外肆意縱酒，喝得酩酊大醉，將迎春折磨一通后，他便又晃晃悠悠地朝著通房丫頭的住處走去，倒頭便酣然睡去，鼾聲如雷。
待天明時分，孫紹祖從宿醉中悠悠轉醒，迷迷糊糊地聽聞孫府長史官說薛蟠的官司竟然已經了結。他一番打聽后，才知曉原來是賈雨村在暗中從中斡旋，幫了大忙。孫紹祖混跡官場多年，素知賈雨村與賈、王、史、薛這四大家族之間盤根錯節，關系錯綜復雜，而且賈雨村在官場上手段極為高明，人脈極廣，勢力龐大。他心下暗自思忖：“這賈雨村如今手握權勢，人脈通達，實在是一棵不可多得的遮蔭大樹。倘若我能與他攀上關系，日后在這官場和商場之中，或許就能憑借他的力量，扶搖直上，謀取更多的利益。”想到這里，他不禁心生悔意，暗道自己先前對迎春的所作所為實在是太過魯莽了。若是能借此機會討好迎春，通過她與賈府重新修好關系，說不定便能尋得接近賈雨村的契機。
于是，他趕忙吩咐下人備下八色禮盒，皆是些珍貴稀罕、價值不菲之物。而后，他腆著那張厚臉皮，滿臉堆笑地朝著迎春的臥室走去，打算去賠罪。一見到迎春，他便口若懸河，滿嘴都是甜言蜜語，那模樣仿佛前番對迎春的種種惡行都化作了過眼云煙，從未發生過一般。他拉著迎春的手，輕聲說道：“娘子，都是我不好，前幾日喝多了酒，失了分寸，才做出那些混賬事來。你可千萬莫要放在心上，我這心里啊，對你可是愧疚得很吶。”
迎春自幼聰慧過人。見孫紹祖正殷勤地討好自己，便瞅準時機，輕聲說道：“夫君，我離家許久，心中甚是想念家中的親人，想要回賈府省親，不知夫君能否應允？”孫紹祖此時正巴不得賣個順水人情給迎春，聽她這般說，忙不迭地應道：“夫人這是說的哪里話，回府省親乃是人之常情，我豈有不應允之理。你只管放心回去，我這就吩咐人備下青綢圍子車，再遣四個伶俐的小廝隨侍左右，定要讓你風風光光地回賈府去。”說罷，他立刻著手安排，不多時，一切便準備妥當。他面上堆滿笑容，親自將迎春直送出二門，才轉身回府。
且說迎春乘坐著青綢圍子車，在四個小廝的隨侍下，一路風塵仆仆地回到了榮府。她心急如焚，連衣裳都來不及更換，便匆匆忙忙地撲進了賈母的懷中。眾人定睛一看，但見昔日那嬌花軟玉般的人兒，如今卻模樣大變。她鬢發散亂，幾縷碎發隨意地垂落在臉頰旁，眼泡高高地浮腫著，顯然是多日以淚洗面所致。她的十指之上，新傷疊著舊痕，觸目驚心，連那原本鮮艷亮麗的蔥綠撒花裙上，都沾著幾點燭油，顯得格外狼狽。
一旁的奶嬤嬤見狀，再也忍不住心中的悲痛，捶胸頓足地哭訴起來：“老祖宗吶，您可不知道，姑爺夜夜醉醺醺地歸家，稍有不順心，便對姑娘動輒鞭笞。前日里，他竟喪心病狂，將滾燙的茶水直接潑在了姑娘的手背上，姑娘疼得險些暈死過去啊……”奶嬤嬤的話音未落，一旁的探春早已氣得柳眉倒豎，雙手將手中的帕子絞得稀碎，口中恨恨地說道：“這孫紹祖簡直不是人，如此欺辱我賈家的女兒，我定要找他算賬！”鳳姐此刻更是丹鳳眼吊起三寸，眼中滿是怒火。就連向來沉穩、如木頭人般的李紈，此刻也紅了眼眶，心中滿是對迎春的憐惜與心疼。
賈母緊緊地摟著迎春，淚水止不住地縱橫而下，悲聲說道：“我豬油蒙了心吶！原以為孫家與我們是世交，將二丫頭嫁過去，能有個好歸宿，不曾想卻害了她。”說著，她手中的沉香木拐杖不停地將地磚敲得咚咚作響，那聲響驚得檐下的鸚哥撲棱著翅膀亂飛。邢夫人在一旁見此情景，坐立難安，臉上一陣紅一陣白，訕訕地說道：“嫁出去的姑娘，終是……”話還未說完，早被王夫人冷冷的一眼截住，王夫人毫不客氣地說道：“大太太這話可就差了，難道我們賈家的女兒，是任人作踐的不成？”
且說繡橘這丫頭立在紗櫥后，心中悲憤交加。眼見迎春腕上傷痕累累，她早把手中的絹帕絞成了麻花。待聽得邢夫人說出“嫁女如潑水”這般涼薄之語，她再也按捺不住心中的怒火，忽地撲跪在地，膝蓋重重地磕在青磚上，發出“咚”的一聲悶響，驚得那博山爐中的香煙都飄散開來。
“老祖宗明鑒！那夜姑爺醉得雙眼通紅，似銅鈴一般，劈手奪了姑娘的梳篦，狠狠地擲在地上。姑娘不過才說了句‘仔細扎了腳’，竟被他揪住青絲，頭發頓時散作飛瀑！”說著，她掀起衣袖，只見臂上鞭痕縱橫交錯，如同蛛網一般，“奴婢護主心切，挨了三鞭，倒聽那廝嚷什么‘五千兩買來個喪門星’！”
繡橘這一番哭訴，讓滿堂之人都陷入了寂然之中，唯有那銅漏的滴答聲，聲聲催人心肝。賈母手中的蜜蠟佛珠“咔”地一聲斷線，南紅瑪瑙珠子滾落滿地。
探春怒不可遏，霍然起身時，石榴紅裙擺掃翻了一旁的茶盞。怒喝：“好個中山狼！真當賈府無人？明日我便去都察院遞狀子，倒要看看是他孫家的鞭子硬，還是衙門的鍘刀快！”
李紈忙扶住幾欲昏厥的迎春，她素日守寡，臉上此刻竟泛起了一絲血色：“好妹妹，且把這參湯喝了，吊著精神。”轉頭又向王夫人道：“咱們詩禮簪纓之族，豈容外姓折辱？二妹妹縱是庶出，也是老爺的骨血……”話到此處，她忽然噤聲，原來是瞥見邢夫人鐵青的面皮。
鳳姐兒早暗掐手心，算清了其中的利害關系。她丹鳳眼掠過算盤上的珠光，款款上前說道：“老祖宗容稟，孫家這般作踐，咱們若動用雷霆手段，反倒會落人口實。不若讓璉二爺帶著太醫登門告知孫府，只說姑娘歸府時診出惡疾……”說著，她指尖在迎春腕間的白紗上輕輕一劃，“屆時孫家自會求著和離。”
邢夫人聽聞鳳姐兒的主意，大聲斥道：“好個破落戶的主意！難道要全京城都曉得賈家女兒……”話還沒說完，便被迎春突如其來的劇烈咳嗽聲打斷。只見迎春身子劇烈顫抖，臉色煞白如紙，一口鮮血猛地咳出，染紅了手中的羅帕，那方染血的羅帕輕飄飄地飄落在地，不偏不倚，正好覆在先前散落的佛珠之上，景象觸目驚心。
“我的兒！”賈母見狀，心疼得老淚縱橫，一把將迎春緊緊摟在懷中，聲音顫抖地喊道，“鴛鴦，快取我的龍頭拐來！明日便讓赦兒去五城兵馬司，我倒要為我這苦命的二丫頭討個公道！”眾人見狀，皆是悲戚不已，屋內彌漫著一股哀傷又憤怒的氣息。
卻說這一日，寶玉如同往常一般，依照規矩前往賈母處進行晨省。他邁著輕快的步子，一路來到賈母的居所，抬手輕輕掀開那猩紅氈簾，正要踏入屋內，卻驟然聽到里間傳來一陣嚶嚶的啜泣聲。這哭聲如同一把尖銳的鉤子，瞬間勾住了寶玉的心弦，他心中猛地一緊，臉上的笑容也瞬間消失不見。
寶玉忙抬眼望去，只見屋內的景象讓他大吃一驚。迎春虛弱無力地歪倒在賈母的懷中，原本整齊的藕荷色衫子半褪在一旁，露出的腕上布滿了一道道觸目驚心的累累傷痕。那些傷痕縱橫交錯，恰似潔白的絹布上灑下了點點刺目的朱砂，直刺得人眼睛生疼。
奶嬤嬤在一旁，滿臉皆是痛心疾首的神情，一邊捶胸頓足，一邊聲淚俱下地哭訴道：“姑娘在孫家……”話還沒說完，她便悲從中來，情緒激動得難以自持，雙手一顫，竟失手將手中的藥碗摔落在地。只聽得“啪”的一聲脆響，藥碗瞬間摔得粉碎，茶水和藥渣四濺開來，驚得檐下的鸚鵡也跟著連聲叫嚷起來：“好狠的心！好狠的心！”
寶玉見此情景，如遭雷擊，只覺腦袋“嗡”的一聲，整個人都懵在了原地。手中原本捧著的汝窯茶盅也不受控制地“當啷”一聲掉落在地，茶盅內的楓露茶如泉水般潑灑在青磚之上，洇出一片深褐的水漬。
就在這時，忽聽得迎春哽咽著開口說道：“那廝口口聲聲說老爺收了他五千兩……”她的話音還未落，窗外驟然刮起一陣陰風，那風呼嘯著，帶著一股肅殺之氣，猛地吹進屋內。風勢強勁，將案上攤開的《金剛經》吹得嘩嘩作響，書頁不停地翻動著，最后竟恰好翻到了“一切有為法，如夢幻泡影”這一頁。
寶玉只覺天旋地轉，腦袋里亂成了一團麻。他的思緒不由自主地飄回到那年中秋家宴的場景。彼時賈璉兩赴平安州歸來，席間眾人推杯換盞，熱鬧非凡。賈璉衣袖晃動時，不小心掉出了一個泥金信封，鳳姐眼疾手快，笑著一把奪了過去。如今細細想來，那信封上的火漆印紋，分明就是節度使衙門的款式！這其中究竟隱藏著怎樣的秘密，寶玉一時之間竟理不出個頭緒。
“寶兄弟可知……”迎春忽然抬起頭，眸中射出異樣的光彩，緩緩說道，“那日孫紹祖醉酒，曾提及大姐姐在宮中……”話還沒說完，她便戛然而止，像是被什么東西哽住了喉嚨。寶玉正待深入思索其中的蹊蹺，忽聽到賈母顫抖著聲音說道：“我的兒，這話斷不可外傳……”賈母的話還沒說完，外間便有小廝急匆匆地跑進來稟報：“孫家來人接二奶奶了！”
話音剛落，只見邢夫人帶著孫家的婆子闖了進來。但見那婆子滿臉堆著虛偽的笑容，仿佛戴著一副假面具，手中卻緊緊攥著一根烏木包銅的家法棍，棍頭暗紅，看著好似沾染過鮮血一般，讓人瞧了不寒而栗。
寶玉長嘆一聲，眼神中滿是憂慮與無奈，說道：“二姐姐，我只恨自己空有一腔熱血，卻什么都做不了。二姐姐如今受這般苦楚，大姐姐在宮中又不知是何境況，我實在是心亂如麻。”
正說著，只見賈母面色鐵青，眼中含淚，端坐在榻上，對著邢夫人和孫家婆子厲聲說道：“你們孫家把我賈家的女兒折磨成這般模樣，今日若不給個說法，休想將人帶走！”
孫家婆子滿臉堆笑，嘴上說著軟話，卻又帶著幾分強硬的態度，說道：“老祖宗，我們家姑爺也是一時糊涂，這不，特意讓我來接二奶奶回去，往后必定好好待她。”
邢夫人在一旁也幫腔道：“老太太，嫁出去的女兒潑出去的水，如今二丫頭已經是孫家的人了，還是讓她跟婆子回去吧，免得在這鬧得大家都不安生。”
賈母氣得渾身發抖，手中的龍頭拐杖重重地杵在地上，發出沉悶的聲響，怒聲說道：“你這說的是什么話！我賈家的女兒，豈是任人欺辱的！今日若是這般輕易讓她回去，往后還不知道要受多少罪！”
這時，迎春掙扎著起身，拖著虛弱的身子，一步一步走到賈母面前，撲通一聲跪下，淚水如同斷了線的珠子般滾落下來，淚流滿面地說道：“老祖宗，孫女命苦，如今這副模樣，實在是無顏再留在賈府。況且孫紹祖那廝心狠手辣，若是不跟這婆子回去，只怕會連累賈府。孫女愿意跟她回去，只望老祖宗和家里人都能平安順遂。”
賈母聽了，心如刀絞，伸手想要扶起迎春，可手臂卻好似有千斤重，無力地垂了下來，哽咽著說道：“我的兒，是我對不起你，讓你嫁進了這狼窩。”
寶玉再也忍不住，上前一步，大聲說道：“二姐姐，你不能回去，那孫紹祖就是個禽獸，回去了只會繼續受苦。我們賈府難道還怕了他孫家不成！”
探春也在一旁輕聲說道：“二姐姐，你莫要沖動，再好好想想。”
迎春抬起頭，眼中滿是決絕的神色，說道：“寶兄弟，三妹妹，我心意已決。這就是我的命，躲不過的。”
眾人見迎春如此堅持，都沉默不語，屋內彌漫著一股沉重的壓抑氣氛，仿佛空氣都凝固了一般。最終，只能眼睜睜地看著孫家婆子帶著迎春離開賈府，徒留滿心的無奈與悲憤。
且說迎春隨孫家的人離去后，賈府氣氛凝重壓抑。邢夫人卻把迎春的遭遇拋到腦后，轉身就和王善保家的湊在一處，商議中秋禮單的事兒，言語間全是對禮品的挑選盤算，像眼前的煩惱都與她無關。王夫人則獨坐暖閣，四周安靜，只有她輕輕的嘆息。她目光盯著那對御賜的琺瑯百子瓶，怔怔地落淚。
這時，寶玉挑開簾子進來。王夫人察覺到有人，忙用帕子擦淚。那帕子是湘云送的，帕角繡的金麒麟在微光里閃著光。寶玉挨著炕沿坐下，一眼就看見案頭攤開的《金剛經》上有淚痕，“如露亦如電”幾個字都被淚水暈染得模糊了。
“我的兒……”王夫人剛開口，話還沒說完，寶玉就攥住她的衣袖，急切地問：“太太真要送二姐姐回那孫家嗎？”他聲音帶著顫抖，滿是焦急和不甘。
王夫人轉動佛珠，嚴厲斥責：“糊涂種子！你不懂女子要遵循三從四德的道理嗎？”說著，她抬手指向壁上掛的《女誡》條幅，接著說：“你大姐姐在宮中……”話說一半，她突然停住，像是想起忌諱的事兒，原來是元春上月密信提過“圣體違和”，讓她滿心憂慮。就在這時，窗外刮起冷風，把壁上的《女誡》條幅吹落，正好蓋在枯萎的荷花上。
卻說寶玉想起那樁腌臜事，只覺一股濁氣直沖頂門，五臟六腑如同滾油煎沸，悲憤交加之下，竟不顧襲人等在身后連聲呼喚，拔腳便往外闖。只見他雙頰赤紅如炭火，鬢發散亂似蓬草，額角豆大的汗珠順著那棱角分明的下頜滾落，洇濕了胸前月白綾衫，點點深痕，竟如啼血一般刺目。
一路狂奔至沁芳閘畔，寶玉已是氣促神虛，只得扶著冰涼的石欄彎下腰去，喉間喘息粗重如拉風箱。抬眼望去，但見閘下寒塘蕭瑟，幾莖殘荷飄零水上，枯葉卷著焦褐的邊兒，孔洞密布的葉面在殘陽斜照里泛著慘淡冷光，隨著水波起起伏伏，恍如那薄命的迎春姐姐，受人百般搓磨卻無力掙脫，只能在這濁世中隨波浮沉。
正自癡望出神，忽聞一縷清吟，如泣如訴，隨風斷續飄來：
“孤標傲世偕誰隱，一樣花開為誰遲……”
那聲氣兒婉轉凄切，恍若寒蛩夜泣，秋墳鬼唱。寶玉心頭一緊，循聲望去，卻見溪畔獨立著一個單薄身影——正是黛玉。她身上亦是一襲月白綾衫，衣袂被風掀起，愈顯得纖腰楚楚，弱不勝衣。只見她螓首微垂，素手輕揚，將一把揉碎的花瓣灑入溪中。那點點殘紅在水面稍作沉浮掙扎，便被湍急的水流裹挾著，瞬息不見蹤影，唯余幾縷褪色的花蕊絲線，纏繞在岸邊的枯葦之上，在暮色四合中瑟瑟搖曳，徒留一縷余香。
寶玉心頭如被重錘猛擊，繞過嶙峋假石，疾步上前。未及開言，已見黛玉轉過臉來，眼中淚光盈盈，恰似帶雨梨花，更添一段天然風流之態，令人心碎。他急聲道：“林妹妹！二姐姐才剛回來，氣兒都沒喘勻，又被孫家那起子混賬抬回去了！此一去，還不知要受多少腌臜氣……”話音未落，便被黛玉一聲幽長的嘆息截斷。
“二哥哥……”黛玉望著那潺潺逝水，聲音哽咽，如冰弦輕顫，“那孫家仗著有幾個臭銅錢，幾分虛張的權勢，便將我們這等公府千金視作掌中玩物、階下奴婢一般搓弄……賈門赫赫揚揚，竟至于此了么？”言罷，一滴清淚悄然滑落腮邊。
寶玉聞言，只覺萬箭攢心，十指攥得咯咯作響，指節泛白，手背上青筋暴凸如蚯蚓盤曲。他目眥欲裂，切齒道：“都怨我！都怨我這無用之人！竟眼睜睜護不住親姐姐！林妹妹你且看著，我定不讓那姓孫的惡賊逍遙快活！”
黛玉輕輕搖頭，素手以羅帕拭去淚痕，眸光卻透出異樣的清亮與鎮定：“二哥哥，快莫說這賭氣自責的話。孫家如今勢頭正熾，賈府……”她略一停頓，聲音更低更沉，仿佛怕驚動了什么，“已是百足之蟲，其僵也漸。大廈將傾，獨木難支。此事莽撞不得，須得從長計較才是上策。”
“難道……難道就眼睜睜看著二姐姐跳入火坑，任人魚肉不成？”寶玉雙眼赤紅，幾乎要噴出火來。
黛玉凝視著他，目光溫柔中帶著不容置疑的堅定：“自然不是。依我說，二哥哥且暫忍一時之氣。暗中使人細細探聽那孫紹祖的底細，他在官場、家中可有何見不得人的勾當？有何致命的短處？常言道‘蛇打七寸’，待尋到他的把柄軟肋，再圖良策，方是正理。此刻意氣用事，非但救不了二姐姐，反會將她置于更險之地。”
寶玉如醍醐灌頂，重重點頭，眸中那絕望的怒火漸漸被一種沉毅的星火取代：“林妹妹真真是一語驚醒夢中人！你說得極是！我就不信，這青天白日，朗朗乾坤，就容得下他這等豺狼橫行，沒有個報應的時候！”
恰在此時，一陣陰風打著旋兒掠過沁芳閘，岸邊蘆葦簌簌悲鳴，如怨如慕，寶玉與黛玉并肩立于這漸濃的夜色里，默默望著那溪水在黑暗中嗚咽奔流，千言萬語，哽在喉頭，終化作兩聲沉重的嘆息，
且說迎春離去之后，邢夫人仿若將此事拋諸腦后。王夫人對迎春的離去傷感不已，獨自在房內幽幽嘆息許久。這時，寶玉進來向王夫人請安。他一眼瞧見王夫人臉上有淚痕，心下一驚，不敢貿然坐下，只靜靜站在一旁。王夫人喚他坐下，寶玉才小心翼翼地挨上炕，在王夫人身旁坐了。
王夫人見他呆呆地看著自己，一副有話想說又不敢說的模樣，便問：“你這又是為何這般呆愣著？”
寶玉忙回道：“沒啥特別的。只是昨日聽聞二姐姐的境遇，我心里實在難受。雖說我不敢告訴老太太，可這兩夜翻來覆去，睡不著覺。想著咱們這門第出身的姑娘，怎么能受這般委屈？況且二姐姐本就懦弱，向來不與人爭執，偏生遇著沒良心的混賬東西，一點都不知憐恤女子的苦處！”說完，眼眶里淚水直打轉。
王夫人長嘆一聲，說：“這也是沒法子的事兒。常言道：‘嫁出去的女兒，潑出去的水。’叫我能怎樣呢？”
寶玉急道：“我昨夜倒是想出個主意：咱們跟老太太說明實情，把二姐姐接回府里，還讓她住紫菱洲，咱們姐妹兄弟照舊一處吃飯、一處玩樂，也好讓她免受孫家那些腌臜氣。孫家來接人，咱們就不放。便是他們來接一百回，咱們也留她一百回。就說是老太太的意思。——這樣豈不是好？”
王夫人聽了，又好氣又好笑，嗔怪道：“你這孩子，又犯傻了！凈胡說些什么？女孩子家長大了，終究要嫁人。既已嫁入別家，娘家哪能事事顧全？也只能看她自身的造化，遇著好人家便罷，遇著不好的，也是無可奈何。難道你沒聽過‘嫁雞隨雞，嫁狗隨狗’這話？哪能個個都像你大姐姐那般做了娘娘？況且你二姐姐還是新婦，孫姑爺年輕氣盛，各自有脾性習慣，新婚難免有些齟齬。過些年，彼此了解了脾性，再生養了孩子，自然就好了。你千萬別在老太太跟前提這事，便是我知道了，也不會依你。還不快去做自己的事兒，別在這兒胡言亂語了。”
寶玉聽了王夫人這番話，心里雖滿是不甘，卻也不敢多言。在屋內悶坐一會兒，只覺渾身不自在，滿心煩悶無處發泄，便無精打采地起身，拖著步子離開了房間。他只覺一肚子悶氣，不知不覺就走到了園子里，朝著瀟湘館的方向去了。
剛進瀟湘館，壓抑的情緒一下子爆發，他“哇”的一聲大哭起來。黛玉剛梳洗好，正對著鏡子整理鬢發，手里還握著玉梳，冷不防見寶玉這般模樣，嚇了一跳，忙放下梳子，快步走到寶玉身邊，滿臉憂色地問：“這是怎么了？好端端的，是誰惹你生氣了？”連問幾遍，寶玉只是低頭伏在桌子上，肩膀顫抖，哭得說不出話。
黛玉越發擔憂，在一旁椅子上坐下，靜靜地看著寶玉，過了好一會兒，又輕聲問：“到底是旁人讓你受了委屈，還是我哪里得罪了你？”寶玉使勁搖頭，帶著哭腔回道：“都不是，都不是！”
黛玉愈發困惑，皺眉繼續問：“既然這樣，你為何這般傷心？”寶玉長嘆一口氣，抬起滿是淚痕的臉，說：“我覺得，我們大家倒不如早早離開這世界為好，活著太無趣了！”
黛玉聽了這話，瞪大了雙眼，滿臉驚愕，忍不住嗔怪道：“你這說的什么胡話？莫不是真的魔怔了？”
寶玉又搖頭嘆道：“我哪是魔怔了。我跟你說，你聽了只怕也心傷。前兒二姐姐回來時，那般憔悴，哭訴的話。我就想，人為何到了年紀一定要嫁人？嫁了人，就要受這諸多苦楚！還記得起初咱們起了海棠社，眾人一處吟詩作對，多熱鬧有趣。可如今呢，寶姐姐出了大觀園，琴妹妹也嫁人了，連香菱也沒了。二姐姐又為人婦，這幾個知心的姐妹都各自散去，園子也冷清了。我原想去求老太太接二姐姐回來，不想太太不但不答應，還說我盡說癡話。我便不敢再言語。這才幾日，你瞧，園子里的景致大不如前。再過些年，真不知成什么樣兒了。所以，越想越覺得心里悲戚。”
黛玉聽了這番話，神色一黯。她低下頭，默默思量，隨后退到炕沿上，默默嘆了口氣，背轉身子，面向炕里躺下了。
黛玉見寶玉如此，心中也泛起酸澀。她輕咬朱唇，沉吟片刻，說：“寶二爺，你也別這般傷懷了。這世間之事，本就難測，二姐姐的遭遇固然痛心，可咱們身處這侯門公府，又有幾人能真正順遂？你看這園子里花開花落，本就是無常之態。當初姐妹們一處吟詩作畫、玩笑嬉鬧的日子，雖回不去了，可那些過往總歸是好的。”
黛玉頓了頓，用帕子擦去眼角淚花，又道：“我何嘗不懷念往昔？只是歲月如流，眾人各有各的命數。你如今想著要二姐姐回來，心意雖好，可太太說的也有道理。咱們能做的，也許是在這有限光陰里，珍惜彼此情誼。你若總是這般消沉，叫地下的姐妹們知道了，豈不是更傷心？”
說著，黛玉的聲音也有些哽咽：“我知道你心地純善，重情義，可有些事兒，并非咱們想改就能改的。二姐姐的事，也只能看她的造化了。咱們且顧好自己，別被這悲傷拖垮了身子。”
黛玉這番話，雖沒完全驅散寶玉心頭的陰霾，卻也讓他在苦楚中得了些撫慰。二人相對默默，只有嘆息聲，都沉浸在對往昔的追念中，又為未來的命運擔憂。
這時，紫鵑端著茶盞走進屋內。一眼看見黛玉與寶玉相對無言、神色黯然，心下暗自納罕。正琢磨著，麝月恰好走進來。
麝月一進屋，目光就落在寶玉身上，面露訝異之色，開口問道：“二爺，您怎么在這兒呢？老太太那邊正派人喚您呢。我一猜就知道，二爺定是在這兒。”
黛玉聽到麝月的聲音，緩緩轉身，見襲人站在門口。此時黛玉雙眼哭得紅腫，寶玉看著黛玉這般模樣，心中憐惜。他走到黛玉身邊，輕聲說：“妹妹，我方才那些話，都是糊涂話，你別再傷懷了。你若心里還念著我，就務必好生將養身子。你先歇著，老太太那邊叫我，我去去就回。”說完，寶玉轉身向外走去。
麝月見這般情景，走到黛玉身邊，低聲問：“你們倆這是怎么了，又為何事起了爭執？”黛玉微微點頭，輕聲回道：“他不過是為他二姐姐的事傷心罷了，我這眼睛只是有些發癢，揉了揉，沒啥別的緣故。”
麝月聽了，知道這二人之間的情狀微妙，不好多言，便默默站在一旁，眼神里透著關切，只盼著他們能早日解開心結。
且說寶玉回到怡紅院，剛踏入屋子，襲人就從里間迎出來，笑著問：“二爺回來了？”秋紋在一旁應和：“二爺早來了，方才在林姑娘那兒耽擱了會兒。”寶玉一邊解衣裳盤扣，一邊隨口問：“今日可有什么事兒？”
襲人微微皺眉，臉上露出憂色，說：“事兒倒沒有。只是方才太太差鴛鴦姐姐來吩咐，說老爺發狠要你好生念書，還說若有丫鬟再同你玩笑嬉鬧，都要照著晴雯、司棋的例兒辦。我想著服侍你一場，臨了卻得了這些話，真是沒甚趣味。”說完，眼眶都紅了，滿臉委屈無奈。
寶玉見了，心里一緊，忙上前拉著襲人的手，溫言勸慰：“好姐姐，你放心。我往后定好生念書，不讓太太說你們半句。我今晚就看書，明日師父還要叫我講書呢。這會子我若要使喚人，還有麝月、秋紋，你去歇著吧。”襲人看著寶玉，眼里還有幾分擔憂，輕聲說：“你若真肯用心念書，我們服侍著也歡喜。就怕你嘴上說說，哄我呢。”
寶玉急得擺手，賭咒發誓：“好姐姐，我若哄你，就變癩頭黿去。我是真心要改了，往后不讓老爺生氣，也不讓你們受牽連。”秋紋在旁說：“襲人姐姐，二爺都這么說了，想必是真下了決心，你放寬心。”襲人嘆口氣，說：“但愿如此。二爺也知道，我們做丫鬟的，全靠主子，若有差錯，可怎么好。”寶玉又說：“姐姐放心，我明白。往后我在老爺面前掙些臉面，讓姐姐們跟著我過安穩日子。”襲人這才點頭，用帕子擦了擦眼角，說：“那二爺可要說到做到，我們也能安心些。”寶玉連連答應，扶著襲人在榻上坐下，又親自倒了杯茶給她，眾人這才稍稍安心。
寶玉不敢耽擱，趕緊吃了晚飯，就叫人掌燈，把念過的“四書”翻出來。先是找了一本《論語》，之前先生說過這《論語》歷代科舉都很看重，好多策論題目都從這書里來，義理闡釋是衡量學子才學的重要標準，在科場舉足輕重。可望著滿篇文字，寶玉一時犯了難，不知從哪兒看起。隨意翻開一本，粗看字句好像能懂些，可細琢磨又覺得不明白。他一會兒看看小注，一會兒瞧瞧講章，那些字詞釋義、章句解析在眼前晃，卻沒法融會貫通。
這么折騰著，不知不覺外面梆子敲了。寶玉心里想：“我平日里覺得詩詞容易，可這四書學問嚴謹，我在這上頭卻沒頭腦，摸不著門道。科場之路要從四書里深研，我卻像迷了路的羔羊，不知何時能找到正途。”想著想著，就坐在案前發起呆來，眼前燭火搖曳，像他飄忽不定的心緒，面對科舉學問，只覺前路難行。
襲人在一旁看著心疼，輕聲勸：“二爺，歇歇吧，做功課也不在這一時半會兒。”寶玉嘴里胡亂應著，眼睛卻還盯著書本，心不在焉。麝月、襲人無奈，只好服侍他睡下，然后兩人也歇了。
睡醒一覺，襲人迷迷糊糊聽到寶玉在炕上翻來覆去。襲人忙披衣起身，走到炕邊，輕聲問：“你還醒著呢？二爺，別瞎想了，睡好了養精神，明兒才能好生念書。”寶玉煩躁地翻身，悶聲說：“我何嘗不想睡，心里亂糟糟的，睡不著。姐姐，給我揭去一層被，覺著熱。”襲人照做，輕輕揭去一角被子，又在旁坐了會兒，見寶玉還沒睡意，暗暗嘆氣，滿心憂慮。
襲人道：“天氣還涼，別揭被，小心著涼。”寶玉煩躁地扭了扭身子，說：“我心里火燒火燎的，悶得慌。”說著，就自己把被窩往下褪。襲人見狀，趕忙爬起身，按住寶玉的被角，伸手摸他額頭，有點發熱。
襲人道：“哎呀，二爺，別亂動了，發熱了。”寶玉苦著臉應道：“可不是嘛，渾身都不舒服。”襲人面露憂色，嗔怪道：“這怎么說的！好端端的，怎么就發熱了？”寶玉強自鎮定說：“不怕，許是我心里煩躁的緣故。姐姐，別吵嚷，萬一老爺知道了，要說我裝病逃學，哪能這么湊巧就病了。等明兒好了，照舊回學里去。”
襲人瞧著寶玉難受的模樣，心里可憐，就溫聲說：“我靠著你睡吧，好照應著。”說完，側身挨著寶玉，輕輕為他捶脊梁。這時，兩人挨得近，寶玉聞到一股淡淡的女兒香，心里一動，偷瞧襲人，見她專注捶背，幾縷發絲垂在臉頰旁。襲人也心亂，挨著寶玉，能感受到他身上的溫熱，聽著他的呼吸，雙頰泛起紅暈，心想這般與二爺親近，雖是照顧他，卻也有些逾越。
沒捶幾下，兩人不知不覺都睡著了。清晨，麝月起身，不經意瞧見襲人睡在寶玉身旁，驚訝得瞪大了眼睛，心下暗忖：“這襲人姐姐怎么這般大膽，竟與二爺同榻？雖說平日與二爺親近，可這也……”但念及襲人平日穩重，對寶玉關懷，又把驚訝壓下去，只當昨夜情況特殊，是為照料寶玉才如此，便輕手輕腳退出去，生怕驚擾兩人。床上的襲人悠悠轉醒，察覺身旁寶玉還在睡，臉上泛起羞赧，忙起身整理衣衫，恢復端莊模樣，只是心中那絲別樣情愫，久久難以平息。
寶玉還睡著，面色泛紅，呼吸急促。襲人見狀，忙叫麝月打些清涼井水來，又拿干凈帕子，蘸著井水，輕輕敷在寶玉額頭上，眼里滿是焦慮心疼。
麝月手腳麻利端著水盆回來，輕聲說：“姐姐，這可怎么辦？要不請個大夫來瞧瞧？”襲人皺眉搖頭，說：“先看看情況，要是還不好，再去回太太請大夫。這會子去請，萬一老爺知道了，又要說二爺裝病躲懶，惹出麻煩。”
兩人守在寶玉床邊，一會兒掖掖被角，一會兒換帕子冷敷。過了會兒，寶玉睡得安穩些，呼吸也平緩了。襲人這才松了口氣，伸手輕輕撫摸寶玉臉頰，喃喃自語：“二爺啊，你可要快些好起來，別讓我們擔驚受怕了。”
麝月在一旁看著，也輕聲說：“襲人姐姐，你歇會兒吧，一夜沒睡好，我在這兒守著，有動靜我再叫你。”襲人微微搖頭，說：“我不困，你去看看廚房里的藥煎得怎樣了，等二爺醒了喝藥。”
寶玉悠悠轉醒，只覺頭痛，四肢無力。襲人忙端來溫水，扶著他起身，輕聲說：“二爺，喝點水，潤潤嗓子。”寶玉就著襲人的手喝了幾口，抬眼瞧見襲人滿眼關切，心里一暖，輕聲說：“辛苦姐姐了。”襲人嗔怪道：“二爺說的什么話，只要你能好起來，我們做什么都愿意。”
不多時，麝月端著煎好的藥進來，藥香彌漫。襲人接過藥碗，用勺子攪攪，等藥涼些，喂到寶玉嘴邊，柔聲道：“二爺，這藥雖苦，喝了病才能好得快，忍一忍。”寶玉皺著眉頭，也乖乖把藥喝了。
且說寶玉這場病，把怡紅院鬧得人仰馬翻。襲人、麝月日夜守在榻前，不敢懈怠。那幾日，兩人忙得腳不沾地，眼睛熬得通紅，卻沒半句怨言，滿心都是寶玉的病情。
寶玉發病時，神志恍惚，胡言亂語，平日里藏著的心思都倒了出來。時而喚著“林妹妹，林妹妹，你在哪里？我要尋你去……”，聲音急切彷徨。時而念著“我不要去那學堂，不要念那些之乎者也……”，眉頭緊鎖，雙手揮舞。還說著“老爺莫要生氣，我以后定當好好讀書……”，聲音透著恐懼，身子微微顫抖。
襲人聽了寶玉的話，心里五味雜陳。聽他喚“林妹妹”，心里酸溜溜的，可她穩重，顧著職責，全心照料寶玉。又想到寶玉厭棄學堂，深知科舉是寶玉前程，她盼寶玉走仕途經濟之路，如今見他抵觸，雖知勸誡難，卻更堅定勸他向學的心。
麝月在旁，聽寶玉抗拒學業的話，滿心憂慮，無奈嘆氣。她明白寶玉的學業壓力和抵觸情緒，也知道逃避不是辦法，怕他和老爺起沖突，連累自己和怡紅院。又見寶玉怕父親的樣子，深知賈府家法森嚴。此后行事更小心，想著要留意寶玉情緒，別讓他再觸老爺之怒，惹出事端。
卻說這日瀟湘館內，但見鳳尾森森，龍吟細細，竹影在茜紗窗上篩下斑駁碎金。黛玉正倚著窗下螺鈿小幾，凝神理弄詩箋，墨痕猶新。忽見紫鵑慌慌張張打簾子進來，氣也未喘勻便道：“姑娘快些瞧瞧去！寶二爺……寶二爺不知怎的，竟一病不起，昏沉得人事不知了！”
黛玉聞聽此言，如遭雷殛，手中那管湘妃竹筆“當啷”一聲墜在青磚地上，幾點墨汁濺污了月白裙裾。她只覺一股冷氣從腳底直竄頂門，眼前金星亂迸，天旋地轉，忙用素手死死按住心口，那心兒兀自突突亂跳，似要破腔而出。喘息半響，方顫著聲兒喚道：“紫鵑……快，快扶我……”竟連鬢邊松散的發絲也顧不得抿，更遑論梳妝理鬢，只攜了紫鵑的手，腳步踉蹌便往怡紅院奔去。
一進那垂花院門，但見廊下鴉雀無聲，小丫頭們個個屏息垂手侍立，面上俱是愁云慘霧。黛玉心頭更沉，三步并作兩步搶入內室，只覺一股藥香混著沉水香撲面而來。早見寶玉仰臥在錦繡堆中，面如金箔，唇無血色，鬢發散亂貼在汗濕的額角，身形比前番更見羸弱，仿佛一尊失了魂魄的玉人。黛玉喉頭一哽，眼中淚水早似斷線珍珠般簌簌滾落，撲至榻前，纖指幾乎要掐進錦褥里去，哽咽泣道：“你這……你這糊涂人！素日不知保養，好端端的，怎就作踐自己到這步田地？”
寶玉昏昏沉沉間，耳畔忽聞那如鶯啼、似冰裂的泣音，恍若隔世仙樂。他強撐著一線清明，緩緩睜開星眸。朦朧間見黛玉淚光點點，嬌喘微微，腮邊新淚猶濕，恰似帶雨梨花，更勝捧心西子。心中頓如被千萬根細針攢刺，掙扎著便要撐起身來，無奈氣若游絲，只斷續道：“好妹妹……莫……莫哭……仔細……哭壞了……我不過……受了點子……春寒……不妨事的……”
“還不妨事！”黛玉又急又痛，取過帕子拭淚，那指節因用力而捏得發白，聲音卻陡然拔高，“瞧瞧你這形容！眼也凹了，腮也陷了，竟比那霜打過的殘荷還弱三分！還逞強……”語至此處，喉頭哽咽，再也說不下去。
紫鵑在一旁侍立，見自家姑娘平素孤高自許，目下無塵，此刻卻為寶玉柔腸百轉，情急失態至此，心下又是憐惜又是暗喜，忙背過身去，以帕掩口，肩頭卻止不住輕輕顫動。
正悲切間，襲人捧著個填漆托盤打簾進來，盤內一碗湯藥尚自氤氳著熱氣。一眼瞥見黛玉正緊緊執著寶玉的手，四目相對處，情意纏綿，似有千言萬語膠著其中。襲人心中不由一緊，一股酸澀直沖鼻端。她忙低了頭，將那股醋意強壓下去，款步上前，向著黛玉深深福了一福，面上堆起溫婉笑意，柔聲道：“林姑娘來了。二爺才服了安神湯，太醫囑咐務必要靜養，切忌憂思勞神。您在這兒，只怕二爺見了歡喜，反倒不肯安歇，又費心神……”
黛玉何等聰慧，聞弦歌而知雅意。她抬眼細細打量襲人，見她雖神色恭謹，言語溫軟，話里卻分明藏著軟釘子。霎時間，黛玉面上飛紅，如染胭脂，隨即又褪作一片冷白。她素知襲人照料寶玉盡心，卻也深惱她此刻多事，分明是借故驅離。當下冷冷道：“我豈是不知輕重的人？不過乍見他這般光景，一時情急失了分寸。既如此說，我便去了，省得礙了你們服侍主子清靜！”說著，戀戀不舍地松了手，一步三回頭，那目光膠著在寶玉臉上，直把他瞧得肝腸寸斷，恨不能立時起身挽留。
待黛玉那裊娜身影消失在回廊轉角處，寶玉猛地掙扎欲起，卻被襲人眼疾手快按住肩頭：“我的好二爺！快躺下！仔細閃了腰，動了虛汗！”寶玉怒目圓睜，直瞪著襲人，厲聲道：“你！你何苦定要趕她走？她這一去，心里還不知怎樣煎熬！”襲人眼圈一紅，委屈的淚水在眶中打轉：“原是為著二爺身子著想……奴婢一片心……”話未說完，已被寶玉煩躁地揮手打斷：“罷了！罷了！都出去！我要清凈！清凈！”那聲音嘶啞，帶著病中的火氣與絕望。
麝月在外間聽得真切，又見襲人紅著眼圈垂首退出，心中不由暗嘆。想來這深似海的侯門公府，日后還不知有多少癡男怨女的恩怨糾葛要上演。唯愿蒼天垂憐，讓二爺早早康復，也好暫且平息了這場無端惹來的風波。此后數日，在襲人、麝月等人衣不解帶的精心服侍下，寶玉的病勢果然漸次痊愈。
卻說這日，賈政獨坐外書房內，但見案頭文牘堆積如山，墨海筆林間透著一股肅殺之氣。正凝神批閱間，忽聽小廝在簾外顫聲稟報：“老爺，寶二爺來了。”賈政頭也不抬，只沉聲道：“喚他進來。”
寶玉聞喚，心頭如撞鹿般突突亂跳，戰戰兢兢捱進門來，垂手侍立。偷眼覷去，但見父親面沉似水，眉宇間凝著嚴霜，早唬得骨軟筋酥，矮了半截。賈政將手中一卷《朱子語類》重重擲于案上，聲如悶雷：“孽障！我且問你，前日吩咐的《大學章句》可曾熟讀？朱子‘格物致知’的批注，又領會了幾層深意？”寶玉垂首屏息，支支吾吾，前言不搭后語，急得額角青筋隱現，豆大的汗珠順著鬢角滾落，洇濕了領口。
賈政見他這般形狀，怒從心頭起，惡向膽邊生，抄起案頭那柄沉甸甸的紫檀戒尺，霍然起身。那戒尺烏沉油亮，三尺有余，棱角分明，映著窗欞透入的冷光，更顯森然。眼看一場雷霆之怒便要發作，忽聽屏風后腳步踉蹌，環佩亂響。只見王夫人鬢釵斜墮，云鬢散亂，跌跌撞撞撲將進來，一把抱住賈政執尺的手臂，哀聲哭道：“老爺！老爺且息雷霆之怒！寶玉縱有千般不是，萬般頑劣，終究是咱們心尖上的肉！他身子骨本就單弱，若真個打壞了，豈不是剜我的心，要我的命么……”語未畢，已是泣不成聲。賈政看著發妻淚眼婆娑，再瞥一眼寶玉面無人色、瑟瑟發抖的模樣，滿腔怒火化作一聲沉重的嘆息，“當啷”一聲將戒尺擲于青磚地上，跌坐回太師椅中，胸膛起伏，只喘得粗氣如牛。
寶玉如蒙九重恩赦，踉蹌著退出書房，一路魂不附體奔回怡紅院。及至入室，一頭撲倒在錦繡堆中，將臉深深埋入冰涼的錦被，羞憤、委屈、不甘如潮水般涌上心頭，只覺天地之大，竟無一處可容此身。
正自輾轉懊惱，忽聞一陣清幽冷香襲來，環佩叮咚之聲由遠及近。抬頭看時，卻是薛寶釵款款而入。但見她烏云髻挽，斜插一支點翠鳳頭簪，身著湘妃色縷金百蝶穿花襖，下系蔥綠盤金彩繡綿裙，手中捧著個玲瓏精巧的掐絲琺瑯手爐，蓮步輕移間，笑靨溫潤如春月：“寶兄弟這是怎么了？才隔幾日不見，瞧著面色倒比那宣紙還白上三分。”
寶玉勉強掙扎起身，草草施了一禮，便又頹然歪回榻上，意興闌珊。寶釵也不介意，揀了榻邊一張填漆繡墩坐下，從袖中取出一方疊得齊整的茜香羅汗巾子——那羅帕質地輕軟，繡著纏枝蓮暗紋，正是當日寶玉所贈之物。她指尖微顫，以帕角輕輕蘸去他額角殘留的汗漬淚痕，忽幽幽一嘆，聲音低回如珠落玉盤：“‘好風憑借力，送我上青云’……當日填那柳絮詞，原非只為逞才，實是寄寓著立身處世的微意。寶兄弟可知，政老爺前日那番震怒，看似‘烈火烹油’，內里卻是‘恨鐵不成鋼’的苦心？你終日沉浸于《牡丹亭》《西廂記》這些‘情癡情種’的雜書，將‘修身齊家治國’的圣賢大道盡拋腦后，豈不正應了那‘金滿箱，銀滿箱，展眼乞丐人皆謗’的警世之言？”
她見寶玉雙眉緊蹙，神色愈發不耐，便輕輕撫著帕上絲縷，話鋒一轉，語重心長：“古之賢者云：‘天下有道則見，無道則隱。’如今圣天子在位，海晏河清，正是‘天上一輪才捧出，人間萬姓仰頭看’的煌煌盛世。寶兄弟天資穎悟，若能收束心猿意馬，潛心于經史子集，博得個金榜題名，光耀門楣，一則不負‘世事洞明皆學問，人情練達即文章’的古訓，二則慰藉老太太‘樹倒猢猻散’的深憂遠慮。何苦學那‘孤標傲世偕誰隱’的畸零人，終落得‘明媚鮮妍能幾時，一朝漂泊難尋覓’的凄涼下場？”
言畢，又從袖中取出一卷藍布封皮的《近思錄》，翻開密密批注的一頁，示與寶玉：“你瞧這程朱所言‘存天理，滅人欲’，并非腐儒遷闊之論。便如這茜香羅帕，”她指尖輕點那方汗巾，“雖精巧溫軟，終究是身外玩物。若沉溺于膏粱錦繡，不思進取，豈非成了那‘眼前道路無經緯，皮里春秋空黑黃’的腹內草莽？寶兄弟靈竅天成，如何參不透這‘好知運敗金無彩，堪嘆時乖玉不光’的至理？”
話音未落，寶玉突然“嗤”的一聲冷笑，眼中怒火如電光迸射：“好姐姐！何苦你也來說這些勞什子的‘混賬話’！林妹妹從不說這等仕途經濟的‘混賬話’！若她也這般祿蠹俗套，我早與她生分八丈遠了！”說罷猛地甩袖起身，繡鞋在青磚地上劃出刺耳銳響，震得案頭茶盞嗡嗡作響。寶釵一時僵在當場，粉面霎時漲得通紅，復又褪作慘白，手中那卷《近思錄》幾乎拿捏不住，半晌才從齒縫間擠出低語：“我……我這是何苦來……原是一片癡心……”語聲未絕，已急急背轉身去，肩頭微顫，眼角一點晶瑩在暮色中倏然滑落。
恰在此時，院外小廝高聲傳報：“二爺！老爺吩咐，即刻往代儒太爺家塾里溫書去，不得遲誤！”寶玉聞此，只覺雙腿似灌了千斤寒鉛，沉重難移。抬眼望向窗外，但見秋陽慘淡，如蒙灰翳，幾片枯黃的梧桐葉在冷風中簌簌飄零，打著旋兒墜落塵埃。恍惚間，又見廊下襲人倚柱而立，目光殷殷，滿是焦灼與期盼；父親書房那扇緊閉的雕花窗欞后，似乎仍有一道威嚴冷峻的剪影，如磐石般壓在他的心頭。萬般無奈，只得整了整凌亂的衣襟，拖著灌鉛也似的雙腿，一步一挨地向那牢籠般的家塾挪去。身后唯余滿院蕭瑟秋風，卷起漫天枯葉，發出嗚咽般的悲鳴，將那深宅大院的孤寂與沉重，層層疊疊裹了個嚴實……欲知寶玉此去學業如何，且待下回分解。