話說雨村老爺聽罷賈璉之言，沉吟良久，目光如炬，掃視眾人，最終落在那紫檀拜匣之上。匣中所藏，皆是林府密室中搜得的驚人證據，足以掀起朝堂風云。他深知，此番若能妥善處置，或許能為榮國府、林府乃至天下百姓謀得一線生機；若稍有不慎，便是滅門之禍。
雨村略一思忖，抬手輕輕一揮，示意眾人暫且退下，獨獨留下賈璉。他緩緩踱步至窗前，窗外那如水的月光，傾灑而下，落在他那略顯疲憊的面容之上，映出幾分憂愁，又透著些許堅毅。良久，他緩緩轉身，目光深邃仿若幽淵，讓人難以捉摸，這才徐徐開口道：“璉二爺，此事干系重大，牽一發而動全身，絕非一朝一夕便能輕易解決。這林府之事，猶如一團亂麻，牽扯之廣，超乎想象，不僅與權勢滔天的忠順王府息息相關，更有兩淮鹽商在其中攪弄風云。咱們若是貿然行事，輕舉妄動，那便是引火燒身，自尋死路。”
賈璉一聽這話，心中頓時焦急萬分，忙不迭地拱手作揖，言辭懇切道：“賈老爺，如今這局勢危急，火燒眉毛，唯有仰仗您出面斡旋，方能化解這重重危機。本是林府自家之事，與我榮國府本無過多瓜葛，無奈香兒那丫頭牽扯其中，如今更是牽連出如此多驚人隱秘。若不盡快解決，妥善處理，只怕我榮國府也難以獨善其身，難逃干系。”
雨村微微搖頭，長嘆一聲，似是感慨萬千：“璉二爺有所不知，這林府之事，早在多年之前，便已悄然埋下禍根。當年，林如海為避災禍，忍痛將林峰送往王子騰府，本以為是萬全之策，不想卻陰差陽錯，引來了更大的麻煩。如今，這林府的秘密一旦泄露出去，只怕整個官場都要為之震動，掀起一場腥風血雨。”
賈蕓在一旁聽得是膽戰心驚，一顆心提到了嗓子眼，忍不住插話道：“雨村老爺，如今這鐵證就在您手中，只要您能設法將此事平息，那便是救了榮國府與林府兩家性命。若不然，只怕榮國府、林府都要被牽連進去，遭受無妄之災，甚至還會禍及無辜，生靈涂炭吶。”
雨村沉默不語，沉思片刻，眼中陡然閃過一絲決然之色，仿若暗夜中劃過的一道流星：“此事非同小可，容不得半點馬虎，我需細細籌謀，深思熟慮。你們且先回去，務必謹言慎行，切勿走漏半點風聲。待我有了周全之計，自會差人通知你們。”說罷，他再次揮手示意賈璉離去。
璉二爺自書房出來，神色間滿是釋然。他深知賈雨村如今位高權重，手段又極為了得，此番棘手之事交付于他，必然能妥善解決。正思忖間，抬眼瞧見香兒立在廊下，神色略帶戚然。
璉二爺忙走近，和聲勸解道：“香兒，你且安心留下，好生服侍賈大人。他為人雖有些官場的圓滑世故，卻也斷不會虧待了你。日后若有難處，只管托人傳信與我，我定不會坐視不管。”香兒垂淚，盈盈下拜，低聲應道：“多謝二爺關照，香兒定當盡心。”
璉二爺又叮囑幾句，這才與賈雨村告辭。一干人等出了府邸，賈璉只覺渾身輕松，恰似甩掉了一個沉重的大包袱。他在揚州又耽擱了幾日，將一應事務逐一核查，大到賬目往來，小至物件采買，無不查得清清楚楚、仔仔細細，確認毫無差池之后，這才帶著賈薔、賈蕓并幾個小廝踏上歸程。
一路上，賈璉滿心歡喜，腦海中盡是美好的憧憬。想著賈雨村人脈廣博，定能把事情辦得妥妥帖帖，不留一絲隱患，如此便能了卻一番心事。又念及香兒之事也算處置得當，此番回去，鳳辣子便沒了找茬的由頭。這般想著，心情愈發暢快，恰似那出籠的飛鳥，無拘無束。
他揚鞭策馬，一路疾馳，馬蹄揚起一路塵土。賈璉歸心似箭，只盼著能早日回到那熱鬧非凡、充滿煙火氣的賈府之中。想象著與家人團聚，圍坐一處共享天倫之樂，心中滿是溫暖。待回了府，定要與老祖宗好好請安，再與平兒、巧姐兒逗趣一番，這般想著，那賈府的輪廓似乎已在眼前，歡聲笑語仿佛也隱隱傳來。
且說賈璉一行人曉行夜宿，不日便到了中都。臨近賈府，遠遠瞧見那巍峨府邸，朱門高聳，賈璉心中不禁涌起一陣暖意。剛至府前，門子早已瞧見，忙迎上來，滿臉堆笑地請安：“二爺可算回來了，府里上下都念叨著呢！”
賈璉大步邁進府中，徑直往賈母住處而去。進得房來，只見賈母正歪在榻上，與鴛鴦等說笑。賈璉忙上前，跪地請安：“老祖宗，孫兒回來了，可把您給惦記壞了！”賈母見他回來，笑得眉眼彎彎，忙伸手招呼：“快起來，讓我瞧瞧，這一趟可累著了？”賈璉起身，坐在一旁，將揚州之行揀些有趣的、要緊的事兒細細說與賈母聽，賈母聽得津津有味，不時點頭，還插幾句嘴，祖孫倆言談間滿是溫情。
從賈母處出來，賈璉便往自己院子走去。還未進門，便聽見王熙鳳爽朗的笑聲。進了屋，王熙鳳忙迎上來，上下打量一番，佯嗔道：“喲，二爺可算舍得回來了，這一去這么久，莫不是在外面樂不思蜀了？”賈璉賠笑道：“夫人這說的什么話，我在外頭，心里可一刻都沒忘了你和巧姐兒。”說著，從懷中掏出給王熙鳳和巧姐兒帶的揚州特產，王熙鳳接過，臉上雖還帶著幾分戲謔，眼中卻滿是歡喜。
晚間，賈璉躺在床上，與王熙鳳說起此次揚州之行的細節，自然略去了香兒之事。王熙鳳聽著，忽而皺起眉頭：“你說把事兒都交給賈雨村辦了？那賈雨村，我瞧著他行事詭譎，未必靠得住。”賈璉心中一緊，卻強裝鎮定：“夫人多心了，他如今在官場混得風生水起，還指著咱們賈府幫襯，怎會不盡心？”王熙鳳冷哼一聲：“但愿如此，你可別被他給糊弄了。”
第二日，賈璉剛起身，便有小廝來報，說賈雨村派人送了書信來。賈璉忙拆開一看，臉色瞬間變得凝重。王熙鳳見他神色不對，忙問：“怎么了？可是出了什么事？”賈璉猶豫片刻，將書信遞給她：“賈雨村說，事情有些波折，怕是不能如預想那般順利解決。”王熙鳳看完書信，柳眉倒豎：“我就知道這賈雨村靠不住，如今可好，這事兒可怎么收場？”
正說著，外頭又傳來通報，說賈政請賈璉過去議事。賈璉忙整了衣衫，匆匆往賈政書房而去。
到了賈政書房，只見賈政面色凝重地坐在主位，賈璉進來請安后，賈政抬了抬手，示意他坐下，隨后長嘆一聲道：“方才旨意已下，雖說降了一級留用，可總歸還是保住了差事。”
賈璉忙道：“父親能留任，實乃萬幸之事，想來是圣上念及您多年的勤勉與功績。”賈政微微點頭，神色間卻仍有憂慮：“這旨意來得蹊蹺，我在工部任職，雖說平日也算勤勉，可前番那事也并非小錯，如今這般從輕發落，背后怕是另有緣由。”
卻說那日，賈政正與賈璉在榮禧堂東暖閣敘話，暖閣內，雕梁畫棟，金磚鋪地，陳設典雅。宣德爐中，裊裊香煙升騰而起，將滿室縈繞，散發著一股淡淡的幽香。二人對坐，桌上擺著精致的茶點，茶香四溢。
正說著話，忽見廊下那只毛色鮮亮的鸚鵡撲棱棱驚起，清脆的鳴叫打破了片刻的寧靜。緊接著，金絲楠木隔扇外傳來細碎的腳步聲，輕盈而急促。但見周瑞家的捧著紅漆拜匣，碎步趨入，神色略顯慌張，口中急道：“老爺，忠順王府的長史大人已到儀門了。”
賈政聞言，手中那只瑩潤的青瓷蓋碗微微一晃，茶湯在宣德爐柔和的映照下，泛起粼粼波光，恰似他此刻微微波動的心境。他抬眸，眼中閃過一絲不易察覺的詫異，旋即又恢復了沉穩。
那長史官身著秋香色蟒紋補服，身姿挺拔，腳下粉底皂靴穩穩地踏著滿地金黃的銀杏落葉，發出輕微的簌簌聲。他未語先笑三聲，聲音爽朗，臉上堆滿了笑容，仿佛與賈政是多年的至交：“王爺聽聞世翁近日履新，心中甚是歡喜，特命下官送來八寶攢心食盒，略表心意。有道是‘玉在櫝中求善價’，世翁這等經天緯地之才，何愁不日重登玉堂金馬，大展宏圖啊！”
賈政忙起身，欠身謝過，臉上掛著得體的微笑，言辭間滿是謙遜：“豈敢豈敢，王爺謬贊了，賈政不過是盡忠職守罷了。”待那猩猩氈簾子一落，室內的氣氛陡然一沉，賈政臉上青氣直透紗冠，他微微皺眉，低聲與賈璉道：“這老王爺素來與咱們井水不犯河水，今日忽作這般姿態，還送了這貴重的食盒，倒比前番林如海府邸風云更透著蹊蹺，只怕是來者不善吶。”
話猶未了，忽見賴大喘吁吁跑來回話，他神色焦急，額頭上滿是汗珠，連衣衫都有些凌亂：“老爺，夏太監跟前的黃門小廝在角門候著，說要借二千兩銀子修葺御香亭，還說這是宮里的要緊事兒，耽擱不得。”
賈政聞言，手中湘妃竹折扇“啪”地合攏，發出清脆的聲響，在這寂靜的室內格外突兀。他望著窗下那株枯了半邊的西府海棠，枝干嶙峋，在風中微微顫抖，仿佛在訴說著無盡的滄桑。賈政搖頭長嘆：“樹猶如此，人何以堪！如今這府里，內憂外患，各處都在伸手要錢，這日子，怕是愈發艱難了。”說罷，他無奈地吩咐吳新登家的開庫取銀，眼神中滿是疲憊與無奈。
正說著，忽聞東院墻外傳來喧嘩聲，尖銳而嘈雜，打破了這壓抑的氛圍。賈璉心中一緊，忙三步并作兩步趕至穿堂。但見幾個門房正推搡著個鶉衣百結的漢子，那漢子面容憔悴，衣衫襤褸，頭發蓬亂，在門房的推搡下搖搖欲墜。
那人見著賈璉的玉色袍角，眼中頓時閃過一絲希望，竟如溺水者抓住浮木，撲跌在地，放聲大哭道：“二爺，您可還記得揚州林府的劉二？那年清明，小的替您往棲靈寺送檀香，回程遇著冷雨，還是二爺賞的猩猩氈斗篷，小的一直感恩在心吶。”
話音未落，賈璉已驚得倒退半步，目光落在劉二左頰那道紫紅鞭痕上，觸目驚心。那鞭痕扭曲蜿蜒，恰似那日大觀園中晴雯撕碎的胭脂扇墜，透著無盡的凄慘與悲涼。
待平兒捧來定驚的楓露茶，劉二方抖著皸裂嘴唇道出原委：“雨村老爺不知怎的，奪了賬本，還將林姑娘的田莊盡數改作賈氏私田。小的不過多嘴問了一句，便被捆在瘦西湖邊的老柳樹上，一頓毒打……”說著，他緩緩掀起后襟，但見縱橫交錯的鞭痕布滿后背，如狂草潑墨般觸目驚心，仿佛在訴說著他所遭受的非人折磨。
王熙鳳在碧紗櫥后聽得真切，她丹鳳眼微挑，眼中閃過一絲寒光，恰似寒夜中的冷星。手中佛珠“咯噔”一聲掐斷線繩，珠子散落一地，她冷笑道：“好個知恩圖報的賈大人！當年若不是老爺保本，他只怕還在葫蘆廟里喝餿粥呢，如今竟做出這等忘恩負義之事！”
忽聞廊下畫眉巧囀，清脆悅耳，仿若天籟。琥珀捧著纏絲瑪瑙盤來請：“老太太叫二爺二奶奶過去說話呢。”鳳姐忙將翡翠壓鬢抿了抿，整理好衣衫，神色恢復了往日的端莊。行至賈母院中，但見老太太歪在金錢蟒引枕上，神色安詳，指尖正撫弄著那架伽楠香佛珠，佛珠在她手中緩緩轉動，散發著柔和的光澤。
聽罷璉鳳二人遮掩之辭，賈母忽將炕桌上的汝窯茶鐘輕輕一推，動作看似隨意，卻帶著幾分深意。她淡淡道：“鴛鴦，把前兒北靜王府送的血燕給鳳丫頭拿去。這燕兒啊，筑巢時最怕根基不牢。”一語未了，窗外忽起陣穿堂風，將那幅顏真卿墨寶吹得簌簌作響，墨寶上的字跡仿佛也在風中顫抖。
且說賈璉夫婦自賈母房中款步退將出來，只見廊下鸚哥正自在啄著金絲籠里的粟米，那小腦袋一伸一縮，煞是有趣。鳳姐輕移蓮步，順手彈了彈袖口不經意間沾的檀香灰，動作優雅又利落。此時正值仲春良辰，暖日融融，階前幾株海棠肆意盛放，嬌紅嫩粉，開得潑天價熱鬧，重重疊疊的花瓣相互簇擁，反倒襯得那雕花朱欄愈發顯得黯淡陳舊，仿若歲月在其上鐫刻下了深深的痕跡。
忽聽得假山石后傳來環佩叮當，清脆悅耳，仿若仙樂。原是寶玉身著月白箭袖袍子，身姿挺拔，項上金螭纓絡熠熠生輝，正墜著那通靈寶玉，恰似星辰落入凡間。他一溜煙兒地轉了出來，滿臉皆是孩童般的純真與好奇。
“二哥哥且慢行！”寶玉笑嘻嘻地攔住去路，腰間荷包里的香珠兒隨著他活潑的動作亂晃，“昨兒聽茗煙說西角門抬進好些朱漆箱子，莫不是府里又要擺什么新奇有趣的玩意兒？”賈璉本就為著外頭那棘手的官司焦心不已，恰似熱鍋上的螞蟻，此刻見他又來無端歪纏，登時沉了臉，聲音也不自覺地嚴厲起來：“你當這是過家家么？整日里就知道瞎琢磨這些有的沒的。前日老爺還問起你的功課，那《孟子》注疏你可都背熟了？”話音未落，寶玉早撅起嘴來，滿臉委屈，手指下意識地絞著扇墜上的五色絲絳，活脫脫像個受了莫大委屈的孩兒。
鳳姐見此情景，忙用絹子掩了口，輕輕笑出聲來，那笑聲仿若銀鈴般清脆。她眼波流轉，恰似春日里的盈盈秋水，瞬息間已換了話頭：“寶兄弟且往梨香院尋云妹妹頑去，前兒薛大哥哥送來的暹羅貢茶，統共才得兩罐，那滋味兒，可真是妙不可言……”話音未落，忽見平兒慌慌張張跑來，神色焦急，鬢邊金簪都歪了半截，模樣狼狽不堪。她匆匆附在鳳姐耳邊低語幾句，聲音壓得極低。賈璉見二人神色突變，心中如滾油煎著，焦灼萬分，卻偏還要強作鎮定，維持著表面的平和。待寶玉一步三回頭，滿心不舍地去了，方才急問：“可是東府那邊……”話到唇邊又咽下半截，仿佛那未出口的言語藏著無盡的恐懼與擔憂。
正商議間，忽見賈赦房中的小廝興兒氣喘吁吁跑來，汗珠子順著脖頸淌進青緞領口，衣衫都被浸濕了一片。他神色慌張，幾近失態：“二爺快些罷！老爺在書房摔了鈞窯筆洗……”賈璉聞言，只覺脊梁骨竄起一股冷氣，寒意瞬間蔓延至全身，忙整了整藕荷色緞面夾袍，那袍角繡的銀線云紋竟被他緊張的雙手攥出幾道深痕，恰似他此刻紛亂如麻的心境。
才跨進賈赦院門，便聞得沉水香里混著碎瓷的凜冽氣息，那味道仿若一把銳利的刀刃，直直刺進人心。賈赦端坐在紫檀夔龍紋太師椅上，神色威嚴，手中把玩的漢玉帶鉤碰得案幾咚咚作響，聲聲震耳：“好個出息的東西！那賈雨村是什么路數？當年靠著咱家才補了應天府缺，如今倒要反咬一口……”話音陡然轉厲，仿若雷霆乍響，驚得檐下麻雀撲棱棱飛起，慌亂間碰落幾片殘花，那殘花悠悠飄落，更添幾分凄涼與無奈。
賈璉垂首盯著青磚縫里半片碎瓷，那瓷片映著窗欞透進的斜陽，閃爍著詭異的光，倒像把淬毒的匕首，直直刺向賈府的未來。忽聽得外頭隱約傳來《牡丹亭》的笛聲，悠揚婉轉，原是隔墻戲班在排新戲。那笛聲在這緊張壓抑的氛圍里飄蕩，愈發襯得這屋里死寂沉沉，仿若一座即將被黑暗吞噬的孤島。待退出時，日頭已西斜，余暉灑落在廊下，銅雀香爐騰起裊裊青煙，那青煙悠悠飄蕩，恍惚竟似祖宗祠堂的線香煙氣，帶著幾分神秘與莊重，卻也透著無盡的哀傷與落寞。
回到房中，鳳姐正倚著填漆戧金炕屏，身姿婀娜，手中算盤珠子噼啪作響，清脆的聲音在寂靜的屋內回蕩。忽見賈璉面色灰敗如蒙塵的古玉，毫無生氣，忙使眼色叫豐兒端來參湯，眼神中滿是關切與擔憂。二人對坐無言，唯有更漏聲聲，仿若時光的腳步，一刻不停地流逝。窗外芭蕉葉上積的雨水突然“啪嗒”墜落，打破了這令人窒息的寂靜，驚得燭火猛地一跳，恰似他們此刻波瀾起伏的心境。
此事的余波尚未平息，接二連三的消息又在朝堂內外掀起波瀾。那兵部尚書賈雨村，原本仕途順遂、風光無限，卻因東南海疆戰事的失利而深陷泥沼。戰事的潰敗猶如一記沉重的耳光，打得朝廷上下震動不已。賈雨村作為兵部的關鍵人物，難辭其咎，被朝中大臣參了一本。當下，他只能無奈地停職待命，往昔的權勢榮華仿佛瞬間化作泡影，未來的仕途也被蒙上了一層厚厚的陰霾，只能在忐忑中等待朝廷的進一步發落。
聽聞賈雨村停職待命的消息，賈璉驚得手中茶盞險些落地。他與王熙鳳對視一眼，皆從對方眼中看到了深深的憂慮。這賈雨村一旦失勢，不僅揚州之事再無指望，還可能將賈府牽扯進去，畢竟此前與他多有往來。
王熙鳳柳眉緊蹙，心急道：“這可如何是好？當初與他牽扯頗深，如今他出了事，萬一牽連到咱們，賈府可就麻煩了。”賈璉也眉頭緊鎖，來回踱步：“事到如今，咱們得趕緊想法子撇清關系。我先去打聽打聽，看看朝中大臣對這事的態度。”
賈璉匆匆出門，來到與賈府素有往來的一位官員府上。寒暄幾句后，便打聽起賈雨村之事。那官員一臉諱莫如深，低聲道：“賈雨村這次怕是兇多吉少，東南海疆戰事失利，圣上震怒，朝堂上彈劾他的折子堆積如山。如今各方都在撇清關系，你家可別再沾惹，免得惹禍上身。”
賈璉心中一沉，告辭離開后，又去了幾處相熟的官員府邸，得到的皆是類似的回應。他深知此事棘手，回到賈府時，天色已晚，王熙鳳早已在房中焦急等候。
見賈璉回來，王熙鳳忙迎上去詢問情況。賈璉將打聽到的消息如實相告，兩人一時沒了主意。正發愁時，平兒進來稟報道：“老爺派人來請二爺，說是有要事相商。”
賈璉忙整理衣冠，來到賈政書房。賈政滿臉愁容，屋內氣氛壓抑。賈政開口道：“賈雨村之事，你也聽說了。如今賈府與他關聯頗多，若不妥善處理，恐遭大禍。”
回房后賈璉將情況告知賈政和王熙鳳。王熙鳳急得直落淚：“難道咱們賈府就這樣坐以待斃？”賈璉長嘆一聲：“事到如今，也只能走一步看一步了。咱們先暫停與外界的往來，低調行事，看看局勢如何發展。”
賈母也得知了此事，將賈政、賈璉等人喚到跟前。她神色凝重，卻強打精神道：“咱們賈府歷經數代，什么樣的風浪沒見過？如今雖遇困境，但只要咱們齊心協力，定能度過難關。你們不可自亂陣腳，一切行事都要謹慎小心。”眾人紛紛應是，可心中的憂慮卻絲毫未減。
卻說那日西風緊，殘葉翻飛如敗絮，簌簌撲打榮國府獸首銜環的朱門。門子斜倚石獅，正百無聊賴地望著天邊斷雁，忽見官道揚塵處，一騎皂色官轎迤邐而來。轎中端坐之人頭戴烏紗，蟒紋補服隱約可見，正是與賈府素有往來的大司馬參贊軍機賈雨村。門子見狀，早慌得三步并作兩步，往內院飛報去了。
且說賈政聞報，忙整了整玄色云錦官服，率領闔府子弟迎至儀門。眾人見賈雨村蟒袍玉帶，器宇軒昂，忙不迭請安行禮，簇擁著往榮禧堂而去。但見堂內紫檀雕花屏風映著搖曳燭影，博古架上青銅彝器泛著幽光，倒比往日更多了幾分森冷肅殺之氣。
丫鬟們捧上雨前龍井，茶湯碧綠中泛起金圈。賈政與賈雨村分賓主落座，先敘了些京中掌故、科舉新例，皆是官場浮文套語。忽聽得賈雨村輕叩茶盞，神色驟斂：“今日特來報知世叔一樁隱情——御史李威參奏之事，背后實是忠順王府作祟。“
此言一出，滿座皆驚。賈政手中汝窯茶盞當啷作響，指節捏得發白：“原來如此！忠順與北靜素來不睦，賈府與北靜王不過詩酒往來，竟成了他們黨爭的靶子！“堂內頓時寂若寒潭，唯聞燭芯爆響，恰似驚雷在眾人頭頂炸響。
賈雨村又啜了口茶，壓低嗓音道：“更有一樁密事——琉球女王遣使來朝，表面懇請賜婚，實則暗藏機鋒。“他頓了頓，目光掃過眾人蒼白的面孔，“那女王麾下海盜橫行，劫掠我朝商船無數。朝廷數次圍剿，卻如割韭復生。此番以和親為餌，揚言若成婚約，便管束海寇。圣上為海疆安寧計，特命下官暗中籌謀。“
賈政聽得冷汗涔涔，錦緞內衫早已濕透：“不知圣上意下如何？“
賈雨村擱下茶盞，長嘆一聲：“圣上有意選貴胄女子冊為郡主，和親琉球。只是那琉球地處蠻荒，瘴癘橫行，宗室千金誰肯遠嫁？“他忽地抬眼，目光如炬落在賈政面上，“倒是令愛三姑娘，年方及笄，才貌雙全，又擅理家。若能膺此重任，既全了圣上懷柔之策，又顯賈府忠君之心，豈不是兩全其美？“
話音未落，忽聽得屏風后傳來茶盞墜地之聲。原是躲在暗處的趙姨娘，驚得打翻了手中茶盞。賈政面色驟變，額間青筋突突跳動，卻又強作鎮定：“犬女雖略通文墨，終究是女兒家......“話未說完，已被賈雨村打斷：“世叔莫要過謙！三姑娘協理大觀園時興利除弊，滿京皆知。此等巾幗英才，正是圣上所需啊！“
卻說賈雨村整了整烏紗，撣落衣上雪屑，朝著賈政深深一揖，面上堆起十二分恭謹：“此乃天大的喜事！圣上念及賈府世代功勛，又贊政老大人夙夜在公，特將和親琉球的重任委于貴府。且不遣內官傳旨，獨召下官商議，足見圣眷優渥，這等隆恩，實是千載難逢的光宗耀祖之機！“
賈政聽了，只覺眼前金星亂迸，扶著紫檀雕花椅的扶手才勉強站穩。那白玉扳指硌得掌心生疼，卻比不得心中翻涌的驚濤駭浪。他強壓下喉間腥甜，面上擠出三分笑意，心中卻暗暗叫苦：這哪里是什么恩寵，分明是把利刃架在賈府脖頸！
賈雨村見他沉吟不語，越發挺直了腰板，壓低嗓音道：“昨日在宮中偶遇夏太監，他悄悄透露一樁秘事——元妃娘娘早聞琉球王子求娶之事，私下里常嘆：'若論聰慧機敏，我那三妹妹探春最是合適。'只是后宮不得干政，娘娘縱有此心，也只能暗自嘆息。“說罷，一雙三角眼緊緊盯著賈政，似要看透他心底的波瀾。
賈政神色微動，半晌方嘆道：“小女探春自幼穎悟過人，詩詞書畫無一不精。若真能輔佐藩王，于兩國邦交倒是美事。只是......“話音未落，又強笑道，“此乃圣上恩典，也是賈府的造化。“當下二人挑燈夜戰，研墨鋪紙，字字斟酌，句句推敲。窗外北風呼嘯，硯臺里的墨汁凝了又化，直寫到雞啼破曉，才將奏折封好。
這廂王夫人在房內坐立難安，手中念珠轉了又轉，忽聽得前院車馬聲響，忙迎出門去。見賈政平安歸來，又聞圣上有意封探春為郡主，不禁喜極而泣：“阿彌陀佛！果然是祖宗保佑，咱們賈府總算否極泰來。“
誰知賈政屏退眾人，將實情細細一說，王夫人只覺天旋地轉，手中佛珠“嘩啦“散落一地。原來那琉球國地處蠻荒，常年地震海嘯不斷，此番和親看似榮耀，實則與流放無異。夫妻二人相對而坐，唯有燭淚與淚珠同落，半晌說不出話來。
王夫人顫抖著握住賈政的手，哽咽道：“老爺，圣命難違......咱們只能多備些細軟陪嫁，綾羅綢緞、金銀首飾，再把她平素愛讀的書都裝上。可憐我那苦命的孩兒，此去山高水遠，怕是......“話未說完，已是泣不成聲。賈政望著燭火，想起女兒幼時在膝前承歡的模樣，喉頭哽咽，唯有重重嘆息：“是為父無能，護不得你周全......“窗外寒風呼嘯，吹得窗欞作響，恰似這鐘鳴鼎食之家，在命運的巨輪下發出的哀鳴。
卻說臘月初八，朔風卷著碎玉瓊瑤，如利箭般穿堂過廡，將榮國府雕梁畫棟吹得簌簌作響。那風聲嗚咽，恰似寒鴉泣血，更添幾分末世蒼涼。榮禧堂內，往日的珠圍翠繞盡化作凝重陰霾，檀香煙靄中，只聞得銅鶴爐里炭塊爆裂的微響。
忽見太監總管夏守忠蟒袍玉帶，在一眾小黃門簇擁下款步入內。他手中明黃圣旨卷作玉軸，在黯淡天光下泛著冷冽的光澤，恍若一柄懸于賈府頭頂的達摩克利斯之劍。“宣賈政之女賈探春接旨！”尖細嗓音劃破死寂，闔府上下早如驚弓之鳥，黑壓壓跪了滿地，唯余衣袂摩擦的窸窣聲，恰似秋蟬臨死前的哀鳴。
探春身著月白緙絲綿襖，身姿亭亭如雪中修竹，面上雖鎮定自若，唇角卻微微發顫，杏眼深處隱著驚濤駭浪。她蓮步輕移，跪于丹墀之上，衣袂鋪展如半綻白蓮，卻難掩指尖掐入掌心的深深掐痕。
夏守忠抖開圣旨，聲如破鑼：“奉天承運，皇帝詔曰：榮國公世襲之孫賈政之女探春，稟賦靈秀，德行溫恭。今特封為和碩公主，賜婚琉球，以彰天朝懷柔之德。著于來歲清明啟程完婚，欽此！”旨意落畢，堂內死寂如墳，竟不聞一絲氣息。俄而抽噎聲此起彼伏，仿若春潮乍起，驚破寒潭。
探春貝齒緊咬下唇，滲出點點血珠，卻仍叩首謝恩，聲若寒泉擊石：“臣女謹遵圣諭，愿吾皇萬壽無疆！”抬頭時，眸中淚光與堅毅交映，恰似冰棱包裹著星火。待夏守忠揚長而去，堂內頓時哭聲震天。賈母顫巍巍摟住孫女，白發亂顫：“我的心肝兒，這是剜了老身的心頭肉啊！”探春強撐笑顏，指尖輕撫祖母皺紋：“老祖宗莫傷了玉體，此乃探春分內之事，定不負家族重托。”
王夫人早已哭作淚人，素帕掩面泣不成聲：“雖說不是親生，可從小養在身邊，怎忍看她遠赴異域？”邢夫人亦紅著眼圈嘆息：“天命難違，天命難違啊！”趙姨娘躲在角落，抽抽搭搭用袖口抹淚，倒比旁人更多了幾分復雜滋味。
李紈匆匆趕來，素色裙裾染著雪痕，哽咽勸道：“老祖宗且保重，三妹妹此去雖苦，卻也是為賈府擔了千斤重擔。”王熙鳳強忍悲戚，挑眉朗聲道：“哭有何用？當務之急是把嫁妝辦得妥妥帖帖，不能叫外人看了笑話！”
卻說寶玉正在怡紅院品讀《南華經》，忽見檐下雀鳥驚飛，撲棱聲擾了清夢。未及思索，便聽小廝慌張來報：“夏太監宣旨！”手中書卷“啪”地墜地，心下暗叫不妙。果見夏守忠搖著拂塵踱入，那神態竟似無常索命。
旨意宣罷，“遠嫁琉球”四字如焦雷轟頂。寶玉只覺四肢百骸盡化齏粉，面色慘白如紙，往日靈動的星眸瞬間黯淡無光，喉間發出不成聲的嗚咽。胸前通靈寶玉忽作異響，撞得鎖骨生疼，倒像是替主人哀號。
剎那間，他如瘋虎般沖出房門，墨綠箭袖被狂風撕扯得獵獵作響，發辮散了大半垂在肩頭。奔至榮禧堂時，見探春跪地接旨，頓時肝膽俱裂：“使不得！斷斷使不得！”眾人慌忙阻攔，他卻蠻力掙開，三步并作兩步撲上前去，死死攥住探春藕荷色裙裾，聲嘶力竭：“三妹妹！海棠詩社的墨香、秋爽齋的茶韻，難道都要付與東流？沒了你，這大觀園不過是座荒墳罷了！”
探春早已泣不成聲，珍珠般的淚滴簌簌落在寶玉手背上：“寶哥哥，天命難違......“話未說完，忽聞賈政一聲暴喝：“孽障！還不住口！“寶玉渾身劇震，松開手后退幾步，癱坐在地，唯有一雙通紅的眼睛，癡癡望著堂中央的圣旨。
且說瀟湘館內，黛玉正對著窗外殘竹出神，手中湘妃竹簾卷了又放。紫鵑整理書案時，忽聽得園外傳來隱隱啜泣聲，正要出去查看，雪雁已慌慌張張奔進來，鬢發散亂，氣喘吁吁：“姑娘！三姑娘......要遠嫁番邦了！“
黛玉手中團扇“啪嗒“墜地，只覺心口一陣劇痛，眼前金星亂迸。她踉蹌扶住妝奩，慘白的指尖死死摳住雕花楠木，繡著并蒂蓮的帕子被攥得發皺。耳畔似有千軍萬馬奔騰而過，卻聽不見半點聲響，唯余喉間腥甜翻涌：“這是要散了......都散了......“
也不顧紫鵑勸阻，她強撐著病體往榮禧堂奔去。風卷著殘紅撲在她單薄的身上，月白色紗裙沾滿泥點。待望見探春跪在丹墀之下，那往日神采飛揚的面龐如今淚痕縱橫，黛玉再也支撐不住，扶著門框悲呼：“探丫頭！“話未說完，喉間涌上的酸苦化作淚水傾瀉而下。恍惚間，往日詩社聯句、月下葬花的場景一一浮現，怎料到如今竟要天涯永訣？
再看惜春，素日清冷的面龐此刻掛滿淚珠，手中《心經》墨跡被淚水暈染：“三姐姐，二姐姐去了孫家，如今你也要走......這園子再沒了生氣！“探春強抑悲聲，顫抖著為她拭淚：“好妹妹，你素日最是通透。閑時多臨幾幅畫，若想我了，便對著秋爽齋的蕉葉......“話音未落，已是泣不成聲。堂內眾人，或掩面啜泣，或長吁短嘆，唯余燭淚與淚珠同落，將那喜慶的紅綢都染得凄然。
卻說探春遠嫁的消息如沉雷乍響，震得賈府上下人心惶惶。一眾丫鬟更是悲不自勝，尤以侍書、翠墨、小蟬幾人為甚。
但見侍書聽聞噩耗，頓時如遭雷擊，呆立當場，眼神渙散，仿若失了魂魄。少頃，淚水奪眶而出，她雙腿一軟癱坐在地，雙手死死揪住裙擺，泣不成聲：“姑娘這一去千山萬水，叫我如何放心得下？我只恨不能生作男兒身，隨姑娘遠走天涯！”那哭聲悲切，聞者無不動容。
翠墨手中緊攥著未及送出的繡帕，淚水撲簌簌落在上面，哽咽道：“這帕子原是給姑娘繡的，如今倒成了傷心物。我便是拼了這條命，也要跟著姑娘去，免得她在那人生地不熟的地方受人欺侮。”言語間滿是決然。
平日里活潑的小蟬，此刻倚著門框，淚如泉涌，卻只是默默垂淚，心中翻涌著對未知的恐懼，更是擔憂探春此去吉兇難卜。
平兒、襲人、鴛鴦等有體面的丫鬟見狀，忙上前勸慰。平兒扶起侍書，溫言相勸：“好妹妹，快別傷心了。這是天意，便是老爺太太也做不得主。咱們眼下最要緊的，是把姑娘的嫁妝打點周全，讓她風風光光地出門。”
襲人也含淚說道：“三姑娘素來精明能干，又有見識，到了那邊定能把日子過得風生水起。咱們只管放寬心，時常為她祈福便是。”
鴛鴦輕輕拍著翠墨的背，嘆道：“傻丫頭，哭壞了身子可怎么好？咱們都盼著姑娘平安順遂，你也莫要太難過了。”
眾人雖好言相勸，無奈離情別緒深重，縱有千言萬語，也難消心中悲戚。丫鬟們仍是淚眼婆娑，既為探春的遠行憂心，也為自己今后的命運暗自傷懷。
這邊廂，賈府上下強打精神，全力籌備嫁妝。王熙鳳親自過問，將庫房里珍藏的云錦蜀繡、珠翠玉器細細挑選，又命繡娘精工趕制百鳥朝鳳嫁衣。那繡品上鳳凰展翅欲飛，百花爭艷，針腳細密，栩栩如生，每一針都寄托著對探春的殷殷祝福與深深不舍。
李紈、寶釵等人則忙著整理書籍文房，將探春平素喜愛的詩集文集、筆墨紙硯一一打點。寶釵嘆道：“這些物件雖不能解思鄉之苦，卻也能讓三妹妹在異國他鄉聊解寂寞。”眾人皆盼著這些陪嫁之物，能給探春帶去些許慰藉，伴她度過那漫長的異鄉歲月。
卻說春分將至，京都內外早是一番韶光流轉之象。但見柳垂金線，桃綻胭脂，街巷間游人如織，車馬喧闐，端的是“花氣襲人知驟暖”的繁華盛景。正值此時，琉球國女王攜王子跨海來朝，載著珊瑚翡翠、鮫綃龍腦等奇珍異寶，一路乘風破浪，直向天朝上國而來。
那日天朗氣清，惠風和暢，紫禁城金鑾殿在麗日下更顯巍峨。朱紅宮墻映著流云，琉璃金瓦耀目生輝。琉球女王與王子身著云錦華服，廣袖垂珠，步履從容地踏入太和殿。但見二人伏地行三跪九叩大禮，額間貼地時，盡顯對天朝上國的恭謹敬畏。
圣上龍顏含笑，目光和煦，溫言慰勞道：“卿等萬里來朝，足見誠意。聞得貴國治理有方，王子年少有為，兩國邦交素睦，此番聯姻更是錦上添花。”言語間滿是嘉許，更盛贊琉球國教化日新，與天朝情誼如江河不絕。
未幾，太和殿前張燈結彩，紅綢漫卷，一場盛大婚典就此鋪開。但見探春郡主鳳冠霞帔，金線繡就的百鳥朝鳳在燭光下流光溢彩。她眉似遠山含黛，目若秋水橫波，端的是“淡極始知花更艷”的清雅風姿。琉球王子亦是氣宇軒昂，一襲織金錦袍襯得身姿挺拔，眼中滿是對良辰美景的期許。
婚典正酣時，圣上親賜御酒，又賞一對白玉佛手。那佛手溫潤瑩潔，雕工精巧，寓意兩國交好如美玉無瑕，世代綿延。琉球女王與王子見狀，忙伏地叩謝，涕淚交零，連稱必銘記圣恩，永保邦交和睦。
新婚之后，二人暫駐皇家驛站。探春獨坐窗前，望著故鄉方向，心中思念如潮，對未來既忐忑又迷茫。王子看在眼里，疼在心頭，常邀她漫步庭院。院中繁花似錦，蝶舞翩躚，王子折下一枝嬌艷的海棠，溫柔遞到她手中，溫言細語勸慰：“夫人莫憂，琉球雖遠，自有一番好景致。”
閑暇時，王子細細講述琉球風土人情，從特色服飾到節慶習俗，無不詳盡。探春亦滿懷眷戀，說起華夏禮儀文化，詩詞歌賦、飲食起居，如數家珍。二人你一言我一語，在文化的交流碰撞中，情意愈發深厚，對未來的生活也多了幾分憧憬與期盼。
眨眼間，便到了清明時節。這日，春意正濃得化不開，運河兩岸的杏花肆意綻放，粉白相間，恰似云霞飄落人間，又似瑞雪覆蓋枝頭，那灼灼其華之態倒映在波光粼粼的水面上，隨著漣漪輕輕晃動，仿佛為這場遠行添上了一抹繾綣溫柔的色彩。皇家船隊浩浩蕩蕩地停泊在運河碼頭，一艘艘船只高大巍峨，船頭船尾皆精雕細琢，旌旗烈烈迎風招展，好不威風，靜靜等待著探春郡主的到來。
賈政、王夫人，邢夫人等賈府一族領著闔府上下的親友，還有眾多聞風前來送行的賓客，早早便等候在碼頭邊上。眾人皆身著素服，神色凝重，臉上寫滿了不舍與牽掛，可看著探春郡主那一身華服鳳冠，又知曉此乃榮耀之事，便也在不舍中添了幾分祝福之意。他們的目光緊緊鎖住即將登船的探春，似要把她的模樣刻在心底。
探春身著華麗的嫁衣，金線銀縷在日光下閃爍生輝，璀璨的鳳冠上珠翠搖曳，更襯得她身姿婀娜、面容姣好。可那眉眼間卻難掩濃濃的離愁別緒，恰似一層輕愁薄霧，縈繞不去。她蓮步輕移，一一與親人告別。每至一處，心內便有千言萬語如潮水般翻涌，卻又梗塞在喉，不知從何說起。當走到寶玉面前時，恰有一陣柳絮隨風飄來，悠悠蕩蕩，輕輕拂過她的面頰。探春觸景生情，不由自主地吟道：“也難綰系也難羈，一任東西南北，各分離。”寶玉聽了，心中猛地一緊，眼眶瞬間紅了起來。他深知這詩句乃是探春對未來漂泊無依的預感，亦是他們姐弟即將面臨的長久分離。
待探春緩緩走向船舷，父母的身影在人群中漸漸模糊，賈政背過身去，悄悄抬手拭淚，王夫人、趙姨娘早已泣不成聲，卻仍強撐著囑咐丫鬟婆子往船上送些探春素日喜愛的物件。他們眼中滿是不舍，卻也滿是對女兒未來的祝福與期冀。南安郡王太妃、北靜郡王王太妃和禮部官員也上前，面容和藹，言語懇切，向探春致以最誠摯的問候與祝福，愿她此去琉球，平安順遂，兩國邦交因她而更加親厚。探春一一謝過，回首望了望岸邊的親人和故鄉，終是轉身登船，隨著船隊漸漸遠去，只留下岸邊一片欷歔之聲。
但見東海之上煙波浩渺，數艘寶船劈開千堆雪浪，恰似那離弦之箭直指琉球。待到拋錨收帆之際，岸邊早涌來萬千琉球百姓，著朱紅茜紫之衣，佩珊瑚玳瑁之飾，擊銅鼓唱蠻歌，恍若云霞落地、彩鳳來儀。探春扶著侍女立于船首，望著這異域風物，不覺想起“千里東風一夢遙“的判詞，眼角微濕卻強作笑顏，隨王子踏上這片浸著咸澀海風的土地。
卻說那探春遠嫁琉球，初至首里城中，但見街巷蕭條，民生凋敝，一派衰頹之象。探春雖身遭遠別之苦，然素懷濟世之志，遂將昔日大觀園理家之術，因地制宜施于異鄉。她頭戴竹笠，足踏芒鞋，遍歷阡陌，勸課農桑；又廣設義塾，延師授學，啟迪民智；更頒行新規，整飭吏治。每至一處，必與百姓噓寒問暖，細察民情。城中老幼，皆贊其賢德，尊稱為“賢德王妃”。
然樹大招風，探春推行新政，雖造福百姓，卻觸動國中貴族利益。那些守舊之徒，或當面冷嘲熱諷，或背后陰謀構陷，百計千方，欲阻新政推行。探春卻如亭亭青松，挺立于冰雪之中，不為所動。她以霹靂手段，將種種刁難一一化解，新政得以繼續施行。
不料天有不測風云，未及半載，琉球忽遭颶風襲擊。一時間，狂風怒吼，巨浪滔天，房倒屋塌，百姓流離失所。田中一族素與探春不和，趁機進讒言于王前，誣陷探春不敬海神，觸怒天威，故而招致此禍。
是夜三更，月黑風高，數十武士舉著火把，氣勢洶洶破門而入。他們翻箱倒柜，四處搜查，于探春妝奩深處，搜出昔日大觀園姊妹們的手書信箋。那信中“莫牽連”等語，竟被指為通敵叛國的鐵證。不由分說，眾人便將探春押入冷宮。冷宮內陰森潮濕，寒氣逼人。幾個粗使嬤嬤，滿臉獰笑，捧來琉球特有的帶刺龍舌蘭果，尖刺之上，凝著幽藍毒液，直往探春面前送去。
探春身處絕境，卻毫無懼色。她輕撫腕間寶玉所贈紅麝串，憶起昔日大觀園中詩酒唱和之樂，家族團聚之溫馨，而今皆成泡影，不禁悲從中來。忽而仰首長笑，聲震屋瓦：“才自清明志自高，豈容濁浪撼吾驕！縱使此身化灰燼，亦留肝膽照重霄！”笑聲未落，一口鮮血噴出，染紅了胸前寶玉所贈的茜香羅帕。
恍惚之間，探春似見東南海面，駛來一艘寶船，船上錦旗招展，船頭立著一人，頭戴紫金冠，身著鶴氅，風神俊朗，分明是寶玉模樣。她心中大喜，奮力呼喊，欲奔向前去。不料那寶船突然化作漫天紙錢，隨風飄散，消失在茫茫海天之中。
數年后，琉球百姓感念探春恩德，暗中塑造“天妃娘娘”金身，其容貌與探春一般無二。每逢清明時節，常見白發老者，于海濱焚化紙船。那紙船之中，載著《海東歲時記》殘頁，遇火之后，“探春親筆”四字赫然顯現，字跡清晰。青煙裊裊，直上九霄，恰似探春在天之靈，遙望故土。此景此情，正應了“清明涕送江邊望，千里東風一夢遙”的讖語。欲知后事如何，且聽下回分解。