且說林黛玉自探春南去，心中恰似秋千架上褪朱紈，飄飄蕩蕩，無有著落。大觀園中雖仍是翠幄垂珠、蜂喧蝶鬧，在她眼中，卻比那《樂府》失群孤雁更添七分蕭索。每至荼蘼架下，恍惚間似聞昔日結(jié)社笑語，待凝神尋覓，唯見穿堂風裹海棠余馨，卷起幾片殘紅，徒留空寂。思及寶琴遠嫁、湘云別居、迎春受辱、探春和番，真真應了“人生聚散原無定”之詞，怎不令人腸回九曲。情思纏繞間，一方鮫綃帕早被淚痕浸透，恰似心內(nèi)無垠愁緒。
時值芒種過，天色陰翳沉沉，直欲壓向瀟湘館檐牙。黛玉獨坐茜紗窗下，捧一卷《漱玉詞》。忽見“人比黃花瘦”五字，只覺字字錐心，指尖微顫。翻至唐婉《釵頭鳳》，“淚痕紅浥鮫綃透”墨跡，竟洇作團團水漬——原是腮邊珠淚，悄浸書頁。紫鵑欲換新書，黛玉卻輕搖螓首：“橫豎這些字句，早刻入骨血，何須再費絹素？”語聲幽微，如風過空庭。
正言語，忽聞簌簌聲起，原是細雨裹柳絮，撲入碧紗櫥。黛玉起身掩窗，瞥見衣架上那大紅羽緞面白狐裘大氅。襟前金線云紋已褪舊色，不復鮮亮。此乃賈敏夫人臨終前，摟她月余，一針一線密密繡成。輕撫針腳，恍覺母親溫掌猶貼脊背。轉(zhuǎn)念思及自身孤雛寄寓，真應了“不是親娘勝似娘，勝似親娘隔重墻”，酸楚如潮，漫上心頭。
天色愈晦，陰云四合，俄而細雨如絲。黛玉本欲散悶，見雨勢纏綿，遂折返。纖指摩挲大氅羽緞，念慈母音容宛在，而己身飄零侯門，終是寄人籬下，何敢奢求赤誠相待？思此悲從中來，清淚潸然，滴滴落于氅上，洇出深痕，恰似心底難言哀戚。
滿心凄楚回至內(nèi)室，斜倚繡榻，空眸凝望窗外愁織雨幕，但覺五內(nèi)沸然，情思翻涌，深陷悲淵，久久難拔。
良久，黛玉徐起，輕喚紫鵑：“研墨，作詩。”紫鵑忙備筆墨，展宣于案。黛玉移步案前，執(zhí)羊毫，閉目任風雨聲灌耳。館內(nèi)唯聞細雨叩窗，如應心搏。
支頤凝睇間，忽聞窗外竹濤翻涌，連綿不絕，恍若大觀群芳魂靈唱和，訴盡悲歡。暗忖：“《十獨吟》雖詠古時薄命，焉知非為今人寫照？”眼底水霧氤氳，忙取云母箋，飽蘸濃墨，懸腕落筆，書“瀟湘妃子十獨吟”七篆。字體婉轉(zhuǎn)如九曲愁腸，墨色沉郁似千鈞悲慟。書罷倚椅，眸光膠著詩箋，似欲將精魂盡付其中。窗外風雨低吟，似訴心事，又似嘆孤魂。
瀟湘妃子十獨吟
其一·莊姜
寒煙鎖殿黯黃昏，椒壁凝霜冷畫痕。
十二闌干都拍遍，海棠依舊睡香魂。
（批：暗合“絳珠還淚”之讖，冷香丸引，金枝終化槁木）
其二·蔡琰
冰弦迸裂動邊塵，雁字橫秋血淚新。
十八胡笳吹徹月，穹廬猶系漢家春。
（批：胡笳離魂曲，翻作天籟鳴冤，恰似葬花吟《枉凝眉》）
其三·魚玄機
慧心早被紅塵誤，繡閣焚香待曉昏。
菱花寶鑒空蒙處，半是詩痕半淚痕。
（批：隱“絳洞花主”風流讖，菱花即風月鑒，詩淚皆還淚引）
其四·謝道韞
白雪堆山葬玉顏，空庭鶴唳起松濤。
千年冷月澄心鑒，猶照當時詠絮才。
（批：詠絮才偏逢末世，停機德空負，豈獨寶釵？）
其五·衛(wèi)子夫
霓裳羽衣宴未央，金屋阿嬌寵最狂。
一自馬嵬坡下土，椒房殿里剩寒香。
（批：榮華若大觀盛景，轉(zhuǎn)瞬成空，寶玉見判詞當如是）
其六·班婕妤
秋扇見捐別漢王，團扇詩成鬢已霜。
銀燭光搖鴛鴦錦，猶聞舊日夢中香。
（批：團扇合“寶釵撲蝶”章法，深宮寂若蘅蕪冷）
其七·紅拂女
慧眼識得英雄氣，夜奔煙村劍佩鳴。
獨立蒼茫天地間，青絲已染暮云平。
（批：絳珠歷劫之始，風骨猶似初入府時傲雪梅）
其八·李香君
桃花扇底血痕新，妝成猶帶楚江春。
商女不知亡國恨，空留冷月照妝臺。
（批：堪與“葬花”互參，貞烈癡情，俱以血淚書）
其九·董小宛
畫舫笙簫逐浪行，秦淮煙雨葬娉婷。
青燈獨對玲瓏冊，猶記當年賭酒盟。
（批：天命簿即風月鑒，冷香終化甘露還）
其十·柳如是
秦淮水暖葬芳魂，家國飄搖獨立門。
筆墨縱橫書浩氣，青蛾不染世間塵。
（批：歷劫歸真之象，詩書證道，風華絕代）
（總評：十美傳神處，皆藏“木石前盟”玄機。或嗟紅顏命蹇，或贊風骨嶙峋，總不脫“千紅一窟，萬艷同杯”之數(shù)。寶玉若睹此十闋，必擲卷長嗟：“原來俱是絳珠化身！”）
幽窗冷雨，竹影參差，館內(nèi)愁霧氤氳。黛玉斜倚繡榻，容色愈悴，神思漸渺，恍若凋蕊卷入夢渦。
恍惚間，身至荒園廢苑，斷壁苔痕斑駁，衰草瑟縮風中。云霧漫涌處，莊姜裊娜而來，撫冰欞幽嘆：“玉顏空守冷衾床，寂寞宮闈歲月長。”哀音如鉤，直探肺腑。黛玉欲慰，卻似縛于情絲，寸步難移，唯見其影沒霧靄，清淚盈睫。
忽見寶玉身影如春陽破霧，眸含萬斛柔情，張臂欲擁。黛玉驚喜交迸，淚光瑩然，方欲訴衷曲，卻見蔡琰抱胡笳踽行塞北風沙。狂飚亂鬢，素琴弦斷委塵。文姬含淚悲奏：“胡笳十八斷腸音，塞北風沙掩素琴。”黛玉神為之奪，回神時寶玉已杳，急喚芳名，唯聞風咽。
未及定魂，謝道韞悄立竹下，肩承碎玉瓊瑤。詠絮才情盡付寂寥：“詠絮才情付雪飄，門庭寂寞嘆清寥。”黛玉黯然神傷際，寶玉身影復現(xiàn)。急探手欲握，卻被琉璃屏風阻隔。黛玉摧心，淚雨滂沱，粉拳頻捶冰障；寶玉焦灼汗涌，奮力欲破樊籠。
倏爾衛(wèi)子夫自歌臺盛景中步出，恩寵嬌態(tài)猶存，今對長門殘鏡：“歌臺舞榭起笙簫，恩寵初臨意態(tài)嬌。誰料長門空寂寞，殘妝對鏡念前朝。”寶玉目含憫色，轉(zhuǎn)視黛玉，疼惜無奈盡在眸中。黛玉不顧一切撲前，竟穿影而過，撲跌塵埃，掌心為碎石所傷，血珠沁出。
黛玉驚寤，冷汗透衾，淚眼模糊。追思夢中聚散，《十獨吟》若命運讖語，在空館縈回，為冷雨添十分凄惻。嬌軀顫顫，久久難平。
黛玉夜半驚夢，輾轉(zhuǎn)反側(cè)，再難成眠。至天光大白，猶慵臥榻，神思倦怠。恍惚間，半月窗外忽傳喜鵲“喳喳”，架上鸚哥亦喧嚷：“有喜！有喜！”紫鵑忙來伺候梳洗。雪雁悄嘟囔：“人都散了，府里冷清清，哪得喜來？”語未了，春纖喜孜孜奔入：“姑娘！元妃娘娘有喜了，天大的喜訊！”
黛玉黯淡眸中微光一閃，心緒稍紓。午前逗弄鸚哥消遣。午后暄和，遂攜紫鵑、春纖往王夫人處賀喜。一路繁花雖好，難掩深宅清寂。黛玉暗忖：元妃有喜，或可為沉疴賈府添些活氣。
至王夫人處，早是珠圍翠繞。邢夫人、李紈、王熙鳳等俱在，面上雖堆笑，眼底各藏心事，笑意終未達根柢。黛玉行禮輕賀，王夫人虛扶，淡笑道：“林姑娘費心，坐罷。”
眾人坐論喜事，鳳姐快語道：“這可是闔族洪福，娘娘此胎必是龍種，日后賈府榮華更勝往昔。”眾人附和，聲氣參差，真假難辨。黛玉靜坐旁聽，觀此熱鬧，反生悲涼。暗想賈府金玉其外，內(nèi)里早朽，眾人不過借喜事遮掩頹唐，各自營營。
正思忖，外傳宮賞至，滿室復喧。眾人忙迎，見珍玩羅列，綾緞生輝。王夫人方露真切笑意，指揮安置，口內(nèi)念著：“娘娘念家，有此麟兒，日后愈發(fā)好了。”
事畢，眾人漸散。黛玉辭出，沿抄手游廊徐行，春日暖陽難驅(qū)心寒。回至瀟湘館，倚窗望竹，神思渺遠。深知元妃有喜雖吉，然賈府前程依舊渺茫。己身寄人籬下，府中興衰本無涉，然經(jīng)年歡笑血淚，早與一草一木絲縷相連。
話說元妃身孕漸重，賈府內(nèi)外人等，皆似履薄冰，戰(zhàn)兢度日。縱是粗使小廝丫鬟，亦收了脾性，恐行差踏錯，招禍臨門。
且說林黛玉，本就怯弱不勝，值此愁云慘霧之中，病勢恰似三春時雨，乍晴乍陰，竟無定準。所居瀟湘館，素來清幽，如今更被一重愁緒織就的薄紗籠罩，愈顯寂寥，了無生趣。每日不過靜坐觀書，偶或臨帖，興至時方踱至架前，逗弄那架上鸚哥一二句。偏那扁毛畜生似也通了靈性，感著主人意緒索漠，竟也斂了巧舌，垂首斂翎，悄無聲息。紫鵑在側(cè)，見此光景，心尖兒如被細針密密攢刺，疼惜難禁，常溫言勸慰“姑娘且寬心保養(yǎng)”，然這深宅積年的郁結(jié)，又豈是幾句軟語能解？
時值三伏炎天，晝永暑酷。瀟湘館內(nèi)，瑯玕弄影，篩下滿地碎金；蟬噪時斷時續(xù)，愈添慵倦。黛玉方在館內(nèi)和衣小憩，湘妃竹簟之上，半卷《牡丹亭》斜倚枕畔，恰似佳人沉醉太虛，不忍釋卷。青玉案頭，一爐龍涎吐納輕煙，裊裊如游絲，將這繡閣浸得恍若夢境。
正朦朧間，忽聞廊下靴聲橐橐，間有婆子壓嗓絮語：“二爺仔細門檻——”語未竟，茜紗門“呀”然輕啟。寶玉身著藕合色綾紗箭袖，襟袖翩躚，猶帶沁芳亭畔柳葉新痕，恍若春光誤入塵寰。額間汗浸絳紅抹額，洇染如胭脂化雪，別成韻致。
“好妹妹！”寶玉不及拭汗，徑至榻邊坐下。黛玉抬眸，見他領(lǐng)斜襟亂，項上玉麒麟的穗子絞作麻團，顯是一路疾行。心下已明八九，偏撐起身，嘴角噙一絲淺笑打趣：“又是哪個促狹鬼在后頭趕你？瞧這慌張形景，倒似有虎狼追噬。”話音未落，寶玉早攥住她水蔥似的指尖，入手只覺寒沁肌骨，竟如握溫涼美玉。
“方才老太太跟前，聽璉二哥說，御史臺參了咱們家兩本。”寶玉喉間哽咽，憂色滿布，“說什么‘外戚擅權(quán)’‘奢靡僭越’，字字句句，都沖著元春姐姐的鳳藻宮去了。父親今早被宣入宮，此刻尚未歸來……”語至此，忽見黛玉腮邊血色盡褪，面若金紙，忙強笑道：“許是我多心，妹妹莫要懸心。”
黛玉輕輕抽回素手，指尖無意識在錦褥上劃出水紋般的褶皺，似將心曲也勾出千絲。窗外竹影婆娑，篩下斑駁日色，正映在她月白綾裙上，宛如滿幅離披墨竹，更添孤清。忽憶那年省親別墅，元春含淚道“當日既送我到那不得見人的去處”，心頭一慟，喉間陡涌腥甜，急以絹帕掩口，半晌方幽嘆：“二哥哥可聞‘覆巢之下，焉有完卵’？前兒見芍藥開得潑天潑地，燦若云錦，怎料夜來風雨，今晨已是殘紅委地，盡化污泥。”
寶玉聞此，心口如遭重杵，痛徹肺腑。待要寬解，卻見她早別過臉去，單薄肩頭在茜紗窗下微微瑟縮，恰似秋風中的一莖殘荷。正欲開言，外頭忽傳琥珀急喚：“寶二爺快去罷！老爺在夢坡齋立等！”一聲驚破沉寂，檐雀“撲棱”四散，帶落幾片竹葉，粘在窗欞，恍若誰以黛筆勾畫的淚痕。
待那絳紅身影沒入竹影，黛玉方覺襟前冰涼。抬手撫之，原是強忍的珠淚，早浸透鮫綃。案上香爐，余煙散作游絲，恰似這點不足為外人道的情愫，在賈府將傾的危檐下，飄搖無著，歸處茫茫。
再觀園中，翠筱無風自動，颯颯如咽。瀟湘妃子憑窗遠眺，但見西北乾位，墨云翻涌，沉沉壓城，隱有悶雷滾動，恍若末世之讖。黛玉忽憶省親盛景：元妃乘金頂鵝黃輿輦，恍若瑤臺仙降。姊妹跪迎時，她曾瞥見娘娘指尖丹蔻，艷如鳳仙泣血，那般灼目，那般煊赫。如今想來，竟似隔世之夢，渺不可追。
黛玉不覺癡了，怔怔望著冷雨敲窗。淚珠兒混著雨珠兒，簌簌滾落，滴在案頭詩箋，墨跡氤氳開來，恰似墨淚同泣。
黛玉早已精疲神耗，再難支撐，軟軟倒向繡衾。雙眸空茫望著帳頂流蘇，清淚無聲，沿腮滾落。追想昔年園中結(jié)社聯(lián)詩、賭書斗茗之樂，恍在昨日，而今姊妹星散，畫樓空鎖。瞧著這赫赫揚揚的百年之族，竟至燈燼油枯，自己這飄萍之質(zhì)，又能棲身何處？這朱門繡戶，終是鎖不住一縷離魂，空對著滿目蕭疏，萬念俱灰。
卻說這日晌午，日影西斜，偏那暖陽慵慵，似無力穿透塵世陰霾。黛玉強撐病骨，紫鵑一旁小心攙扶，將她引至窗前湘妃榻上。雕花窗欞篩下的光影，如薄綃輕籠，卻驅(qū)不散她周身徹骨之寒，恍墜冰窟。
黛玉凝眸窗外，瑯玕翠影依舊，然雙眸空茫無神，思緒飄搖，恍若溯流光而回。彼時，眾姐妹于園中結(jié)社吟詩，豆蔻韶光，無拘無束。或聯(lián)句斗韻，靈思泉涌；或踏雪尋梅，笑語喧闐，何等意氣飛揚。可如今，姊妹星散，生死暌違，恰似大夢初醒，諸芳盡逝，空余滿心索漠。
彼時，怡紅院內(nèi)，寶玉正閑坐，忽覺心坎里突突亂跳，恰似千萬蟻蟲嚙心，坐立難安。正惶惑間，忽見紫鵑匆匆來報，言林姑娘身上又不大好了。寶玉聞此，如聞焦雷，面上血色“唰”地褪盡，恰似雪洞白壁。不及細問，抬腳便往瀟湘館疾奔。一路上，腳步踉蹌，袍角翻卷如蝶，全失往日從容，唯余滿腔焦灼，似油煎火燎。
待至瀟湘館，寶玉三步并作兩步，掀簾而入。抬眼處，見黛玉斜倚榻上，形銷骨立，恰似風前殘蕊，弱不勝衣，令人鼻酸。寶玉眼眶一熱，恰似熟透櫻桃，淚珠兒只在眶中滾轉(zhuǎn)，仿若稚子失怙，滿心疼惜與憂懼，盡化作盈盈水光。
他疾步上前，挨著榻沿坐了，雙手微顫，緊緊握住黛玉那柔荑般卻冰涼的手，喉間似被棉絮塞住，半晌方哽咽道：“妹妹，你定要好生調(diào)養(yǎng)！若有個山高水低，我這條命……也休了！我這心里，除你之外，再擱不下旁人。”那聲氣，帶著嗚咽，滿是哀懇與無措。
黛玉原本空茫的眼底，掠過一絲微弱星火，轉(zhuǎn)瞬即逝，復歸凄黯。她輕喘一聲，氣若游絲：“寶玉，你我生于這末世運偏消之時，身不由己處，豈能萬事遂心？你看這賈府，如今樹大招風，大廈將傾。你也該……為自己謀個退步抽身的去處了，莫再任性……”語未竟，又是一陣輕嗽。
二人正絮語，忽聞園外人聲鼎沸，恰似平地焦雷。未幾，襲人神色張皇，步履匆促入內(nèi)。云鬢微松，鬢邊珠翠亂顫。她急道：“二爺，林姑娘，禍事了！宮里夏太監(jiān)進府了，不知貴妃娘娘有何旨意？”
黛玉聞之，心頭猛地一緊，似被冰手攥住，氣息促迫，眼前金花亂迸，嬌軀微晃。暗忖：賈府本就風雨飄搖，夏太監(jiān)此時駕臨，恐非吉兆！一時間，憂懼如寒潮，浸透骨髓。
黛玉強撐病體，扶榻沿勉力定神，欲驅(qū)散那如影隨形的不祥之兆。寶玉見她搖搖欲墜，心疼欲裂，忙伸手扶定，轉(zhuǎn)頭急問襲人：“好姐姐，到底何事？夏太監(jiān)可曾言語？”
襲人抬手抿了抿鬢角，眼底憂色浮動，低聲道：“我也才得信兒，未及細探。夏太監(jiān)一到，便被老爺請進書房密議，瞧老爺神色，此事非同小可。”正說著，外頭環(huán)佩叮咚，眾人屏息，抬眼望去，只見平兒引著鳳姐，神色凝重，款步而入。
平兒撩起湘簾，步入室內(nèi)。滿屋之人皆屏息凝神，如泥胎木偶。她長嘆一聲，雙眉緊蹙如鎖，似壓千斤重擔，緩緩道：“方才夏公公奉圣上口諭而來，言道圣上聞知咱們家尚有閨秀德容兼?zhèn)洌叵露髦迹龠x一位賢良淑德的姑娘，入宮侍奉。”
話音未落，寶玉早按捺不住，將手中官窯蓋碗鏗然頓在案上，翡翠耳墜子晃得“叮當”亂響，憤然道：“豈有此理！咱們家的女孩兒，清清白白、心比天高，如何能再送入那不得見人的去處？且不說大姐姐在宮中……”話至半截，瞥見黛玉斜倚靠枕，面白如窗上冷月，氣若游絲，忙咽住后話，只將手中松花汗巾絞得死緊，指節(jié)青白。
黛玉此時，心如刀銼，痛徹肺腑。手中那條秋香色縐紗帕子，早被清淚浸透。她深知選秀背后，乃帝王權(quán)術(shù)，名為選賢，實為挾制勛戚。本欲開解寶玉，然抬眼望窗外，枯荷敗柳在西風中瑟縮，映著茜紗窗，恰似她飄零身世。話到唇邊，終化作一縷幽嘆：“二哥哥癡了。雷霆雨露，莫非天恩，豈容置喙？只可憐那些金閨弱質(zhì)，此番如御苑柳絮，任那東西南北風擺弄，身不由主了。”
鳳姐兒斜倚螺鈿交椅，丹鳳眼內(nèi)波光流轉(zhuǎn)，轉(zhuǎn)了幾轉(zhuǎn)，忽嗤笑一聲，道：“依我說，天塌下來自有長子頂著。這會子老爺太太必在籌謀，咱們倒不如……”一語未了，忽見一個小丫頭子慌慌張張、跌跌撞撞闖進，鬢發(fā)散亂如鴉巢，氣急敗壞道：“太太吩咐，請二奶奶并林姑娘速去議事，說是十萬火急！”眾人聞聽，即刻起身，踏著滿徑梧桐落葉，匆匆趕往王夫人上房。但見暮云四合，寒鴉數(shù)點，繞樹哀鳴，連廊下素日巧囀的畫眉，此刻也噤若寒蟬。黛玉弱柳扶風般，倚著紫鵑，只覺青磚寒意透骨，每移蓮步，皆如履薄冰，顫顫巍巍。
及至屋內(nèi)，只見王夫人歪在萬字不斷頭錦褥上，手中伽楠念珠撥得“噼啪”作響，神色焦灼；邢夫人捧著官窯蓋碗，那茶湯早凝成琥珀凍子，猶自不覺。見眾人到齊，王夫人強打精神，開口道：“這樁公案，你們俱已知曉。常言道‘樹大招風’，咱們家如今……”話到此處，喉頭哽咽，眼圈兒早紅了。
一時間，滿室人聲嘈雜。寶玉急得跺腳，連聲道：“拼著這條命不要，也斷不能教姐妹們再入火坑！”鳳姐兒眼波微動，低聲道：“不如尋個李代桃僵的法子……”黛玉則獨坐角落，默默望著博古架上汝窯瓶中那幾支將凋的白菊，暗自思忖：自己孤女飄零，寄人籬下，保不齊此番也要充作棋子，卷入這滔天濁浪。
眾人商議至掌燈時分，依舊茫無頭緒。唯有窗外竹梢在西風中嗚咽，恍若離恨天外仙音渺渺，那泠泠弦響，如泣如訴，斷人肝腸。
卻說三月后太醫(yī)請脈，道是元妃胎氣已固，鳳藻宮上下，莫不喜動顏色。圣上恩賞珍玩補品無數(shù)，太后亦遣老成嬤嬤探視。抱琴晝夜不離，小心伏侍，唯恐差池。豈知福禍相倚，樂極悲生。端陽前夕，圣駕臨幸，元春侍膳。圣上酒至半酣，醉眼乜斜，忽見多寶格上供著那枚臘油凍佛手，登時龍顏驟變：“此物從何而來？”元春含笑回稟：“乃家兄賈璉，托夏太監(jiān)送入的頑意兒。”圣上勃然拍案：“頑意兒？此乃先皇御賜北靜王之物！賈璉如何得之？爾賈家與北靜王竟有何勾連？”元春唬得魂飛天外，跪地泣血陳情，力辯絕無私交。圣上怒火愈熾，斥其“舉止失檢，暗結(jié)外藩”，竟不顧其六月之娠，當夜強行臨幸。元春悲憤填膺，五更時分忽覺腹內(nèi)如絞如割，竟至滑胎！猩紅浸透錦衾，御醫(yī)束手。圣上聞報，只冷冷擲下一句“福薄”，便再無垂顧。
卻說元春自那番小產(chǎn)后，氣血兩虧，形銷骨立，真?zhèn)€是弱不勝衣，風吹欲倒。圣眷自此稀疏，再無召幸之期，連賈府親眷，亦被嚴旨隔絕，不得覲見。可憐金枝玉葉之體，幽閉深宮，如籠中之雀，捱過了那肅殺秋冬，已是燈枯油盡之相。
好容易熬到春寒料峭之時，忽一日，圣上特遣內(nèi)監(jiān)，送來“香櫞大藥丸”一匣，諭旨言道此乃海外異方，專治產(chǎn)后虛損羸弱，體恤元妃勞苦功高。那藥丸盛在金絲楠木盒內(nèi)，甫一開啟，異香撲鼻而來，其味甜膩馥郁，中人欲醉。侍立一旁的抱琴，陡覺一股寒氣自腳底竄起，直沖頂門——這香氣，竟與昔日周貴人所贈那盞精巧走馬燈散發(fā)出的甜糜之氣，絲絲縷縷，如出一轍！彼時燈影幢幢，香氣氤氳，周貴人那意味深長的笑靨，此刻在抱琴腦中驟然清晰，驚得她魂飛天外。
抱琴心膽俱裂，撲通一聲跪倒在地，膝行至元春榻前，淚如泉涌，聲音抖得不成樣子：“娘娘！娘娘三思啊！此藥……此藥來路不明，氣味忒也蹊蹺！何不……何不暫緩，請御醫(yī)細細驗看一番，再服不遲？”她仰望著主子蒼白如紙的面容，眼中盡是哀求與恐懼。
元春斜倚在錦繡靠枕之上，聞此言，唇邊竟浮起一絲慘淡至極的笑意，那笑紋深深刻入憔悴的肌理，凄涼更甚啼痕。她眸光空洞，望向那描金繪鳳的宮墻深處，聲音輕飄飄的，似風中游絲：“雷霆雨露，俱是天恩……傻丫頭，你豈不知？圣上所賜，便是那穿腸的鴆酒，我也得含笑飲下。今日若推拒半分，豈非……豈非坐實了‘心懷怨望’、‘辜負圣恩’之罪？闔族性命，系于一身，我……我還有得選么？”語聲雖微，卻字字如冰錐，刺入抱琴肺腑。
言畢，元春伸出枯瘦如柴的手，顫巍巍取過一粒赤紅如血的藥丸，竟不看一眼，便就著半盞溫涼參湯，仰頸吞了下去。動作決絕，帶著一股殉道般的慘烈。
“娘娘不可——！”抱琴肝膽俱裂，凄厲一聲，不管不顧地撲上前去搶奪。然而指尖所及，只觸到元春那冰涼徹骨的手背，藥丸早已滑入喉中。抱琴頹然癱坐在地，渾身抖得篩糠一般，只覺那甜糜異香瞬間彌漫了整個寢殿，化作無形的枷鎖，勒得她喘不過氣，眼前陣陣發(fā)黑。
當夜，更深漏殘，萬籟俱寂。元春鳳榻之上，陡然起了變故！但見她通體灼熱如焚炭，額角青筋暴起，原本枯槁的面色竟泛起一層妖異的潮紅，口中鼻中，縷縷黑血如細蛇蜿蜒而出，染污了明黃的錦被。那氣息，已微弱得如同游絲將斷。
彌留之際，元春似用盡最后一點力氣，枯瘦如爪的手猛地攥緊了伏在榻邊哀泣的抱琴，五指冰涼卻力道奇大。她眼珠努力轉(zhuǎn)動，望向抱琴，口中血沫汩汩，氣若游絲，每一個字都像是從肺腑深處擠出來：“抱琴……我……悔……悔入此……黃金……牢籠……告……老太太……是……是‘香櫞’……害我……”那“香櫞”二字，用盡了殘存氣力，吐得異常清晰，帶著徹骨的怨毒與不甘。語聲未落，眸中最后一點微光倏然寂滅，緊攥的手驟然松開，頹然垂落。一縷香魂，飄飄渺渺，就此返歸太虛幻境！唯余那滿殿甜糜詭異的香氣，與抱琴撕心裂肺的慟哭，久久不散。
按制，妃嬪薨逝，近侍宮女皆須殉主。抱琴因需整理娘娘遺物，暫得偷生。出殯前夜，她冒死買通守門小監(jiān)，披麻戴孝，踉蹌奔回榮國府。榮禧堂內(nèi)白幡招魂，王夫人慟哭昏厥。抱琴撲倒靈前，哭聲凄厲如杜鵑啼血：“娘娘！奴婢來遲了！”眾人無不掩面。趁亂，她一把扯住王夫人袖角，啞聲道：“夫人…借一步說話！”鳳姐何等機敏，忙攙王夫人隨抱琴避入耳房。
檐角鐵馬于寒風中叮咚亂響，如泣如訴。抱琴渾身栗抖，將數(shù)月宮闈冤屈、圣心猜忌、佛手肇禍、強幸致墮、香櫞鴆毒等事，泣血盡訴。言及元春臨終“悔入牢籠”之語，王夫人如遭雷殛，幾欲癱軟。鳳姐強按心驚，急問：“那香櫞丸可留實證？”抱琴自懷中掏出油紙包，展開赫然是半枚藥丸！淚如滾珠：“娘娘咽氣前，奴婢拼死從她枕下?lián)赋霭胪琛宋镉鰺峒慈冢瑲庀⒃幾H…夫人速尋妥當郎中驗看！”
抱琴自知難逃殉葬。回宮途中，暮色四合，如墨如漆。行至西華門角樓，夜風卷起素白衣袂，飄飄欲仙。她取出袖中碧玉簪——那是豆蔻年華，元春笑言“留與你添妝”的信物。簪頭雕著并蒂蓮，蓮心一點朱砂，艷若血淚。“娘娘，”她撫簪低語，“黃泉路冷，奴婢來陪您撫琴了。”言訖，縱身一躍，如白蝶墮入寒淵。翌日，內(nèi)務府上報：“鳳藻宮宮女抱琴，哀慟過甚，失足墜樓殉主。”圣上朱批：“忠婢可嘉，厚葬。”只字不提那階前粉碎的碧玉簪，亦如抹去元春冤屈般輕易。
此訊恰似一道裂帛驚雷，毫無征兆撕破長空，將賈府上下盡數(shù)卷入悲慟震駭?shù)臏u旋之中。闔府皆知元妃乃賈門擎天玉柱，今柱折梁摧，往后歲月，只怕是風雨飄搖，大廈將傾了。
細究元妃薨逝之日，正是甲寅年十二月十八，立春之期。待娘娘仙逝，已是十二月十九子時，恰在陰陽交割、歲月潛移之微妙時分，恍若冥冥之手撥動命盤，無聲無息滑入卯年寅月。天數(shù)如此，怎不叫人唏噓？
想那賢德妃，自入宮闈，雖享盡人間富貴，金階玉砌，鳳冠霞帔，終是籠中彩鳳，殿角孤鸞。昔日省親，烈火烹油、鮮花著錦之盛，不過鏡花水月。漫漫長夜，唯見燭淚凝霜，冷月窺簾，個中凄寂，縱有萬種榮華，怎敵得膝下承歡？偏是紅顏天妒，芳齡三十有一，竟溘然長逝，魂歸離恨，空留那“喜榮華正好，恨無常又到”的余音裊裊。
噩耗傳至，賈府恰似晴空霹靂。賈母“噯喲”一聲，眼前金星亂迸，身子向后便倒，虧得鴛鴦眼疾手快，死死托住，連聲急喚：“老祖宗醒醒！”王夫人早癱軟在地，鬢亂釵橫，捶胸泣血：“我的兒！這不是要了我的老命么！”闔府上下，丫鬟婆子無不悲聲大放，聲震屋瓦，驚得寒鴉繞樹哀鳴，更添十分慘淡。
那傳旨內(nèi)監(jiān)宣罷旨意，打個千兒便要回宮。賈政強撐搖搖之軀，顫聲問：“公公…娘娘她…”喉頭一哽，竟不成言。內(nèi)監(jiān)只道：“節(jié)哀順變”，抽身便去。賈政呆望其背影，心如枯井，暗忖：“梁摧棟折，這赫赫揚揚的百年之族，氣數(shù)真真盡了！”
賈母被眾人攙定，老淚縱橫，抖簌簌道：“我那苦命的孫女兒！自小捧鳳凰似的養(yǎng)大，怎就…”王夫人哭得氣噎喉堵，李紈、鳳姐含淚勸解，自己卻也淚落如雨。邢夫人倚著門框，默默拭淚，眼底盡是驚惶。
賈政強斂悲聲，喝道：“休要悲啼！速速回府料理后事要緊！”歸途之上，寒風卷地，枯葉蕭蕭，眾人面色如土，默然無語。
及至府中，靈堂早已設就，滿目縞素，白幡低垂。香煙繚繞，燭影幢幢，哀樂嗚咽如訴。寶玉聞此兇信，只覺天旋地轉(zhuǎn)，魂魄悠悠，癡立當場。忽憶太虛幻境薄命司中“虎兕相逢大夢歸”的判詞，豁然如悟，原來冥冥定數(shù)，早已注定！思及元春素日疼愛，悲從中來，淚如走珠，只道這世間又少了一個知心人。
賢德妃薨逝，一應喪儀，因關(guān)礙天家體統(tǒng)并賈府顏面，件件循制，事事斟酌，反比尋常更添繁瑣。偏是娘娘膝下空虛，按例追封賢淑貴妃，雖備極哀榮，那九重宮闕內(nèi)的凄涼，唯有賈府至親心知肚明，真真應了“高處不勝寒”之語。
元妃薨逝的噩耗傳來，榮寧二府如遭了嚴霜的秋草，霎時間萎頓下來。闔府上下，上至白發(fā)老嫗，下至垂髫稚子，無不浸在愁云慘霧之中。悲聲四起，或伏地捶胸號啕，或倚柱掩面長吁，更有那膽小的丫頭婆子，瑟縮在廊下墻角，嚶嚶啜泣。連那往日里學舌調(diào)笑的廊下鸚哥，此刻也垂首斂翅，噤若寒蟬，再不敢聒噪一聲。依著宮規(guī)，賈府親眷皆縞素入宮，協(xié)理貴妃喪儀。但見靈堂之內(nèi)外，素幔如雪，翻飛飄蕩；香煙氤氳，繚繞不絕；白燭高燒，淚痕斑斑，映照著眾人一張張慘白無色的臉，恍如置身萬丈冰窟，寒意徹骨。
及至聞得抱琴泣血傳出的“香櫞”二字，道出貴妃死因蹊蹺，眾人更是驚得魂飛魄散，冷汗涔涔，濕透重衣。王夫人聞此，如五雷轟頂，眼前金星亂迸，腳下似踩了棉花，雙腿綿軟，身子一歪，幾欲栽倒塵埃。幸得鳳姐、李紈眼疾手快，左右攙扶架住。王夫人卻只木然擺手，淚如雨下，濕透胸前縞素，泣不成聲道：“我的兒啊……在那見不得人的去處……竟……竟受這般腌臜暗算……苦命的兒啊……”字字泣血，哀絕人寰。
鳳姐見此光景，心知非同小可，忙附耳低語，聲音急迫如刀：“太太！太太千萬隱忍！此事關(guān)乎闔族幾百口性命，若漏了半點風聲，便是塌天大禍，頃刻覆巢！目下最要緊是穩(wěn)住陣腳，強咽血淚，萬不可露了行跡，授人以柄！”王夫人雖木然頷首，心中卻似滾油煎熬，萬箭攢心，痛楚難言。
回至府中，王夫人獨坐于昔日元春舊居空閨之內(nèi)，對著女兒幼時把玩的舊物，茶飯無心，形銷骨立。恍惚間，元春幼時繞膝嬉戲之嬌憨，送女入宮時那“烈火烹油、鮮花著錦”之期盼，歷歷如在目前。誰承望，那萬人艷羨的鳳冠霞帔、九重宮闕之下，竟藏此等慘絕人寰的殺機？思之愈深，愈覺萬箭攢心，肝腸寸斷，唯有對空垂淚，任那淚珠簌簌滾落，打濕了滿地鮫綃帕，亦難洗心頭之恨、喪女之痛。
卻說寶玉，自玉釧兒偷偷轉(zhuǎn)述了抱琴泣訴之言，恰似吞了滾燙的熱油入腑，五臟六腑灼痛難當，幾欲焚燒。那“祿蠹”仕途、“經(jīng)濟”文章，本就如腐鼠般令他作嘔，如今親聞深宮如此污穢血腥，更覺那巍巍九重宮闕、煌煌金鑾玉陛，不過是掩蓋污濁泥淖的錦繡皮囊，天地之大，何處尋得一方清凈？當下心亂如麻，五內(nèi)俱焚，拔腳便往瀟湘館奔去，唯盼見了林妹妹那孤標傲世的清凈人兒，或可稍解胸中這塞天堵地的塊壘。
進得瀟湘館，但見湘簾半卷，黛玉正斜倚在九曲湘妃榻上，病容憔悴，恰似那經(jīng)了霜雪的玉蕊寒梅，七分顏色已凋零，唯余一縷清魂傲骨。寶玉搶步上前，一把握住她那雙冰涼徹骨的素手，眼中含淚，聲音哽咽：“妹妹！你這般弱質(zhì)伶仃，真真要了我的命去！如今家中風波險惡，暗流洶涌，教我……教我如何心安？”黛玉聞聽，氣息微促，輕喘搖頭，一雙含愁星眸籠著氤氳霧氣，聲音細若游絲：“我這蒲柳殘軀，原就是個累贅……寶哥哥，這世間的盛衰榮枯、翻云覆雨，豈是你我這等檻外之人能扭轉(zhuǎn)分毫的？不過是……隨波逐流罷了……”
正絮語間，互剖心跡，忽聞園外人聲鼎沸，喧嚷震天，恰似那驚蟄時分平地滾起的悶雷，轟然炸響！驚得檐下那只綠毛鸚鵡撲棱棱亂撞金絲籠，羽毛紛落。二人心頭一緊，未及分辨，早見周瑞家的跌跌撞撞闖入館內(nèi)，鬢發(fā)散亂如蓬草，猩紅抹額歪斜至耳邊，面無人色，帶哭音嘶聲嚷道：“寶二爺！林姑娘！禍事了！天大的禍事！寧榮街東西兩頭，早被如狼似虎的黑衣官兵鐵桶般團團圍住！靴聲橐橐，如悶雷砸門，口口聲聲奉旨……奉旨查抄賈府！大門……大門已被撞開了！”
此語一出，不啻于臘月寒潭投下千斤巨石，震得滿室死寂，連空氣都似凝固了！黛玉本就蒼白如紙的面色驟然褪盡最后一絲血色，杏眸圓睜，喉間“咯”的一聲輕響，嬌軀如風中弱柳般劇顫起來，搖搖欲墜。寶玉更是肝膽俱裂，魂飛魄散，只覺天旋地轉(zhuǎn)，眼前雕梁畫棟的瀟湘館似在轟然傾頹！耳畔嗡嗡作響，唯見周瑞家的口唇驚惶翕張，卻再也聽不清半個字音。
但見湘簾外狂風驟起，卷著殘葉枯枝漫天飛舞；白紗帳內(nèi)燭影瘋狂搖曳，投下幢幢鬼魅般的紅光。黛玉強掙著抬起手，死死攥緊湘妃榻冰涼的雕花欄桿，指節(jié)繃得青白駭人，艱難地吐出幾個字：“這……這便……是終局了么……”話音未落，遠處已清晰傳來厲聲呵斥、器皿碎裂、婆子丫鬟驚恐哭喊尖叫之聲，如驚濤駭浪，拍岸而來！那混亂喧囂，漫過沁芳橋，直撲大觀園深處，怡紅院、瀟湘館……盡在劫波之中！
恰一陣穿堂風卷著細碎雪沫撲入軒窗，案上那疊著墨跡的《葬花吟》詩稿，簌簌翻飛，如白蝶亂舞。寶玉眼見黛玉搖搖欲墜，氣息微弱，忽憶及太虛幻境警幻仙子所示“忽喇喇似大廈傾，昏慘慘似燈將盡”之讖，只覺萬箭穿心，痛徹骨髓！他欲搶上前扶持，雙腿卻如灌了萬斤鉛汞，沉重得挪不動半分。
正是：
朱門忽陷雷霆網(wǎng)，繡戶驚聞虎豹哀。
三春去后群芳謝，各自須尋各自埋。
欲知這赫赫揚揚的鐘鳴鼎食之家如何遭此滅頂巨變？那府中金閨玉質(zhì)，又將飄零何方，歸于何處？且聽下回分解。