卻說那日寅時三刻，曉霧未散，寒氣猶凝。秀橘踩著覆霜的青石板，往錦春院去，原是依著舊例伺候迎春姑娘晨起。推開門扉時，但見羅帳低垂，檀案積灰，忽聞梁間索響——定睛看時，迎春竟懸于房梁之上，一襲月白中衣隨風輕晃，恰似斷線紙鳶。
秀橘只覺天旋地轉，喉間發出一聲凄厲慘叫，眼前金星亂迸，直挺挺向后栽倒。這一聲喊破了晨霧，驚得滿園寒鴉亂飛。丫鬟婆子們聞聲趕來，見此慘狀，頓時哭天搶地；小廝們跌跌撞撞奔去報官，廊下銅盆翻倒，洗臉水潑在階前凍成冰棱。
不多時，皂衣衙役持水火棍闖入院中。秀橘悠悠轉醒，淚濕鮫綃帕，哽咽道：“我家姑娘本是榮國府赦老爺嫡出，金枝玉葉般的人物！誰料嫁與孫紹祖那狼心狗肺的，先休妻后轉賣，生生把姑娘逼進這煙花之地......“話音未落，早被鴇母尖利嗓音截斷。
那鴇母扭著水桶般的腰身，從描金箱籠里扯出張泛黃契紙，尖聲道：“白紙黑字寫得明白！這是我五百兩雪花銀買來的犯官女眷，如今她自尋短見，倒成了我的晦氣！“衙役們面面相覷，只得喚來仵作查驗。但見迎春脖頸勒痕青紫，確系自縊，便著人草草裝殮，又將鴇母、秀橘鎖拿，押往府衙。
堂鼓三響，知府大人端坐公堂。聽衙役稟明案情，那官服上的獬豸補子似也跟著顫動。待聞得“榮國府“三字，知府手中茶盞當啷作響，暗道：“這孫紹祖休妻賣妾，又牽扯豪門，稍有差池便是塌天大禍！“忙喚心腹捕快：“速去查訪孫紹祖下落，其家世、田產、往來人等，俱要問個清楚！“又攜師爺至后堂，就著西洋放大鏡細審賣身契，連紙張紋理、墨跡濃淡都反復推敲。
然而光陰荏苒，三日過去，案情愈發膠著。捕快們灰頭土臉回稟：“孫紹祖早攜細軟遁走，遍尋不見蹤跡。“那賣身契經三個老訟師查驗，竟無一處破綻。知府對著案卷長吁短嘆，案頭蠟燭淚結成冰花，映得堂前“明鏡高懸“匾額，倒像是蒙了層迷霧。
卻說那日卯時三刻，榮國府角門忽有小廝跌跌撞撞奔入，鬢角汗濕如洗。他喘著粗氣將噩耗道出，恰似焦雷炸響于寧謐庭院。消息如瘟疫般蔓延，自垂花門至后罩房，從珠圍翠繞的主子到灑掃庭除的丫鬟，俱是面色驟變，一時間闔府驚惶，喧嚷之聲震得檐下銅鈴亂顫。
獄中的賈赦正蜷在霉濕草席上，鐵鏈叮當聲里忽聞此訊，枯瘦的手掌死死攥住鐵欄。往昔作威作福的威風盡散，唯余老淚縱橫，恍惚又見得迎春幼時扎著雙髻，捧著桂花糕怯生生喚“爹爹“。他捶打著冰涼的石壁，嘶啞聲在牢獄回蕩：“是我害了你啊！“奈何身陷囹圄，縱有千般懊悔，也只能對著一方鐵窗空自嗟嘆。
賈政在書房中枯坐，案頭堆積的官文早已無心批閱。停職以來，他每日對著墻上祖訓長吁短嘆，此刻聽聞噩耗，手中狼毫“啪嗒“墜地。窗外秋風卷著落葉拍打著窗欞，恰似他紛亂如麻的心緒。礙于官場掣肘，縱有心為侄女申冤，卻只能望著墻上“慎獨“匾額，將悲憤咽入喉中。
賈母聽聞消息時，正倚在軟榻上品茶。茶盞“當啷“墜地，碎瓷飛濺間，老太太已顫巍巍抓住鴛鴦的手腕：“快！快帶我去看......“話未說完，人已昏厥。待悠悠轉醒，白發凌亂如霜，蒼老的手死死揪著錦被：“我那苦命的迎丫頭！打小就像株弱柳，好容易盼著出閣，竟遭這等荼毒！“聲嘶力竭的哭喊驚得廊下鸚鵡撲棱棱亂飛。
王夫人跪在榻前，淚水浸透了帕子，強撐著安撫：“老太太保重鳳體！咱們詩書簪纓之家，豈容這等冤屈？只是如今......“話未說完，已泣不成聲。李紈素日端莊，此刻也伏在桌案上痛哭；王熙鳳攥著手絹，杏眼含淚卻咬牙切齒；惜春縮在角落，抽抽搭搭喚著“二姐姐“；黛玉倚著門框，嬌弱身軀搖搖欲墜，咳得手帕上盡是血痕。
三日后，榮國府白幡如林。靈堂內檀香繚繞，素幔低垂，供桌上擺著迎春生前最愛的芙蓉糕和《列女傳》。賈母每日由人攙扶著，對著靈牌喃喃自語；眾女眷輪流誦經，木魚聲混著啜泣，聲聲催淚。
卻說知府正為此案焦頭爛額，忽有黑衣使者自京城來。那人面色陰沉，遞上密信后轉瞬即逝。知府展開信紙，只覺寒意自脊背竄上后頸。信中雖未明言，卻字字暗藏玄機。無奈之下，只得升堂斷案。
大堂之上，氣氛凝重如鉛。知府強作鎮定，驚堂木重重拍下：“經查，孫紹祖與錦香院雖涉此案，然從輕論處。各罰銀二百兩，由邢氏代收。賈迎春之死，乃意外所致，無需再究！“此言一出，堂下嘩然。孫紹祖管家嘴角閃過一絲得意，錦香院鴇母忙不迭磕頭謝恩。邢夫人面色慘白，接過銀票時指尖微微顫抖——四百兩雪花銀，怎抵得骨肉至親的性命？她望著府中飄零的落葉，只覺這侯門深院，愈發寒涼如冰窟。
卻說秀橘囚于獄底，聞聽那荒唐判語，只覺天靈蓋轟然作響，恰似焦雷劈碎冰紋玉盞，又似雪水澆滅鎏金獸爐。纖指深深掐入掌心，血珠沁出如紅梅點雪，她卻渾然不覺痛，杏目圓睜，怒焰灼灼欲燒盡滿室霉腥。怎奈四壁鐵欄森冷，唯見壁燈殘影搖曳，一腔憤懣如困獸碰壁，終是化作幽幽長嘆，在潮濕磚縫間盤旋不去，恰似杜鵑泣血，聲聲啼破暗夜。
偏生世事無常，忽有衙役擲下脫籍文書。秀橘木然望著窗外飄零的梧葉，恍惚又見迎春臥于病榻，纖弱如風中殘燭，執她的手輕語：“好妹妹，若得自由身，尋個清凈去處罷。“而今梧桐依舊，舊主卻已香消玉殞。她將迎春遺下的翡翠耳珰用素帕包好，踩著簌簌銀杏葉，往那查封的寧國府而去。
且看這國公府如今何等凄涼：朱漆大門斑駁，銅獅蒙塵垂首；雕梁畫棟間蛛網縱橫，恰似歲月織就的挽聯。昔日絲竹管弦處，唯聞寒鴉繞梁哀啼；臺階荒草叢生，掩埋了往昔金釵玉鈿；回廊殘燈明滅，照著滿地離人愁緒。榮禧堂前燕巢傾圮，再無呢喃軟語；大觀園里菱歌絕響，唯余一池死水，倒映著斷壁殘垣。這般光景，真個是“眼見他起高樓，眼見他宴賓客，眼見他樓塌了“！
且說獄神廟內，賈珍、賈蓉披枷帶鎖蜷于霉濕草席之上。那鐵鏈硌得昔日養尊處優的皮肉生疼，哪里還有半分當年戲逗尤三姐時的浪蕩模樣？賈赦更慘，項間二十五斤重枷壓得脖頸生血，被衙役牽著示眾時，正應了“因嫌紗帽小，致使鎖枷扛“的讖語，引得路人指指點點，好不凄涼。
賈政獨坐瀟湘館殘廊下，竹影婆娑映著案頭蒙塵的端硯狼毫。忽見硯中墨汁泛起漣漪，恍惚又回到元春省親那日——鳳輦華蓋下，貴妃朱筆輕點，“顧恩思義“四字力透匾額。如今再看手中謝罪折子，早已被老淚洇成墨團，恰似那凋落的牡丹，徒留殘紅。
內宅之中，更是一片蕭索。邢夫人枯坐暖閣，守著褪色的猩猩氈簾，佛珠在指間機械轉動，眼中望穿秋水，盼著秀橘歸來；王夫人對著空奩發怔，恍惚又見得元春幼時抓周，粉嫩嫩的小手攥住金鳳釵不放。李紈強撐著教賈蘭臨帖，墨香里混著隱隱抽泣，“清風明月“四字上暈開朵朵淚痕。那些個見風使舵的仆婦，早卷了細軟作鳥獸散，唯余幾個老嬤嬤在倒座房圍爐，就著冷酒絮叨：“想當年璉二奶奶協理寧國府，那叫一個風光......“
卻說榮國府西角門內，薛姨媽斜倚朱漆玫瑰椅，青花蓋碗里的茉莉香片裊裊升騰。忽見窗外枯葉打著旋兒墜在青石階上，眉間不覺一蹙：“前兒才見柳梢泛青，怎的倒透出秋意了？“近來府中禍事不斷，王熙鳳纏綿病榻，賈璉官司纏身，薛蟠命案懸而未決，樁樁件件似烏云壓頂。她忽地想起薛蝌與邢岫煙的婚事遷延日久，再不能耽擱，忙喚丫鬟：“快請邢大太太過府，咱們合計合計蝌兒的喜事。“說罷將殘茶潑在階下，驚起兩只寒雀，撲棱棱掠過蛛網密布的游廊。
且說邢岫煙正于蘅蕪苑理繡，月白綾襖配藕荷色比甲，半舊衣裳更襯得風姿清雅。墮馬髻斜簪竹節銀，鬢邊碎發輕顫如蝶翼。她臨窗而坐，指尖繡線穿梭如流螢，正將并蒂蓮繡得栩栩如生。寶釵倚著湘妃榻，見那針腳細密若游絲，不禁笑道：“難為妹妹這般靈秀，蝌弟修了幾世福分，才得這等佳人。“岫煙雙頰飛霞，耳垂明珠耳珰輕晃，恰似晨露墜荷：“姐姐又拿我打趣。“忽聞廊下婆子傳話：“邢姑娘，太太請去榮禧堂說話。“
這邊薛蝌在梨香院臨帖，《快雪時晴帖》墨跡未干，墨香混著案頭水仙清氣。忽聞小廝報：“大奶奶送新裁的絳色袍子來。“他起身對鏡，鏡中少年眉目如畫，恰似松間明月。恍惚憶起藕香榭那日，邢岫煙抱詩稿賞景，不慎滑倒，箋上“未若柳絮因風起“幾字，筆意婉轉如溪澗流水。他俯身拾稿時，見她耳尖泛紅，比那海棠花苞更嬌。
賈母聞得婚訊，忙命鴛鴦捧出嵌寶紫檀匣。盒中累絲金鳳釵流光溢彩，鳳凰口銜明珠欲飛。老太太手撫金釵，聲音發顫：“蝌兒是我看著長大的，岫煙這孩子......這釵子原是給玉兒預備的......“話未說完，老淚已落滿衣襟。王夫人忙勸：“老太太寬心，喜事臨門，晦氣自散。“恰此時，窗外驚雷炸響，暴雨如注，打得芭蕉葉“撲撲“作響。
大婚那日，雖張燈結彩，卻難掩衰敗氣象。大紅綢幔襯著斑駁廊柱，喜燭搖曳在裂痕遍布的窗欞間。新人交拜時，薛蝌瞥見邢夫人淚光閃爍，邢岫煙也覺金步搖晃動——原是攙扶的老嬤嬤剛領了遣散銀，手抖得不成樣子。宴席上，王熙鳳裹著貂裘強撐病體，吩咐平兒：“把南邊貢的血燕給新奶奶送去。“話音未落，猛咳數聲，帕子上已洇開大片猩紅。尤氏舉杯嘆息：“倉促至此，委屈了這對璧人。“李紈執壺的手微頓，酒水濺濕裙裾，恍惚又見自己當年鳳冠霞帔的模樣。
鶯兒躲在太湖石后，見海棠花瓣落于薛蝌肩頭，忽憶端陽送香囊時，他指尖溫熱似還殘留。西風卷起殘紅，她攥著褪色絲絳，淚落無聲。聽得寶釵喚她，慌忙起身，卻被裙裾絆倒，險些跌入池中。待站穩時，掌心已被金線勒出血痕，倒比那蝕骨相思更覺分明。
洞房紅燭高燒，薛蝌輕輕揭起喜帕，見邢岫煙眉蹙春山，眼中含愁。正欲寬慰，忽聞窗外喧嚷：“庫房走水！“二人驚起，只見東南角火光沖天，映得半邊天如血。那火光中，賈府飛檐斗拱的剪影搖搖欲墜，恰似這百年望族，終究逃不過烈火烹油的宿命。
卻說梅府自寶琴嫁入，原是畫棟雕梁映霞輝，珠簾繡幕沐春光。寶琴生得芙蓉如面柳如眉，更兼詠絮之才，與梅文卿舉案齊眉，恰似并蒂蓮開碧沼中。府內笙歌不輟，人人皆道是金童玉女，天作之合。
誰料世事恍若翻云手，梅文卿赴杭未半載，竟傳來染疫暴卒的噩耗。這消息恰似青天霹靂，震得寶琴魂飛魄散。可憐那“金簪雪里埋”的讖語應驗，如花美眷轉瞬成孤雁哀鳴。梅夫人本就嫌薛家商賈出身，此時更是尖酸刻薄，整日指桑罵槐：“晦氣星進門，克得我兒早夭！不知前世造了什么孽，招這等喪門星！”寶琴獨守繡閣，唯有淚濕鮫綃，往昔與夫君琴瑟和鳴的光景，倒成了剜心的利刃。
芒種餞花時節，梅府后園芍藥垂淚，杜鵑啼血。寶琴對鏡理妝，忽見鏡中廊下婆子交頭接耳，神色詭譎。正欲細聽，忽聞前廳“轟隆”巨響，恰似巨鼎墜地。管家梅福慌慌張張闖進來，面如土色，汗透重衫：“禍事了！禍事了！”
此時梅翰林正拈著胡須賞玩董其昌真跡，聞言手一抖，那幅珍貴的《煙江疊嶂圖》竟裂作兩半。待梅福附耳密語，只見他面皮漲紫，山羊須抖如篩糠——原來朝廷降旨抄了賈府。梅翰林為保烏紗，頓時翻臉無情。
寶琴晨起精心梳妝，尚盼著夫君書信，卻見府中亂作一團。她蓮步輕移至大廳，未及開口，梅翰林已鐵青著臉喝道：“賈府既抄，薛家必不能免！我梅家世代清貴，豈容罪臣之親玷污門楣？這婚事就此作罷，即刻逐出府去！”
寶琴只覺如墜冰窟，寒意透骨。正行間，忽聽梅翰林拍案怒罵：“薛家賤婦，休得連累我家！”話音未落，兩個粗使婆子如狼似虎撲上來，架住她雙臂。昨日還滿臉堆笑的丫鬟，此刻竟將她的妝奩拋出院墻，金釵玉鐲散落泥地，恰似那“三春事業付東風，明月梅花一夢”。
“公公！”寶琴掙脫桎梏，撲通跪地，淚如雨下，“縱要絕情，也容兒媳收拾夫君遺物……”梅翰林冷笑一聲，甩來一疊書信。寶琴定睛一看，竟是亡夫手跡，那灑金箋上“琴卿妝次：杭城桂子初綻，思卿如狂……”的字跡，已被朱筆勾得面目全非，恍若判官筆下的生死簿。
寶琴渾身顫抖，哽咽道：“我與夫君明媒正娶，雖無子嗣，然夫妻情重。賈府雖敗，薛家亦有轉機，兒媳自問無愧于心，老爺何忍如此薄情？”梅翰林卻充耳不聞，不耐煩地一揮手，幾個家丁如狼似虎上前，將她強行拖回房中。
寶琴失魂落魄回到婚房，只見昔日殷勤的丫鬟早已不見蹤影。她滿心悲戚，欲修書給在杭求學的梅征明，訴說冤屈，卻又知山高水遠，音信難通。正自神傷，家丁們已闖進來，將她強行趕出府門。
夕陽西下，寶琴孤苦伶仃立在梅府門前，望著緊閉的朱門，淚水模糊了雙眼。那曾經的富貴繁華，恩愛夫妻，都化作泡影。晚風卷起她的裙裾，吹落滿地殘紅，恰似她破碎的人生，不知何處是歸程。
卻說寒露時節，朔風卷著碎葉撲人面。梅府朱漆大門轟然閉合，震落檐下枯藤幾片，飄飄然墜在寶琴鴉青鬢角。她抬眼望那鎏金匾額“詩禮傳家“，在殘陽下泛著冷光，門前石獅的影子被拉得細長，扭曲著宛如魑魅張牙舞爪。恍惚間，似又見出閣那日八寶香車碾過青石，孩童爭撒合歡花瓣，如今想來，倒比《邯鄲記》中黃粱一夢更虛幻三分。
寶琴孤身踽踽行于官道，三寸金蓮早磨出血痕，每一步都似踩在刀尖上。襤褸羅衫被風撕扯得獵獵作響，宛如招魂幡。行至荒郊，但見衰草連天，遮蔽舊徑；寒鴉繞樹，啼聲凄厲。偶有驛馬飛馳而過，泥點濺上月白綾裙，斑斑點點恰似湘妃竹上淚痕，道盡人間離恨。
是夜投宿破廟，四壁透風，瓦當嗚咽如鬼哭。寶琴剛合眼，忽聞耳畔傳來凄厲呼喚：“琴卿...琴卿...“驚坐而起時，冷汗浸透中衣。窗外殘月如鉤，窗欞投影在地上，竟似一副鐵鎖橫陳，將她困在這無邊寒夜。廟外秋風卷著枯葉拍打著窗紙，恍若無數冤魂在叩問，不知這漫漫寒夜，何時才是盡頭。
且說寶琴跋涉多日，忽見斷壁殘垣間露出“浦東禪寺“匾額，金漆剝落處，似歲月啃噬的傷痕。門旁楹聯尚存“紅塵白浪兩茫茫，忍辱柔和是妙方“，墨跡在風雨中暈染得模糊。她駐足讀罷，忽覺喉間腥甜翻涌，一口鮮血噴在“忍“字之上，朱砂般的血痕如泣如訴，倒比那楹聯更觸目驚心。
寺中老僧了塵正掃落葉，忽見蓬頭垢面的女子倚著山門喘息。她面色慘白如金箔，裙裾上血漬混著泥污，恰似被狂風摧折的殘荷。了塵宣一聲佛號，取來半碗陳年普洱茶膏，溫水化開遞去。寶琴飲罷，頓覺五內如沸——這茶膏以蒼術、陳皮等十二味藥材炮制，最是驅寒固本，倒將她連日來的郁結之氣化開幾分。
暫居西廂柴房，每至深夜，大殿誦經聲悠悠傳來，仿若從云端飄落的梵音，輕輕撫慰著她破碎的心魂。一日三更，腹中饑腸轆轆，她抬眼望見佛前供著三碟素點，其中茯苓糕竟還冒著熱氣。觀音大士低眉垂目，手中柳枝似在輕輕搖曳，寶琴雙膝一軟，跪伏在蒲團上，將糕餅掰作碎屑，和著淚水咽下。忽覺燭影晃動，觀音法相眼中竟似凝著清淚，倒映著人間悲苦。
這日寶琴于墻角垂淚，被老僧人撞見。她惶恐欲躲，卻聽僧人溫言道：“女施主莫驚，寺中皆知你難處。佛祖慈悲，豈會怪罪？“說著遞來干糧清水。寶琴愣怔片刻，淚如雨下，伏地叩首。僧人又道：“世間劫數皆有定數，既已受此磨難，便當心懷希望。這古寺雖清貧，卻可保你一時安寧，待養足精神，再作計較。“
如此旬日過去，寶琴在僧眾照料下，漸能起身勞作。這日晾曬經卷，展開《地藏本愿經》時，忽有舊箋飄落。她拾起細看，見蠅頭小楷寫著“榮國府璉二爺并珍大爺收“，可惜墨跡被蠹蟲蛀得殘缺不全。正待細究，忽聞山門外馬蹄聲疾，由遠及近。須臾，只見一人闊步而入——正是柳湘蓮，風塵仆仆，衣衫染著塞外黃沙，唯有那雙眸子，依舊冷若寒星，藏著說不盡的故事。
柳湘蓮踏入禪房，見蒲團上坐著個纖弱身影，竟是寶琴。四目相對時，他劍眉微蹙，眸中驚濤轉瞬化作暗涌——昔日錦簇花團的薛家姑娘，此刻鬢發凌亂，藕荷色裙裾沾著泥漬，倒像被風雨打落的殘梅。
寶琴望著他風塵仆仆的模樣，玄色勁裝染著塞外霜雪，眉骨間添了幾分滄桑，唯有腰畔鴛鴦劍依舊泛著冷光。往事如潮水翻涌：那年蘆雪庵聯詩，他踏雪而來；梨香院初見，她身披鳧靨裘的模樣......再想及自己被梅府逐出后，風餐露宿、夜宿破廟的慘狀，眼眶頓時泛起紅霧。
柳湘蓮見她身形消瘦如風中弱柳，蒼白面龐卻透著股不屈的倔強，恰似經霜的寒梅。憶起曾見她在雪中聯詩的才情，如今遭此巨變仍未折了風骨，心中不禁暗嘆：好個烈性女子！
寶琴再也按捺不住，珠淚滾滾而落：“自夫君病逝，賈府獲罪，梅家便將我掃地出門。這些日子，我討過殘羹，飲過濁水，夜宿破廟聽盡風雨......“哽咽聲中，將一路辛酸娓娓道來。柳湘蓮聽得劍眉倒豎，手按劍柄恨道：“梅家如此勢利涼薄，姑娘脫離苦海，反是幸事！“
寶琴淚眼朦朧：“湘蓮兄，如今我舉目無親，天地雖大，竟無容身之處......“話未說完，已泣不成聲。柳湘蓮跨步上前，目光如炬：“琴妹莫慌！我自年少時便傾心于你，只是命途多舛，未能如愿。如今你落難至此，我豈會袖手？且在寺中安心住著，我去山下打探消息，定能尋個安身之所。“
寶琴抬起淚臉，眼中燃起希望：“若得相助，寶琴粉身難報！只是不愿拖累恩公......“柳湘蓮擺手打斷：“說什么拖累！你我既相識一場，便是前世緣分。待我探明情況，再來尋你。“轉身欲行，又回頭叮囑：“寺中若有難處，只管告知了塵師父。“言罷，大踏步離去，衣角帶起一陣風，卷得佛前燭火明明滅滅。
且說柳湘蓮將寶琴安頓在浦東寺西軒，那廂房雖陳設簡素，卻被他灑掃得纖塵不染。窗下新插的野菊尚帶著晨露，案頭粗陶碗里盛著溫熱的米粥，倒比那朱門繡戶更顯妥帖。他每日踏著晨霜下山，歸來時肩上總挑著竹簍，里頭除了麥餅、棉襪，還藏著用山雞換的桂花糖——正是寶琴平素愛吃的。
一連七日，湘蓮早出晚歸，足跡踏遍方圓百里。這日歸來時，斗篷上凝著層薄霜，眼中卻閃著微光：“姑娘大喜！山下青溪鎮上，尋著你家遠房表親了。“寶琴聞言，眼中閃過流星般的希冀，轉瞬又黯淡如墜墨淵：“我與他們素未謀面，如今這般狼狽......“
湘蓮從懷中掏出封書信，素箋上墨跡未干：“已修書詳述姑娘遭際，言辭懇切。同宗血脈，豈有見死不救之理？“寶琴仍蹙著眉：“只是這長路迢迢......“話音未落，湘蓮已按上腰間劍柄：“待安頓好姑娘，我自會折返。“說罷轉身取來新打的草鞋，鞋底還沾著溪邊的青苔。
啟程那日，霜染層林。二人沿著蜿蜒山道徐行，唯有山風掠過槭樹，發出沙沙細響。行至青石溪邊，湘蓮解下酒葫蘆舀水，見寶琴鬢發散著草屑，便背過身去：“姑娘且歇腳，前方轉過山坳便是。“
寶琴望著他肩頭凝結的霜花，忽覺喉間哽咽：“若不是恩公......“湘蓮打斷道：“莫提！想那梅家狗彘不如，姑娘這般蕙質蘭心，本該......“他突然住口，將水葫蘆重重塞進寶琴手中。
及至青溪鎮叩開柴門，湘蓮將書信遞上時，那老丈瞧了眼寶琴褪色的裙裾，又瞥見信中“賈府抄家“四字，臉上笑意頓時僵住：“不是我等無情，實在是......“話未說完，門已吱呀關閉。
暮色漫過鎮口老槐樹時，寶琴倚著殘碑痛哭。湘蓮望著她單薄的背影，忽想起那年元宵，她在賈府聯詩時眼波流轉的模樣。他解下斗篷披在她肩上，忽然單膝跪地，劍穗掃落滿地枯葉：“姑娘！湘蓮雖漂泊無依，卻有一腔熱血。若不嫌棄，愿在此古寺相伴余生。粗茶淡飯，麻衣布裳，定護姑娘周全！“
山間暮鐘悠悠響起，驚起一群寒鴉。寶琴望著他眼中跳動的火苗，恍惚又見著兒時那個分她糖人兒的柳哥哥。風卷著殘葉掠過兩人身側，倒比那榮國府的絲竹管弦更顯真切。
寶琴聽了這剖白，恰似春池乍破寒冰，心內驚濤暗涌，竟癡在當場。抬眼看時，柳湘蓮星眸含情，眼底赤誠如烈火烹油，將她滿心陰霾都照得透亮。恍惚間，那年賈府春日的光景如走馬燈般閃過：繁花似錦的園中，她偶一回首，正撞見他仗劍歸來，銀袍翻飛處，劍眉星目映著漫天落英，那驚鴻一瞥，竟在心底種下了半世相思。
正自怔忡間，忽憶起當年在榮國府所作十首懷古絕句。第九首詠蒲東寺：“小紅骨賤最身輕，私掖偷攜強撮成。雖被夫人時吊起，已經勾引彼同行。”第十首嘆梅花觀：“不在梅邊在柳邊，個中誰拾畫嬋娟。團圓莫憶春香到，一別西風又一年。”
彼時眾人圍坐評詩，寶釵執卷笑道：“前八首皆有史可依，獨這后二首無考。妹妹不如另作，方合規矩。”黛玉卻倚著湘妃榻，輕搖團扇：“寶姐姐也太拘泥了！這世間多少奇情軼事，原不在史鑒之中。”眾人聞言，紛紛附和，七嘴八舌猜了一回，終無定論。
誰能料到，當日戲作的詩句，竟成了今日讖語？那“不在梅邊在柳邊”的偈語，恰似命運的絲線，早將她與柳湘蓮的緣分悄然系就。寶琴望著眼前人，忽覺這兜兜轉轉的命數，倒比戲文里唱的更曲折離奇。山風掠過古寺飛檐，檐下銅鈴叮咚作響，倒像是在嘲笑這世事無常，偏又暗合了冥冥中的因果。
卻說寶琴心意既明，雙頰暈起海棠春色，垂首斂衽，聲若游絲：“妾本飄零絮，幸蒙君子垂青。縱使前路荊棘遍野，亦愿執手同歸，甘苦與共。“話音未落，指尖已絞得鮫綃帕子起了褶皺。
湘蓮見她含羞答允，眉間多年郁結霎時化作霽月光風，疾跨半步執起那雙柔荑。觸手溫潤似暖玉生煙，不覺情難自禁：“琴妹但放寬心，縱有滔天風浪，湘蓮定當以身為盾，護你一世周全。“他掌心傳來的暖意順著血脈直抵心尖，寶琴只覺半生飄零的孤舟，終尋得避風港灣。
寶琴忽憶起《牡丹亭》中“不在梅邊在柳邊“的讖語，又思及自身與梅家婚約無果，偏在這梅林深處重逢故人，當真是造化弄人。恍惚間，《梅花觀懷古》的詩句自唇邊溢出：“不在梅邊在柳邊，個中誰拾畫嬋娟......“吟至末句“一別西風又一年“，聲線已染上哽咽。
湘蓮聞詩，眸光掠過古寺飛檐，似要穿透歲月塵埃。忽解下腰間鴛鴦劍，嗆啷出鞘時，寒芒劃破暮色，竟比檐角冰棱更冷三分。他踏步至殿前空場，起手式如蒼松立雪，劍鋒微顫間已挽出七朵劍花。轉瞬之間，身形化作游龍，劍光霍霍如銀蛇狂舞，帶起的罡風卷落梅瓣無數，紛紛揚揚似雪霰紛飛。
寶琴倚著朱漆廊柱，看他劍招剛柔并濟。那劈、刺、挑、抹間，既有江湖豪客的凌厲鋒芒，又暗藏繞指柔情。待最后一式“歸鳥投林“收勢，劍鞘與劍柄相撞發出清越鳴響，驚起梁間宿鳥，撲棱棱掠過檐角銅鈴。
二人隔水相望，千言萬語盡在眼底。山風掠過梅林，送來隱隱禪香，將這古寺化作隔絕塵世的琉璃世界。唯有那半枚玉連環在袖中輕碰，恰似兩顆心的溫柔私語，訴說著來日方長。
卻說大雪初霽，浦東寺后梅林恰似一夜梨花開遍。千樹瓊枝托著點點玉蕊，映著皚皚雪色，倒比太虛幻境的薄命司更顯清寒。寶琴晨起掃雪，忽見白浪翻涌的梅林深處，幾點猩紅刺目——原是凍雀啄破梅萼，殷紅汁水混著冰晶，恰似胭脂淚灑在鮫綃上。
正凝眸間，忽聞身后枯枝輕響。回首望去，柳湘蓮負手立在青石畔，玄色鶴氅落滿碎瓊，倒像是雪神駕霧而來。腰間鴛鴦劍穗隨風輕擺，恍若游龍擺尾，驚起檐角銅鈴叮當。
“琴姑娘何苦對花傷情？“湘蓮踏雪而來，目光落在她攥著的半幅紅羅帕上。那帕角金線繡的“不離不棄“四字早已褪色，淚痕混著雪漬凝成冰晶，在朝陽下泛著冷光，倒比榮國府的冰裂紋瓷器更顯薄脆。
寶琴聞言，珠淚撲簌簌滾落，沾濕了月白襖襟：“柳公子不知，那年......“話未畢，一陣朔風卷著雪粒呼嘯而過，猛地掀起她的裙擺，露出內里補丁摞補丁的月白中衣。那細密針腳原是前日溪邊浣衣時倉促縫就，此刻在雪光梅影里，竟比瀟湘館的斑竹更添幾分凄楚。
稍定心神，寶琴撫著梅枝娓娓道來：“那年出閣，老祖宗特將鳧靨裘相贈。那裘子取洞庭野鶩頂羽織就，金翠流轉間，燈下觀之恍若孔雀開屏。臨行前夜，她摩挲著裘領嘆道：'這物件原該給寶玉屋里人，如今......'“說到此處，忽以帕掩口，耳垂泛起海棠春色，恰似寒梅映著晚霞。
湘蓮望著枝頭簌簌而落的雪霰，恍惚又見梨香院外，寶琴身披鳧靨裘踏雪而來，金翠流光間恍若蕊珠仙子臨凡。再看眼前人，鬢邊一朵白梅在寒風中瑟縮，倒比那年大觀園詩社時更顯清瘦。正欲寬慰，忽聞山寺晨鐘轟然炸響，驚起寒鴉無數，黑壓壓掠過梅林，竟將那半句話語撞得粉碎。
卻說寶琴欲問湘蓮，忽見他自懷中取出個油紙包來。那紙折得四四方方，邊角俱已泛黃，顯是珍藏多年之物。湘蓮指節微微發白，三番五次撫過紙包，方將那層層油紙揭開，露出半枚玉連環來。但見溫潤的玉色映著雪光，內刻小篆“琴”“蓮”二字，雖歷經歲月，卻依舊清晰可辨。
寶琴見了此物，只覺天旋地轉，二十年往事如潮水般涌來。恍惚間又見得薛府后院梧桐樹下，七歲的自己扎著雙髻，踮足將錦盒藏入樹洞。身旁立著個眉清目秀的少年，正是柳湘蓮。他解下頸間玉連環，“啪”地一分為二，脆響驚飛了枝頭宿鳥：“等琴兒及笄，我便拿這半枚環兒換你繡的并蒂蓮香囊。”那時月白如霜，樹影婆娑，竟不知世間有離散二字。
“原是柳哥哥......”寶琴喉間哽咽，珠淚滾滾而落，滴在玉璧之上，綻開朵朵晶瑩水花。方知當年乳娘被逐時，竟將這定親信物一并帶走，從此山高水遠，音書斷絕，徒留一段相思，盡付流年。
湘蓮望著她梨花帶雨的模樣，目中滿是疼惜，柔聲道：“琴妹，這些年我走遍天涯，卻總將這半枚環兒貼身收藏。本想待功成名就，便來求娶，不想竟讓你受了這許多苦楚。”
寶琴淚珠滾落，在衣襟暈開朵朵墨痕：“這些年風刀霜劍嚴相逼，我以為此生再無相見之期。如今前緣再續，倒教人......“話音未落，忽一陣山風卷過梅林，滿樹瓊枝搖曳，積雪如碎玉般簌簌而落，覆在二人肩頭，恰似披上了一件素縞婚衣。
“公子可記得'不在梅邊在柳邊'？“寶琴話音方落，寺后禪房忽傳來急雨般的木魚聲，混著了塵禪師吟誦《往生咒》的梵音，驚得滿山白梅無風自動。紛紛揚揚的花瓣如香雪般撲來，將她后半句話語盡數掩埋，只余暗香浮動，縈繞在二人身側。
自此，寶琴與湘蓮在浦東寺下結廬而居。青磚小院里，春種蕓薹夏采蓮，秋曬茱萸冬煨芋。每日晨鐘暮鼓間，寶琴端坐窗前撫琴，《鳳求凰》的曲調悠揚婉轉；湘蓮則在院中舞劍，寒光與梅影共舞。待夕陽西下，二人并坐籬前，看晚霞將天際染作胭脂色，聽山寺鐘聲在暮色中回蕩。檐角風鈴輕響，驚起幾只寒鴉，倒比那榮國府的絲竹管弦更顯自在。正是：二十年塵緣今了卻，一蓑煙雨任平生。欲知后事如何，且聽下回分解。