且說鳳姐的病情日益沉重，氣息愈發微弱，面容憔悴不堪，形銷骨立。再看賈璉，近來行事作風與以往大不一樣，夫妻間往日的恩愛早已蕩然無存。他每日里事務繁多，東奔西走，似乎所有事情都與鳳姐毫無干系，對她不聞不問，態度冷若冰霜。
平兒在一旁，看著鳳姐這般凄慘的模樣，心中滿是不忍，只得挖空心思，挑些好話來安慰她。偏偏邢夫人、王夫人歸家已有好些日子，僅僅只是派人前來問問情況，卻始終未曾親自登門探望，這無疑是在鳳姐的傷口上撒鹽，讓她心中愈發感到悲傷難過。
且說那日賈璉回到家中，腳步匆匆，神色匆忙間還帶著幾分不耐。他徑直走進鳳姐的屋子，瞧了一眼臥病在床的鳳姐，竟連半句貼心體己的話都沒有，仿佛往昔那些夫妻間的濃情蜜意，不過是一場虛幻的夢。鳳姐望著他這般模樣，滿心皆是絕望，只覺活著再無半點滋味，暗自思忖道：“似這般活著，每日里遭人冷落，受盡委屈，還不如早些去了，也好擺脫這無窮無盡的苦楚。”這念頭一冒出來，便如鬼魅般纏上了她，眼前頓時一陣恍惚，仿若置身于一片混沌黑暗之中。
恰在此時，只見尤二姐從那房后悠悠轉來，蓮步輕移，身姿婀娜，恰似弱柳扶風。她緩緩行至床前，神色哀怨，幽幽說道：“姐姐，咱們可有好些日子沒見了！妹妹我在那陰曹地府，日日夜夜都念著你，巴望著能見你一面，卻總不能如愿。今日好不容易才得進來，能與姐姐說上幾句知心話。姐姐為這府里，為二爺，費盡了心思，操碎了心，可咱們那二爺，實在是糊涂透頂。他非但不領姐姐的情，反倒抱怨姐姐行事嚴苛，手段狠辣，說什么自己的前程都被姐姐毀了，如今在外都抬不起頭，沒臉見人。妹妹我聽了，實在是為姐姐鳴不平吶！”
鳳姐迷迷糊糊，只覺渾身綿軟無力，仿若置身于云霧之中，喃喃應道：“如今我也悔悟了，只恨自己往昔心胸太過狹隘，容不下人。妹妹你卻不記往日仇怨，還能來瞧我……”平兒在旁，一直悉心照料著鳳姐，聽得這番言語，心中詫異，忙問道：“奶奶，您這是在同誰說話呢？”
鳳姐猛地一驚，剎那間清醒過來，腦海中瞬間憶起尤二姐早已亡故，此番她竟現身于此，定是前來索命無疑，當下心中驚恐萬狀，一顆心砰砰狂跳，幾乎要跳出嗓子眼兒。可她又不愿讓平兒瞧出端倪，只得強自鎮定，費了好大的力氣，勉強擠出一絲笑容，說道：“我方才神志昏聵，許是說了些夢話。你快幫我揉揉，這頭疼得愈發厲害了。”言罷，緩緩閉上雙眼，額上瞬間布滿細密汗珠，手也不自覺地死死抓緊了被角，心內仍舊突突跳個不停，好似一面急促敲響的戰鼓。
平兒正忙著照料鳳姐，手中活兒未曾停歇，忽見一小丫頭慌慌張張匆匆走進來，氣喘吁吁稟報道：“平兒姐姐，劉姥姥來了，婆子們領著，正在外頭候著要給奶奶請安呢。”平兒一聽，手上動作猛地一滯，趕忙放下手中活計，神色關切地問道：“她們現下在何處？”小丫頭忙回道：“劉姥姥不敢貿然進來，正在外頭候著奶奶示下呢。”
原來，賈璉近日諸事不順，在官場之上屢屢受阻，四處碰壁，錢財周轉也陷入困境，捉襟見肘。他滿心憋悶，猶如困獸一般，卻又無處發泄這滿腔怒火，竟將這所有的怨懟都一股腦兒歸到鳳姐頭上。他暗自埋怨道：“都怪這潑辣婦人，平日里行事太過霸道，不知得罪了多少人，如今倒連累我也沒了前程。想當初她整治尤二姐時，手段那般狠辣決絕，雖說尤二姐是我心頭摯愛，可到底也是被她生生逼死了。如今府里府外，因著她的緣故，我都抬不起頭來做人。真是家門不幸，娶了這么個悍婦！”這般想著，他看向鳳姐的眼神愈發冷淡，仿佛兩人之間從未有過夫妻情分。
平兒聽聞劉姥姥前來，心下一驚，深知此刻鳳姐正需寬慰，哪敢有絲毫耽擱，急忙吩咐身旁小丫頭：“快些有請劉姥姥，一路上仔細伺候著，切莫有沖撞之處。”
沒多會兒，便見劉姥姥邁著細碎步子，滿臉堆笑，急匆匆走進房來。她一眼瞧見鳳姐臥于病榻之上，身形消瘦得好似秋日里凋零的殘花，面色慘白如紙，眼眶瞬間紅了，幾步搶上前，雙手緊緊握住鳳姐的手，聲淚俱下道：“哎呀呀，我的親親姑奶奶喲，這才多久沒見吶，您咋就瘦成這副模樣了？老身一聽說您染恙在身，這心里頭啊，就跟有千萬只貓在抓撓似的，坐立難安吶，趕忙就趕來了。”
鳳姐見了劉姥姥，恰似溺水之人望見救命浮木，黯淡的眼眸里陡然閃過一絲光亮，只是氣力不足，有氣無力地說道：“劉姥姥，您可算來了……我如今這般病弱之態，實在沒臉見人了。”
劉姥姥瞧著鳳姐那瘦骨嶙峋的模樣，神情恍惚之態，心中亦是悲戚萬分，不禁悲嘆道：“我的好奶奶吶！這才短短幾個月沒見，咋就病到這般田地了？都怪我這老糊涂，咋就不早些來給姑奶奶請安呢！”說著，忙喚青兒過來：“青兒，快過來給姑奶奶請安。”青兒躲在劉姥姥身后，只是抿著嘴笑，帶著幾分鄉間少女的羞澀。鳳姐瞧著，心中竟涌起幾分憐愛之意，吩咐小紅道：“小紅，你且招呼著青兒。”
劉姥姥接著說道：“咱們屯鄉里的人，平日里身子骨硬朗，若真生了病，就只知道求神許愿，壓根兒不懂吃藥這回事。我瞧著姑奶奶這病，莫不是沖撞了什么邪祟吧？”
劉姥姥這一番言語，恰似一把鋒利無比的利刃，直直地戳中了鳳姐內心深處最隱秘、最痛楚之處。鳳姐再也難以抑制心中的悲苦，先是發出一聲低低的抽噎，緊接著淚水奪眶而出，順著她那憔悴不堪的臉頰簌簌滑落，不過片刻，便將枕邊浸濕了一片。眾人見此情形，紛紛圍攏上前，你一言我一語地好言安慰起來。屋內一時之間，滿是關切的話語與低低的嘆息聲，交織成一曲哀傷的樂章。
恰在此時，巧姐兒在隔壁屋子聽聞母親那悲傷的哭聲，小臉之上瞬間布滿了擔憂之色，小腳丫邁得飛快，幾步便走到了炕前。她伸出稚嫩的小手，拉住鳳姐的手，眼眶一紅，也跟著哭了起來，那哭聲清脆又帶著濃濃的委屈，讓人心疼不已。鳳姐一邊流淚，一邊強打起精神，輕聲問道：“巧姐兒，你可曾見過姥姥？”巧姐兒抽抽噎噎，用帶著哭腔的聲音回答道：“不曾見過。”鳳姐又接著說道：“你的名字，還是姥姥給取的呢，就如同你的干媽一般，你該給她請個安。”
巧姐兒向來乖巧懂事，聞言便乖巧地走到劉姥姥跟前。劉姥姥見狀，忙不迭伸出那雙粗糙、滿是老繭的手，一把拉住巧姐兒，口中連連念道：“阿彌陀佛！可千萬別折殺我這老婆子了！巧姑娘，我都一年多沒來了，你還能認得我么？”巧姐兒眨著水汪汪的大眼睛，那眼睛里還噙著淚花，脆生生地說道：“怎么會不認得？那年在園子里見您的時候，我還小呢。前年您來，我跟您要來年的蟈蟈兒，您也沒給我，想必是忘了。”劉姥姥聽了，不禁笑道：“好姑娘，是我老糊涂啦。要說蟈蟈兒，咱們屯子里那可多了去了，漫山遍野都是。只是你們平日里金尊玉貴，不到我們那兒去。要是去了，弄上一車都輕而易舉。”鳳姐在一旁接口道：“要不，你帶了巧姐兒去耍耍？”
劉姥姥連忙擺手，臉上堆滿了質樸的笑容，說道：“姑娘這等千金貴體，自小都是綾羅綢緞裹著，吃的是山珍海味，養得嬌貴無比。到了我們那窮鄉僻壤，我拿啥哄她玩，拿啥給她吃呀？這可別把我老婆子給坑死咯！”
正說著，賈璉從外頭歸來，一腳踏進屋內，一眼瞧見劉姥姥坐在那里，眉頭頓時擰成個“川”字，滿臉寫著不耐煩，脫口而出道：“這鄉下婆子怎么來了？也不嫌晦氣。”
劉姥姥聽了這話，臉上瞬間閃過一抹尷尬之色，像是被人當眾扇了一巴掌，火辣辣的。她張了張嘴，卻又不敢多說什么，只能訕訕地低下頭，兩只手不自在地揪著衣角。鳳姐見此情景，只覺心口一陣刺痛，仿佛被人狠狠戳了一刀，強撐著病體，用微弱卻帶著幾分強硬的語氣說道：“二爺，劉姥姥可是一番好意，大老遠趕來探望，您莫要這般言語。”
賈璉聽了鳳姐之言，非但沒有收斂，反倒冷哼一聲，那聲音里滿是不屑與厭煩，緊接著用力甩了甩袖子，袍角帶起一陣風，頭也不回，轉身便大步離去，只留給眾人一個冰冷而決絕的背影。劉姥姥望著賈璉離去的方向，愣了片刻神，而后湊近鳳姐，壓低聲音，帶著幾分小心翼翼與疑惑問道：“姑奶奶，這二爺今兒個是咋回事呀？好端端的，咋這般沒個好臉色，連句話都不好好說。”
鳳姐苦笑著搖了搖頭，臉上的苦澀之意愈發濃重，那笑容里滿是無奈與疲憊，終究還是沒有作答。她又能說些什么呢？這其中的委屈與心酸，又豈是三言兩語能道得清的。平兒在一旁將這一幕盡收眼底，心中暗自長嘆一聲，似是將這深宅大院里所有的無奈與悲哀都嘆在了這一口氣里。她心想，如今賈府內憂外患，府里經濟日漸窘迫，下人們也開始人心惶惶，亂局叢生，而鳳姐又重病纏身，每日與病痛抗爭，可賈璉卻如此冷漠無情，在鳳姐最需要關懷的時候棄之不顧，實在令人心寒。
劉姥姥陪著鳳姐說了好一陣子話，眼看著鳳姐神色愈發疲倦，原本就蒼白的臉上沒了一絲血色，精神也愈發不濟，便趕忙起身，一臉關切地告辭道：“姑奶奶，您好生歇著，老身就不多叨擾了。改日等您精神好些，老身再來看您。”
鳳姐微微點頭，目光追隨著劉姥姥離去的身影，那眼神里滿是不舍與落寞。待劉姥姥走后，鳳姐望著空蕩蕩的房間，四周安靜得可怕，滿心的委屈與悲傷再也抑制不住，淚水奪眶而出，簌簌而下，如斷了線的珠子一般。平兒趕忙上前，輕輕握住鳳姐的手，輕聲撫慰道：“奶奶，您別太傷心啦，如今這情形，保重身子才是最要緊的事兒啊，可別再傷了自己。”
卻說王子騰一病歸西，那王家恰似棟梁傾塌，登時亂了陣腳。王仁冷眼瞧著王子勝生性怯懦，遇事沒個主見，偌大個家業竟似斷了線的風箏，沒了掌舵之人。昔日血脈相連的情分，也如春殘之葉，經不得幾陣寒風，便飄零得七零八落。恰在此時，聞得胞妹鳳姐沉疴難起，王仁嘴上打著探病的幌子，腳底生風般奔往賈府，實則肚里盤算著如何從這日漸式微的親戚處討些銀錢，好填自家那無底的窟窿。
且說賈璉與王仁素日里便合不來，一個行事方正，最厭蠅營狗茍；一個滿心算計，專愛鉆營取巧。此番王仁進得賈府，言語荒唐乖謬，行事乖張無度，只恨不能將賈府銀庫搬空才好。賈璉見他這副嘴臉，厭煩得緊，只作視而不見，任他在府中聒噪，權當耳旁秋風，連半句應酬話都懶得施舍。
王仁碰了一鼻子灰，臉上雖堆著笑，心里卻似窩了團無名業火，直燒得五臟六腑生疼。礙于賈璉權勢，又不敢發作，眼珠骨碌一轉，便將巧姐喚到跟前。面上堆起三分假笑，七分虛情，拉著巧姐的手道：“我的兒，你母親往日行事，終究是糊涂了。一門心思巴著老太太，倒把娘家至親撂在腦后。你如今也是懂事的姑娘了，且細細想想，舅舅這些年可曾給你們添過半點麻煩？占過你們一絲便宜？眼下你娘病入膏肓，這等大事，你可要聽舅舅一句勸。你母親娘家這邊，如今也只剩我和你二舅大爺兩個至親。你爹那脾性，我再清楚不過，只曉得敬重外人。就說尤姨娘過世那年，我雖遠在他鄉，也聽得風聲，單是辦喪事便不知費了多少銀子。如今你娘這般光景，你爹竟還口口聲聲要休妻送回金陵，你身為女兒，哪能由著他胡來？好歹勸勸才是。”說罷，拿帕子假意拭淚，眼底卻閃著算計的光。
巧姐聽了這番言語，恰似那驚弓之鳥困于金籠，滿心委屈無處訴說。她自幼養在深閨，何曾見過這般陣仗？當下慌了神，只低低重復道：“我不曉得，實在不曉得......“話音未落，眼眶早已紅透，豆大的淚珠撲簌簌滾落，沾濕了茜色綾羅。
王仁見她哭得梨花帶雨，非但沒有半分憐惜，反倒步步緊逼，冷笑道：“好個不曉得！你既喚我一聲舅舅，倒該把你母親房里的體己物件拿出來瞧瞧。她當家這些年，箱籠里怕不是藏著金山銀山？“巧姐抽抽搭搭分辯說早被父親拿去應急，王仁聞言，嗤笑一聲，眼底盡是輕蔑：“我道是怎么回事，敢情是留著當嫁妝呢！小小年紀，倒學會藏奸了。“
這一番話直刺得巧姐如鯁在喉，滿心委屈化作無聲嗚咽，只覺天旋地轉，哭得肩頭不住顫抖。平兒在旁瞧得真切，早氣得柳眉倒豎。她素日里最是心直口快，又感念鳳姐知遇之恩，當下忍不住插口道：“舅老爺且慢！有話等二爺回來再說不遲。姑娘年紀尚幼，哪里懂得這些？況且主母臥病在床，吉兇未卜，您這般逼問，也不怕寒了骨肉情分？“
王仁心中暗自思量：鳳姐那潑皮貨素日里精于算計，掌家這些年，豈會沒有體己？定是這兩人串通了敷衍我。巧姐這丫頭沒出息，指望不上。也罷，來日方長，不愁撈不到好處。念及此，面上立刻堆起笑來，哄道：“好孩子，莫要啼哭，舅舅豈會虧待你？方才是心急了些，你可別往心里去。“說罷，虛情假意地勸慰幾句，便匆匆告辭而去。
王仁袖手垂首，正自怏怏行至東角門穿堂前。檐下銅鈴被風撥得叮當亂響，恍惚間與腹中饑腸轆轆之聲相和。忽撞著個闊袖飄風之人，抬頭看時，卻是族中侄兒賈芹，那賈芹油頭粉面，見他這副落魄模樣，早笑彎了眉眼：“好舅舅，這是遭了哪路晦氣？倒似霜打的茄子般蔫頭耷腦！“
王仁正要搪塞幾句，早被賈芹拽住袖口往角門拽去：“莫要瞞我，前日里老太太房里的婆子還說，璉二嫂子房里那幾箱子體己，如今可都成了沒主兒的財。“說罷擠眉弄眼，“外甥倒知道個好去處，保準消愁解悶兒！“
二人轉過幾條街巷，早望見錦香院朱漆大門。鴇母見是常客，忙不迭引至雅間。酒過三巡，賈芹將酒杯重重一磕，琥珀色的酒液濺在金絲繡帕上：“不瞞舅舅說，前日里見著巧姐兒，倒比去年出落得越發標致了。“說罷拈著骰子晃了晃，“錦香院正尋伶俐丫頭做姑娘，若得了這棵搖錢樹......“
卻說這日，王仁手提幾樣看似精致的禮盒，實則不過是些金玉其外的廉價物事，又往賈府家廟而來。遠遠瞥見巧姐兒，臉上立時堆起千層笑，那笑意卻似蒙著薄紗的鬼火，透著幾分詭譎。他假作關切道：“我的巧姐兒，整日守著這青燈古佛，怕不是悶出病來？今兒舅舅帶你去城里開開眼界，那熱鬧去處，好吃好玩的應有盡有。“
巧姐兒原是閨中稚子，正是貪玩年歲，困在這寂寥家廟，每日只聽得木魚聲、誦經聲，早憋得慌了。此刻聞得此言，恰似寒夜忽見明燈，黯淡眼眸霎時亮如星子，嘴角笑意漫開來，脆生生應道：“舅舅放心，我最是聽話！咱們快些去吧！“那雀躍模樣，倒像久困金絲籠的鳥兒得了自由。
王仁領著巧姐兒出得廟門，行至市井街巷。但見長街之上，車如流水馬如龍，酒旗茶幌隨風招展。五光十色的繁華景象撞入眼簾，巧姐兒哪見過這等陣仗？一雙杏眼滴溜溜亂轉，東張西望，嘴里不住發出驚嘆。王仁假意體貼，雇了輛騾車，載著滿心歡喜的巧姐兒，七拐八繞往小巷深處行去。
騾車停在一處深宅門前，門首懸著猩紅大燈籠，在暮色里晃晃悠悠。巧姐兒瞥見燈籠上“錦香“二字，好奇問道：“舅舅，這是何處？“王仁支吾著，神色躲閃，只拽著她往門里走。
巧姐發間綴著明珠，腕上銀鈴叮當，渾不知此乃藏垢納污之地。她見樓前階下，一盆“蝴蝶鐵蘭”開得妖冶，紫瓣如蝶，金蕊似星，竟比大觀園里的牡丹更艷三分。她踮腳去嗅花香，指尖輕觸花瓣，銀鈴笑聲驚起檐下寒鴉，倒與那靡靡絲竹之聲格格不入。
廊下暗處，王仁正與一中年婦人低語。那婦人鬢邊簪著朵枯萎的芍藥，眉眼間透著三分算計、七分狠厲，正是此間鴇母。王仁袖中銀票沙沙作響，壓低嗓音道：“這妮子可不是尋常丫頭！她是榮國府嫡親血脈，金尊玉貴養大的。你若出這點子銀子，莫不是欺我王家無人？”
鴇母柳眉微挑，指尖輕叩朱漆廊柱：“王大爺好大的口氣！這丫頭雖出身貴胄，終究是未開苞的雛兒，還得我費心調教。莫說五百兩，便是三百兩，也夠買三個黃花閨女了。”她忽而冷笑，眼波如刀，“再說了，若非大爺您欠下賭債，何苦將親妹子留下的孤女往火坑里推？”
王仁聞言，面皮一漲，卻強作鎮定：“你懂什么！這妮子生得玉雪可愛，日后必是搖錢樹。五百兩已是便宜了你！”他忽又湊近，壓低聲音，“若你教得她琴棋書畫樣樣精通，將來接客時，少不得再孝敬你幾成利錢。”
二人討價還價，聲漸高亢，驚得院中殘菊簌簌而落。巧姐兒卻渾然不覺，正蹲在花盆前，用帕子兜住飄落的花瓣，口中念念有詞：“蝴蝶蝴蝶，飛到我袖里來……”脂硯齋批曰：“童真之語，恰似佛偈。雪芹以天真反襯齷齪，以花香對比銅臭，筆力千鈞！”
最終，王仁捏著五百兩銀票，反復摩挲，眼中泛著貪婪的綠光。他假意叮囑鴇母：“這孩子若有個閃失，休怪我翻臉無情！”卻不知那銀票上，早被鴇母暗中做了記號——日后追債時，倒成了他賣親的鐵證。
卻說巧姐兒正蹲在廊下，逗弄著一只花斑小狗，笑得眉眼彎彎，哪里曉得一場大禍已然臨頭。王仁趁她不備，鬼鬼祟祟地將銀票揣入懷中，悄無聲息地溜出了錦香院。鴇母見那狼心狗肺的已去，立刻使了個眼色，幾個膀大腰圓的茶壺、門房得了令，如狼似虎般守住大門，那架勢，倒像防著越獄的囚徒。
巧姐兒玩得累了，這才驚覺舅舅蹤影全無，心下慌亂，忙拉住個小廝問道：“我舅舅去了哪里？“鴇母扭著腰肢過來，臉上堆起冷笑，尖著嗓子道：“什么舅舅不舅舅的！在我這錦香院，你就是個使喚丫頭！從今往后，得喚我作媽媽，若敢不聽話，仔細你的皮肉！“那聲音尖利如刀，直刺得巧姐兒渾身發顫。
可憐巧姐兒“哇“地一聲大哭起來，那哭聲在雕梁畫棟間回蕩，說不出的凄厲。正哭著，卻見云兒裊裊婷婷從樓上下來，一眼瞥見廊下的巧姐兒，心下大驚，趕忙將她摟進懷里，轉頭質問鴇母：“這不是榮國府璉二奶奶的千金巧姐兒嗎？媽媽怎的做起這等事？她可是侯門公府的小姐！“
鴇母嗤笑一聲，滿臉不屑：“我還嫌她年紀小，費米費錢地養著麻煩！若是有人肯出八百兩銀子，我即刻放人！我開這風月場，總不能做賠本買賣。“說罷，揉著太陽穴不耐煩道：“聒噪得緊，我頭疼得厲害，你且把這小祖宗帶走！“云兒便摟著哭得抽噎不止的巧姐兒上了樓，又是喂飯，又是哄睡，溫言軟語道：“好孩子，只管叫我云姐姐。有我在，沒人能傷著你。“那聲音溫柔婉轉，總算讓巧姐兒稍稍安定了些。
話說劉姥姥在集市之上，一番精心采買，將所需物品一一備齊，便牽著板兒的小手，踏上了歸程。一路行來，板兒走著走著，突然叫嚷著腿疼，實在邁不動步子，央告著要在路邊的亭子里歇上一歇。劉姥姥本也覺得自己腳酸腿沉，渾身乏力，便依了板兒，將包裹穩穩放在亭子的臺子上，與板兒一道坐了下來。
恰在此時，劉姥姥不經意間留意到亭子里坐著兩個漢子，只見他們一邊比比劃劃，一邊低聲交談，神色間透著幾分神秘，似是在商量什么極為要緊之事。劉姥姥耳尖，偶爾聽到他們提及“賈家”還有“鳳姐兒”等字眼，心里猛地一驚，忙不迭打斷他們的話，和聲問道：“兩位大爺，恕我老婆子冒昧，你們說的賈家，究竟是哪個賈家呀？”
那兩個漢子聞言，上下打量了劉姥姥一番，其中一人開口回道：“老人家，您這是從哪兒來的，怎么連這都不知道？我們說的乃是金陵城赫赫有名的賈府。聽那些大爺們講，他們家的鳳哥兒如今快不行了，可她女兒卻不知跑哪兒去了。說起來著實可憐，好好的一個豪門望族，一朝敗落之后，竟淪落到青樓里，成了風塵女子。”
劉姥姥聽了這話，恰似五雷轟頂，眼淚“唰”地一下奪眶而出，大驚失色道：“大爺，你們可別哄我這老婆子。巧姐兒斷不會去那種臟地方的。你們肯定聽錯了，一定是聽錯了！”
那漢子神色篤定，斬釘截鐵地說：“我可不會說謊。我家老爺去過錦香院好幾回，他說那兒有個姑娘年紀尚小，入行沒多久。問她是哪兒人，她自己說是賈家的，母親叫王熙鳳。”
劉姥姥聽聞，顫抖著雙手擦拭眼淚，悲痛萬分地說：“巧哥兒受苦了，她娘病著，又被賣到那種地方，真是命苦的孩子啊！”說著，悲從中來，忍不住放聲大哭起來。板兒見姥姥哭得如此傷心，也跟著抹起了眼淚，一時間，祖孫二人哭聲回蕩在亭中。
那兩個漢子見他們哭得如此悲痛，心中不忍，便出言安慰道：“老媽媽，您去過他們家？莫不是親戚？”劉姥姥哽咽著說：“我們確實有點關系。”她又轉過頭對板兒說：“姑奶奶以前對咱們有恩，如今他們家敗了，巧哥兒又遭了這等大難，咱們可不能坐視不管，得想法子把她贖回來。”板兒用力點點頭，說道：“那咱趕緊出發吧，就是不知道錦香院在哪兒。”
兩個漢子熱心指點道：“就在州南那條街上，有個紅衣巷，到那兒一找，就能看見掛著幾個大紅燈籠的地方，那便是了。”劉姥姥邊擦眼淚，邊拉起板兒，腳步匆匆朝著渡口走去。
抵達渡口后，劉姥姥與板兒租了條小船，悠悠蕩蕩，緩緩劃到對岸。下了船，二人依照那兩個漢子的指引，徑直來到紅衣巷。巷子里，幾盞大紅燈籠高高掛著，在風中輕輕搖曳，十分惹眼。他們走進巷中，只見門口站著個五大三粗的壯漢，瞧那模樣，應是看門的。
劉姥姥緊走幾步上前，滿臉賠笑，恭恭敬敬地問道：“這位太爺，敢問這兒可是錦香院？”看門壯漢上下打量他們一番，點點頭，開口問：“你們找誰？”劉姥姥忙不迭答：“我們來找一個叫巧姐的人。”壯漢眉頭一皺，滿臉疑惑問道：“你們跟她啥關系？來這兒干啥？”
劉姥姥深吸一口氣，挺直腰桿，神色堅定說道：“我是她遠房親戚，特意來贖她回去。”壯漢撇了撇嘴，哼道：“贖人可不是兒戲，你們有銀子嗎？”劉姥姥趕忙應道：“有，有。”說著，便哆哆嗦嗦從袖子里掏出一錠銀子遞過去。
壯漢接過銀子，在手里掂量掂量，斜著眼說道：“等會兒，我進去通報一聲。”說完轉身進了院子。劉姥姥和板兒便在門口靜靜等候，心中滿是焦急與忐忑。沒過多久，鴇母扭著身子，邁著細碎步子走了出來，她上下打量二人，神色傲慢地問道：“你們是誰？有啥事？”
劉姥姥心里七上八下，像揣了只兔子，聲音也不自覺地打著顫，回道：“我們是榮國府的人，特來贖巧姐。”鴇母嘴角一勾，扯出一抹輕蔑笑意，滿臉不屑道：“我們這兒可沒什么巧姐。”
恰在此時，云兒打門口路過，聽到這話，瞬間想起之前王仁賣進來的巧姐兒，趕忙快步上前說道：“媽媽，休要騙人！巧姐兒就在這兒呢！”
鴇母沒料到云兒會突然出來攪局，聞言一怔，旋即狠狠瞪了云兒一眼，轉過頭對著劉姥姥和板兒說道：“你們別聽她胡言亂語，這兒壓根兒就沒有什么巧姐兒。”
云兒急得直跺腳，大聲說道：“你們別信她那些鬼話！巧姐兒當真在這兒！我這就帶你們去找她！”
劉姥姥見狀，趕忙恭敬地行了個禮，說道：“給老板娘請安了。”
鴇母斜著眼瞟了劉姥姥一下，鼻孔里輕輕哼出一聲，問道：“你是何人？我可不認得你，來這兒所為何事？”
劉姥姥回道：“我是來花錢贖人的。”
鴇母鼻子里輕輕哼了一聲，道：“既然要贖人，那就進來再說，若是銀子不夠，可贖不走人。”
劉姥姥忙不迭連聲道：“我有銀子，有銀子，老板娘盡管放心。”說罷，便隨著鴇母進了后院的房間。
鴇母一進屋，一屁股坐在椅子上，翹起二郎腿，問道：“你要贖的是哪個？說出來聽聽，我好叫人帶她來見你。”
“您這兒可有個叫巧哥的孩子？她是賈家的姑娘。”劉姥姥小心翼翼地問道。
“是她呀，來人吶，把巧姑娘帶出來。”鴇母扯著嗓子高聲喊道。
下人們趕忙應了一聲，轉身出去。沒多會兒，便連推帶搡地把巧姐帶了進來。只見巧姐衣衫凌亂，神色惶恐，眼中滿是驚惶與無助，劉姥姥見此情景，心疼得好似被刀絞一般。
劉姥姥細細打量巧姐，目光一寸一寸地掃過她的面龐。只見巧姐面上涂著脂粉，唇上抹著鮮艷的胭脂，可那眼眸之中，卻透著深深的憂郁，恰似被烏云遮蔽的星辰，黯淡無光。劉姥姥只一眼，便認出，這正是巧姐，昔日那個牙牙學語的小丫頭，如今已出落成亭亭玉立的少女模樣。劉姥姥眼眶瞬間紅了，淚水在眼眶中打轉，她噙著淚，柔聲喚道：“巧哥兒，我的兒啊，你怎的會在這兒呀？可是受苦了。姥姥來救你了。我是你家的遠房親戚，你該喚我一聲姥姥，還記得嗎？”
巧姐聽聞此言，往昔記憶如洶涌潮水般涌上心頭。她憶起父母曾提及的劉姥姥，正是當年到家中做客，給自己取名的那位長輩。這念頭在腦海中一閃而過，巧姐再也按捺不住，“哇”地放聲大哭，整個人不顧一切地撲進劉姥姥懷中。
劉姥姥見巧姐如此悲戚，心中亦是酸楚萬分，眼眶中瞬間蓄滿淚水，抬手輕輕撫著巧姐的后背，一下又一下，動作輕柔而舒緩，柔聲安慰道：“好孩子，莫要再哭了，姥姥這不是來了嘛。別怕，有姥姥在，沒人能再欺負你。”
鴇母在一旁瞧著，早就不耐煩了，她那尖銳的聲音瞬間劃破空氣，尖聲催促道：“銀子可帶了？在這兒哭哭啼啼，成何體統！也不看看這是什么地方，容你們這般哭嚎！”聲音里滿是嫌惡與不耐。
劉姥姥趕忙拭去眼角淚水，神色堅定，目光中透著不容置疑的決心，說道：“我讓孫子回去取銀子了，明日便來。今日我在客棧住下，等他送來。這銀子，我定會一分不少地拿來贖巧姐。”。
鴇母冷哼一聲，臉上浮現出嘲諷的冷笑，說道：“那你趕緊走，等明日帶足銀子再來。記住，少一個子兒都別來煩我！一千兩銀子，少一文都不行！少了，可就別想帶走這丫頭！”。
劉姥姥挺直腰桿，斬釘截鐵地說道：“一千兩就一千兩！巧姐，你安心等著，明日姥姥定來接你。姥姥說話算話，絕不食言。”。
巧姐噙著淚，輕輕應了一聲，她心里明白，劉姥姥是真心實意來救自己的。劉姥姥這才緩緩轉身，一步三回頭地走出錦香院，來到集市尋了家客棧，暫且安頓下來。她心中清楚，明日便是關鍵，一定要湊齊那一千兩銀子，將巧姐從這火坑中解救出來。這一夜，劉姥姥輾轉反側，難以入眠，滿心都是巧姐的安危。
第二日清晨，天色方曉，晨曦微露，天邊泛起一抹魚肚白。劉姥姥便早早來到渡口，簡單吃了些干糧，而后靜立在柳樹之下，目不轉睛地盯著遠處，那眼神中滿是期盼與焦急，滿心盼著板兒到來。這一等，便是整整一個時辰，才見板兒腳步匆匆，神色焦急地趕來。板兒跑到劉姥姥跟前，將手中包裹鄭重遞上，喘著粗氣說道：“姥姥，銀子拿來了！可算沒誤了事兒。”
劉姥姥接過包裹，心中稍安，二人不敢有絲毫耽擱，即刻前往錦香院。到了地方，劉姥姥將籌措來的銀子呈給鴇母，鴇母便坐于一旁，細細清點起來，她的手指在銀子間快速翻動，眼神中透著貪婪與警惕，生怕少了一文錢。
待鴇母數完銀子，一把將巧姐推開，臉上滿是嫌惡之色，說道：“走吧，你姥姥把你贖出去了。你在這兒，既不聽使喚，又不會服侍客人，留下也是浪費錢財，走了倒好。往后可別再回來了。”
巧姐聽聞，淚如雨下，當即跪地，哭著向鴇母道謝，那淚水順著臉頰滑落，滴在地上，濺起悲傷的淚花。劉姥姥見此，趕忙將巧姐扶起，一手牽著巧姐，一手拉著板兒，朝著渡口走去。一路上，巧姐滿心怨恨難平，不住地咒罵那狠心的舅舅，直言他心狠手辣，竟將自己賣入這等不堪之地，字字句句都飽含著無盡的委屈與憤怒。劉姥姥亦是氣憤填膺，怒聲說道：“這等行徑，哪配稱骨肉至親，簡直連那牲口都不如！做出這等傷天害理之事，不怕遭報應！”
行至半路，劉姥姥念及巧姐興許還餓著肚子，便帶著她尋了家附近的小飯鋪，點了些吃食讓她充饑。又想到當年鳳姐的托付，暗自思量，如今榮國府一片混亂，內部勾心斗角，外部風雨飄搖，實非安身之所，便打定主意，帶巧姐到城外鄉下自己家中暫且安住。
且說彼時劉姥姥從榮國府領受恩典歸來，便將所獲銀兩細細籌算，置下幾畝肥田，一門心思撲在家業上。也是天公作美，往后數載俱是風調雨順，田間稼穡蔥郁，歲歲皆得大豐。次年，板兒開起鹽業店鋪并紡織小肆，家中諸事順遂，日子恰似春日藤蔓，節節攀高，蒸蒸日上。漸漸的，劉姥姥家業日盛，竟在這小王村上成了殷實農戶。
一日，周瑞家的女婿冷子興因事至小王村。這冷子興在都中開著一家古玩鋪，平日往來多是縉紳顯貴，常替他們穿針引線，做些文物交易，其中亦有借古玩行賄賂之事。他在劉姥姥家中偶然得見一件稀世之寶——成窯五彩小蓋鐘。這蓋鐘非比尋常，當年妙玉嫌臟，經賈寶玉轉手贈與劉姥姥。此鐘出自明成化年間，工藝精妙，釉色妍麗，在古玩行里那是價值不菲，多少人求之不得。
冷子興一見此鐘，登時眼發直，心中暗生計較。恰有一位仇都尉，欲向忠順王進獻雅賄，聞得冷子興處有這成窯五彩小蓋鐘，立時動了心，當場出價三千兩白銀求購。冷子興見狀良機，喜不自勝，一番斡旋下來，交易即成。然他只付與劉姥姥一千兩現銀，劉姥姥不知就里，收了銀兩，不勝感激。后又用這銀兩從錦香院贖了巧姐，此是后話不提。
卻說劉姥姥攜巧姐避居小王村，茅檐下種著幾畦倭瓜，晨采露珠夜聽蛙鳴，倒比那侯門深院安穩百倍。忽一日，板兒滿面酡紅闖進門來，粗布衣裳沾著草屑，手中攥著的野菊花都捏出了水：“姥姥，我想求娶巧姑娘！自打那年在稻香村換佛手，我夜里數星星都念著她。“
劉姥姥手一抖，正在納的鞋底滑落在地。窗欞外竹影婆娑，篩下滿地碎銀般的月光：“你可知曉，當日從錦香院贖她，老身險些折了陽壽？這婚姻大事，須得她自己點頭才是。“說罷拄著柞木拐杖，踩著滿地槐花往巧姐閨房去。
是夜月色如霜，巧姐正對著菱花鏡發呆，指間摩挲著金鎖殘痕——那上頭“莫失莫忘“的篆字，早被當鋪磨得模糊不清。案頭汝窯瓶里斜插著殘荷，水珠滴在《玉臺新詠》上，暈開的墨跡恰似當年瀟湘館的雨痕。忽聽門環輕響，劉姥姥端著棗泥糕進來，碗底壓著的庚帖露出“板兒“二字。
“好姑娘，“劉姥姥挨著她坐下，粗糲的手撫過巧姐鬢角，“板兒那憨貨在老槐樹下跪了三夜，膝蓋都腫得像發面饅頭。前日央周大娘繡了鴛鴦帕子......“話未說完，窗外“撲通“一聲，卻是藏在竹籬后的板兒，懷里揣著的香櫞滾落在階前，驚起兩只寒鴉。
巧姐望著月光里搖晃的香櫞，恍惚又見著那年探春房里，板兒紅著臉偷藏她的胭脂盒。劉姥姥絮絮說著板兒每日天不亮就去池塘采蓮，留最嫩的蓮子煨粥。銀燭搖曳間，巧姐耳畔忽響起母親臨終時的叮囑，眼眶一熱，絞著帕子輕聲道：“全憑姥姥做主。“
劉姥姥深知賈府雖敗，禮數不可廢。特請周瑞家的打點聘禮：赤金攢珠鐲配著翡翠如意，外頭裹著猩紅灑金綢——正是當年鳳姐賞她的料子。第二日，周瑞家的捧著描金匣子進榮國府時，正撞見賈璉對著當票長吁短嘆。匣中金玉相撞，清脆聲響驚得梁間燕兒撲棱亂飛，倒比當年鳳姐理家時的算盤聲更顯凄涼。
卻說那日賈府之中，恰似風卷殘云，亂象叢生。內囊早如朽木般虛空，銀錢只出不進，恰似那漏底之舟，縱有千般補綴也難填窟窿；外間債主如狼似虎，每日登門逼債，聲聲催討恰似催命符，唬得闔府上下人心惶惶，慌作一團。
正亂得不可開交時，忽有惡訊傳來——那王仁不知怎的一朝暴富，竟與那賈芹勾肩搭背，鬼混到錦香院里尋歡作樂。偏生冤家路窄，在院中與仇都尉之子仇茍狹路相逢，皆為爭奪頭牌倌人，彼此互不相讓。霎時間，酒氣裹挾著戾氣，言語之爭化作拳打腳踢，直鬧得錦香院天翻地覆。未料這場紛爭竟釀出人命，王仁與仇茍雙雙殞命，賈芹亦被官府拘押入獄。待他熬到出獄時，已是貧病交加，流落街頭，終化作路邊凍斃的乞兒，令人唏噓。
這一樁樁、一件件惡事如黑云壓城，直把個賈璉逼得焦頭爛額，左支右絀，只覺前路茫茫。恰在此時，劉姥姥為巧姐婚事登門，言辭懇切，情意拳拳。賈璉抬眼望向巧姐，見她孤苦伶仃，弱質纖纖，恰似風雨中飄搖的浮萍。思及賈家如今這般光景，女兒能有個安穩歸宿，何嘗不是天大的福氣？再念這諸多晦氣事接連不斷，權且應下這門親事，也好沖沖晦氣，盼個轉機。當下長嘆一聲，微微頷首，便將巧姐終身草草定下。
劉姥姥選定良辰吉日，為板兒和巧姐舉辦了一場熱熱鬧鬧的婚禮。婚禮當日，小王村張燈結彩，熱鬧非凡。大紅的燈籠高高掛起，映紅了整個村子。一頂八人抬的大花轎，在歡快喜慶的鼓樂聲中晃晃悠悠朝著巧姐住處而去。迎親隊伍浩浩蕩蕩，板兒騎著高頭大馬走在前面，臉上洋溢著幸福的笑容。隊伍繞著小王村走了一圈，引得莊里鄉親們紛紛出來圍觀，人人都道這是樁好姻緣。而后喜氣洋洋地將巧姐抬進了板兒的洞房。
且說巧姐自隨板兒至鄉野婚配，初時板兒家雖非大富，卻也有幾畝薄田、半間鹽肆，日子倒也平順。不想天命無常，板兒因鹽引滯銷，賠盡家業，唯余村頭紡織小店勉強支撐。巧姐雖從侯門千金跌落農婦，卻全無嬌怯之態，每日晨起浣衣、午后理線，夜伴孤燈縫補，竟無一句怨言。劉姥姥看在眼里，疼在心頭，一日顫巍巍搬出陳年紡車，對巧姐道：“姑娘且看這老物什，當年老身憑它養了一家老小，如今雖銹跡斑斑，卻還轉得動。”
那紡車原是柳木所制，車軸處磨得發亮，巧姐依著劉姥姥指點，輕捻棉絮置于錠尖，手腕輕搖間，細紗如游絲般垂下。初時紗線粗細不勻，時有斷折，巧姐咬唇不語，每日天未亮便坐在窗前練習。旬月之后，竟能紡出“雪練也似的細紗”，劉姥姥撫掌嘆道：“真真是巧姑娘，這手活兒竟比我這老婆子還利落。”
村舍外荒草萋萋，屋內卻暖炕生煙。巧姐與劉姥姥相依為命，日間紡線換錢，夜來圍爐閑話。板兒早出晚歸打理布店，偶得閑時，便蹲在廊下編些竹筐，巧姐則抱著貓兒坐在一旁穿針引線，日光斜斜切過窗欞，將三人影子投在土墻上，晃出細碎的溫暖。賈璉念及女兒，時常帶著麝月常來探訪，見巧姐粗布荊釵卻面色紅潤，聽她與板兒說起“今歲棉桃飽滿”“明日去集上換線”，竟比在賈府時多了幾分鮮活氣，不覺老淚縱橫。
不想天有不測風云，巧姐有孕七月時突染血崩之癥，村醫束手無策。臨終之際，她攥著麝月的手，氣若游絲道：“好姨娘……孩子……”未及說完，淚落而逝。遺腹子落地時哭聲微弱，面如金紙，麝月不顧眾人勸阻，將孩兒抱在懷中，每日親煎參湯，夜里每隔一個時辰便起來查看。那孩子周歲時仍不能立，麝月便日日背著他在紡織機旁勞作，機頭“哐當”聲里，混著她輕哼的搖籃曲。
巧姐離世，一片悲涼，唯村舍中，劉姥姥扶著紡車，板兒在織機前穿梭，檐下曬著新收的棉絮，墻角幾株野菊在秋風中搖曳，仿佛是巧姐昔日紡績影子。正應了那判詞圖畫：荒村野店中，美人紡績影，縱是樹倒猢猻散，偏留殘枝系塵緣。此乃后話。
話說那年正月初四，皇上在寧壽宮皇極殿大擺千叟宴，宴請天下男性老者，共慶盛世。劉姥姥已過百歲高齡，雖是女性卻有幸被特邀邀赴宴。只見她身著華服，精神矍鑠，欣然前往。宴席之上，珍饈佳肴擺滿了桌案，琳瑯滿目，美不勝收。一旁還有歌舞表演，舞女們長袖善舞，身姿曼妙；樂師們奏樂悠揚，如泣如訴。整個場面熱鬧非凡，一片祥和歡樂之景。
席間，御賜的珠寶在燈光下熠熠生輝，照耀著每一位老者的臉龐。乾隆帝特意為蒞臨盛宴的每位老者都精心備下了一份特別的禮物：有精美的壽杖，象征著長壽與安康；還有柔軟暖和的貂皮大衣，抵御著冬日的嚴寒；以及寓意吉祥的玉如意等等。圣上還格外賞賜給百歲的劉姥姥六品頂戴，以彰其高壽之德。劉姥姥感激涕零，連聲稱謝。
然而，宴席結束后，劉姥姥在歸家的路途之中，竟溘然長逝。她的一生，如同一部傳奇小說，充滿了曲折與坎坷。她的離去，實在令人扼腕嘆息。
欲知后事如何，且聽下回分解。