卻說甲辰科春闈大試，待至殿試，朱主司將諸生策論恭呈御前。但見那金鑾殿上，圣上端坐龍椅，明黃袞服上金龍盤云，一雙鳳目不怒自威。龍案上燭影搖紅，圣上執起一卷，見封皮上「金陵賈瑛」四字，忽憶此子乃特旨加恩越級殿試，心下便生幾分好奇。
且看那卷面，蠅頭小楷端方秀雅，字如簪花，墨韻流香，一望便知是下過十數年苦功的。再看題目——《敬陳天人相與之要，以祈圣治事》，圣上微微頷首，暗贊此子知趣，曉得當今圣上最重「敬天法祖」之道。
策論起筆便不凡：「臣聞，太極生兩儀，兩儀生四象，天人之際，實相表里。《書》云『皇天無親，惟德是輔』，《易》言『天行健，君子以自強不息』，此皆天人感應之精義也。夫天垂象，圣人則之，日月經天，四時成歲，此天道之常；地載物，圣人法之，九州貢賦，百谷豐登，此地道之利。而人者，參天地之化育，秉陰陽之正氣，以仁義禮樂為綱，以孝悌忠信為本，此人道之責也。」
接著層層遞進：「天道深遠，非圣智莫能測。然觀星象以察吉兇，候節氣以辨農時，此圣人順天之道也。地道博厚，非勤力莫能盡。然浚河渠以通水利，墾荒田以足倉廩，此圣人用地之利也。至于人道，上承天命，下協地宜，內修德業，外施仁政。昔者大禹治水，疏九河，導濟漯，此天人地三才合一之功；成湯禱雨，剪發斷爪，以身為牲，此至誠感天動地之德。」
行文至中段，賈瑛引經據典，針砭時弊：「方今四海晏然，圣治日隆，然猶有可慮者。如江南水患頻仍，此或因河道失修，未順地道；西北流民漸多，此或因賦稅不均，未盡人道。臣愚以為，當仿圣祖仁皇帝治河之策，廣開溝渠；效世宗憲皇帝攤丁入畝之法，輕徭薄賦。如此則天心可悅，地力可盡，民心可安。」
結語更是擲地有聲：「昔范仲淹云『先天下之憂而憂，后天下之樂而樂』，此臣素所仰慕者也。臣不揣冒昧，敬獻芻蕘之見，伏愿陛下乾綱獨斷，廣開言路，使天人地三才各得其宜，則我朝億萬年有道之長，可翹足而待矣！」
且說圣上覽畢賈瑛策論，龍顏霽色，擊案贊道：“此子腹有珠璣，筆走風雷，經世宏才兼忠君赤膽，真乃朝廷棟梁！“當下便存了簡拔重用之意，只待傳臚大典親賜恩榮，委以樞要，好教這江南才俊效命紫宸。
圣目流轉間，忽見“金陵賈蘭“之名，恰是鄉試亞元。念及金陵素稱人文淵藪，又兼賈瑛、賈蘭同姓，驀地想起故賈妃賢德，心下暗忖：“這二位賈姓才俊，莫不是與賈妃有些淵源？“
退朝后，圣上猶自縈懷，喚來夏太監細問。夏太監哪敢隱瞞，將賈瑛賈蘭與賈妃親族關系，連同賈瑛失蹤情由，俱一一奏明。圣上聞聽，即刻降旨著有司速速查訪，務要尋得下落。
卻說賈府上下正聚議諸事，忽見門子喘吁吁奔來：“回老爺話！北靜王府遣人來了，說是王爺聞得寶二爺消息，特來探問。“賈璉聞聽，忙整衣冠，疾步出迎。
王府來人見了賈璉，斂衽一禮道：“我家林王妃聞得貴府近日變故，又知寶二爺失蹤，甚是掛懷。王妃吩咐，但凡有用得著王府之處，但請開口。“賈璉連聲稱謝，言辭懇切，直道“深荷王爺王妃厚恩“。
待送走王府使者，眾人復歸廳中商議。李紈想起寶玉，不禁垂淚道：“寶玉自幼在我等跟前長大，如今平白失了蹤跡，叫人如何放心得下！“寶釵強抑悲戚，寬慰道：“寶兄弟素來福澤深厚，況今圣上與王妃俱都上心，想來終有團圓之日。“
且說賈蘭在書房理書，忽見寶玉遺落的《芙蓉庵燼余草》，素絹封皮上“絳蕓軒舊藏“五字已染歲月斑駁。指尖撫過書脊暗紋，恍惚見寶玉歪在榻上批注的模樣，墨香里似還混著胭脂氣息。展卷但見蠅頭小楷間朱批縱橫，或圈或點，皆是寶玉獨出機杼之語，不覺眼眶發熱，忙持了去尋賈璉、寶釵。
三人圍坐燈下，燭影搖曳在詩稿間。寶釵素指輕點，忽停在“云游四海覓仙蹤，忘卻人間萬千愁“句上，紅圈周遭尚有墨筆批注：“世人皆道神仙好，偏我要將這好字說透！“憶起寶玉素日癡言，又想起他失蹤前常對著通靈玉發怔，不禁幽幽嘆道：“當日林妹妹打趣他'做了兩回和尚'，原是戲言，難不成竟應在今日？“
且說賈璉獨坐書房，對著算盤怔怔出神，忽聽得檐下鐵馬被風撥弄，叮咚之聲恰似三更急鼓。他下意識捻著頷下短須，望著窗外凋零的海棠，長嘆一聲：“縱使寶玉戲言成讖，也須尋他回來問個水落石出。“當下喚來茗煙，命他帶幾個得力小廝，專往城郊寺院道觀尋訪，但凡有仙蹤靈異之說，俱要細細查訪。
且說茗煙等人連日奔波，踏遍京城周遭三十里地，直尋到法源寺舊址。但見斷壁殘垣間蒿草沒膝，唯有山門上“法海真源“四字斑駁可辨。正欲折返，忽見一佝僂老丈拄著棗木杖顫巍巍走來，渾濁老眼盯著茗煙腰間晃動的通靈玉佩，喉嚨里發出破風箱般的聲響：“貴客可是尋那自稱'檻內人'的公子？“
茗煙心頭劇震，三步并作兩步搶上前去：“老丈可知他下落？“老丈抹了把眼角濁淚，指著西北方向道：“半月前確有位粉面朱唇的公子，非要在此剃度修行。袈裟還未穿熱，前日忽有個紅衣女子哭哭啼啼尋來，說是'史姑娘在海棠樹下長眠了'。那公子當時臉色煞白如紙，當夜就扯了袈裟，說要先去黃葉村祭奠，再上五臺山修行。臨走時還念叨'林姑娘說的兩回和尚，果真應驗了'......“
“林姑娘......“茗煙聞言，恍若被人兜頭澆了盆冷水，眼前頓時浮現出瀟湘館內竹影婆娑，耳畔似又響起林姑娘嗔笑“茗煙這小猴兒“的聲音。喉頭發緊，險些落下淚來，當下不敢耽擱，帶著眾人朝著五臺山方向疾奔，又遣人快馬加鞭回榮禧府報信。
卻說那夜忠順王府指婚，將襲人配與琪官蔣玉菡為妻。洞房內紅燭搖曳，鮫綃帳暖，一對璧人含羞帶怯，終成秦晉之好。及至晨光微熹，襲人輕移蓮步至妝臺前，對鏡理鬢，只聽得身后傳來一聲驚咤。
回頭看時，卻見蔣玉菡面色驟變，怔怔立在床前，一雙星目直勾勾盯著錦被上那方猩紅汗巾——只見那汗巾繡著并蒂蓮紋，針腳細密，正是當日他在錦香院與寶玉互換的茜香羅。蔣玉菡喉間滾動，顫聲道：“這......這茜香羅，緣何在此？“
襲人手中木梳“當啷“輕響，鏡中倒影微微一顫，旋即恢復鎮定。她轉身時云鬢輕搖，眉間泛起淡淡漣漪：“郎君有所不知，妾身原是賈府怡紅院的丫鬟，名喚襲人，素日里貼身伺候寶二爺。這條汗巾，正是二爺轉贈于我。“說罷垂下眼簾，憶起昔日怡紅院的晨昏，指尖不自覺摩挲著妝奩邊緣。
蔣玉菡聽聞此言，眼底神色愈發復雜。他緩緩從袖中取出一方松花綠汗巾，邊角處金線繡著“玉連環“暗紋，正是當年寶玉所贈之物。“這汗巾本是我與寶二爺交換的信物，“他凝視著襲人的眉眼，聲音里藏著萬千思量，“卻不想兜兜轉轉，竟成了你我之間的因緣。“
襲人望著那方熟悉的松花綠，恍惚又看見寶玉歪在榻上系汗巾的模樣。她輕嘆一聲：“原是我將這條松花汗巾贈予二爺，不想他又轉贈于你。這般輪回輾轉，倒像是命中注定的紅線。“說罷嘴角泛起淺笑，卻比哭還教人動容。
蔣玉菡聽了，心中百感交集。這兩條汗巾，一條系著舊年與寶玉的金蘭之誼，一條牽著眼前與襲人的伉儷之情，當真是“千里姻緣一線牽“。他上前握住襲人的手，指腹觸到她掌心的薄繭，方知眼前人亦是歷經坎坷，當下情動，鄭重道：“既往之事不必再提，自今日起，你我夫妻一體。我蔣玉菡定當護你周全，不負韶華不負卿。“
窗外忽起微風，吹得喜燭“噼啪“作響，映得新人面上俱是柔光。這兩段汗巾的故事，終究在命運的安排下，織就了新的姻緣。
卻說暮春時節，風拂柳浪，日映桃夭。賈雨村奉忠順王之命，欲傳蔣玉菡入宮面圣。因所涉機密重大，不敢聲張，遂單騎往紫檀堡而來。但見官道兩旁，碧草如茵，千樹萬樹梨花開作香雪海，間雜幾株夭桃，粉白相間，恰似胭脂揉碎了灑在綠綢之上。
行至紫檀堡外，但見朱扉掩映于紫藤花架間，墻內竹影婆娑，隱隱傳來清越琴聲。早有小廝見了官轎，忙迎上前來打千兒請安：“可是都老爺駕到？我家琪官老爺今早便吩咐了，若有貴客，徑直引至沁芳榭。“
且說賈雨村隨小廝穿花度柳，轉過九曲回廊，忽見一池碧水蜿蜒如帶，雕欄玉砌映著天光云影。水邊疊石嶙峋，蒼苔點染，竟似米家山水畫卷。正自賞玩間，忽聞環佩叮咚，恍若碎玉琳瑯，轉過玲瓏太湖石，一架湘妃竹秋千映入眼簾。
但見秋千架下，素衣女子翩然若舞，著一件月白綃紗比甲，上頭繡著海棠春睡圖，折枝花朵仿若含露欲放。雙袖挽至小臂，露出藕節似的皓腕，裙裾翻飛時，繡鞋尖上的并蒂蓮紋若隱若現。那女子蕩至高處，鬢邊珍珠步搖隨勢輕顫，映著春日晴光，恰似星河傾瀉而下。
雨村定睛細看，竟是薛寶釵！方憶起當年應天府衙前，她素衣荊釵為兄求情的模樣，不想今日得見這般婉轉風流之態。粉面含春不笑而嫣，杏眼顧盼間秋波流轉，薄紗下蜂腰輕擺，真個弱柳扶風。那海棠春睡圖上的花枝，倒像是從她鬢邊飄落的一般。
正自出神，寶釵秋千漸緩，瞥見廊下人影，不禁輕呼一聲，雙足點地，羅帕掩唇道：“可是雨村先生？“聲如黃鶯出谷，婉轉清脆。雨村忙整冠肅立，卻見寶釵鬢邊沾著幾片桃花，比胭脂更添三分艷色，耳墜上東珠隨著話音輕晃，映得頸間肌膚賽過新剝雞頭肉。
寶釵見雨村身著五彩絲攢花箭袖，外罩石青倭鍛排穗褂，頭戴嵌寶紫金冠，金抹額上二龍搶珠栩栩如生，不覺微微一怔。細思之下，方認出是賈府舊識賈雨村——當年薛家蒙他援手，也算是恩公。當下斂衽一禮，唇角綻出淺笑：“原來是賈大人，多年不見，別來無恙？“
待寶釵下得秋千，雨村見她雙頰微暈，更添嬌態，忙拱手還禮：“不期在此驚擾寶姑娘雅興，罪過罪過。“寶釵輕笑道：“原是閑得無聊，倒巧得很。“二人遂在石凳上落座，丫鬟已奉上新茶，氤氳茶香中，雨村忍不住道：“今日得遇姑娘，實乃天賜機緣。不知姑娘緣何來此？“
寶釵輕抿茶盞，娓娓道來：“襲人姐姐相邀賞牡丹，她去料理茶點，我便在此解悶。倒是大人公務繁忙，怎得閑至此？“雨村長嘆一聲，訴說起為官艱辛，又道奉忠順王之命尋訪蔣玉菡，“不想能在此處暫歇片刻，也算偷得浮生半日閑。“
正說著，寶釵已款步起身：“既如此，隨我去尋蔣公子便是。“雨村見她不避嫌疑，眼底掠過一絲得逞的光，喉間滾動兩下，竟失了官體：“寶姑娘才貌雙全，賢良淑德，世間罕有。某雖不才......“
寶釵腕間金絲八寶攢珠鐲尚未輕響，素手已將茶盞擱在冰裂梅花紋案上，茶沫濺出半盞。她垂眸撫過月白團扇上的墨竹，聲若寒泉浸玉：“賈大人可知晏同叔'滿目山河空念遠，落花風雨更傷春。不如憐取眼前人'之嘆？“團扇輕搖間，檀口微啟：“妾雖蒲柳之姿，卻也知'欲將沉醉換悲涼。清歌莫斷腸'的道理。大人身為天家肱骨，放著河清海晏的功業不圖，偏學那市井浮浪之語，豈不讓士林齒冷？“
雨村面如紫茄，正要辯解，寶釵已轉身取了掐牙羊皮小袖，團扇輕點著鎏金湘妃竹傘：“若說榮國府，當年烈火烹油之盛，如今也不過'忽喇喇似大廈傾'。大人若有此閑心，倒不如多讀些'先天下之憂而憂'的圣賢書——畢竟烏紗帽比鳳冠霞帔，更該知進退。“言罷蓮步輕移，檐角銅鈴叮咚，驚起階前寒雀。
一語未了，忽聽得檐角鐵馬叮咚，環佩玎珰之聲由遠及近，卻是襲人引著鶯兒踏碎滿地桃花歸來。寶釵不覺展了眉梢，蓮步輕移迎上前去，將那尷尬局兒撂與雨村。但見他僵立花陰之下，望著遠去的茜紗衫子，恰似那遭風的斷梗，只剩滿襟落花簌簌，沾了半肩殘紅。
卻說寶釵回轉榮禧堂，重掩湘簾，仍覺賈雨村那番言語如沾泥柳絮，縱是關得滿室寂靜，偏生鉆著窗欞往心里撲。每至漏斷更深，孤燈搖影，斜倚湘妃竹榻時，耳畔總繞著雨村溫言，眼前卻又晃出怡紅公子調脂弄粉的舊影。這般新愁舊憶交纏，直教她翻來覆去，聽得五更雞唱，方驚覺鮫綃枕上早洇出兩片梨花雨。
三日后，忽有賈府小廝報說外頭有人送禮。但見四抬朱漆描金禮盒，上系著猩紅同心結，顫巍巍似含情脈。啟開看時，內中前朝冰裂紋瓷瓶映著冷光，西域夜光杯流轉星輝，更有蘇繡鴛鴦錦緞，針腳細密處竟繡著“愿作鴛鴦不羨仙“的詞句。寶釵見了，粉面騰起胭脂云，恰似那海棠著了朝露，心下恰似十五個吊桶打水——七上八下。欲要原封退回，恐駁了官場體面；若暫且留下，分明是牽起這情絲萬縷。躊躇半晌，方低低吩咐鶯兒：“收在東廂房角柜里，且待尋個妥當法子。“那紅綢結在暮色里輕輕晃著，倒像是誰懸而未決的心事。
卻說忠順王府催討蔣玉菡的文書紛至沓來，如催命符般雪片也似。那琪官兒急得團團亂轉，茶飯不思，忽想起寶釵心思玲瓏，處事周全，便央著襲人前去相請。寶釵正欲暫避雨村糾纏，又見襲人言辭懇切，面上帶淚，當下頷首應允，擇了個黃道吉日，搬進紫檀堡暫住。
這邊賈雨村聞得消息，只道天賜良機，每日里尋著由頭前來。時而伏在案前撥弄算盤，噼啪聲響如珠落玉盤；時而與寶釵對弈吟詩，妙處迭出時，不禁撫掌大笑，驚起滿園雀鳥撲棱棱亂飛。如此往來，二人情愫漸生，恰似春雨潤澤后的藤蔓，悄無聲息間已攀上雕花回廊，繞滿朱漆欄桿。
且說這日正值月半，一輪明月如銀盤高懸，將紫檀堡照得如同白晝。牡丹亭畔，賈雨村與寶釵并肩徐行，只聽得腳下碎石沙沙作響，遠處池塘蛙鳴此起彼伏。行至九曲橋邊，雨村忽地駐足，月光灑在他臉上，眼眸亮若寒星：“寶姑娘，自那日驚鴻一瞥，雨村這顆心便如斷線風箏，再難收回。這些時日與姑娘談詩論畫，方知世間竟有這般蘭心蕙質的奇女子。若蒙姑娘垂憐......“
言罷，他從袖中取出一幅卷軸，徐徐展開。寶釵定睛一看，竟是自己的小像：只見畫中女子斜倚湘妃竹榻，手中握著一卷《牡丹亭》，眉梢眼角似喜還嗔，栩栩如生。畫像旁側題著一絕：
仙姿乍睹韻流芳，魂夢牽縈意未央。
幸會佳人傾慕起，愿憑壯志護紅妝。
玉堂金闕同攜手，暖閣香閨共舉觴。
但盼慈心垂眷顧，良緣締結韻悠長
寶釵見了，雙頰頓時泛起紅暈，恰似三月桃花灼灼。她低頭望著滿地銀輝，輕聲說道：“賈大人，終身大事非同小可，容我再仔細思量。“話雖如此，那握著湘妃竹扇的手，已將扇面攥得發皺。恰在此時，一陣晚風拂過，幾片晚櫻隨風飄落，正落在畫卷之上。
卻說賈璉獨坐書房，正對著算盤撥弄那烏木珠子，忽聽得廊下腳步凌亂，小廝喘吁吁奔來：“二爺！賈雨村大人遣人下聘，八抬彩轎已歇在前廳！“手中算珠“嘩啦“迸散，如散落的星子滾了滿地。他不及整那歪斜的幞頭，撩起月白長衫便往前廳疾奔。
但見廳內錦緞堆作彩云，珊瑚玉樹流光溢彩，最打眼處十二把湘妃竹扇并排放著，斑斑淚痕恰似啼血。賈璉湊近一瞧，扇骨溫潤如羊脂，扇面繪著寒塘鶴影，落款處“唐寅“二字龍飛鳳舞。忽覺后頸發涼，脊梁骨滲出冷汗——這不正是那年石呆子寧肯撞柱也不肯出手的古扇？當年雨村勾結藩司，誣那老兒“拖欠官銀“，害得他家破人亡，如今竟成了求娶寶釵的聘禮！
抬眼望去，雕梁上蛛網垂絲如簾，朱漆斑駁剝落，墻皮簌簌往下掉。遙想當年“白玉為堂金作馬“的盛景，到如今門可羅雀，唯見幾個老仆拄著竹帚，掃著階前層層枯葉。若能與手握重權的雨村聯姻，或可讓這搖搖欲墜的賈府暫撐些時日？可一想到寶釵冰雪般的性情，又躊躇得如熱鍋螞蟻。
正自進退維谷，忽聽得環佩叮當，麝月掀了湘妃竹簾進來：“二爺可是為雨村提親之事犯了難？“見賈璉神色灰敗，早猜出三分。
賈璉長嘆一聲，將扇子來歷并心中糾結細細說了。麝月聽罷，柳眉蹙作春山，手中掐絲琺瑯手爐“當啷“碰著桌沿：“那雨村手段陰鷙，當年為幾把扇子便弄得家破人亡，豈是值得托付終身的良人？寶姑娘心性如寒塘鶴影，若要強扭這瓜，豈不是拿活人填那枯井？“
“我何嘗不知！“賈璉重重捶在酸枝木案上，震得硯臺里墨汁四濺，“可如今賈府就像那漏了底的風箏，若能借雨村之勢......“話未說完，麝月已斂了神色，正色道：“二爺，家族興衰雖是大事，可寶姑娘自幼在府里長大，吃的穿的哪樣不是老太太疼著？若為了權勢糟踐她的終身，日后九泉之下，有何顏面去見老祖宗？“
麝月這番話恰似冷水澆背，賈璉望著窗外飄零的海棠，殘紅墜地，恍若見著賈府往昔盛景碎作塵泥。待夕陽將廳前石獅子染作血色，他整了整半舊青緞官服，踩著滿地碎金，往榮禧府廂房去了。
但見寶釵斜倚湘妃榻，素手拈著金線，在月白軟緞上繡著并蒂蓮紋。金線流轉處，兩朵蓮花并蒂而生，卻偏生繡得冷艷。聽得腳步聲，她抬眸淺笑，鬢邊珍珠步搖輕輕晃動：“二爺今日怎得閑了？“
賈璉將那十二把湘妃竹扇的來歷、雨村下聘的情由，以及麝月所勸之事，俱都細細說了。寶釵手中銀針忽地一頓，針尖懸在蓮瓣上，映著西窗殘照，竟似凝了一滴血珠。轉瞬又穿梭如常，只聽得繡繃上絲線沙沙作響：“難為二爺掛心。這婚姻大事，豈是能將就的？雨村大人若真心求娶，我自會當面回他——寶釵雖是女流之輩，卻也懂得'寧為玉碎，不為瓦全'的道理。“說罷，手中繡品微微翻轉，金線繡就的并蒂蓮在暮色中泛著冷光。
卻說賈雨村自遣媒下聘后，每日巴望賈家回音，恰似熱鍋上的螞蟻。眼見秋蟬聲漸稀，庭前梧桐落了滿地金，仍無半分消息，終按捺不住，擇了個宜婚嫁的黃道吉日，整冠束帶往忠順王府去了。
但見王府朱門高聳，門前石獅怒目圓睜，檐角銅鈴隨風叮當。雨村整了整石青八團倭緞褂，踩著漢白玉階入得正廳，早見忠順王斜倚紫檀雕花榻，手中轉著翡翠扳指，威棱四射。他忙趨步上前，恭恭敬敬行了三跪九叩大禮，方顫聲道：“卑職斗膽，有一事相求......“
當下將紫檀堡邂逅寶釵的機緣，細細道來：春日秋千架下驚鴻一瞥，月夜吟詩時的才情，乃至每回相見時寶釵鬢邊新簪的茉莉香片，都化作綿綿情話。說到動情處，雨村眼眶泛紅，袖中帕子暗拭淚痕：“自見寶姑娘，卑職方知'曾經滄海難為水'的滋味，望王爺成全這段夙緣。“
忠順王聽了，摩挲著扳指沉吟半晌。他素知雨村干練，又瞧這癡態不似作偽，終展顏笑道：“難得你一片癡心。既如此，本王就做個現成月老。愿你二人鶼鰈情深，莫負了這大好姻緣！“言罷，抬手將案上鎏金如意輕輕一敲，聲震屋瓦。
得了王爺金口玉言，雨村只覺身輕如燕，恍若踩在云端。回府后即刻喚來管家操辦。這邊廂賈府得了忠順王指婚消息，恰似平地里起了悶雷。賈璉急得在廳里團團轉，李紈紅著眼圈抹淚，唯寶釵獨坐蘅蕪苑，對著菱花鏡靜靜簪花。鏡中女子蛾眉微蹙，面上雖無悲喜，手中卻將一支累絲金鳳釵捏得發燙。到底輕輕一嘆：“既是命中注定，且看這姻緣是紅繩系足，還是孽債纏身罷......“窗外秋雨忽至，打在芭蕉葉上，恰似她亂如麻的心事。
卻說那日金烏西墜時分，八抬朱漆花轎穩穩停在榮禧堂前。寶釵身著蹙金繡百子千孫嫁衣，紅蓋頭下珠翠叮當，在喜娘攙扶中蓮步輕移。忽聽得轎外爆竹喧天，震得轎簾微微顫動，待轎門“吱呀”合攏，霎時間萬籟俱寂，唯余轎中銅香爐里沉水香裊裊升騰。
她指尖死死攥住鮫綃帕子，只覺繡著并蒂蓮的裙裾下，繡鞋尖都沁出冷汗來。紅蓋頭映得眼前一片朦朧，恍若隔著層血色霧靄。耳聽得轎夫吆喝起杠，顛簸間思緒如斷了線的風箏——這樁姻緣，究竟是“好風憑借力”的青云路，還是誤落泥沼的薄命途？
恍惚間，那年蘅蕪苑揮毫的光景涌上心頭。宣紙上“好風憑借力，送我上青云”的墨跡尚未干透，她原想著以才學謀個立身之地，卻不想造化弄人，竟落得這般紅妝出閣的結局。指尖無意識摩挲著袖中暗藏的金釵，冰涼觸感驚覺與賈雨村初遇時的讖語：“玉在櫝中求善價，釵于奩內待時飛”，此刻想來，竟似冥冥中早有安排。
正自出神，忽聞轎外傳來賣桂花糖糕的吆喝，聲兒拖得老長，像極了那年中秋夜，怡紅院里眾人行酒令的熱鬧。寶玉斜倚榻上，手中琥珀杯映著月光，半醉半醒吟道：“女兒悲，青春已大守空閨。女兒愁，悔教夫婿覓封侯......”彼時只當是頑劣話兒，如今字字句句如重錘擊心。
紅蓋頭下，寶釵咬住唇瓣。曾幾何時，她也盼著“對鏡晨妝顏色美”的靜好歲月，可賈雨村宦海沉浮，日后怕也是“曉妝未罷過朱樓”的寂寞光景。轎身猛地一顛，驚得她碰響了鬢邊銜珠步搖，叮當聲里，仿佛又聽見寶玉笑鬧：“寶姐姐最是會算賬的，怎也算不出自己的姻緣？”
轎外暮色漸濃，隱約傳來更鼓聲。寶釵伸手撫過轎壁雕花，觸感粗糙如命運紋路。她暗自嘆息，將帕角又絞緊幾分，任那沉水香混著嫁衣上的蘇合香，在狹小轎中織就一張細密的網。這一去，是良緣還是孽債，且看那命運的絲線，如何將“釵”與“賈”的故事，細細織就。
卻說花燭夜，絳燭高燒，映得新房內鮫綃帳暖，檀麝氤氳。賈雨村屏息上前，修長指尖勾起紅綃，只見寶釵低垂粉頸，腮凝新荔，燭影搖曳間，恍若月下芙蓉臨水開。他望著這朝思暮想的佳人，心內早醉了三分，執起玉手笑道：“今日才知'金風玉露一相逢'的妙處。“
光陰倏忽，轉眼又是一載春秋。賈雨村對寶釵的寵愛，恰似那江南煙雨，潤物無聲卻纏綿不絕。白日里下衙歸來，必要先到蘅芷軒與她閑話片刻；晚間批閱奏章，也要她在旁研磨添香。只是世事無常，嬌杏原是個伶俐人兒，不想染上肺癆，藥石無靈，終究魂歸離恨天；那傅秋芳更是命薄，分娩時血崩不止，竟一尸兩命，空留雨村府中一片哭聲。
寶釵自入府來，全憑胸中丘壑料理家事。每日寅時便起，領著婆子丫鬟查點賬目、分派活計，事事處置得滴水不漏。府中上下，無論老仆新婢，提起這位主母，皆是贊不絕口：“寶二奶奶心細如發，待人又寬厚，真真是鳳辣子再世！“她雖未誕下子嗣，卻將府中庶出子女視如己出，教導詩書禮儀，端的是賢良無雙。
且說這日正值中秋，雨村府中張燈結彩。寶釵身著縷金百蝶穿花云錦裙，端坐在上首，看著滿堂闔家團圓，心中感慨萬千。忽有小廝來報，說外頭有人送來新采的大閘蟹。她便吩咐廚房蒸了，又命擺開酒席，與雨村對月小酌。月光如水，灑在二人身上，映得杯中酒泛起粼粼金波，倒像是把這一年的酸甜苦辣，都釀成了這杯中的佳釀。
酒過三巡，賈雨村執起寶釵之手，嘆道：“自夫人入門，府中諸事順遂，實乃我之福分。”正說著，忽聞外頭傳來急報，驚得堂前棲雀四散而飛。原來是江南織造府被參貪墨，牽連甚廣，圣上大怒，著令嚴查。賈雨村雖未涉此事，卻因與織造府往來密切，心中不免忐忑。
寶釵見夫君神色凝重，忙命丫鬟撤了酒席，親手烹了一盞安神茶。“老爺且放寬心，”她將茶盞推至雨村面前，“既未沾染分毫，自當問心無愧。只是這官場風云變幻，還需處處謹慎。”雨村聽了，心中稍安，卻不知更大的風波正在暗處醞釀。
卻說那一日朔風卷地，彤云密布，恰似老天爺也知人間將有大變。忠順王府傳召賈雨村時，寶釵見夫君對著銅鏡三番五次整那烏紗，眉間蹙起的紋路能夾死蒼蠅，忙取過玄色斗篷為他披上：“老爺且放寬心，便是天塌下來，自有高個兒頂著。“雨村執住她的手，眼中含淚未語，卻不知這一去，竟是“恩愛夫妻不到冬“的讖語。
忠順王府內，銅爐里獸香裊裊，偏壓不住滿室肅殺之氣。王爺斜倚沉香榻，手中夜明珠轉得滴溜溜響，忽冷笑道：“雨村，你可知罪？“未等分辯，長史官已抖開一疊文書，紙頁翻動間，早年葫蘆案草菅人命、石呆子扇子巧取豪奪、勾結鹽商私販官鹽等樁樁劣跡，俱是按了手印的供狀。原來新科御史早將他的惡行編成《貪官錄》，借著江南織造案一并呈給圣上。
卻說賈雨村正欲陳情，陡覺天旋地轉，“撲通“一聲跪坐于青磚之上，膝間如遭利刃剜刺。萬不料，昔日提攜之恩主竟作卸磨殺驢之舉，方喚出“王爺當初...“半語，早被雷霆怒喝截斷：“本王豈容你這禍胎久存！“言猶未了，校尉如狼似虎而上，枷鎖加身，鐵鏈拖曳之聲驚得檐下寒鴉撲棱棱亂飛，恰似那命數崩殂之兆。
彼時寶釵正在雨村府書房，執狼毫謄寫《女誡》，忽聞驚天噩耗，筆落如墜，墨漬在素宣上暈作團云。她強撐笑顏安撫府中眾人，轉身卻著素衣、踏寒風，徑往王府而去。但見朱門緊閉，她“噗通“跪倒，額頭撞在青石板上，聲響悶重如擊鼓。朔風如刀割面，凍得雙頰通紅，淚痕未干又結霜花。王府長史官隔門傳話：“婦人休得癡心，謀逆大罪，便是大羅金仙亦難救！“
寶釵魂不守舍回轉，咬碎銀牙將體己首飾盡付典當，卻只換來獄卒一句“圣意難違“。三日后圣旨降臨，朱批煌煌，勒令革職抄家，流放寧古塔。是日彤云低垂，新任節度使林峰與錦衣衛韓琦率衙役踏雪而至，榮國府朱門緊閉，石獅垂首，早失往日威儀。隨著轟然巨響，大門洞開，黃綾圣旨展開，字字如墜冰棱：“賈雨村結黨營私，貪贓枉法，著即抄沒家產，一應人丁發賣...“
頃刻間，府內哭嚎震天，斥罵聲、器物碎裂聲交雜。那些養尊處優的主子丫鬟，頓時亂作沒頭蒼蠅。金器玉器拋擲滿地，綾羅綢緞狼藉不堪，昔日雕梁畫棟的侯門，轉瞬成了斷壁殘垣，滿地狼藉。寶釵被鶯兒攙扶，見此慘狀，眼前金星亂迸。昔日詩酒雅集、笑語盈盈，俱成鏡花水月，方悟“樹倒猢猻散“之真諦，淚落無聲，濕了沾滿塵泥的羅襟。
及至賈雨村流放之日，寶釵入牢探視，但見夫君兩鬢染霜，形容枯槁，強咽悲聲遞上包袱：“里頭是新絮棉衣，還有你素日最愛的茯苓餅...“賈雨村執手痛哭：“是我害了你！“囚車轔轔駛出城門，寶釵立在風雪之中，望著那漸行漸遠的身影，恍惚又見紫檀堡初逢時，他衣袂翩躚，含笑而來。
卻說鶯兒命數奇巧，得薛蝌贖身。憑一手雙面繡絕技，于金陵開“鶯語繡坊“。所繡花鳥栩栩如生，仕女圖更是形神兼具。未幾，“鶯娘子“之名傳遍鄉野，達官顯貴皆以求得其繡品為榮，倒成了這場劫難中一枝獨秀的異數。
賈雨村流放的消息，如一陣寒風，吹遍京城大街小巷。茶樓酒肆里，說書人驚堂木一拍，說起這段興衰往事：“想當年，烏紗罩頂，何等威風；到如今，枷鎖纏身，寸步難行。真真是亂哄哄你方唱罷我登場，到頭來都是為他人作嫁衣裳！“臺下聽客們或搖頭嘆息，或拍案叫絕，唯有那唱曲兒的瞎子，仍在一遍遍地唱著：“陋室空堂，當年笏滿床......“聲音蒼涼，在寒風中久久回蕩。
后值新皇登基，圣恩浩蕩，大赦天下，賈雨村于流放途中亦逢特赦，得以重歸故里。至于黛玉曾否為恩師說項求情，世間傳言紛紜，莫衷一是，亦難辨其真偽。
且說賈雨村遇赦還鄉，行至瓜州渡口，但見寒波拍岸，白帆點點。殘陽如血，將半江瑟瑟染作胭脂色。忽聞身后傳來一聲嘆息：“雨村兄，別來無恙？“回首看時，竟是昔日恩人甄士隱，道袍飄飄，仿若畫中仙人。士隱望著他鬢邊白發，搖頭嘆道：“當年葫蘆廟中一別，不想竟成這般光景。“說罷，攜著他往智通寺而去。
那寺中香火寥寥，唯有晨鐘暮鼓，聲聲入耳。雨村至此，方知往日爭名逐利，俱是鏡花水月。當下剃度出家，每日掃雪烹茶，研讀佛經。有人曾見禪房壁上掛著一幅女子畫像，身著鳳冠霞帔，眉間似喜似憂，案頭放著一疊手抄《石頭記》，字跡工整，卻不知是何來歷。
卻說那日彤云四合，寶釵獨步至榮國府前。仰頭見“敕造榮國府“匾額蒙塵，朱紅封條如血痕橫陳，頓覺喉間腥甜翻涌。北風卷著細雪撲來，恍惚又見紫檀堡中，賈雨村執卷淺笑：“寶姑娘這'詠絮才'，真教謝道韞也遜三分。“那春日暖陽下的風雅，洞房花燭夜紅燭搖影，鮫綃帳里溫柔眉眼，俱化作階前簌簌落雪，撲簌簌砸在她素色衣裳上，驚破一枕黃粱夢。
三更梆子驚起寒鴉，檐角銅鈴叮咚亂響，竟與太虛幻境里的判詞聲重疊。寶釵獨坐空房，案上殘燭將盡，照著墻上剝落的《海棠春睡圖》。窗外冷月如鉤，映得滿地碎玉般的雪光，恍惚間寶玉歪戴束發冠的模樣便浮現在眼前。那年詩社，他咬著湘妃竹筆湊過來，星眸含笑：“寶姐姐瞧瞧，'冷燭無煙綠蠟干'可還工整？“這念頭一起，恰似荒原星火燎過心頭，燒得她眼眶發燙。
忽聞遠處傳來更夫吆喝，驚破滿室寂靜。寶釵伸手撫過冰涼的窗欞，指尖觸到那年冬天寶玉親手糊的窗紙，早被風雪撕出一道裂口。那裂口在月光下張著，倒像是命運無情的嘲諷。她怔怔望著窗外，任寒夜霜花爬上鬢角，恍惚又見怡紅院里，寶玉將熱烘烘的糖蒸酥酪遞到她手中，笑道：“寶姐姐最喜這個......“
次日清晨，寶釵將鳳冠霞帔盡數典賣，換了件月白棉襖，揣著包茯苓霜，孤身踏上西去五臺山尋找寶玉之路。正是隆冬時節，朔風卷著鵝毛大雪，將天地攪成混沌一片。官道上積雪盈尺，每走一步都要用力拔出深陷的繡鞋，鞋底的冰碴子早把腳趾凍得沒了知覺。
行至太行山麓，忽遇白毛風。狂風卷著雪粒如砂石般砸在臉上，寶釵死死拽住路邊枯樹，卻見山道上的積雪被風卷起，在空中凝成巨大的雪龍。她蜷縮在巖石下，腹中饑餓如擂鼓，身上棉襖早被雪水浸透，牙關止不住地打顫。恍惚間，又想起那年蘆雪庵聯詩，寶玉滾了滿身雪，舉著凍得通紅的手要吃她烤的鹿肉。
就在意識將散之際，寶釵眼前突然浮現出太虛幻境的牌坊。耳畔傳來渺渺仙樂，還有那首熟悉的《終身誤》：“都道是金玉良姻，俺只念木石前盟......“她想開口應和，卻吐出一口血沫，染紅了胸前白雪。風雪愈發肆虐，將她單薄的身影漸漸掩埋，唯有鬢邊一支玉簪，在雪地里泛著清冷的光，恍若她未竟的癡念。
待得雪霽初晴，山民們見那雪野中臥著位女子，素衣與白雪融為一體，青絲散落如墨梅橫斜。她指間的金簪猶自泛著微光，簪頭牡丹紋已被冰雪覆蓋，倒像是從《牡丹亭》里走出來的杜麗娘。忽有山風掠過，卷起她袖中半卷殘詩，正是那年詠絮之作：“好風憑借力，送我上青云“，墨跡早被雪水暈染，化作一片模糊的云影。
遠處山巔傳來鐘磬聲，恍惚是櫳翠庵的晨課。但見一僧一道踏雪而來，癩頭僧撫掌笑道：“好個'不離不棄'的金鎖，終究鎖不住這無常造化！“跛足道袍袖輕揮，漫天風雪竟化作離恨天外的桃花，紛紛揚揚落在金簪之上，轉瞬又凝成點點碧苔。
“寶姐姐！“遙遙傳來寶玉的呼喚，卻見通靈寶玉懸于虛空，映出太虛幻境癡情司匾額。那判冊無風自動，“可嘆停機德，堪憐詠絮才“的字跡漸漸淡去，唯余“雪“字最后一筆，斜斜拖向蒼茫云海。金簪終于從她指間滑落，在雪地上劃出一道淺淺痕跡，恰似命運最后的嘆息。
瑞雪紛飛，漸漸掩去一切痕跡。這白茫茫大地真干凈，恰似一場大夢初醒。后人有詩嘆曰：
金簪雪里埋香骨，玉鏡臺前斷舊盟。
廿載繁華終是幻，空留冷月照孤墳。
欲知賈府后事如何，通靈寶玉又將演繹怎樣的悲歡離合？且聽下回分解。