且說那寧國府中，壽筵既散，余韻猶存。賈珍此刻酒興尚濃，未覺闌珊，斜倚于天香樓暖閣之內那湘妃竹榻之上。但見其星眸半啟半閉，醉意如輕紗般朦朧籠罩，鬢發微顯凌亂，袍帶亦松松垂落，在搖曳燭光的映照之下，更添幾分放浪不羈之態。
正自沉醉朦朧之際，忽見秦氏手捧醒酒湯，自內室蓮步輕移而出。瞧她羅袖輕揚，仿若云霞飄動，環佩叮咚，聲如脆語；裙裾掃過青磚，恰似清風拂柳，步步生蓮，儀態萬千。那藕絲軟緞衣袖，輕柔地褪至小臂，露出一段凝雪般的皓腕，腕上金鑲玉鐲隨著步伐微微輕晃，在銀燭光影里泛出溫潤柔和之光，愈發襯得那肌膚勝雪，柔若無骨，仿若仙子臨凡。一縷縷龍涎香裊裊飄散，與她身上那若有若無的幽香相互交融，絲絲縷縷，悠悠漫至榻前，直教人心神俱醉，心旌搖蕩。
賈珍凝眸細覷，喉結不禁微微顫動。恍惚之間，上月東府賞梅之景如在目前：彼時秦氏俯身撿拾落梅，茜香羅帕不經意間滑落于塵埃之中。那雪白羅帕之上繡著的并蒂蓮，還沾著半片殘紅，與粉白杏花相互映襯，說不出的嬌艷動人，宛如一幅絕美的畫卷。而今夜再看，她愈發清瘦，恰似那經霜白梅，雖失卻幾分往日的秾麗姿容，卻更添三分楚楚動人之態，令人見之，不禁心生憐惜之情。
“蓉兒媳婦每日里操持府中諸多大小事務，竟清減至此。”賈珍言語含混不清，帶著濃重的酒氣，醉意朦朧間，伸手便要扶向她的臂彎，口中說道：“仔細累壞了身子。”
秦可卿趕忙躲開，手中那瑪瑙碗劇烈晃動，琥珀色的湯汁在碗中晃蕩不已，幾欲潑灑而出，有幾滴已然濺在了衣襟之上。她雙頰頓時緋紅如霞，恰似雪中紅梅悄然綻放，羞怯難當。鬢邊金步搖隨著她的動作簌簌輕顫，發出細碎聲響，在這寂靜的房中格外清晰，仿若奏響了一曲微妙的心曲。
“老爺醉了……”她聲如蚊訥，嬌柔地說道：“且容媳婦喚瑞珠來伺候。”
賈珍口中含笑道：“旁人哪及得你貼心？好端端的，怎生瘦成這般模樣？莫不是蓉兒那混帳東西，不知疼惜？”
秦可卿又羞又急，眼中泛起淚光，嗔道：“老爺自重！若叫人撞見，如何是好……”
“怕什么？”賈珍醉意上涌，嘴里嘀咕著：“夜深人靜，哪來的人？便是有人，又有誰敢多嘴？”說著，便要往她身前湊去，目光熾熱，口中還喃喃說道：“你瞧瞧，這細柳腰兒，風一吹便要折了……”
恰在此時，樓外竹林忽然沙沙作響，似有細碎腳步匆匆掠過月洞門。那聲響驚得檐角銅鈴“叮當”作響，宛如警鐘敲響，打破了滿室的旖旎氛圍。秦可卿如蒙大赦，急忙道：“老爺自重！我去叫瑞珠了。”
賈珍意猶未盡，卻也知此時不便造次，只得作罷，癱回榻上，目光仍戀戀不舍地在她身上打轉，笑道：“改日再與你說體己話兒。”
秦可卿不敢多言，福了一福，轉身便要離去。剛至門邊，忽聽賈珍在身后幽幽道：“明兒得了好東西，獨個兒來取。”她只作未聞，加快腳步，匆匆離去，只留下滿室未盡的旖旎，與那漸漸消散的龍涎香，在空氣中纏綿縈繞。賈珍望著她離去的背影，袖中滑落半幅茜香羅帕——正是那日賞梅時，他趁她不備偷偷藏起的舊物，仿佛藏著他那難以言說的心事。
且說那尤氏獨坐于暖閣之中，銀燭之光搖曳不定，映照在菱花鏡上，光影閃爍。尤氏正自對鏡梳理妝容，鏡中映出的她，鬢影略顯蕭疏，眉間仿若凝著三分霜雪一般的冷意，鬢邊幾縷青絲悄然垂落，更添幾分寂寥之態。
她輕輕嘆了口氣，素手緩緩地、漫不經心地撥弄著妝奩中的物件。忽覺匣中似有微微晃動，心中頓覺詫異。遂探手入那描金匣底，指尖觸到一物，觸手生涼。取出細看，竟是一支累絲點翠金簪。
瞧那簪頭，嵌著鴿卵大的東珠，圓潤晶瑩，仿若晨露凝珠，熠熠生輝；周遭攢珠簇玉，金絲纏繞，紋理細膩，精巧華貴至極。這簪子分明不是她日常所用之物，單瞧這做工，便知是內造局按宮樣精心打制的稀罕玩意兒。
尤氏望著這金簪，眼底不禁泛起疑云，暗自思忖道：“這老東西，不知又與哪家的粉頭勾搭上了，竟巴巴兒地打了這等貴重物事？”
正尋思間，窗外忽有老鴰撲棱棱飛過，那鐵喙銜著半片枯葉，“啪嗒”一聲，將枯葉甩在茜紗窗上。那葉兒蔫黃蜷曲，沾在紗上，恰似潑殘的冷茶，透著說不出的凄清之感。連窗下那叢湘妃竹，亦籠著灰蒙蒙的霧氣，竹葉低垂，仿佛也在為這深宅大院中的腌臜之事默默嘆息。
尤氏面色一沉，將金簪重重擲回妝奩之中，“啪”地合上蓋子，仿佛要將滿心的憤懣與疑慮都鎖在這小小的妝奩里頭。鏡中映出的她，面色沉沉，眼底盡是寒芒，恰似臘月里結了冰的深潭，幽深難測，望不見底。
且說秦氏病體初愈，強撐著虛弱之軀，由瑞珠攙扶著，緩緩行往賈母處請安。此時，會芳園中晨霧繚繞，仿若輕紗幔帳，將這園子籠罩在一片朦朧之中。湖面上，殘荷錯落，恰似瘦骨嶙峋的老者，于寒水之中寂然屹立，更添幾分凄清落寞之意。青苔滑膩，秦氏步履蹣跚，幾欲摔倒，那嬌弱之態，惹人憐惜。
正于整理裙幅之際，忽見假山后轉出一人，乃是賈珍。他手中把玩著一支點翠金簪，那珊瑚墜子在晨風中微微顫動，映得他眼底幽光閃爍，恰似深潭之中隱匿的漩渦，看似平靜，實則暗藏玄機，引人深入卻又危機四伏。
“昨夜西風緊得厲害。”賈珍緩步走來，靴底碾過碎石，發出沙沙聲響，這聲響仿若步步緊逼的催命符，在這寂靜的園子里格外清晰。“偏生蓉哥兒要去玄真觀送什么《黃庭經》，須得戌時才得回呢。”言罷，他那目光便如狼般在秦氏身上肆意打量，那眼神中透露出的貪婪與覬覦，讓人不寒而栗。
秦氏驚得退后半步，后腰抵著冰冷的太湖石，石上晨露沁骨，涼氣直透心脾。她鬢邊的珠釵隨著慌亂的動作亂顫，遠處忽有小廝揚聲吆喝：“西廊下五嫂子要借竹夫人！”這一聲呼喊，驚得池中金鱗躍出水面，尾鰭甩動，濺起滿湖霞光，猶如有人將胭脂匣子傾翻在琉璃盞中，絢爛一時，卻又轉瞬即逝。
她望著漣漪漸平，心中稍定，卻忽覺身側傳來一陣溫熱氣息，緊接著一聲低笑在耳畔響起。未等她反應，那金簪已被賈珍輕輕別在她鬢邊，點翠葉子擦過耳際，涼絲絲的竟比千年玄冰更冷三分。賈珍的氣息拂過她頸側，龍涎香氣混著湖面上殘荷的枯敗之氣，直教人心頭泛起陣陣酸楚。
“老爺快些讓開。”秦氏攥緊袖口，指甲幾乎掐進掌心，聲音雖弱，卻帶著幾分決然，“若叫人撞見，如何是好？”
話未說完，賈珍已將她逼向假山旁邊，笑吟吟說：“蓉哥兒戌時才回，這會兒辰時三刻，日頭還長著呢。”那語氣中，滿是輕薄與戲謔。
恰在此時，遠處游廊傳來環佩叮咚之聲，卻是邢夫人房里的王善保家的領著小丫頭走過。秦氏渾身僵住，耳聽那腳步聲漸近，心都提到了嗓子眼兒。王善保家走到前的朗聲道：“蓉兒媳婦身子可大安了？老太太還時常念著你呢。”
秦氏聽聞王善保家的話語，心中稍松，卻又不敢有絲毫懈怠。她強自鎮定，微微欠身行禮，輕聲答道：“勞王嬤嬤掛心，妾身已無大礙，多謝老太太記掛。”說罷，便欲繞過賈珍，快步離去。
賈珍見秦氏這般模樣，眼中閃過一絲不悅，卻也不好再強行阻攔。他微微側身，放秦氏走過，口中卻仍不依不饒地說道：“蓉兒媳婦且安心養病，莫要操勞過度，若是累著了，可就不好了。”那話語中的深意，旁人或許聽不出，但秦氏又怎會不知，她只覺一陣惡心，卻又只能強忍著，匆匆行了幾步。
瑞珠在一旁攙扶著秦氏，眼見著自家奶奶受了這般委屈，心中氣惱不已，卻又不敢發作。待離得賈珍遠了，瑞珠才忍不住輕聲說道：“奶奶，那起子黑心的玩意兒，忒也過分。您不必與他一般見識，只當是被瘋犬吠了幾聲。”秦氏微微點頭，眼中滿是苦澀，輕聲嘆道：“這府里的渾水，怕是越來越深了，只盼能早日脫離這是非之地。”
主仆二人一路疾行，不多時便到了賈母處。秦氏見了賈母，忙又行禮問安。賈母見秦氏面色尚還有些蒼白，不禁心疼道：“我的兒，你這病才剛好些，怎就出來吹風？快過來，讓祖母好好瞧瞧。”秦氏依言上前，坐在賈母身旁。賈母拉著她的手，細細端詳，見她雖略顯憔悴，卻比先前好了許多，心中略寬，說道：“你是個懂事的孩子，往后要多顧著自己的身子，莫要再逞強。”秦氏一一應了，心中卻似有千鈞重擔，難以釋懷。
此時，邢夫人也在一旁陪著說話。她笑著說道：“老太太，您瞧蓉兒媳婦這氣色，可比前幾日好多了。可見這佛祖保佑，定是要讓咱們府上順順當當的。”賈母點著頭道：“阿彌陀佛，但愿如此。只是這府里的事兒，總得有人操持著，可別因為這些個事兒亂了規矩。”邢夫人忙道：“老太太放心，有您坐鎮著，咱們都跟著省心呢。”
正說著，忽有丫鬟進來稟報：“老太太，老爺那邊派人來說，有要緊事兒請老爺過去商議。”賈母聽了，微微皺眉，說道：“有什么要緊事兒，也不瞧瞧什么時候。罷了，讓他先去忙著，等回頭再說。”那丫鬟領命而去。
秦氏坐在一旁，心中卻暗自思忖：不知老爺那邊又出了什么事兒？這府里如今已是風波不斷，只恐還有更大的風雨在后面。她想到這里，不禁輕輕嘆了口氣。
且說那日申末酉初，殘陽如凝血，將半天燒作胭脂絳。賈蓉自玄真觀策馬歸來，行至寧府儀門前，但見暮云四合，恍若鮫綃織就的墨色帷幕，將整座府邸裹得嚴嚴實實。檐角銅鈴在風中嗚咽，倒像是暗泣這鐘鳴鼎食之家的隱秘。
忽見拴馬石畔斜倚著焦大，那老兒渾身酒氣沖天，花白胡須上凝著隔夜酒漬，在殘陽下泛著油光。醉眼朦朧間，他乜斜著賈蓉，嘴角扯出一抹似嘲非嘲的冷笑，看得賈蓉后頸直發僵。
驀地，焦大渾濁老眼閃過精光，扯開破鑼嗓子嘶吼道：“爬灰的爬灰，養小叔子的養小叔子！“嘶啞聲浪刺破暮色，驚得檐下歸巢寒鴉撲棱棱亂飛。那每一個字都似帶了倒刺，生生剮著賈府百年體面。
賈蓉只覺耳邊轟然作響，恰似焦雷炸在天靈蓋，剎那間面如金紙。他緊咬后槽牙，指甲掐進掌心掐出月牙血痕，滿心又羞又恨——府里腌臜事眾人皆知，偏生這老貨當著他面撕了遮羞布，教他這做兒郎、為人夫的顏面何存？可那爬灰之人，偏偏是生身之父，是寧國府說一不二的當家人！
正自亂了方寸，忽見影壁后轉出賈珍來。但見他身著墨綠倭緞夾袍，腰間羊脂玉帶緊束，眉峰似劍、目若寒星，渾身上下透著股不怒自威的氣勢。“反了天了！“賈珍暴喝如雷霆震瓦，“還不速速將這老殺才捆了，丟去馬圈里嚼三日馬糞！“
眾小廝早嚇得面如土色，七手八腳按住焦大。那焦大雖被制住，仍蹬腿大罵：“你們做的腌臜勾當，當老奴不知？老國公爺在天之靈，怎容得你們這般造孽——“罵聲漸被暮色吞沒，混著馬圈里草料腥膻，在晚風里打著旋兒飄散。
賈蓉望著父親陰沉如鐵的面色，只覺后頸發涼，寒意順著脊梁骨直往上竄。手中馬鞭“當啷“墜地，他卻渾然未覺。賈珍冷冷掃他一眼，那目光似淬了冰，分明是警告莫要多事。賈蓉垂首斂目，滿心皆是苦澀——他恨父親荒淫無度，恨府中腌臜不堪，更恨自己身為賈府子孫，竟連半分扭轉乾坤的氣力也無，只能陪著笑臉，將滿心屈辱咽進肚里。
此時暮色愈濃，殘陽余暉斜照儀門上“耕讀傳家“匾額，將那四字染得血紅如泣。匾額上斑駁金漆在血色中明滅不定，倒像是被人潑了心頭血，教這百年家訓也失了顏色。賈蓉望著這光景，心中泛起冷笑——耕讀傳家？不過是自欺欺人的幌子罷了！這寧國府里，哪還有半分詩禮簪纓的模樣？有的只是男盜女娼、蠅營狗茍，偏生他逃不脫、躲不開，只能在這泥潭里越陷越深，直教骨血都染了臟污。
卻說秦氏房中，銅吊子里苦艾湯在炭爐上咕嘟作響。苦艾辛香混著龍涎馥郁，于暖閣中蒸騰作霧，輕紗般籠著滿室陳設，更添幾分凄清婉轉。
忽見小丫頭寶珠屈膝跪于腳踏，正替秦氏捶腿。猛一抬眼，但見銷金帳內，自家奶奶側身而臥，星眸微合，恰似寒夜孤星，雖有微光，卻盡是哀愁。忽地一滴清淚自眼角滑落，滴在枕上鴛鴦戲水繡紋處。那金線繡就的并蒂蓮，經淚水浸潤，竟在茜香羅帕般的錦緞上，暈染出慘白幽花，宛如寒梅著雪，教人見了好不傷情。
至若那日薄暮，窗外老槐篩落殘陽，血漬似的將窗紙浸透。竹影搖曳間，焦苦之氣漫入簾櫳，恰似碾碎的苦茗，混著殘霞釀成愁緒，絲絲縷縷繞得人透不過氣。那殘陽如泣如訴，倒像是命運早將來日苦楚寫在西天，教人看了便知是不祥之兆。
且說秦氏強撐病體，勉力坐起，斜倚在梨木妝臺畔。燭影搖紅里，菱花鏡中映出個薄命人來：眉黛如遠山含霧，眼波似秋水凝愁，病容恰似經雨海棠，教人見了好不憐惜。正自出神，忽見鏡中頸間茜紅痕印，蜿蜒如胭脂暗漬，在雪緞也似的肌膚上漫開愁云——原是前日在天香樓，那賈珍強行留下的恥辱印記，每每見了，便似利刃剜心，悔恨與苦痛翻涌如潮。
忽一陣穿堂風過，案頭《太上感應篇》簌簌翻動，驀地停在“見他色美，起心私之”八字上。墨字如鋼針刺目，倒像是冥冥中自有天意，專來戳她隱痛。硯中宿墨早結成薄冰，銅雀銜枝筆架上，半滴墨淚搖搖欲墜，恰似她含在眼里不肯落的淚珠，道盡滿心委屈與悔恨。
秦氏怔怔望著鏡中人，滿心皆是愧悔。想起賈蓉平日溫柔體貼，恰似春日暖陽；尤氏面上關懷備至，實則暗藏心思。再想到與賈珍那見不得人的丑事，只覺萬箭穿心，痛不可當。她豈不知這是違背倫常的孽緣？只是在這寧國府的金絲牢籠里，一個弱女子又能如何？賈珍位高權重，她縱有千般不愿，也只得委曲求全，每日在痛苦與愧疚中煎熬，恰似困在蛛網里的飛蛾，越掙扎越深陷，再無出頭之日。
正自出神之際，忽聞譙樓更鼓咚咚作響，恰似悶雷一般擊破了深院那沉沉的夜色。碧紗櫥外光影幢幢，恍惚之間，竟見一仙袂飄飄的身影，手執冊子緩緩而來。
秦氏定睛細看，原來是警幻仙子，鬢邊插著瓊瑤仙草，衣袂之間，煙霞皆化作腥紅血色，手中那金冊之上，“情天情海幻情身”七字蜿蜒曲折如同蛛網，末字“身”竟滴下血珠，在青磚之上洇成了小小的一朵墨云。這景象仿若是對她罪孽的嚴厲審判，驚得她魂飛魄散。
她忙伸手去抓妝臺上的那支金鑲玉簪，卻慌亂中碰得鏡奩“當啷”一聲翻倒在地，珠釵玉簪滾落了一地，恰似她那已然破碎不堪的人生，零亂而凄慘。
她抖著手取下了帳鉤之上的月白綾子，方要系上扣結，忽聽樓外寶珠尖聲呼喚道：“大奶奶仔細腳下！”秦氏抬首望去，月光似那霜雪一般漫過雕花檻窗，將十二扇泥金屏風上的百子千孫圖照得青白一片。
那些以金箔剪就的孩童，原本皆是歡天喜地抱麒麟、騎竹馬之憨態可掬的模樣，此刻在冷月之下竟都變了神情，圓鼓鼓的眼睛直勾勾地注視著她，嘴角似笑非笑，比那寧府后宅之中嚼舌根的婆子們更添三分寒意，仿佛亦在嘲諷她的不貞與墮落，讓她心生寒意，羞愧難當。
卻說三更梆子敲過，天香樓后角門“吱呀”裂帛般啟了半扇，寒氣裹著槐葉簌簌落地，恍若黃泉裂隙乍現。秦氏提裙拾級而上，裙裾過處竟未驚起一粒塵埃，唯鬢邊點翠步搖幽光微閃，恰似將死之人最后一點精氣凝成的磷火。
至二樓明間，忽見鮫綃帳無風自動，簌簌落灰中隱現太虛幻境虛影。警幻仙子踏血霞而至，金冊上“淫喪天香樓”五字猩紅欲滴，恍若自秦氏心口剜出的血痕。仙音縹緲：“癡兒可記‘風月寶鑒’之訓？榮華如鏡花，情孽似深淵！”話音未落，檐角銅鈴驟響，帳鉤雙魚紋竟與賈珍腰間螭紋玉佩如出一轍。
她心一橫拋綾子過梁，雙環緊扣時，樓下傳來瑞珠撕心裂肺的哭喊：“奶奶！”繡鞋踢翻妝凳的悶響里，“咕咚”一聲，玉體懸垂。窗外寒風驟起，滿地鏡碴泛著森冷的光，倒像是無數雙眼睛凝視這樁風月孽債。
頃刻間寧府燈火如晝，哭嚎聲撕破夜空。賈珍跌足撲至樓前，喉間腥甜翻涌，竟吐出半塊血痰，嘶聲號啕：“我那苦命的媳婦！”賈蓉僵立當場，雙目圓睜如木雕，往日嬌妻對鏡貼花黃的模樣與眼前慘狀交替閃現，忽覺天旋地轉，直挺挺向后栽倒。尤氏正在暖閣撥弄簪頭，忽聞窗外人聲鼎沸，婆子哭號、小廝奔走，聲浪撞得雕花隔扇嗡嗡作響，恍若無常叩打陰司之門。
庭院里，賈珍怒不可遏，一腳踢翻香案：“都是你這婦人，連個內宅都管不好！”尤氏欲勸，反遭掌摑，踉蹌跌坐地上，鬢發散亂，珍珠耳墜在青磚上硌出悶響。賈蓉趕來，剛開口便被賈珍劈面啐了一口：“你這不知羞恥的孽障！”此時月過中天，寧府上下燈火通明，哭聲、斥罵聲、器物碎裂聲混作一團。唯有天香樓前，那道白綾在夜風中輕輕搖晃。
話說鳳姐兒自賈璉送黛玉往揚州去后，心中實在無趣，每到晚間，不過和平兒說笑一回，就胡亂睡了。不知不覺已交三鼓。鳳姐方覺星眼微朦，恍惚只見秦氏從外走來，含笑說道：“嬸子好睡！我今日回去，你也不送我一程。因娘兒們素日相好，我舍不得嬸子，故來別你一別。還有一件心愿未了，非告訴嬸子，別人未必中用。”鳳姐聽了，恍惚問道：“有何心愿？你只管托我就是了。”秦氏道：“嬸嬸，你是個脂粉隊里的英雄，連那些束帶頂冠的男子也不能過你，你如何連兩句俗語也不曉得？常言‘月滿則虧，水滿則溢’；又道是‘登高必跌重’。如今我們家赫赫揚揚，已將百載，一日倘或樂極悲生，若應了那句‘樹倒猢猻散’的俗語，豈不虛稱了一世的詩書舊族了！”鳳姐聽了此話，心胸大快，十分敬畏，忙問道：“這話慮的極是，但有何法可以永保無虞？”秦氏冷笑道：“嬸子好癡也。否極泰來，榮辱自古周而復始，豈人力能可保常的。但如今能于榮時籌畫下將來衰時的世業，亦可謂常保永全了。即如今日諸事都妥，只有兩件未妥，若把此事如此一行，則后日可保永全了。”即如今日諸事都妥，只有兩件未妥，若把此事如此一行，則后日可保永全了。”
鳳姐便問何事。秦氏道：“目今祖塋雖四時祭祀，只是無一定的錢糧；第二，家塾雖立，無一定的供給。依我想來，如今盛時固不缺祭祀供給，但將來敗落之時，此二項有何出處？莫若依我定見，趁今日富貴，將祖塋附近多置田莊房舍地畝，以備祭祀供給之費皆出自此處，將家塾亦設于此。合同族中長幼，大家定了則例，日后按房掌管這一年的地畝、錢糧、祭祀、供給之事。如此周流，又無爭競，亦不有典賣諸弊。便是有了罪，凡物可入官，這祭祀產業連官也不入的。便敗落下來，子孫回家讀書務農，也有個退步，祭祀又可永繼。若目今以為榮華不絕，不思后日，終非長策。眼見不日又有一件非常喜事，真是烈火烹油、鮮花著錦之盛。要知道，也不過是瞬息的繁華，一時的歡樂，萬若不早為后慮，臨期只恐后悔無益了。”鳳姐忙問：“有何喜事？”秦氏道：“天機不可泄漏。只是我與嬸子好了一場，臨別贈你兩句話，須要記著。”因念道：
三春去后諸芳盡，各自須尋各自門。
鳳姐還欲問時，只聽二門上傳事云板連叩四下，將鳳姐驚醒。人回：“東府蓉大奶奶沒了。”鳳姐聞聽，嚇了一身冷汗，出了一回神，只得忙忙的穿衣，往王夫人處來。
卻說寶玉因近日林黛玉回去，剩得自己孤恓，也不和人頑耍，每到晚間便索然睡了。如今從夢中聽見說秦氏死了，連忙翻身爬起來，只覺心中似戳了一刀的不忍，哇的一聲，直噴出一口血來。襲人等慌慌忙忙上來扶，問是怎么樣，又要回賈母來請大夫。寶玉笑道：“不用忙，不相干，這是急火攻心，血不歸經。”說著便爬起來，要衣服換了，見過賈母，即時要過去。賈母勸說后命人備車，多派跟隨人役，擁護前來。
彼時合家皆知，無不納罕，都有些疑心。那長一輩的想他素日孝順，平一輩的想他素日和睦親密，下一輩的想他素日慈愛，以及家中仆從老小想他素日憐貧惜賤、慈老愛幼之恩，莫不悲嚎痛哭者。
且說寧國府里來了許多族人。賈珍哭的淚人一般，正和賈代儒等說道：“合家大小，遠近親友，誰不知我這媳婦比兒子還強十倍。如今伸腿去了，可見這長房內絕滅無人了。”說著又哭起來。眾人忙勸：“人已辭世，哭也無益，且商議如何料理要緊。”賈珍拍手道：“如何料理，不過盡我所有罷了！”
那賈敬聞得長孫媳死了，因自為早晚就要飛升，如何肯又回家染了紅塵，將前功盡棄呢，因此并不在意，只憑賈珍料理。賈珍見父親不管，亦發恣意奢華。看板時，幾副杉木板皆不中用。可巧薛蟠來吊問，因見賈珍尋好板，便說道：“我們木店里有一副板，叫作什么檣木，出在潢海鐵網山上，作了棺材，萬年不壞。這還是當年先父帶來，原系義忠親王老千歲要的，因他壞了事，就不曾拿去。現在還封在店內，也沒有人出價敢買。你若要，就抬來使罷。”賈珍聽說，
喜之不盡，即命人抬來。大家看時，只見幫底皆厚八寸，紋若檳榔，味若檀麝，以手扣之，玎珰如金玉。大家都奇異稱贊。賈珍笑問：“價值幾何？”薛蟠笑道：“拿一千兩銀子來，只怕也沒處買去。什么價不價，賞他們幾兩工錢就是了。”賈珍聽說，忙謝不盡，即命解鋸糊漆。賈政因勸道：“此物恐非常人可享者，殮以上等杉木也就是了。”此時賈珍恨不能代秦氏之死，這話如何肯聽。
因忽又聽得秦氏之丫鬟名喚瑞珠者，見秦氏死了，他也觸柱而亡。此事可罕，合族人也都稱嘆。賈珍遂以孫女之禮殮殯，一并停靈于會芳園中之登仙閣。小丫鬟名寶珠者，因見秦氏身無所出，乃甘心愿為義女，誓任摔喪駕靈之任。賈珍喜之不盡，即時傳下，從此皆呼寶珠為小姐。那寶珠按未嫁女之喪，在靈前哀哀欲絕。于是，合族人丁并家下諸人，都各遵舊制行事，自不得紊亂。
賈珍因想著賈蓉不過是個黌門監，靈幡經榜上寫時不好看，便是執事也不多，因此心下甚不自在。可巧這日正是首七第四日，早有大明宮掌宮內相戴權，先備了祭禮遣人來，次后坐了大轎，打傘鳴鑼，親來上祭。賈珍忙接著，讓至逗蜂軒獻茶。賈珍心中打算定了主意，因而趁便就說要與賈蓉捐個前程的話。戴權道：“既是咱們的孩子要捐，快寫個履歷來。”賈珍聽說，忙吩咐：“快命書房里人恭敬寫了大爺的履歷來。”小廝不敢怠慢，去了一刻，便拿了一張紅紙來與賈珍。賈珍看了，忙送與戴權。看時，上面寫道：
江南江寧府江寧縣監生賈蓉，年二十歲。曾祖，原任京營節度使世襲一等神威將軍賈代化；祖，乙卯科進士賈敬；父，世襲三品爵威烈將軍賈珍。
戴權看了，回手便遞與一個貼身的小廝收了，說道：“回來送與戶部堂官老趙，說我拜上他，起一張五品龍禁尉的票，再給個執照，就把這履歷填上，明兒我來兌銀子送去。”小廝答應了，戴權也就告辭了。賈珍十分款留不住，只得送出府門。臨上轎，賈珍因問：“銀子還是我到部兌，還是一并送入老內相府中？”戴權道：“若到部里，你又吃虧了。不如平準一千二百銀子，送到我家就完了。”賈珍感謝不盡，只說：“待服滿后，親帶小犬到府叩謝。”于是作別。
只是賈珍雖然此時心意滿足，但里面尤氏又犯了舊疾，不能料理事務，惟恐各誥命來往，虧了禮數，怕人笑話，因此心中不自在。當下正憂慮時，因寶玉在側問道：“事事都算安貼了，大哥哥還愁什么？”賈珍見問，便將里面無人的話說了出來。寶玉聽說笑道：“這有何難，我薦一個人與你權理這一個月的事，管必妥當。”賈珍忙問：“是誰？”寶玉見座間還有許多親友，不便明言，走至賈珍耳邊說了兩句。賈珍聽了喜不自禁，連忙起身笑道：“果然妥貼，如今就去。”說著拉了寶玉，辭了眾人，便往上房里來。
可巧這日非正經日期，親友來的少，里面不過幾位近親堂客，邢夫人、王夫人、鳳姐并合族中的內眷陪坐。聞人報：“大爺進來了。”唬的眾婆娘唿的一聲，往后藏之不迭，獨鳳姐款款站了起來。賈珍此時也有些病癥在身，二則過于悲痛了，因拄個拐踱了進來。邢夫人等因說道：“你身上不好，又連日事多，該歇歇才是，又進來做什么？”賈珍一面扶拐，拃掙著要蹲身跪下請安道乏。邢夫人等忙叫寶玉攙住，命人挪椅子來與他坐。
賈珍斷不肯坐，因勉強陪笑道：“侄兒進來有一件事要求二位嬸子并大妹妹。”邢夫人等忙問：“什么事？”賈珍忙笑道：“嬸子自然知道，如今孫子媳婦沒了，侄兒媳婦偏又病倒，我看里頭著實不成個體統。怎么屈尊大妹妹一個月，在這里料理料理，我就放心了。我想了這幾日，除了大妹妹再無人了。嬸子不看侄兒、侄兒媳婦的分上，只看死了的分上罷！”說著滾下淚來。
那鳳姐素日最喜攬事辦，好賣弄才干，雖然當家妥當，也因未辦過婚喪大事，恐人還不服，巴不得遇見這事。今見賈珍如此一來，他心中早已歡喜。便向王夫人道：“大哥哥說的這么懇切，太太就依了罷。”王夫人點點頭，便不作聲。賈珍見鳳姐允了，又陪笑道：“也管不得許多了，橫豎要求大妹妹辛苦辛苦。我這里先與妹妹行禮，等事完了，我再到那府里去謝。”說著，就作揖下去，鳳姐兒還禮不迭。
賈珍便忙向袖中取了寧國府對牌出來，命寶玉送與鳳姐，又說：“妹妹愛怎樣就怎樣，要什么只管拿這個取去，也不必問我。只求別存心替我省錢，只要好看為上；二則也要同那府里一樣待人才好，不要存心怕人抱怨。只這兩件外，我再沒不放心的了。”鳳姐不敢就接牌，只看著王夫人。王夫人道：“你哥哥既這么說，你就照看照看罷了。只是別自作主意，有了事，打發人問你哥哥、嫂子要緊。”寶玉早向賈珍手里接過對牌來，強遞與鳳姐了。賈珍又問：“妹妹住了這里，還是天天來呢？若是天天來，越發辛苦了。不如我這里趕著收拾出一個院落來，妹妹住過這幾日倒安穩。”鳳姐笑道：“不用。那邊也離不得我，倒是天天來的好。”賈珍聽說，只得罷了。然后又說了一回閑話，方才出去。
且說賈珍這日神思昏沉，獨臥于會芳園暖閣之中。湘妃竹榻前，青煙裊裊升騰，恰似他心內紛擾之思緒，千頭萬緒，難以理出半分頭緒。朦朧間，忽覺身不由己，竟身著赭色罪衣，雙膝重重跪于刑部丹墀之上。磚石縫隙間殘冰碎碴如利刃般，硌得膝骨生疼，寒意順著腿骨直鉆入心尖，那痛楚仿若剜心剔骨一般，令他渾身顫栗。
正自心驚之際，忽聽得堂外傳來驢車轱轆之聲，夾雜著焦大那破鑼般的醉罵：“爬灰的還債！老國公爺掙下的家業都喂了狗——”西北風呼嘯著，將那罵聲撕扯得斷斷續續，仿佛從極遠的幽冥之地飄來，透著一股說不出的陰森凄厲。賈珍聽聞此言，渾身一顫，冷汗涔涔而下，浸濕了后背。
就在此時，主審官驚堂木“啪”地拍下，聲若冬雷炸響：“賈門賈珍，你與兒媳秦氏通奸逼命，私藏禁物賄賂官員，該當何罪？”賈珍抬眼望去，見吏員雙手捧上鎏金匣，內中點翠金簪與半片茜香羅帕赫然在目。
正自狐疑之間，忽聽后堂傳來尤氏帶著哭腔的尖細嗓音：“老爺這是糊涂油蒙了心！當日薛大爺來報，說那檣木棺材原是義忠親王老千歲訂下的，因犯了事才擱置。您卻不聽勸，偏要拿這犯忌諱的東西給蓉哥兒媳婦裝殮！如今朝廷追究起來，這僭越之罪，咱們賈家可怎么擔待得起？”那聲音帶著幾分埋怨，幾分惶恐，更有幾分幸災樂禍的意味，直刺得賈珍心頭一顫。
賈珍渾身劇震，如遭雷擊。想那薛蟠當日說得明白，棺木所用的木材名為“檣木”，產自“潢海鐵網山”。此等宮禁秘辛，豈是尋常人能沾染的？正要開口分辯，恍惚間，他看見尤氏扶著門框冷笑，鬢邊點翠金簪泛著冷光；又看見賈蓉被鎖在囚車里，眼中滿是怨恨；更看見秦氏立在廊下，腕間金鑲玉鐲裂成兩半，斷口處纏著半根茜香羅帕絲。
卻說賈珍自夢中驚醒，額間冷汗涔涔，早將月白寢衣洇得透濕。窗外曉色初破，檐角銅鈴在風中亂撞，倒似他七上八下的心思。
少頃，賈蓉匆匆而至，青緞馬褂上猶帶夜露，見父親面色如金紙，眼眶烏青，忙屈膝問道：“父親可是著了涼？聽小廝說您夢魘得厲害......”話音未落，尤氏已扶著丫頭款步而入，茜色掐牙云肩下，一雙丹鳳眼似笑非笑，將賈珍驚惶之態盡收眼底。
賈珍望著眼前二人，喉間似堵著團棉絮，半晌方憋出聲嘆息。那嘆息聲悠長如泣，驚得梁間燕子撲棱棱亂飛。賈蓉還要再問，卻被尤氏輕咳止住，她素日最是隱忍，此刻卻拿絹子掩著唇角，眼底泛起譏誚：“老爺這夢做得蹊蹺，莫不是......”話未說完，又轉作尋常關切，“昨兒個玄真觀道士還送來新抄的經卷，想是沖撞了神佛。”
賈珍心中突突亂跳，夢中玄真觀沖天火光猶在眼前。忽想起那玉碟蟠龍紋、那茜香羅帕，只覺后頸發涼，急命道：“速遣人去玄真觀探看！若有火情，即刻回報！”話音剛落，窗外忽起一陣怪風，卷著半片枯葉拍在窗欞上，發出“啪”的脆響。
忽聞窗外馬蹄聲急，小廝跌跌撞撞奔來，尚未開口，賈珍已覺眼前發黑——只見那小廝滿面驚惶，袍角還沾著焦土，張口便是：“老爺！玄真觀、玄真觀......”
欲知這玄真觀究竟如何，賈府又將生出何等變故，且聽下回分解。正是：
一場春夢驚殘魄，半世浮華化劫灰。
欲問吉兇何處定，且觀烈火照門楣。