賈雨村者，名化，字時飛，別號雨村，本系湖州人氏。其祖曾為仕宦，然至雨村時，家道中落，唯余孤寒之身，暫棲于姑蘇城葫蘆廟內，以賣文鬻字為生，靜待時機，欲圖東山再起。
落魄逢奇緣，心高慕嬌杏
一日，雨村于廟中翻書解悶，忽聞窗外有女子嗽聲。抬眸望去，但見一丫鬟于園中擷花，雖無傾國之色，卻生得儀容不俗，眉目清朗，自有一番動人韻味。雨村一時看得癡了。
那丫鬟，乃甄士隱家之嬌杏。她擷花欲歸時，猛抬頭見窗內雨村，敝巾舊服，雖顯貧窘，卻身姿挺拔，面闊口方，劍眉星眼，直鼻權腮，頗具不凡之相。嬌杏心下暗自思忖：“此人生得這般雄壯，卻衣著襤褸，想必便是老爺常言欲助之賈雨村了?！蹦罴爸骷矣幸庵軡巳耍幻庥只仡^多看了兩次。
雨村見嬌杏回頭，不禁狂喜，自忖此女子定是慧眼識珠，將自己視作英雄，認定她乃風塵知己。恰逢中秋佳節，雨村望月興嘆，賦詩一首：“未卜三生愿，頻添一段愁。悶來時斂額，行去幾回頭。自顧風前影，誰堪月下儔？蟾光如有意，先上玉人樓。”此詩既訴其未展之抱負，亦含對嬌杏之情愫。
得助赴科場，顯才卻貪酷
中秋夜，雨村吟詩之際，甄士隱恰至。士隱聽其詩，知其心懷大志，遂邀雨村至家中飲酒。酒酣之時，雨村又吟：“時逢三五便團圓，滿把晴光護玉欄。天上一輪才捧出，人間萬姓仰頭看。”士隱贊其有飛騰之兆，雨村趁機吐露囊中羞澀，無力進京趕考之困。士隱慷慨相助，即刻封五十兩白銀，并備兩套冬衣，助其啟程。雨村未作過多推辭，當日便踏上赴京之路，其急切之態，可見一斑，亦顯其薄情寡義之一面。
雨村入都后，恰逢大比之期，憑借自身才學，一舉中第，獲授官職。初入仕途，他雖才干出眾，卻難改貪酷本性，且恃才傲物，不把上司放在眼中。如此行事，自然難以長久。未及兩載，便被上司尋隙參奏，以“生情狡猾，擅纂禮儀，且沽清正之名，而暗結虎狼之屬，致使地方多事，民命不堪”等罪，革職罷官。
游歷尋機緣，為西賓攀附
遭革職后，雨村雖內心羞憤，卻強作鎮定，將歷年為官積蓄及家眷送回原籍安置妥當，而后以游覽天下勝跡為名，實則暗中尋訪可助其東山再起之關系。行至蘇州，得遇巡鹽御史林如海，自薦為其女林黛玉之師。彼時黛玉年尚幼，體弱多病，功課亦無嚴格要求，雨村授課頗為輕松。
堪堪一載，黛玉之母賈氏夫人病故，黛玉哀痛成疾，久未上學，雨村更覺閑居無聊。一日，偶遇舊識冷子興，又得同僚張如圭告知朝廷將重新起用被革職官員之消息。冷子興獻計，勸其求助于林如海，通過如海轉托賈府賈政。雨村依言而行，林如海念及雨村授女之恩，又逢欲送黛玉進京投奔外祖母之機，遂修書一封，向賈政推薦雨村，并言明一應費用皆由其籌備，雨村感激不盡，即刻隨黛玉北上。
投帖謁賈政，謀職復仕途
抵京后，雨村整肅衣冠，持“宗侄”名帖，至榮國府求見賈政。賈政已覽妹丈書信，又見雨村相貌魁偉，談吐不俗，且素來喜讀書之人，禮賢下士，加之妹丈所托，對雨村優待有加。賈政竭力周旋，為雨村謀得復職候缺之位。未過兩月，金陵應天府出缺，雨村順利補任，即刻赴任。
斷案遇門子，護官亂黑白
甫一到任，雨村便遇一樁人命官司。兩家爭買一婢，致傷人命。原告訴稱，被毆死者乃其主人，所買婢女實為拐子拐賣，拐子先收原告家銀錢，后又將婢女賣與薛家，薛家豪奴竟將原告小主人打死，兇犯主仆早已逃之夭夭。雨村聞聽，勃然大怒，欲發簽拿人，卻見案邊門子使眼色勸阻，遂暫且退堂。
至密室，雨村方認出此門子乃昔日葫蘆廟中小沙彌。門子告知雨村本省“護官符”之事，言明凡為官者，皆備有私單，記本省有權有勢之豪紳名姓，若不知曉，觸犯這些人家，官爵性命皆難保。又取出護官符，其上寫有“賈不假，白玉為堂金作馬”等諺俗口碑，詳述賈、史、王、薛四大家族連絡有親，一榮俱榮，一損俱損之關系，并點明此案兇犯薛家，背景深厚，不可輕易招惹。
雨村問及結案之法，門子勸其順水推舟，賣賈府人情。雨村雖心中已有盤算，卻佯裝正義，假意推辭，言要再作斟酌。次日，雨村胡亂斷案，令薛家賠錢了事，謊稱薛蟠暴病身亡，草草了結此案。事后，雨村修書兩封，告知賈政與王子騰案件已妥善處理。又恐門子泄露其貧賤舊事，尋得借口，將其遠遠充發。至此，雨村深諳官場之道，徹底淪為污濁官場之附庸。
升遷頻出入，奉承顯丑態
此后，雨村憑借賈府、王家之力，仕途順遂，屢屢升遷。隨賈璉陪黛玉送靈柩回蘇州后，因王子騰屢上保本，得以進京候補京缺。至第三十二回，雨村欲攀附賈家，竟主動求見寶玉，寶玉一眼看穿其虛偽世故之心，直言是雨村自己欲見，而非父親所命。
第四十八回，賈赦欲得石呆子之舊扇子，石呆子寧死不賣。雨村為討好賈赦，竟設下奸計，訛石呆子拖欠官銀，將其下獄，抄沒扇子，獻與賈赦，致石呆子生死未卜。其為求富貴，不擇手段，盡顯諂媚丑態。
至第五十八回，賈雨村補授大司馬，協理軍機，參贊朝政，一時風光無限，得意非凡。
失勢終落魄，出家悟前非
然好景不長，賈雨村因結黨營私、貪贓枉法，終遭彈劾。一日，彤云密布，新任節度使林峰與錦衣衛韓琦率衙役至榮國府，宣讀圣旨，抄沒賈雨村家產，將其及一應人丁發賣。昔日威風八面之賈雨村，轉瞬淪為階下囚，枷鎖加身，流放寧古塔。
后新皇登基，大赦天下，賈雨村得赦還鄉。行至瓜州渡口，偶遇昔日恩人甄士隱。士隱見其鬢染白發，搖頭嘆息，攜其往智通寺而去。雨村至此方悟，往日爭名逐利，皆如鏡花水月，遂剃度出家，于寺中掃雪烹茶，研讀佛經，以度余生。禪房壁上，掛有一女子畫像，身著鳳冠霞帔，眉間似喜似憂，案頭放著一疊手抄《石頭記》，字跡工整，不知此女何人，亦不知這《石頭記》與雨村有何淵源，唯留一段往事，任后人評說。