卻說這賈府自入秋來，便似那漸次凋零的海棠，雖還撐著個繁花似錦的架子，內(nèi)里卻已透出衰敗氣象。稻香村的竹籬上，枯藤纏繞著殘敗的豆花，在暮色里簌簌作響，偶爾有寒鴉掠過灰撲撲的天空，“啞”地叫上一聲，更添幾分蕭索。

這日薄暮時分，李紈正就著豆油燈核計月錢賬目。案頭攤開的賬本上，墨跡深淺不一，好些條目都用紅筆重重勾劃過。素云蹲在地上添炭，火苗“噼啪”爆開，映得滿室昏黃。忽聽得窗外傳來細碎腳步聲，緊接著竹簾一掀，碧月探進頭來：“大奶奶，鴛鴦姐姐來了！”

李紈擱下筆，見鴛鴦低頭跨進門檻，鬢邊銀鑲茉莉簪子隨著步子輕晃，倒比往日黯淡了幾分。她身上月白素綢夾襖洗得發(fā)白，袖口處還補著幾針細密的針腳。手中攥著的錦帕微微發(fā)顫，袖中忽滑落半幅素絹，李紈眼疾手快拾起來，瞥見上頭墨跡未干，寫著“蓼花菱葉不勝愁”七個瘦金體小字，筆畫間洇著水痕，似是淚水暈染過的痕跡。

“這是......”李紈話音未落，鴛鴦已疾步搶過，慌亂間將絹子塞回袖中，強笑道：“不過閑得發(fā)悶，胡亂寫著解悶兒，倒教大奶奶見笑了?！闭f著從袖中取出個掐絲琺瑯小盒，“老太太賞的玫瑰露，說大奶奶素日操勞，最該潤潤嗓子。”

李紈接過盒子，卻留意到鴛鴦眼下青黑濃重，分明是多日未眠的模樣。正要再問，鴛鴦已起身告辭：“老太太還等著回話呢，改日再陪大奶奶說話。”轉身時，衣角掃過燭臺，火苗猛地竄高，映得她背影單薄如紙。

且說這鴛鴦，本是家生女兒，自幼被挑進府里。因生得伶俐，又肯用心，早早便被撥到賈母跟前。老太太常握著她的手，對眾人笑道：“離了鴛鴦，我這茶也沒滋味，飯也沒香頭?！备锷现撂棠?，下至粗使婆子，見了她都要三分禮讓。偏生那賈赦色迷心竅，年過半百還不安生，竟命邢夫人來說合，要納她做姨娘。

那日正逢中秋，闔家在凸碧山莊賞月。酒過三巡，邢夫人把鴛鴦喚到僻靜處，堆著笑道：“你若依了老爺，往后便是姨娘的體面，吃香的喝辣的......”鴛鴦不等她說完，臉色驟變，轉身就往賈母跟前跑。當著滿屋子主子丫鬟的面，鉸下一綹青絲，哭道：“我這一輩子，橫豎不嫁人！便是寶天王、寶皇帝，也休想得我！”這番烈性，倒教闔府上下既敬且畏。

然而，風光背后，鴛鴦心里的苦又有誰知？夜深人靜時，她常獨對菱花鏡，望著鬢角新添的白發(fā)出神。想起自家老子娘早逝，兄弟姊妹都靠著她在賈府討生活，便如那春蠶吐絲，生生把自己縛在這深宅大院里。

這日午后，鴛鴦奉賈母之命，往寧國府送新得的武夷巖茶。穿過夾道時，忽聽得廂房內(nèi)傳來賈珍粗糲的嗓音：“那張家的銀子，務必趕在冬月前湊齊！如今甄家倒了，風聲正緊......”賈蓉賠著笑：“叔叔放心，侄兒已著人去當鋪支了些，只是......”鴛鴦心頭劇震，手中茶盤險些跌落。她素知寧國府行事不端，卻不想竟與江南甄家的當鋪有牽連。

她屏氣凝神，貼著墻根繞道而行。忽覺袖中一物硌得生疼，原是今早收著的翡翠耳墜——那是寧國府尤二姐生前托她轉交賈璉的遺物。此刻攥著這冰涼物件，想起尤二姐吞金時的慘狀，鴛鴦只覺寒意從腳底直竄天靈蓋。

回到榮國府，鴛鴦剛將茶盞交與琥珀，忽見平兒神色慌張地拽她到角門后頭。平兒鬢發(fā)散亂，喘著氣道：“好姐姐，可聽說了？東府里怕是要大禍臨頭了！”原來那當鋪竟是甄家在京的暗樁，近日甄家因虧空國帑被抄，順藤摸瓜查到寧國府頭上。

鴛鴦只覺眼前發(fā)黑，扶著墻才站穩(wěn)。平兒又壓低聲音：“聽說老爺和珍大爺還牽扯著幾樁人命官司......”話音未落，遠處傳來一聲炸雷，豆大的雨點噼里啪啦砸下來，打得芭蕉葉“沙沙”作響。

是夜三更，鴛鴦在房中輾轉難眠。窗外雨勢漸急，忽然聽得窗欞輕響，推開窗，只見墻角立著個黑影，頭戴竹笠，蓑衣上還滴著水。那人扔上一紙文書，冷笑道：“金姑娘好耳力。若不想賈府生事，便將這東西交與璉二爺?！兵x鴦展開一看，冷汗瞬間浸透后背——竟是賈府歷年放印子錢的暗賬，密密麻麻列著幾百戶人家，連北靜王府的名目都赫然在列。

天未破曉，鴛鴦揣著賬本尋到賈璉書房。屋內(nèi)燭火搖曳，賈璉正對著鏡子往臉上抹鍋底灰，見了賬目，臉色煞白如紙，手中的翡翠扳指“當啷”掉在青磚地上：“好個潑皮！竟敢要挾到我頭上！”正說著，外頭傳來銅鑼聲，竟是錦衣軍奉旨抄檢寧國府。

鴛鴦奔到穿堂，只見火把如游龍般涌進府門，邢夫人癱坐在地嚎啕大哭，賈珍被侍衛(wèi)反剪雙手押著走過，發(fā)髻散亂，哪里還有往日威風？她望著滿地狼藉，忽然想起多年前跟著老太太第一次踏進寧國府時，雕梁畫棟，歌舞升平，恍如隔世。

經(jīng)此變故，賈母一病不起。彌留之際，她枯瘦的手緊緊攥著鴛鴦：“好孩子......我去之后，你......”話未說完，手便垂了下去。鴛鴦?chuàng)湓陂角翱薜没杼旌诘兀秀遍g聽得邢夫人冷笑：“如今老太太去了，這沒主的鳳凰，也該落架了?！彼睦锩靼祝@是要將她送與賈赦抵債。

那夜，鴛鴦取出個檀木匣子，里頭整整齊齊碼著歷年攢下的體己錢，約莫有四五百兩。又翻出幾件半新不舊的衣裳，包了個包袱。她連夜尋到劉姥姥下處，屋內(nèi)油燈如豆，巧姐兒正伏在桌上打盹。

“姥姥，求您帶巧姐兒遠走高飛。這賈府眼看要樹倒猢猻散，留不得了！”鴛鴦跪在地上，淚水滴在青磚上，“這些錢您拿著路上用，到了外頭，給巧姐兒尋個好人家......”劉姥姥抹著眼淚點頭，第二日便帶著巧姐兒扮作村姑，混出了賈府。

送走巧姐，鴛鴦回到自己住的耳房。她取出那日寫的“蓼花菱葉不勝愁”詩箋，就著燭火點燃。火苗舔舐著字跡，恍惚間，她仿佛又看見大觀園里的光景：春日里，她陪著老太太在沁芳亭賞桃花；盛夏時，與平兒、襲人在稻香村斗草；秋夜中，同黛玉、寶釵在凹晶館聯(lián)詩......

三更梆子響過，鴛鴦?chuàng)Q上初次見賈母時穿的月白綾襖，對著鏡子細細梳妝。她將金絲八寶攢珠髻端正地擺在梳妝臺上，又取出老太太生前最愛的翡翠鐲子，輕輕放在枕邊。銅鏡里，她鬢角已添了不少白發(fā)，眼角細紋里還沾著未干的淚痕。

她對著鏡中人道：“老太太，鴛鴦來陪您了?！闭f罷，解下白綾，懸于梁上......

次日清晨，小丫鬟紫鵑來送茶，推門見鴛鴦懸在梁上，嚇得茶碗摔得粉碎。只見案上放著一紙絕筆，字跡工整如往昔：“質本潔來還潔去，強于污淖陷渠溝。”末了還畫著朵小小的白菊，花瓣上似有淚痕。

賈璉感念她忠義，命人將她葬在大觀園梨香院旁，墳前種滿了白菊。每到秋夜，園中便有幽幽琴聲傳來，老人們都說，那是鴛鴦在給老太太撫琴解悶呢。

這正是：

侯門深鎖幾多愁，玉碎珠沉志未休。

一縷香魂歸凈土，留得清名萬古流。

卻不知這賈府經(jīng)此大劫，又會生出多少悲歡離合？欲知后事如何，且聽下回分解。