卻說(shuō)賈元春晉封鳳藻宮尚書，加封賢德妃，榮國(guó)府上下如烈火烹油。元妃省親后，獨(dú)留貼身丫頭抱琴于深宮侍奉。這抱琴原系賈府家生子，自幼與元春相伴，生得眉目清秀，舉止沉穩(wěn)，更兼一手絕妙琴技，元春倚之為臂膀。
甫入宮闈，抱琴方知“那見(jiàn)不得人的去處”何等兇險(xiǎn)。鳳藻宮看似花團(tuán)錦簇，實(shí)則步步荊棘。掌宮內(nèi)相戴權(quán)，面慈心狠，常以“份例調(diào)度”為由克扣用度。元春性本端方，不屑爭(zhēng)執(zhí)，每每隱忍。抱琴看在眼中，憂心如焚。一日，戴權(quán)遣小太監(jiān)送來(lái)夏衣料子，皆是些陳舊黯淡的次品。抱琴不動(dòng)聲色，將一枚赤金累絲嵌珠戒指塞與小太監(jiān)袖中，含笑道：“公公辛苦。我們娘娘常說(shuō)戴總管最是體恤下情，這料子雖素凈些，倒合娘娘近日為太后抄經(jīng)的心境。只是抄經(jīng)耗神，娘娘舊疾略發(fā)，需用些上等血燕，還望總管費(fèi)心周全。”小太監(jiān)掂量著戒指分量，立時(shí)堆笑：“姐姐放心，戴公公最是敬重娘娘仁孝，明日必有好燕窩送來(lái)。”果然翌日，連料子也一并換了時(shí)新花樣。
且說(shuō)宮中嬪妃傾軋，更兇險(xiǎn)者，乃是嬪妃間的明槍暗箭。周貴人所居長(zhǎng)春宮與鳳藻宮毗鄰，其人心胸狹隘，見(jiàn)元春得寵，常生妒恨。時(shí)值上元節(jié)，圣上命各宮制燈謎呈覽。周貴人知元春素喜雅致，特遣心腹宮女送來(lái)一方精巧走馬燈，內(nèi)藏?zé)糁i：“能使妖魔膽盡催，身如束帛氣如雷。一聲震得人方恐，回首相看已化灰。”元春觀之，纖指微顫——此乃當(dāng)年圣上所作春燈謎，謎底“爆竹”雖吉慶，然“化灰”二字何其不祥！抱琴見(jiàn)主子面色轉(zhuǎn)白，心念電轉(zhuǎn)，忽取銀剪，“咔嚓”剪斷燈下一縷流蘇，對(duì)周宮人驚呼：“哎呀！這流蘇穗子怎的松了？若沾了火星可是大禍！勞煩姐姐回稟貴人，此燈精巧絕倫，娘娘愛(ài)不釋手，只恐宮人粗手笨腳，反負(fù)了貴人美意，特命我親自修整后再呈御覽。”一番話滴水不漏，既點(diǎn)出隱患保全元春體面，又截?cái)鄬?duì)方借謎語(yǔ)構(gòu)陷之機(jī)。周宮人只得悻悻而去。元春緊握抱琴之手，指尖冰涼。
且說(shuō)圣上對(duì)元春恩寵日隆，常召鳳藻宮侍駕。然君王心思難測(cè)，恩寵亦成雙刃之劍。元春素有血虛之癥，御醫(yī)屢囑靜養(yǎng)。一日圣駕忽至，元春正因月信腹痛難忍，強(qiáng)撐接駕，面色如紙。抱琴侍立屏風(fēng)后，心如刀絞。見(jiàn)圣上酒意微醺，便要傳召元春侍寢，她忽地跪倒，膝行至御前，捧起一方錦帕道：“啟稟萬(wàn)歲爺，娘娘感念天恩，特命奴婢獻(xiàn)上新制香囊。此囊以蘇合香、冰片為芯，最是醒神明目，恰配圣上批閱奏章辛勞。”圣上接過(guò)，果覺(jué)異香清冽，沁人心脾，不由龍顏大悅。抱琴趁機(jī)道：“娘娘恐御前失儀，此刻正對(duì)鏡理妝，欲以最佳容貌面圣。萬(wàn)歲爺何不先品一品西域新貢的葡萄美酒？奴婢斗膽獻(xiàn)丑，為萬(wàn)歲撫琴助興。”說(shuō)罷，不待圣命徑自取過(guò)焦尾琴，一曲《鶴鳴九皋》悠然而起，清越琴音如泉瀉幽谷。圣上被琴音所引，暫歇了欲念，倚榻聆聽。抱琴眼角余光瞥見(jiàn)元春由小宮女?dāng)v扶著悄然退入內(nèi)室，懸著的心方落下一半。一曲終了，圣上酣然入夢(mèng)。抱琴跪坐榻前，雙膝早已麻木，冷汗浸透中衣。
且說(shuō)宮中太監(jiān)，尤以夏守忠之流最是難纏。此人仗著傳遞賈府消息之便，常向抱琴索賄。一日，賈璉托夏太監(jiān)送入一枚“臘油凍佛手”把件孝敬元春。夏守忠召抱琴至值房，瞇著眼打量她：“姑娘好造化，璉二爺這東西可金貴著呢。”說(shuō)著枯手竟搭上抱琴腕子，“只是宮規(guī)森嚴(yán)，外物入宮需得仔細(xì)查驗(yàn)，若被人參個(gè)‘私相授受’……”抱琴渾身一顫，幾欲作嘔，卻強(qiáng)笑道：“夏公公說(shuō)笑了。璉二爺一片孝心，娘娘豈能不知？公公辛苦周全，娘娘早備下一匣內(nèi)造梅花銀錁子，命我轉(zhuǎn)交公公吃茶。”趁取銀匣之機(jī)掙脫手腕。夏太監(jiān)掂著銀匣，嗤笑道：“姑娘是個(gè)伶俐人。只是這‘佛手’寓意‘多福多子’，若呈到御前惹了忌諱……”話音未落，抱琴已褪下腕上一對(duì)翡翠鐲子塞入他袖中：“求公公指點(diǎn)！”夏守忠方慢悠悠道：“東西是好東西，可惜是‘北靜王府出來(lái)的舊物’。圣上最厭外臣與宗室勾連……姑娘知道該怎么說(shuō)？”抱琴如墜冰窟，只得低頭稱是。回到鳳藻宮，她只對(duì)元春說(shuō)佛手成色普通，恐不入圣目，悄然收起。元春不疑有他，卻不知抱琴腕上青紫指痕三日未消。
且說(shuō)三月后經(jīng)太醫(yī)把脈，元春果然有孕！鳳藻宮沉浸于狂喜之中。圣上賜下無(wú)數(shù)珍玩補(bǔ)品，太后亦遣嬤嬤探視。抱琴日夜守護(hù)，唯恐有失。豈料福禍相依。端午前夕，圣上于元春處用膳，醉眼乜斜間，忽見(jiàn)多寶閣上那枚臘油凍佛手，登時(shí)變色：“此物從何而來(lái)？”元春含笑答：“是家兄賈璉托夏公公送入的玩物。”圣上勃然拍案：“玩物？此乃先皇賜北靜王之物！賈璉如何得來(lái)？你賈家與北靜王有何勾連？”元春驚得魂飛魄散，跪地泣訴絕無(wú)私交。圣上怒火更熾，斥其“舉止不端，結(jié)交外藩”，竟不顧其身孕，當(dāng)夜強(qiáng)幸。元春悲憤交集，五更時(shí)分忽覺(jué)腹中絞痛，竟至滑胎！血色浸透錦衾，御醫(yī)束手。圣上聞?dòng)崳焕淅湟痪洹案１ 保贌o(wú)探視。
小產(chǎn)已令元春形銷骨立，偏此時(shí)圣上“體恤”，特賜北靜王進(jìn)貢的“香櫞大藥丸”，言稱專治產(chǎn)后虛損。藥丸呈上那日，抱琴心驚肉跳——那香櫞異香撲鼻，竟與周貴人昔日所贈(zèng)走馬燈散發(fā)的甜糜之氣極其相似！她跪諫元春：“娘娘三思！此藥來(lái)路不明，何不請(qǐng)御醫(yī)驗(yàn)看？”元春倚枕苦笑：“圣上所賜，便是鴆酒也得飲下。我若推拒，豈不坐實(shí)‘心懷怨望’之名？”言畢，取水吞服。抱琴肝膽俱裂，沖上前欲奪藥丸，指尖僅觸到元春冰涼的手背。當(dāng)夜，元春周身灼熱如焚，口鼻溢血。彌留之際，她攥住抱琴的手，氣若游絲：“抱琴…我…好悔入此…牢籠…告訴老太太…是‘香櫞’…”話未盡，玉殞香消！
話說(shuō)元春薨逝，按制宮女皆殉。抱琴因需整理遺物，暫得茍活。出殯前夜，她冒死買通守門內(nèi)監(jiān)，披麻戴孝，踉蹌奔回榮國(guó)府。榮禧堂內(nèi)白幡低垂，王夫人慟哭昏厥。抱琴撲倒在靈前，哭聲凄厲似杜宇啼血：“娘娘！奴婢來(lái)遲了！”眾人無(wú)不垂淚。趁亂，她一把扯住王夫人袖角，啞聲道：“夫人…借一步說(shuō)話！”鳳姐會(huì)意，忙攙王夫人隨抱琴避入耳房。
檐角鐵馬在寒風(fēng)中叮當(dāng)作響。抱琴渾身戰(zhàn)栗，將數(shù)月宮廷冤屈、圣上猜忌、佛手禍端、強(qiáng)幸致小產(chǎn)、香櫞毒藥等事和盤托出。言及元春臨終“好悔入此牢籠”之語(yǔ)，王夫人如遭雷擊，幾乎癱軟。鳳姐強(qiáng)自鎮(zhèn)定，急問(wèn)：“那香櫞丸可有實(shí)證？”抱琴自懷中掏出個(gè)油紙包，展開赫然是半枚藥丸！她淚如泉涌：“娘娘咽氣前，我拼死從她枕下?lián)赋霭朊丁宋镉鰺釀t化，氣味詭異…夫人可尋妥當(dāng)郎中查驗(yàn)！”
抱琴自知難逃一死。回宮途中，暮色如墨。行至西華門角樓，夜風(fēng)卷起她素白衣袂。她取出袖中元春所賜的碧玉簪——那是豆蔻年華時(shí)，元春笑言“將來(lái)給你添妝”的信物。簪頭雕著并蒂蓮，花瓣上一點(diǎn)朱砂，艷如血淚。“娘娘，”她撫簪低語(yǔ)，“黃泉路冷，奴婢來(lái)陪您撫琴了。”縱身一躍，如白蝶墮入深淵。翌日，內(nèi)務(wù)府上報(bào)：“鳳藻宮宮女抱琴，哀慟過(guò)度，失足墜樓殉主。”圣上朱批：“忠婢可嘉，厚葬。”只字不提那摔得粉碎的碧玉簪，亦如抹去元春冤屈般輕易。
榮府得了抱琴以死換來(lái)的密報(bào)，驚懼欲狂。王夫人暗命周瑞家的將那半枚香櫞丸送至南邊秘密查驗(yàn)，果有劇毒“雷公藤”之性。然賈府大廈將傾，焉敢申冤？只得將滔天恨淚咽入腹中。那枚帶血的臘油凍佛手，被悄悄沉入后園枯井。唯賈母于病榻之上，夜夜摩挲著抱琴冒死送回的一方元春舊帕，老淚縱橫：“好孩子…難為你們主仆…在那虎狼窩里…”一語(yǔ)未盡，咳血染帕。鳳藻宮焦尾琴自此絕響，深宮血淚盡付“千紅一窟”淚海之中。