話說秦可卿新喪，寧國府內白漫漫孝幔如雪浪翻涌，素燈籠映著青石階，照得人臉上都浮著一層死氣。停靈的會芳園天香樓，更是香煙繚繞，誦經聲晝夜不絕。瑞珠捧著朱漆描金托盤，上面一盞新沏的參湯，熱氣氤氳，卻暖不了她指尖半分寒意。她低垂眼簾，腳步放得極輕，如同踩在薄冰之上，唯恐驚擾了什么。

剛至靈堂西側抱廈外，忽聞簾內壓低的爭執(zhí)聲，竟是大爺賈珍與尤氏奶奶。賈珍的聲音嘶啞如裂帛：“……那副棺木，必得用薛家鋪子里存著的老檣木！莫說什么逾制，我的兒，她配得起！”尤氏似在抽泣：“老爺三思！那是壞了事的義忠親王老千歲當年備下的，咱們如何使得？若叫人知道……”話音未落，賈珍已不耐打斷：“糊涂！我自有道理！去，叫瑞珠那丫頭過來！”

簾外的瑞珠如遭雷擊，手中托盤猛地一傾，滾燙的參湯潑濺出來，燙得她手背通紅一片。那聲“我的兒”在耳中嗡嗡作響，如同毒蛇鉆入心竅。她死死咬住下唇，強抑住渾身戰(zhàn)栗，穩(wěn)了穩(wěn)心神，方掀簾進去。

只見賈珍面色鐵青，眼底布滿血絲，尤氏則背對著門，肩膀微微聳動。瑞珠垂首奉上參湯，眼觀鼻，鼻觀心，大氣不敢出。賈珍接過，目光卻如刀子般在她臉上刮過：“瑞珠，你奶奶素日待你如何？”

瑞珠心頭一緊，撲通跪下：“奶奶待奴婢恩重如山，如同再造。”

“好，”賈珍聲音低沉如悶雷，“你奶奶生前最是體面，身后哀榮，斷不可叫人輕看了去。有些事，有些話，該爛在肚子里的，就讓它爛成灰！若有一絲風透出去……”他頓了頓，那未盡之言比冰錐更冷，“你一家老小，連同你那在莊子上當差的哥哥，也就跟著你奶奶一道‘風光’去了！”

瑞珠伏在地上，額頭抵著冰涼的金磚，只覺那寒意瞬間凍透了五臟六腑，連骨髓都在打顫。她一個字也吐不出，唯有叩頭如搗蒜，青磚上映出她慘白如紙的臉，額角滲出的冷汗混著鬢邊的素花，冰冷黏膩。

***

七七四十九日，水陸道場晝夜不息。瑞珠一身重孝，日夜守在靈前添香、焚紙，人已瘦脫了形，眼窩深陷，唯有一雙眸子，黑沉沉的，深不見底，映著跳躍的燭火，卻不見半點光亮。她像個紙扎的人兒，一舉一動皆按著規(guī)矩，分毫不差，只是那魂靈，仿佛早已隨棺中之人一同入了殮。

這日，正是大殮吉時。杠夫吆喝著號子，抬那副沉重逾制、散發(fā)著異樣幽香的檣木棺槨。寧府內外，哭聲震天。賈珍捶胸頓足，哭得幾欲昏厥，被賈蓉并幾個家人死命攙扶著。就在這喧囂混亂之際，一直如木雕泥塑般跪在靈床邊的瑞珠，猛然抬頭。

她眼中沒有淚，只有一片駭人的空茫，目光卻精準地穿過紛亂人影，落在不遠處一根承托畫梁的朱紅楠木大柱上。那柱子油光锃亮，粗可合抱，穩(wěn)穩(wěn)撐起這雕梁畫棟的富貴牢籠。一絲極其古怪的、近乎解脫的笑意，竟在她慘白的唇邊倏然綻開，快得無人察覺。

說時遲，那時快！瑞珠如同離弦之箭，毫無征兆地自地上彈起，一頭向那根擎天大柱狠狠撞去！

“砰——！”

一聲悶響，沉重得壓過了滿堂悲聲。時間仿佛凝固了一瞬。眾人驚愕回頭，只見瑞珠纖弱的身子軟軟滑倒在柱根下，額角一個觸目驚心的血窟窿，鮮血汩汩涌出，迅速在青磚地上蜿蜒開一片刺目的紅蓮。她雙目圓睜，定定地望著藻井深處盤旋的彩繪蟠龍，那眼神空洞，卻似乎穿透了這華屋廣廈，望向某個不可知的去處。一縷烏黑的發(fā)絲被粘稠的血漿黏在光潔的柱面上，那朱紅與殷紅交織，竟透出一種妖異的艷麗。

滿堂死寂。片刻后，才爆發(fā)出震天的驚呼與哭號。

“瑞珠姑娘！”“天爺啊！”“快！快請?zhí)t(yī)！”

賈珍也愣住了，臉上縱橫的老淚還掛著，眼底卻閃過一絲難以言喻的復雜光芒——是驚，是怒，抑或是一絲隱秘的如釋重負？他猛地推開攙扶的人，幾步搶上前，看著地上氣息全無的瑞珠，嘴唇翕動了幾下，終于厲聲喝道：“好！好個忠義的丫頭！感念你奶奶深恩，竟以身殉主！其志可嘉，其情可憫！”他聲音陡然拔高，壓過所有嘈雜，“來人！厚葬瑞珠！就葬在你奶奶墳塋之側！傳我的話，日后府中上下，皆以‘義婢’稱之！”

仆婦們手忙腳亂地抬走那具尚有余溫的軀體。地上那灘迅速冷卻變暗的血跡，被匆忙潑上的香灰草草掩蓋，只留下一個深褐色的、扭曲的印記，如同一個無聲的烙印，深深砸在這煊赫一時的寧國府根基之上。

***

光陰荏苒，賈府赫赫揚揚的百年基業(yè)，終如冰山傾頹，轟然倒塌。抄家枷鎖，流徙千里，昔日烈火烹油、鮮花著錦的繁華，盡化塵土。寶玉歷經牢獄之災，僥幸脫身，已是形銷骨立，心如死灰。他芒鞋破缽，踏著深秋的寒霜，一路行腳乞食，竟不知不覺，飄零至當年寧府墳塋所在的鐵檻寺一帶。

山野蕭瑟，衰草連天。幾座高大的墳冢早已荒頹不堪，斷碑殘碣半埋荒草，唯有秦可卿墳旁一座略小的墳包，倒還依稀可辨輪廓，墳前一塊無字青石，風吹雨打，光滑如鏡。

暮色四合，寒氣砭骨。寶玉尋至鐵檻寺后山一處半塌的茅棚暫避風寒。棚內蛛網塵封，唯角落一堆枯草似有人跡。他蜷縮在草堆上，饑寒交迫，昏昏沉沉。半夢半醒間，忽聞極輕微的“篤、篤”聲，如木魚敲擊，又似更漏點滴，在死寂中格外清晰。

他勉力睜眼，借著破窗透入的慘淡月光，只見茅棚另一角，盤膝坐著一個枯瘦的老僧。那僧人須發(fā)皆白，形容槁枯，一身百衲衣補丁疊著補丁。他雙目微闔，手中一串暗沉沉的念珠，正一顆顆緩慢捻動。那“篤篤”聲，竟是念珠相碰所發(fā)。那珠子非木非石，顆顆渾圓，色澤沉黯，在月光下隱隱流轉著一種幽冷的、金屬般的光澤。

寶玉心中一動，莫名覺得那念珠材質眼熟至極，卻又想不起何處見過。他掙扎著坐起，啞聲問道：“老師父……寶剎何處安身？”

老僧緩緩睜開眼，目光渾濁卻異常平靜，如同兩口古井。他并未答話，只將手中念珠遞向寶玉，枯瘦的手指在冰冷的珠串上輕輕一拂。寶玉下意識接過，指尖觸到珠子的剎那，一股奇異的、沉重的冰涼感直透心脈。他低頭細看，那珠子沉甸甸的，細看之下，表面竟有無數細微如發(fā)絲的暗紅紋路，深深沁入肌理，仿佛凝固的血絲！一股濃烈的、混雜著檀香與鐵銹的奇異氣味，幽幽鉆入鼻端。

“風磨銅……”寶玉腦中轟然一聲，一個塵封多年的畫面驟然撕裂開來——天香樓那根朱紅巨柱，粘稠蜿蜒的鮮血，粘在柱上的一縷烏發(fā)！這念珠，分明是以當年染透瑞珠熱血的風磨銅柱熔鑄而成！

他猛地抬頭，驚駭欲絕地望向老僧：“這……這是……”

老僧枯寂的臉上，緩緩浮現一絲悲憫的笑意，如同枯枝綻開一點微不可察的綠意。他伸出枯枝般的手指，顫巍巍指向茅棚外荒草萋萋的山坡方向——正是秦可卿與瑞珠墳塋所在。

“阿彌陀佛。”老僧低低宣了聲佛號，聲音嘶啞如砂紙摩擦，“是柱，非柱。是珠，非珠。血海浸透，萬般皆空。烈火烹油時，早埋此日種。”言罷，他不再看寶玉，重又闔上雙目，枯瘦的手指繼續(xù)捻動那沉重冰冷的血銅念珠，篤、篤、篤……單調而執(zhí)著的聲音，在破敗的茅棚里回響，仿佛在敲打著塵世最后的回音，又似在為那早已化為塵土的烈性忠魂，一遍遍誦著往生的經文。

寶玉握著那串冰冷刺骨、隱泛血光的念珠，僵立原地。茅棚外，寒風呼嘯著卷過荒冢野草，嗚嗚咽咽，如同當年天香樓內那驚天一撞后，滿堂死寂中，最終也無法掩蓋的、來自地獄深處的幽幽悲鳴。那銅柱熔鑄的珠子，沉甸甸地壓在他掌心，每一顆都像一滴凝固了十年的血淚，冰冷地灼燒著他的魂魄。