話說秦可卿魂歸離恨天，寧國府內(nèi)縞素如雪浪翻涌。停靈七七四十九日，天香樓香煙晝夜不絕，誦經(jīng)聲直透重霄。大殮吉時(shí)，那副逾制的檣木棺槨森然入目，賈珍捶胸頓足，幾欲隨棺而去，滿堂哀聲震耳。忽聞“砰”然一聲巨響，如重錘擊破悲音，眾人驚駭回首，只見瑞珠血濺朱柱，已然殉主！
一片死寂中，唯余賈珍嘶啞的哭嚎：“好個(gè)忠義丫頭！厚葬！厚葬于你們奶奶身側(cè)！”仆婦們方如夢初醒，哭喊著上前收拾殘局。就在這混亂當(dāng)口，靈床另一側(cè)，一個(gè)纖弱身影如風(fēng)中落葉般撲倒在冰冷金磚上，額頭觸地，咚咚作響，凄聲泣告：“奴婢寶珠，愿為奶奶義女，終身守墓，晨昏三炷香，永不離陵前！求老爺成全！”
眾人目光齊刷刷聚來。只見寶珠一身重孝，小臉慘白如紙，淚痕縱橫交錯(cuò)，眼神卻透著一股不顧一切的決絕。她伏在地上，單薄肩膀劇烈抖動(dòng)，青磚映著她絕望的臉，仿佛抓住最后一根救命稻草。
賈珍哭聲戛然而止，布滿血絲的眼死死盯住寶珠，目光如淬毒的針，在她臉上刮過。半晌，他喉頭滾動(dòng)，發(fā)出一聲似哭似笑的嘆息：“好……好！難得你也有這份孝心！既如此，便成全你！待你奶奶入土，你便去鐵檻寺，替她守著那墳塋香火吧！”
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鐵檻寺后山，朔風(fēng)卷著殘雪，抽打著新起的墳冢。秦可卿墓規(guī)制宏大，石人石馬森然侍立，旁側(cè)一小墳包，黃土猶新，是剛埋下的瑞珠。寶珠一身素服，立在兩墳之間，形影相吊。寺里撥給她一間西廂耳房，四壁蕭然，唯有一炕、一桌、一燈、一龕供奉秦氏牌位的小佛堂。
賈珍果然“信守諾言”。幾日后，兩個(gè)寧府管家婆子押著一輛青騾小車來到寺里。卸下的不是日常用度，卻是幾大箱籠經(jīng)卷、香燭、幔帳、蒲團(tuán)，更有數(shù)套素凈僧衣并一串沉甸甸、烏木雕花的一百零八子念珠。
“寶珠姑娘，”婆子皮笑肉不笑，指著堆滿半間屋子的物事，“老爺說了，你既發(fā)了宏愿，終身侍奉奶奶香火，便是半個(gè)佛門中人。這些經(jīng)卷，你需日日誦念；這些素衣，便是你終身裝裹；這念珠，”她拈起那串烏木珠子，顆顆刻著細(xì)密往生咒文，冷硬如鐵，“更要時(shí)刻捻動(dòng)，為奶奶超度，一刻不可離手。寺里清苦，自有份例送來，姑娘只安心‘修行’便是。”婆子特意咬重了“終身”、“一刻不可離手”幾字，目光如冰錐，刺得寶珠渾身發(fā)冷。
待婆子們離去，寶珠癱坐在冰冷炕沿。她顫抖著捧起那串烏木念珠，沉重墜手，幽暗無光。她曾偷聽過府里老嬤嬤閑談，說有些大戶處置“知道太多”的奴才，便尋個(gè)由頭遠(yuǎn)遠(yuǎn)地“供養(yǎng)”起來，名曰恩典，實(shí)為囚禁，直至無聲無息地“病故”……一股寒氣從腳底直沖頂門，比窗外鐵檻寺的霜雪更冷徹骨髓。
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歲月如刀，在青燈古佛旁刻下深深年輪。寶珠守著孤墳，春看野草侵階，秋聽寒蛩泣露。她真如賈珍所“愿”，終日素衣麻履，焚香誦經(jīng)，枯瘦的手指捻動(dòng)那串越來越顯沉重的烏木念珠。寺中香客零星，偶有寧府舊仆隨主子來上香，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見這形銷骨立的“義女”，無不側(cè)目低語，匆匆避過，仿佛她是墳塋里飄出的一縷不祥幽魂。
寶珠沉默如石。唯有夜深人靜，油燈如豆，她才會(huì)對著龕中秦氏牌位，用低得只有自己能聽見的聲音絮語：“奶奶……您看見了嗎？瑞珠姐姐的血……白流了……那柱子里的冤屈……終究……埋進(jìn)土里了……”淚珠無聲滾落，滴在冰冷的念珠上，洇開一點(diǎn)深色，旋即被指溫烘干，不留痕跡。那串珠子，被她捻得油亮，卻愈發(fā)沉暗，如同她眼中再無波瀾的死水。
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天崩地裂，榮寧二府大廈傾頹。枷鎖鋃鐺，昔日繁華盡作飛灰。寶玉歷經(jīng)牢獄流徙，九死一生，形容枯槁，芒鞋破缽，一路飄零，竟鬼使神差行至鐵檻寺地界。時(shí)值隆冬，彤云密布，朔風(fēng)卷著雪霰，抽得人臉生疼。他饑寒交迫，踉蹌著尋向后山墳塋，想覓一處避風(fēng)所在。
遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見秦氏與瑞珠墳冢荒頹，斷碑殘碣半埋雪中。旁側(cè)那間孤零零的耳房，窗紙?jiān)缫哑茢〔豢埃陲L(fēng)中嗚咽作響。寶玉走近，推開虛掩的柴門，一股混合著陳年香灰、霉味與死寂的寒氣撲面而來。
屋內(nèi)昏暗，唯余佛龕前一盞殘燈，豆大的火苗在穿堂風(fēng)中飄搖欲滅。炕上，一床薄衾下，隱約隆起一個(gè)極單薄的人形。寶玉心下一驚，輕喚：“寶珠……姐姐？”
薄衾下毫無動(dòng)靜。寶玉顫抖著手，輕輕掀開一角。寶珠靜靜躺著，雙目緊閉，面色青灰，雙頰深陷，如同蒙著一層塵土的蠟像。她枯瘦如柴的手指，卻依舊死死攥著那串烏木念珠，指節(jié)因用力而泛白。一身洗得發(fā)白、打著無數(shù)補(bǔ)丁的素衣，空空蕩蕩地裹著這具仿佛只剩下一把骨頭的軀體。
“寶珠姐姐！”寶玉聲音哽咽，伸手探她鼻息，只余一絲微弱游絲，冰冷如線。
似是這聲呼喚觸動(dòng)了什么，寶珠眼睫極其輕微地顫動(dòng)了一下，竟緩緩睜開一條縫隙。那雙眼渾濁無光，深陷在枯槁的眼窩里，茫然地對著虛空。許久，那空茫的視線才艱難地聚焦，落在寶玉臉上，一絲極其微弱、近乎虛幻的波動(dòng)掠過眼底。
“……寶……寶二爺？”她的聲音嘶啞干裂，如同枯葉摩擦。
“是我！姐姐，是我！”寶玉心如刀絞，急忙解下自己襤褸卻尚有余溫的外袍，想蓋在她身上。
寶珠卻極其緩慢、極其艱難地?fù)u了搖頭。她用盡全身力氣，將那只攥著念珠的手，從薄衾下一點(diǎn)點(diǎn)挪出，遞向?qū)氂瘛Ｄ谴疄跄局樽樱谒菔莸氖滞笊巷@得異常沉重巨大。
“……給……給您……”她氣息微弱，斷斷續(xù)續(xù)，每一個(gè)字都耗盡了生命，“這……這勞什子……壓了……一輩子……該……該扔了……”她眼中忽地閃過一絲奇異的光芒，仿佛穿透了這破屋的昏暗，望見了極遠(yuǎn)的地方，干裂的嘴唇竟極輕微地向上彎了一下，似解脫，似悲涼，又似無盡的嘲諷：“……‘義女’……呵……好個(gè)……‘義’字……”那未盡的嘆息，連同眼中最后一點(diǎn)微光，一同消散在冰冷的空氣中。那只遞出念珠的手，驟然失了所有力氣，重重垂落。緊攥的手指松開，烏沉沉的念珠嘩啦一聲散落，滾在炕沿，滾在冰冷的地面，如同無數(shù)顆凝固的淚珠，又像一地?zé)o法拾起的破碎殘夢。
窗外，風(fēng)攪著雪，發(fā)出凄厲的嗚咽。佛龕上那點(diǎn)殘燈的火苗，猛地跳動(dòng)幾下，終于徹底熄滅。無邊的黑暗與死寂，瞬間吞噬了這方寸之地。寶玉僵立著，看著炕上那具被“義”字壓垮、早已油盡燈枯的軀殼，聽著滿地念珠在寒風(fēng)中滾動(dòng)碰撞的細(xì)碎聲響，仿佛無數(shù)冤魂在竊竊私語。他俯下身，一顆、一顆，拾起那些冰冷沉重的珠子，每一顆都像一座墳塋，壓得他透不過氣。
三日后，寶玉用化緣所得，買了一口最薄的棺木，將寶珠葬在秦可卿與瑞珠墳旁。沒有墓碑，只在墳頭壓了一塊粗糙山石。風(fēng)雪呼嘯，很快便將這小小的土堆與新墳?zāi)ㄆ剑c周遭荒山融為一體。寶玉裹緊單衣，手中緊握著那串冰冷的烏木念珠，轉(zhuǎn)身踏入漫天風(fēng)雪。身后，鐵檻寺的殘鐘在風(fēng)中斷續(xù)嗚咽，如同為這深埋于“忠義”名目下的無盡悲涼，敲響最后一聲遲到的喪鐘。那串念珠沉甸甸地墜在懷中，像一道永遠(yuǎn)無法超度的符咒，烙印在他此后顛沛流離的殘生里。