且說那賈雨村，自那年得了甄士隱所贈之銀，便于十六日欣然啟程入都。待到大比之歲，竟一舉高中進士，遂入選外班，外任平安州知府。此君才干固然卓異，只可惜有貪酷之弊病，且恃才傲物，對上多有失禮之處，致使同僚皆側目而視。未及一年，上司便尋了個由頭參他一本，道其生性狡黠，擅改禮儀，貌似清廉，實則暗地結交惡霸，致地方不得安寧，百姓苦不堪言。龍顏大怒，即刻批下革職之令。
文書既下，本府官員無不彈冠相慶。雨村心中雖憤懣填膺，然面上卻泰然自若，依舊談笑風生，毫無慍色。他將公務交接停當，把為官所積資本并家眷送回原籍安置穩妥，自己則灑脫不羈，游歷天下勝景去了。
在這門第與關系至上之時代，雨村恰似無根之萍，在官場難以立足。雖有報國之志，卻常感力有不逮，每每陷入迷惘困窘之境。他深知自己學富五車，奈何世事無常，官場錯綜復雜。身為進士，卻因出身寒微，又無權貴扶持，仕途自是坎坷多舛。
值春日，暖陽傾灑京城，賈雨村踽踽獨行于繁華街巷，內心卻被落寞籠罩，官場失意如沉重枷鎖，緊縛其心靈。為求解脫，他決計前往京城赫赫有名之致美齋酒館。此館乃蘇州風味菜餐館，后因圣上御廚景啟受聘為首席廚師，故而聲名遠揚，文人墨客常聚于此，堪稱排憂遣悶之佳處。
雨村步入致美齋，那熱鬧氛圍頓時將他吸引。他擇一僻靜安謐之角落落座，自斟自飲，妄圖借烈酒澆心中塊壘。正此時，幾個稔熟身影映入眼簾——竟是他同屆進士馬云霄、李強西與陳伯虎。
此三人皆已仕途順遂，升官發財，此刻正聚首歡慶。見雨村獨酌，便熱忱相邀。雨村亦不推辭，欣然加入，與眾人舉杯暢飲。
酒過三巡，氣氛愈發熱烈。馬云霄眉飛色舞而言：“如今官場要有所建樹，關鍵在有靠山。君等可知此靠山為何？便是那四王八公。四王者，北靜郡王、南安郡王、西寧郡王與東平郡王是也；八公者，寧國公、榮國公、鎮國公、理國公、齊國公、治國公、修國公與繕國公。此輩皆為朝廷砥柱，得他們庇佑，官場之路方能順遂無虞。”
李強西神秘兮兮補充道：“實則現今地方官，手中皆有一份名曰‘致遠經’之私單，其上列著本省權勢最盛、富貴至極之鄉紳名姓。有此單在握，為官方能寧靜致遠。”言罷，飲一口酒，高聲誦讀：
“賈不假，白玉為堂金作馬。阿房宮，三百里，住不下金陵一個史。東海缺少白玉床，龍王來請金陵王。豐年好大雪，珍珠如土金如鐵。”
又道：“此四家相互勾結，一損俱損，背后亦皆有靠山。”
陳伯虎對眾人道：“今年，朝廷委以鹽政督察之職者乃林如海。林如海出身姑蘇名門望族，與我等同榜進士翰林。其才華橫溢，曾被欽點為探花，現已升任蘭臺寺大夫，又膺巡鹽御史之任。林如海如今已年過半百。其正妻曾育有一子，三歲而夭。另有一妾，因往姑蘇寒山寺求簽祈福，不慎失足墜于蘇州河，僅遺一乳名小玉之女。因不受主母待見，小玉自薦代主母之女出家修行。林如海命中似無子嗣，誠為憾事。所幸，其正妻賈氏復為他誕下一女，名喚林妙可，小名黛玉，方今五歲。夫妻二人對黛玉寵溺非常，視若珍寶。黛玉聰慧伶俐，他們冀其能研習文化，即便只為聊解膝下荒涼，亦覺欣慰。
雨村兄，君官運蹇滯，目下暫無官職，依我之見，主因在于缺乏引薦之人。不若先任林如海愛女之家塾先生，如此既能獲一安穩職位，又可借此為跳板，日后謀更好升遷之機。”
雨村聞此建言，面上綻出釋然笑意，頻頻道謝，表示贊同。
官場浮沉，難以逆料，命運軌跡，縹緲難捉。然酒后推心置腹之交流與壯志豪情之傾訴，令眾人心中皆盈滿對未來之憧憬與期許。終至依依惜別，各自踏上新途。
晨曦微現，新日悄臨，為大地披一襲神秘且滿蘊希望之光紗。于這希望初綻之際，賈雨村心中涌動莫名激動。經陳伯虎牽線，他終得與同屆翰林、聲名卓著之林如海先生會晤之機。
林如海之先祖曾襲列侯之爵，傳至如海，已是第五世。本僅封襲三世，因當今圣上恩隆，遠超往代，額外加恩，其父又襲一代。林如海則憑科舉入仕，出身富貴且書香氤氳之家。惜林家支脈不繁，子孫稀少，幾門親戚皆為堂族，無親近嫡系血脈。其今被欽點為巡鹽御史，到任僅月余。
林如海于朝堂之上如雷貫耳，學識淵博，才情超絕，眾人仰之。而賈雨村雖亦才華出眾，卻久未得展才之臺。此次能與林如海先生相見，于雨村而言，實乃天賜良機。
會面之日，雨村著整潔衣衫，面帶謙遜微笑，步伐穩健踏入林府大門。同屆門生，自多幾分親切，寒暄數語后，便與林如海先生深入交談。雨村見解獨到，言辭懇切，令林如海先生刮目相看。
林如海話鋒一轉，提及愛女黛玉。黛玉自幼穎慧過人，然因病體孱弱，需一學識淵博、心地良善之師教誨。林如海先生素知雨村才學與為人，遂邀其任黛玉家塾先生。
雨村略作推托，便欣然應承。他知曉，此非獨林如海先生對己之信任與首肯，更是己展露才華、實現抱負之絕佳契機。
林如海之女黛玉天縱聰慧，靈心慧性，領悟力超凡。在賈雨村悉心教導下，黛玉于詩詞歌賦、琴棋書畫皆有所成，進益神速，眾人皆驚嘆不已。賈雨村亦因之贏得林府上下敬重與感激。
轉瞬一年已逝，孰料女學生之母賈氏夫人溘然病逝。女學生侍奉湯藥，守喪盡哀，林如海念其哀慟，欲令女兒守喪期間仍續學業，遂將她留于家中。然女學生因哀痛過甚，本就體弱多病，舊疾復發，多日未能就學。雨村閑居無聊，每值風和日麗，飯后便外出漫步。
此日，他偶至城外，欲賞村野景致。信步間，行至一處山水環抱、林木蔥郁之地，遙見一座廟宇。廟宇門巷傾頹，墻垣朽敗，門前匾額題著“智通寺”三字。門旁又有一副殘舊對聯，書道：
“身后有馀忘縮手，眼前無路想回頭。”
雨村見之，心中暗自思忖：“此二語，文雖淺易，意卻深邃。吾曾游歷諸多名山大寺，未睹此等對聯。其間必有飽經滄桑之人，何不入內探尋一番。”念及此，便舉步而入，只見一老邁僧人正在煮粥。雨村見狀，未以為意。待向老僧問詢數語，那老僧耳背目昏，齒牙脫落，言語含混，答非所問。
雨村意興闌珊，遂轉身而出，欲往村中酒館小酌幾杯，以添野趣。于是，緩步行去。將至酒館門口，只見座上飲酒客人中有一人起身大笑，迎將出來，口中說道：“奇遇，奇遇！”雨村定睛一瞧，竟是都中古董行之冷子興，二人曾于都城相識。雨村向以冷子興為有為之士，頗具本領。冷子興亦欽佩雨村才學，故而二人一見如故，相談甚歡。
雨村笑道：“老兄何時至此？吾竟未聞。今日偶遇，實乃奇緣！”冷子興答道：“去年歲末歸鄉，今因欲入都，順路來此訪友敘舊。承蒙他盛情款留，多住了幾日。吾亦無事，便多盤桓兩日，擬于月半動身。今日友人有事，吾閑來無事，便來此歇腳，不意竟遇君！”言罷，邀雨村同席而坐，又吩咐重設酒肴。二人且談且飲，互訴別后情形。
雨村問道：“近日都中可有新聞？”子興答道：“并無甚新聞，唯老先生貴同宗家，出了些許小事。”雨村笑道：“吾族中無人在都中，怎會有此說？”子興笑道：“君等同姓，自為同宗一族。”雨村追問是哪一家。子興道：“榮國府賈府，可曾辱沒先生門楣？”雨村笑道：“原來是他們家。若論起來，吾寒族人丁浩繁，自東漢賈復以降，支派紛紜，遍布各省，焉能一一細究？若單言榮國府這一支，確系同譜。然他們榮耀顯達，吾等不便高攀，是以愈顯生疏難認。”
子興嘆道：“老先生休作此語。今之寧榮兩府，已漸趨蕭索，不復往昔盛景。”雨村道：“想當年寧榮兩府人丁興旺，怎會如此？”子興道：“誠然，此事說來話長。”雨村道：“去年吾至金陵，欲覽六朝遺跡，那日入石頭城，途經他們老宅門前。街東乃寧國府，街西是榮國府，兩府毗連，幾占大半條街。大門前雖清冷無人，然隔墻望去，內里廳殿樓閣依舊氣勢恢宏；后院花園，樹木山石，亦透著蔥蘢綠意，豈似衰敗之家？”
子興笑道：“虧君還是進士出身，竟不解此理！古人云：‘百足之蟲，死而不僵。’今雖不及昔日昌盛，較尋常仕宦之家，氣象仍大相徑庭。如今人口日繁，事務冗雜，主仆上下，多安享富貴尊榮，卻無人籌謀擘畫。日常用度排場，又不能節儉，外表架子未倒，內里實則空虛。此猶不足為慮。更有一事：如此鐘鳴鼎食、翰墨詩書之家，現今兒孫，竟一代不如一代！”雨村聞言，亦詫然道：“這般詩禮之家，怎會疏于教誨？且不說其他，單論寧榮二府，向以教子有方著稱。”
子興嘆道：“吾所言者，正是此二家。且聽吾細細道來：昔日寧國公與榮國公乃一母同胞兄弟二人。寧國公居長，育有四子。寧國公辭世后，長子賈代化襲爵，亦育有二子：長子賈敷，八九歲時夭折，唯次子賈敬襲爵。據傳賈敬乃賈代化與史候家小姐霞兒私會所生，后收養入府，繼承爵位。今其一心向道，癡迷煉丹制藥，余事皆不縈懷。所幸早年留有一子，名賈珍。因其父一心求仙，遂將爵位讓與賈珍。而其父又不愿歸原籍，只在都城郊外與道士廝混。這位珍爺有一子，年方十六，名賈蓉，亦有一養子賈薔，來歷不明。現今賈敬老爺已全然不問家事。這珍爺豈肯讀書，只知縱情享樂，把個寧國府攪得烏煙瘴氣，亦無人敢管。
再說榮府，方才所言奇事，便發生于此。自榮國公謝世，長子賈代善襲爵，娶金陵世勛史侯家小姐柔兒為妻，育有二子：長子賈赦，次子賈政。今代善老爺早已作古，太夫人尚在人世。長子賈赦襲爵；次子賈政本望其能科舉入仕。不意皇上念及先臣之恩，當即令長子襲爵，又問尚有幾子，隨即召見，額外賜政老爺主事之銜，令其入部學習。今政老爺已升任員外郎。
政老爺之夫人王氏，頭胎所生公子名賈珠，十四歲入庠，未及二十便娶妻生子，然一病不起，英年早逝。二胎生一小姐，恰于大年初一降生，已是奇事；次年又誕一公子，更為奇異，落胎胞時，口中便銜一塊五彩晶瑩之玉，上有諸多字跡，遂取名寶玉。君言此非新奇之事乎？”
雨村笑道：“果然奇異，恐此人來歷非凡。惜乎汝等不知其來歷。恐政老前輩亦誤認其為淫魔色鬼。若非飽讀詩書，洞明世事，兼有致知格物之功，悟道參玄之能，實難理會。”
子興見其言辭鄭重，忙請教究竟。雨村道：“天地生人，除大仁大惡兩端，余者無大差別。大仁者，應運而生；大惡者，則應劫而生。大運臨世，天下太平；大劫將至，四海動蕩。堯、舜、禹、湯、文王、武王、周公、召公、孔子、孟子、董仲舒、韓非子、周敦頤、程顥、程頤、張載、朱熹諸人，皆應運而生之大仁者。而蚩尤、共工、桀、紂、秦始皇、王莽、曹操、桓溫、安祿山、秦檜之流，則應劫而生之大惡者。大仁者志在治世，大惡者意在亂國。清明靈秀之氣，乃天地正氣，為仁者所秉；殘忍乖僻之氣，則是天地邪氣，為惡者所有。
當今正值國運昌隆、朝代鼎盛之際，天下太平無事，清明靈秀之氣彌漫，上自朝廷，下至閭閻，觸目皆是。余氣無所歸依，遂化甘露、和風，潤澤四方。而殘忍乖僻之邪氣，不得于光天化日之下肆意蔓延，唯凝聚于深溝巨壑之中。偶因風搖云摧，稍有動靜，一絲半縷邪氣逸出，適遇靈秀之氣飄過，正氣不容邪氣，邪氣亦妒正氣，二者勢均力敵，仿若風水雷電相逢，既不能消解，亦不能退讓，必激烈沖撞而后消散。故此人受此氣而生，發泄殆盡方休。
男女若偶然秉此氣而生，既不能為仁人君子，亦不會成大兇大惡之人。于萬萬人中，其聰俊靈秀之氣遠超常人，而乖僻邪謬、不近人情之態，又遠遜眾人。生于公侯富貴之家，則多情善感；生于詩書清貧之族，則為隱士高人；即或偶生于貧寒之家，亦絕不甘為人驅使，必成奇人異士或名伶。如古代之許由、陶潛、阮籍、嵇康、劉伶、王謝二族、顧愷之、陳后主、唐明皇、宋徽宗、劉庭芝、溫庭筠、米芾、石曼卿、柳永、秦觀，及近世之倪瓚、唐寅、祝允明，又如李龜年、黃幡綽、敬新磨、卓文君、紅拂、薛濤、崔鶯、朝云諸人，皆換境亦能出眾者。”
子興道：“依君之意，便是‘成則王侯敗則賊’了。”雨村道：“正是此理。君尚不知，自吾革職以來，這兩年遍歷各省，亦曾遇兩個奇特孩童。故而君方提及寶玉，吾已猜得八九不離十，其亦屬此類人也。且不說遠者，單論金陵城中，欽差金陵省體仁院總裁甄家，君可知否？”子興道：“誰人不知！甄府與賈府乃世交老親，往來極為親厚。即吾亦與之相交久矣。”
雨村笑道：“去年吾在金陵，有人薦吾至甄府任教。入府一觀，其家雖顯貴，然富而好禮，誠為難得之任教之所。然那學生，雖處啟蒙之期，卻較科舉學子更難教。尤為可笑者，其言：‘非得有兩個女兒伴讀，吾方能認字，心中亦明；不然吾便心中糊涂。’又常對小廝言：‘女兒這二字，極尊貴、極清凈，比阿彌陀佛、元始天尊二寶號更尊貴無比。汝等濁口臭舌，萬勿唐突此二字。欲言時，須先以清水香茶漱口；若說錯，定受懲處。’其性暴虐浮躁，頑劣憨癡，諸般行徑皆異于常人。然每至放學，入內見諸女兒，便溫厚和平，聰敏文雅，判若兩人。故其父亦曾痛責數次，終不能改。每至挨打難耐，便‘姐姐’‘妹妹’亂叫。后內中女兒取笑于他：‘為何挨打只叫姐妹？莫非求姐妹說情求饒？豈不羞煞？’其答甚妙。言：‘急疼之時，只叫“姐姐”“妹妹”，或可解疼亦未可知。叫一聲，果覺不疼，遂成吾之秘法：每逢疼痛至極，便叫起姐妹來。’君言可笑否？亦因其祖母溺愛不明，每遇孫子辱師，便責其子。故吾辭了教職，今在巡鹽御史林家坐館。君觀此等子弟，必難守祖父家業，聽從師長規誡。唯可惜他家幾個姐妹，皆為罕見佳人。”
子興緩聲道：“賈府現存的三位小姐，俱是不錯。政老爹的長女喚作元春，因賢孝才德出眾，被選入那宮中做了女史。二小姐乃是赦老爹妾室所出，名為迎春；三小姐則是政老爹的庶出之女，叫做探春；還有四小姐，是寧府珍爺的親妹子，名叫惜春。【此‘惜’字之中，似有深意，雖名為賈敬之女，卻與他仿若生死陌路，實令人起疑。】史老夫人對這些孫女極為寵溺，她們皆隨于祖母身旁一同修習課業，各自表現皆有可贊之處。”
雨村微微點頭，道：“甄家的風俗卻更為精妙，他家女兒名字皆與男子名字相呼應，不似別家，盡用些‘春’‘紅’‘香’‘玉’等艷俗字眼。只是不解，為何賈府也入了這般俗套？”
子興擺了擺手，釋道：“實則并非如此。只因現今大小姐于正月初一降生，故而取名元春，其余眾人方跟著用了‘春’字。上一輩的名字亦是從兄弟名字中衍生而來。現有明證：君之如今東家林公的夫人，便是榮府中赦、政二公的胞妹，其在家時名為賈敏。君若不信，可回去仔細訪查，便知吾言不虛。”
雨村聞之，以手拍案，笑道：“怪道那女學生每讀至書中‘敏’字，皆念作‘密’字，且寫字遇‘敏’字時，又故意減省一二筆。吾心下久存疑惑。如今聽君所言，果真是這般情形無疑了。也難怪那女學生言語舉止異于尋常女子，想必其母定非尋常之人，方能育出如此女兒。如今知曉她是榮府的外孫女，亦覺不足為奇了。只可惜上月竟已離世。”
子興長嘆一聲，道：“老姊妹四人之中，她最為年幼，卻先一步去了。長一輩的姊妹，如今也一個不剩。唯瞧著這小一輩的，只不知日后她們的夫婿會是何等模樣。”
雨村應道：“正是。方才提及政公，他既有那銜玉而生的兒子，又有長子遺下的一個體弱多病的孫兒。卻不知赦老竟無子嗣承繼家業么？”子興答曰：“政公得了玉兒之后，其妾室復誕下一子，只是前程未卜。現今政公膝下計有二子一孫，然日后之事，實難預料。至于赦公，他亦有兩個兒子，長子名喚賈璉，如今約有二十歲上下。親上加親，娶的乃是政老爺夫人王氏的侄女，成婚已然兩載。璉爺現居同知之職，然其不喜讀書，于世故人情卻極為擅長，能言善辯，口才極佳。故而現今居于叔叔政老爺家中，協理家務。自娶了夫人之后，闔府上下，無人不稱譽其夫人。相較之下，璉爺反倒顯得平庸無奇了。那夫人模樣生得標致，言談爽利，且心機深沉，竟是男子亦萬難企及。”
雨村聽畢，笑道：“由此可見，吾先前所言不虛。你我方才提及的這一干人等，恐皆為正邪兩賦之人，只是尚未能確鑿判定罷了。”子興道：“不論是邪是正，只一味地替旁人算計謀劃亦是無用，君且來飲一杯酒吧。”雨村道：“誠然，只顧著言語交談，吾已多飲了數杯。”子興笑道：“聊些他人的閑話，正可佐酒，多飲幾杯又有何妨？”雨村舉目望向窗外，道：“天色漸晚，須防城門關閉。吾等且慢慢進城，再作長談，亦不為遲。”于是，二人起身，結算了酒賬。
方欲舉步離去，忽聞身后有人高聲呼喊：“雨村兄，恭喜了！特來報與君喜訊。”雨村聞聲，急忙回首張望。欲知后事如何，且聽下回分解。