從前有個皇帝，目空一切，具有很強的虛榮心，大臣們為了討好他經常說些空話、假話，極盡吹捧之能事。皇帝不明所以，還洋洋自得，以為自己是天底下最厲害的皇帝。

“皇上，北方蠻族多次騷擾我朝邊境，掠奪邊民財產，邊關將領上書請求征討。”近幾日的朝堂上，幾位大臣多次啟奏此事。

皇帝剛開始指示守衛將領堅決回擊，后來突然心血來潮，決定要御駕親征，自己親自統帥大軍征討北方蠻族。不過，皇帝的這個決定可把滿朝文武嚇壞了。

大臣們本想勸阻，但是看到勸諫的兩名大臣都挨了皇帝的板子后，再也沒有人敢反對御駕親征這件事。

為了彰顯自己的不凡，皇帝命令將自己乘坐的戰馬裝飾一番。馬鞍上鑲嵌著寶石，馬鐙是黃金做的。這時，一個擅長溜須拍馬的官員發現只有馬掌是鐵做的。

他說：“只有金燦燦的馬掌才能彰顯出皇上的尊貴。”

皇帝欣然采納了他的意見，命令工匠抓緊時間趕制黃金馬掌。然而皇帝并不知道，純黃金做的馬掌不適合戰馬長時間奔跑。

一名常年在外征戰的將軍提出異議，他認為馬掌也叫馬蹄鐵，自古以來都是用鐵做的，現在用純黃金打造，恐怕不妥。不過，他的這些話此刻根本進不了虛榮心極度膨脹的皇帝耳中。

戰場上，號角吹響，兩軍對壘，騎著高頭大馬的皇帝信心十足。兩軍交戰時，意料之中的事情發生了。戰馬在奔跑一段時間后，金燦燦的黃金馬掌發生變形，最后被磨得幾乎消失了。

沒有了馬掌的保護，戰馬的四個蹄子都疼得滲出了血。它才不管背上騎的是誰，一陣疼痛的嘶叫后，尊貴的皇帝直接被戰馬甩落在地。

“啪”的一聲，重重摔倒在地的皇帝，此刻疼得一句話也說不出來。身邊的將領準備跳下各自戰馬將皇帝救起，可是敵方大軍已經奔至眼前，無奈之下，他們只能慌亂應敵。

這時，敵方一員先鋒大將看到摔倒在地的是對方統帥，于是揮著一柄閃著寒光的長槍直刺過來。

關鍵時刻，一名小兵沖出，一把將皇帝拽到一旁，兩人在地上翻滾著，僥幸躲過了長槍的刺殺。小兵背上被摔得喘不過氣的皇帝，靈活地躲過戰馬的踩踏和長槍攻擊，最后從敵方的包圍圈中逃出生天。

皇帝的親征大軍在群龍無首的情況下，頓時亂作一團，軍心不穩，士氣低落，被敵人輕松擊潰。

小兵背著皇帝一路向叢林方向逃去，一刻也不敢怠慢。身后敵軍的戰馬嘶鳴，喊殺聲猶在耳邊。皇帝驚恐萬分，雙腿如同篩糠一般止不住地顫抖，此時的小兵就是他唯一的依靠。

他們穿過叢林，躲藏在山腳一個村莊內，熬過了艱難的一夜，不曾吃一粒米，喝一滴水。在確定追兵離去時，兩人這才長長地舒了一口氣。

此時的皇帝哪里還有什么天子威嚴，狼狽的模樣就像一個四處流浪的乞丐，只不過小兵對他依然畢恭畢敬。

為了生存下去，小兵將身上僅剩的一點干糧留給皇帝，并把他安頓在距離村子較遠的一個廢棄房屋內。皇帝躲在厚厚的草垛下，目光呆滯，連氣都不敢大聲喘。確保一切安全后，小兵決定外出尋找食物，他需要準備好繼續趕路的干糧。

到了晚上，小兵帶著皇帝趁著月色抓緊趕路，三天三夜后終于到達臨近縣城。縣衙官員得知來人身份后，不敢怠慢，快馬加鞭向頂頭上司報告，最后終于證實了眼前蓬頭垢面的人是當今皇帝。

歷經地獄般的逃命生涯后，皇帝終于回到了皇宮。他做的第一件事就是重重獎勵小兵，賜予他無數金銀財寶，表彰他的勇敢與忠誠，并特地興建一座嶄新的府邸供其居住。

出生底層的卑微小兵，如今住進了朱門大宅，豪華的府邸裝修得富麗堂皇，各種精美的家具讓他眼花繚亂。

小兵踩在漂亮、干凈的客廳地毯上，軟軟的觸感如同踩著天上的云朵，一時間似乎分不清眼前究竟是夢境還是現實？

身邊丫鬟奴仆無微不至的照顧，每日登門拜訪的訪客各種奉承，這些都讓小兵難免有些飄飄然，雖然他曾經的確是一名心地善良、純潔質樸的小兵。

皇帝感念小兵的忠誠，在文武百官面前表示要擢升他擔任邊關大將。不過，這個想法遭到了一批大臣和武將的反對。

他們說：“皇上給他的這些賞賜，幾輩子都花不完了，為何還要讓他統領一方，擔任守衛邊關的重任呢？”

皇帝很氣憤，怒斥道：“朕當初遇險時，諸位哪一個出手救朕于水火之中？”

這番話讓眾人語噎，都低頭沉默不語。過了一會兒，吏部尚書硬著頭皮繼續勸諫：“皇上，戰場殺敵，我們自然不如士兵，但是治國理政、鎮守邊關需要的可不僅僅是膽量，還有謀略、智慧……”

“你不要再說了，朕主意已定。”皇帝打斷了他的話，拂袖而去。

或許是皇帝感念逃亡時小兵的忠誠，此刻他并不覺得自己的決定有什么不妥。

擔任邊關大將的小兵，在防區內日夜巡邏，頗為盡責，這一點官兵上下皆看在眼里。然而，正如當初吏部尚書所說，鎮守邊關需要的不僅僅是毫不畏死的膽量，還需要精通兵法的謀略、機敏過人的智慧、用人識人的眼光、數年累積的邊關守衛經驗等等。

北方蠻族在不斷襲擾下，逐漸摸清了邊關將領的底細和能力。時間一長，小兵身上存在的缺點和不足也在逐漸放大，雖然他依然忠誠和勇敢，但顯然不能完全勝任目前的重要職位。

一次大規模襲擾被成功抵擋后，小兵誤以為對方潰敗而逃，決定放棄防守戰略，主動出關進攻，結果中計被圍，將士損失慘重，只有小兵僥幸撿回一條命。

邊關失守的消息傳來后，朝野震動，皇帝大為吃驚，卻不得不接受眼前的事實。當雪片般的彈劾奏折飛向皇帝手中時，小兵最終被剝奪了一切，而且還被關在牢中等待治罪。

小兵無法理解自己眼下的境遇，他保持著一如當初的忠誠與勇敢，恪盡職守地用心做好皇帝交代的每一件事，為什么最終換回來的竟是這般結局？

而皇帝呢？身居帝位，手握無上權力的他自然不能像常人那樣——快意恩仇。不知何時，他突然想起那個金燦燦的馬掌，在陽光照射下閃爍著耀眼的光芒。

這原本就是一只不該存在的馬掌，因為除了皇帝，所有人都知道馬掌只能是鐵做的。

“鐵做的馬掌才是好的馬掌，金子做的再好看也不實用。”皇帝不再固執蠻橫，也不自詡是天底下最厲害的皇帝，反而變得寬容大度，謙遜有禮，知人善用，勵精圖治。

皇帝與小兵的故事結局也許并不美好，卻是事實。在歲月的長河中，每一個時代都有同樣版本的故事大綱，它們并沒有本質變化，劇本僅稍作修改而已，卻仍在世間一幕幕地上演著，永不落幕。