賈府被抄家后賈寶玉流離失所。
這一天傍晚，賈寶玉在運(yùn)河邊流浪，忽聽(tīng)得河中一條花船上有年輕女子呼喚他：“寶玉哥哥，寶玉哥哥！”
寶玉站住定睛一看，那站起船邊向他招手呼喚的竟是表妹史湘云。他向那船跑過(guò)去，可是又被河水阻隔，只能揮手向湘云呼喊：“湘云妹妹!”
湘云又哭喊道：“寶玉哥哥救我！寶玉哥哥救我！”
這時(shí)一個(gè)黑壯漢子從船艙走出，將史湘云硬拉進(jìn)船艙里。花船也順流而下，飄向下游。只湘云的哭喊聲遠(yuǎn)遠(yuǎn)地飄來(lái)……
賈寶玉想到湘云妹妹竟被賣作船妓，自己又無(wú)力相救，心如刀割，頹坐在岸邊一棵柳樹(shù)下閉眼流淚。想到昔日在大觀園中與湘云一起作詩(shī)、游玩的情景，心中更是酸楚，淚流成行……
這時(shí)忽聽(tīng)耳邊有人呼喚他：“寶玉、寶玉！”寶玉睜眼一看，眼前站著的，竟是多次給以自己指引幫助的神仙
癩頭和尚。
癩頭和尚溫和地問(wèn)：“寶玉，你怎么了？為何在這里哭泣？”
寶玉流淚說(shuō)：“剛才我看見(jiàn)河中花船上湘云妹妹向我呼救，可我又無(wú)能為力，心中難過(guò)，故而流淚……”他用袖子擦了一下眼淚又說(shuō)：“好師父，你幫我想想辦法，救救湘云妹妹吧。”
癩頭和尚說(shuō)：“想救湘云妹妹，也不是沒(méi)有辦法。”
寶玉流淚嘆氣說(shuō)：“有什么辦法？我現(xiàn)在無(wú)錢無(wú)勢(shì)，又無(wú)縛雞之力……”
癩頭和尚說(shuō)：“無(wú)力可變?yōu)橛辛β铩Ｄ氵€年輕，從現(xiàn)在起刻苦練功，很快就會(huì)孔武有力，那時(shí)就可救人了。”
寶玉停止了哭泣，說(shuō)：“練功？得有師傅教呀？”
癩頭和尚說(shuō)：“師傅就在不遠(yuǎn)處呀？”
寶玉睜大眼睛：“是誰(shuí)呀？”
癩頭和尚說(shuō)：“柳湘蓮呀，他武功還可。你可找他練初、中級(jí)武功，待需提高時(shí)，我再幫你找新師傅。”
寶玉這時(shí)破涕為笑：“好，我練好武功，就去救湘云妹妹，還要救薛寶釵、妙玉……”
癩頭和尚說(shuō)：“你不只要想到救親友，還要想到救助蒼生，為保民保國(guó)出力。這才是有為之人。”
寶玉低頭雙掌合十，恭敬地說(shuō)：“寶玉謝謝師父指引，也謝謝師父教導(dǎo)。”
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寶玉按照道士指示找到柳湘蓮家。
柳湘蓮一身短打扮正在院子里練拳。只見(jiàn)他揮拳踢腳，輾轉(zhuǎn)騰挪，似鷹展翅，如虎撲羆。
寶玉心想，來(lái)找他學(xué)練武功真是找對(duì)了。不由咳了一聲。
湘蓮聽(tīng)聲轉(zhuǎn)頭一看，不由一愣，接著驚喜地竄出院門，伸雙手一把握住寶玉雙手。嘴中感嘆：“寶玉哥哥，是你啊！真是想死我了！”
寶玉搖著湘蓮的手也感嘆：“我也真是想湘蓮你呀！”
湘蓮又道：“自你從府中出來(lái)后，我就到處找你，可始終不見(jiàn)蹤影。可我找不到你，你可來(lái)找我呀，怎么今日才來(lái)？”
寶玉一指身上破衣?tīng)€衫，“我落魄如此，怎么好意思來(lái)見(jiàn)你？”
湘蓮打量一下寶玉，說(shuō)道：“快進(jìn)屋吧，沐浴后咱們吃飯。”
寶玉進(jìn)屋后，薛寶琴見(jiàn)到也是一陣驚喜。寶玉笑道：“琴妹妹與湘蓮結(jié)為連理后，更是豐采照人了。”
寶琴臉一紅，捂嘴笑道：“哪里，讓哥哥見(jiàn)笑了。”說(shuō)著就去燒水，為寶玉沐浴做準(zhǔn)備。
寶玉多日不曾洗澡，身上癢得很。痛痛快快洗了個(gè)澡后，換上了湘蓮拿來(lái)的衣服。
寶琴已做好了一桌豐盛飯菜。寶玉也不客氣，大口大口吃了起來(lái)。
湘蓮、寶玉見(jiàn)了不由心里泛酸。昔日寶玉對(duì)飲食挑剔得很，縱是珍饈玉食，也只是小口小口地吃，如燕子銜泥，文雅得很。如今這樣子，真不知是餓了幾日了。
吃了八分飽后，寶玉才開(kāi)口，“我這樣厚著臉皮登門，是有事欲求湘蓮。”
湘蓮忙道：“有什么事，哥哥盡管吩咐。”
寶玉便把癩頭和尚對(duì)他的指示說(shuō)了，又把自己的感悟和意愿說(shuō)了。說(shuō)到要學(xué)武藝后去救寶釵等人時(shí)，寶琴不僅落下淚來(lái)，泣道:“姐姐落難，現(xiàn)在不知被搶到何處，受何等的苦呢。”
湘蓮說(shuō)道：“哥哥要學(xué)武藝，實(shí)現(xiàn)宏愿，很令人欽佩。小弟雖不才，畢竟先學(xué)一步，定當(dāng)為哥哥效力。”
寶玉高興說(shuō)道：“那就拜托兄弟了。”
酒足飯飽，寶玉和湘蓮坐著喝茶。喝了幾口茶后，湘蓮對(duì)寶玉說(shuō)道：“學(xué)武藝可是個(gè)苦活，要能吃得下苦，耐得住性子。”
寶玉肅著臉說(shuō)：“我既發(fā)下了愿，就要咬牙堅(jiān)持到底。你就放心教吧。”
湘蓮說(shuō)：“哥哥著急救人，那我們就明天開(kāi)始吧。先從基本功練起。每天天亮就要開(kāi)練，中午吃了飯休息片刻接著練，到天黑結(jié)束。”
寶玉點(diǎn)頭說(shuō)行。
湘蓮又讓寶琴準(zhǔn)備好紙筆，邊說(shuō)邊在紙上寫起來(lái)，“我們就按這個(gè)順序練。“
寶玉在一旁看著，紙上寫下如下的字：
頸項(xiàng)爭(zhēng)力
腿直立，稍寬于肩，兩手叉腰，大拇指向后，兩腿尖稍外撇，雙眼平視前方。
身體保持正直，頭向左轉(zhuǎn)至最大限度，目視左肩，然后還原成預(yù)備姿勢(shì)；頭向后轉(zhuǎn)至最大限度，目視右肩，再還原成預(yù)備姿勢(shì)。
體保持正直，抬頭后仰望天空，然后還原為預(yù)備姿勢(shì)；低頭俯視地面，再還原為原姿勢(shì)。如此做4～8次，以頸部肌肉有酸脹感為度。
左右開(kāi)弓
腿分開(kāi)直立，稍寬于髖，兩腳尖稍外撇，兩手虎口相對(duì)成圓形，離面部約1尺左右，眼視虎口。
手左右分開(kāi)，到體側(cè)的同時(shí)，掌變空拳，兩肘關(guān)節(jié)保持在同一水平，頭向左轉(zhuǎn)，視線穿過(guò)空拳望遠(yuǎn)處，然后還原為預(yù)備姿勢(shì)。
手左右分開(kāi)，到體側(cè)的同時(shí)，掌變空拳，兩肘關(guān)節(jié)保持在同一水平，頭向右轉(zhuǎn)，視線穿過(guò)空拳遙望遠(yuǎn)處。然后再還原為預(yù)備姿勢(shì)。如此做6～12次，到頸項(xiàng)、肩、背部肌肉有酸脹感，并可放射到兩臂肌肉，同時(shí)胸部有舒暢感為度。
下面還有數(shù)條，都寫得很詳細(xì)。
寶玉看過(guò)拿起這張紙說(shuō)：“好，我就按這紙上寫的練。”