桂花酥送來的時候，靈堂內的氣氛已然陷入僵持。

沈棠仍舊端坐在太師椅上，閉目不言，仿佛真是因旅途勞頓而歇息。葉知微安靜地立在她身側，垂眸看著香案上的貢品，嘴角微微一勾，像是終于完成了一場布局。

僧眾繼續誦經，靈堂內低沉的木魚聲一下一下地敲擊著人的心弦，壓得人透不過氣。

管事端著一只雕花漆盤走進來，盤上擱著一碟精致的桂花酥，金黃色的糕點泛著淡淡的蜜香，可比起這股香氣，在場眾人更在意的是——這糕點來得太快了！

往返芳瑞齋，加上排隊買點心，少說也得小半個時辰，可這盤桂花酥，竟在短短不到兩刻鐘內送到了靈堂。

宋氏心中咯噔一聲，手指微微收緊，眸光不動聲色地掃過葉知微。

——她先前的那番話，并不僅僅是巧合，而是早有準備！

鎮北侯面色復雜，眼神落在貢品上，沉默片刻，終于嘆了口氣：“既然東西已到，阿棠，你便上香吧。”

沈棠這才緩緩睜開眼，目光微微一掃，淡淡道：“勞煩舅公費心了。”

她從太師椅上起身，走至靈位前，拈起香火，鄭重叩首。

靈堂內眾人神色各異，看著這位二十年未歸的長女，心中各有計較。

侯府議事廳，宋氏的謀算

祭拜儀式結束后，沈棠母女并未立即離開。

葉知微借著與母族親戚寒暄的機會，順勢拉近關系，而沈棠則在眾目睽睽之下，徑直走入議事廳，落座主位旁的客席。

這無疑是向侯府眾人表明——她不會離開了。

宋氏面色難看，但到底沒有立刻發作。

她自嫁入侯府以來，苦心經營了二十多年，早已將這座府邸牢牢掌控在手。今日沈棠突然歸來，確實出乎她的意料，可她并不慌亂——只要鎮北侯和沈昭站在她這邊，沈棠再怎么折騰，也不過是一個遠嫁歸來的婦人，根本撼動不了侯府的根基。

她端起茶盞，輕輕抿了一口，慢條斯理地道：“阿棠，你歸京一事怎么也未曾提前告知？若早些知曉，我定當遣人接你回府，也省得你舟車勞頓。”

這話說得恰到好處，既不顯得刻薄，又透著一絲主母的端莊與體面。

沈棠卻似笑非笑地看著她，語氣淡然：“怎么，侯府不是我的家？我回來，難道還需要特地遞上一封家書，求夫人允準？”

宋氏手中茶盞微微一滯，旋即笑道：“自然不是這個意思，只是你這一走便是二十年，侯府早已不同往昔，怕是諸多事務需要重新適應。”

她話里話外的意思很明顯——你已經離開鎮北侯府二十年，京城早已變了，你回來又能做什么？

沈棠卻神色不變，輕輕敲了敲桌面，語調悠然：“夫人說得極是，我也正想問問，如今的侯府……究竟由誰當家？”

此言一出，廳內頓時一片寂靜。

眾人紛紛看向鎮北侯，等著他開口。

周清儀眉頭皺了皺，臉色有些不太好看。他的確一直縱容宋氏打理府中事務，可這番話由沈棠當眾問出，未免太過難堪。若他立刻承認宋氏管家，便等同于徹底將這個嫡長女排除在外，若他不承認，便是打自己的臉，左右為難。

宋氏見狀，心頭冷笑，面上卻依舊溫和：“你多年不在京中，侯府事務繁多，妾身不過是盡一份本分罷了。若阿棠你有心，自然也可以分擔些許，想必侯爺不會反對。”

她這句話看似退讓，實則是暗中設局。

沈棠若真的答應接手府務，那她就有的是辦法讓沈棠在管家事務上出錯，讓人看她的笑話，甚至讓鎮北侯自己厭棄她。反之，沈棠若是推辭不管，日后便再無立足之地。

所有人都等著沈棠的回答。

然而，沈棠卻只是輕輕笑了笑，慢條斯理地端起茶盞，吹了吹茶葉，輕飄飄地道：

“侯府主母的責任，夫人打理得如此妥當，我又何須摻和？”她頓了頓，語氣緩緩轉冷，“只是有一件事，既然我是侯府嫡女，歸家之后，名分總要定一定。”

眾人皆是一愣，隨即意識到她話中深意——她要恢復鎮北侯府嫡長女的地位！

宋氏眸色一沉。

沈棠繼續道：“夫人當家多年，自然清楚規矩，我既是嫡女，歸京之后，當在族譜上恢復名字，名分得正，府中上下也該稱呼我一聲大小姐。這件事，我想侯爺不會反對吧？”

她最后一句話看似平靜，卻像是將問題直截了當地甩給了鎮北侯。

周清儀臉色微變。

恢復嫡女名分，看似只是個虛名，但一旦沈棠名正言順地成為“大小姐”，那她便有資格參與家族事務，甚至影響侯府的后繼之爭。這一點，宋氏絕不會允許。

宋氏眼底劃過一絲陰冷，正要開口，葉知微卻輕輕笑了。

“母親說得對。”她柔聲道，語氣不急不緩，“女子的名分雖然無關緊要，可這二十年來，母親未曾被廢庶出，依舊是鎮北侯嫡出之女。再者，祖母在天之靈，想必也希望看到母親能在族譜上恢復名字。”

她這番話，不僅將沈棠的要求拉高到了孝道的高度，還讓鎮北侯不得不做出選擇。

果然，周清儀沉默了片刻，終于開口：“此事……確實該辦。”

“既然如此，”沈棠淡淡地看向宋氏，嘴角微微上揚，“夫人操持侯府多年，勞心勞力，這族譜之事，還是交給夫人來辦吧。”

宋氏臉色一僵。

她從未想過，今日這場交鋒，竟然被沈棠步步緊逼，最后反手將她推上了必須執行的境地。

所有人都明白——今日之后，侯府嫡長女沈棠，已然名正言順地歸位！