窗外忽起狂風(fēng)，油燈“啪”地爆開燈花。余巧巧將匕首往袖中藏了藏，垂眸道：“村夫的女兒，只認(rèn)得狼毒與斷腸草。”
老郎中嘿嘿笑著摸出個瓷瓶，倒出三粒朱紅藥丸：“每日寅時用露水化開，喂他服下。”頓了頓又道：“這藥喚作‘鳳凰淚’，最克陰毒之物——自然，老朽也好奇能克幾分。”
康嬸端著黍米粥進來時，正撞見老郎中攥著余巧巧的袖角。老者嗓音壓得極低：“只要許我觀他三日脈象，此次診金分文不取。”
“先生莫不是要煉人蠱？”余巧巧突然冷笑，袖中刀尖抵住老郎中掌心，“前朝巫醫(yī)拿活人試藥，可都是要凌遲的。”
老郎中不避不讓，渾濁眼中迸出精光：“若老朽能解這天下奇毒.....”
“若解不了呢？”余巧巧瞥向昏迷的晏陌遲，見他睫毛輕顫，心知這人早該醒了，“先生便留在桃源村，替我試三年草藥如何？”
檐下銅鈴忽地叮當(dāng)作響，康嬸嚇得摔了陶碗。
老郎中卻撫掌大笑：“妙極！老朽賭了！”他從褡褳掏出半塊虎符拍在案上：“此物抵作押金，余姑娘莫嫌寒酸。”
余巧巧摩挲著虎符紋路，忽覺腕上一緊。
晏陌遲不知何時又睜了眼，蒼白的唇擦過她耳垂：“娘子好膽識，連前朝御醫(yī)都敢使喚。”
……
暮色漫過籬笆時，老郎中捧著粗陶碗吸溜第三碗粟米粥。康嬸吊梢眉擰成死結(jié)，沖著余巧巧比劃三根手指——這老兒已吞下四塊黍面窩頭。
“飽了飽了。”老者撫著肚皮斜倚竹椅，胡須沾著粟粒，“自打離了太......”他突然嗆咳兩聲，“離了泰安鎮(zhèn)，再沒吃過這般煙火飯食。”
康嬸撂下竹箸：“老饕餮似的，也不怕?lián)纹颇c肚！”她扯過余巧巧的袖角低語：“西廂房就兩床薄被，難不成讓他與姑爺同榻？”
“便說是我娘舅，另騰出間空房來。”余巧巧將腌蕨菜往老者跟前推了推，“勞煩先生對外這般說。”
“使得使得！”老郎中突然摸出個錦囊抖落，“這是老朽的戶籍文書，余姑娘收好作保。”
羊皮紙上赫然蓋著朱紅官印，驚得康嬸倒退半步。
月色爬上窗欞時，老郎中執(zhí)意宿在晏陌遲榻邊。
余巧巧擱下個青布包轉(zhuǎn)身要走，忽聽身后窸窣聲：“小姑娘給的可是硝石粉？”
她腳步微滯，月光將身影拉得極長：“先生說是便是罷。”
待腳步聲遠(yuǎn)去，老者顫抖著打開布包。硝石混著硫磺的氣味沖入鼻腔，他猛然攥緊窗欞，灰白瞳孔映著殘月：“竟是火藥方子？”
晨霧未散，東墻根七十二個陶甕已沐在曦光里。
余巧巧執(zhí)竹簡記錄：“丙字號紫蘇需添腐葉，戊字號忍冬該移陰處......”忽見第七甕新抽的嫩芽泛著金邊，正是《百草經(jīng)》記載的龍膽草變異之相。
“巧丫頭！”康嬸抱著柴禾探頭，“那瘋老頭又在熬綠湯了！”
余巧巧踏入東廂，見青瓷藥碾滾著朱砂，紫銅風(fēng)爐煨著碧色藥汁。老郎中攥著晏陌遲腕脈喃喃：“離魂散混著鶴頂紅，竟能相安無事......”
“先生可要添些燈油？”她故意碰翻藥杵。
老者倏然回神，袖中滑落半截金針：“老朽正在調(diào)配解藥，莫擾莫擾。”
“救命啊——”銅鐘聲撕破晨霧。
余巧巧提著裙裾疾奔出院，青絲掠過掛著晨露的蛛網(wǎng)。
康嬸舉著鍋鏟追出來：“定是村口王鐵匠家又走水了！”
……
老槐樹虬枝上懸著的銅鐘簌簌震顫，青綠銅銹簌簌而落。
余巧巧奔至村口時，正見里正攀著木梯狠撞鐘杵，那銹蝕的“舉人鐘”竟發(fā)出裂帛般的嘶鳴。
“火借風(fēng)勢過界河了！”王鐵匠赤著半邊臂膀嘶吼，鐵水澆鑄的胸甲映著沖天火光。田間小徑擠滿逃難的村民，老嫗抱著啼哭的嬰孩，籮筐里新收的蕎麥撒了一路。
余巧巧逆著人潮疾奔，青布鞋陷進焦黑的泥里。西北天際赤蛇亂舞，火舌已舔上張家堰的蘆葦蕩——那正是她五十畝粟米田的上風(fēng)口。
康嬸攥著柴刀抵住院門時，余巧巧正將麻繩在掌心纏了三匝：“若有人闖進來......”
“老身便說姑爺害了瘟病！”康嬸突然掀開東廂窗欞，腐臭藥氣撲面而出。
榻上晏陌遲恰在此時悶哼，紗布下滲出墨色血漬。
余巧巧心頭突跳，抓起墻角藥鋤奔向火場。沿途焦土冒著青煙，張二茍帶著三個佃戶正拼命舀水，潑在將將抽穗的粟米田邊。
“東家！”滿臉煙灰的漢子們圍上來，“這火邪性得很，明明隔著水渠竟都卷了過來！”
余巧巧蹲身抓了把滾燙的土：“挖斷壟溝，清出三丈空地。”見眾人遲疑，她揮鋤劈開半熟的山藥藤：“粟米根深五尺，燒不斷根莖，來年還能發(fā)新芽。”
鐵鋤與碎石相擊迸出火星，汗透衣背的佃戶們忽聽身后轟鳴。火墻在離新挖的壕溝三丈處驟然騰空，熱浪掀飛了余巧巧的荊釵。
“是火旋風(fēng)！”張二茍嘶聲欲逃，卻被少女拽住后襟：“快趴下！”
火龍卷擦著發(fā)梢掠過，將百年老槐燒成赤色珊瑚。余巧巧抹去額前灰燼，忽見焦土中閃爍晶光——竟是經(jīng)烈火淬煉的硝石礦脈。
“東家看！”佃戶指著遠(yuǎn)處驚呼。
火場邊緣赫然現(xiàn)出數(shù)道馬蹄印，蹄鐵紋路竟是軍中制式。
西天赤龍翻卷，火舌舔過之處粟米炸裂如爆竹。
余巧巧推著吱呀作響的板車沖進火場時，正撞見余老漢抱著水桶往白菜地里沖，花白胡子燎起火星。
“攔住他！”少女揚手將沙土潑向火墻，青布衣袂翻飛如蝶，“火借東風(fēng)已過界河，再耽擱半刻全村都要成焦炭！”
張二茍帶著雇工將細(xì)沙揚成金霧，火勢最弱處頓時騰起青煙。余多壽卻倚著枯樹嗤笑：“黃毛丫頭也敢妄論五行？土克水乃是天道，這般胡鬧當(dāng)心遭天譴！”
余巧巧躍上焦黑的車轅，腕間銀鐲撞出清響：“《齊民要術(shù)》有載‘野火起，掘濕土覆之’，你們不信便看——”她抓起把沙土擲向余老漢腳邊，火星遇潮土霎時湮滅。
柳氏突然尖叫著跳開，她藏藍(lán)裙擺已躥起火苗。余巧巧反手掀翻沙筐，混著露水的濕土傾瀉而下，生生在火海中劈出條生路。