老槐樹上棲著的烏鴉撲棱棱飛起，抖落幾片新葉。
竇鐵山瞇起虎目打量這纖弱女子，摩挲著腰間牛皮鞭，忽地朗聲大笑：“好！不愧是余秀才的閨女！明日便套車送官！”
“且慢。”余巧巧瞥了眼柴房方向，“今夜若將十數男子拘在寒舍，恐污了祖宗清凈。”
竇鐵山會意，當即點出八名壯漢：“勞煩各位兄弟押人去土地廟，某自會備好酒肉犒勞。”
待人群散去，康嬸攙著余巧巧往家走。
老槐樹影婆娑，漏下滿地碎銀似的月光。“姑娘今日......”康嬸欲言又止。余巧巧卻駐足仰頭，望著西廂房搖曳的燭火輕聲道：“嬤嬤可記得，娘親臨終前說過什么？”
康嬸驀地紅了眼眶。
十年前那個雨夜，夫人攥著小姐的手咽氣時，說的正是：“莫叫人欺你無依靠......”余巧巧撫過腕間銀鐲，鏤空纏枝紋里似還沁著母親體溫。
忽聞柴房傳來異響，她神色驟冷：“勞煩嬤嬤取些曼陀羅粉來——既是要見官，總得讓那些潑皮安分些。”
……
暮色壓著村頭老槐樹的梢頭，竇保正背著手立在曬谷場石碾旁。煙袋鍋子忽明忽暗的火星子，映得他溝壑縱橫的臉愈發陰沉。
“余老三！柳氏！”煙桿重重磕在青石板上，驚飛了草垛里打盹的麻雀，“自個兒田里燒麥秸引了祝融爺，燎了十八畝青苗地！老張家兩壟秋茄，王寡婦半畝菘菜，全叫火舌卷了去！”
余多壽縮著脖頸蹲在磨盤邊，汗津津的手攥著半截麥稈。今晨寅時三刻，他摸黑翻過田埂，火折子剛舔著秸稈堆，西北風卷著火龍就往東竄。
偏巧狗蛋前日摔斷了腿，家里連個挑水的壯丁都湊不齊。
“竇叔明鑒！”柳氏叉著腰躥起來，鬢角散亂的碎發沾著草屑，“麥茬子扎腳不說，漚肥招蟲又費事，哪年不燒？要怪就怪風婆婆偏心眼！”
曬谷場頓時炸了鍋。王寡婦攥著褪色的藍布帕子直抹淚：“俺那菘菜原是給虎子換束脩的！”
張家大郎抄起釘耙往地上一杵：“昨兒還見你在火場轉悠，敢情是怕燒不干凈！”
余巧巧倚著谷倉竹篾墻，指尖捻著焦黑的土塊。前世農科院下鄉時，渭北平原的秸稈還田術忽地浮上心頭。
灰燼里摻著草木灰，最是養地。
“放恁娘的屁！”余多壽突然蹦起來，破草鞋踩得谷粒噼啪響，“誰家灶膛不冒煙？就你們金貴！”他梗著脖子指向西邊坡地，“老趙頭前日燒荒怎不見你們聒噪？”
竇保正煙袋鍋子敲在磨盤上“鐺鐺”響：“趙家燒的是自家撂荒地！你倒好，麥茬連著鄰田的豆秧子！”他從袖中抖出片焦糊的粗布，“這是從你家地頭扒拉出來的，可是狗蛋娘縫補衣裳剩的邊角料？”
柳氏臉色霎時慘白。那布頭正是她拿狗蛋舊褲改的圍腰，今早慌亂中竟落下了。
“賠錢！”張老漢顫巍巍舉起三根手指，“少說賠三貫錢！”
“要錢沒有！”柳氏一屁股坐在地上，拍著大腿干嚎，“狗蛋還躺著喝苦藥汁子，你們這是要逼死老余家人啊——”
余巧巧望著滿地打滾的婦人，忽然瞥見焦土里冒出的嫩芽。湊近細看，竟是幾株灰灰菜從炭渣里鉆出來，葉片油亮得反常。
“里正叔。”她彎腰捧起把黑土，“您看這灰燼，細得像面粉，摻著草木灰最是肥田。若是種上蕎麥......”
“巧丫頭說得輕巧！”余大爺杵著棗木拐杖咳嗽，“等蕎麥抽穗，西北風早把土刮沒了！”
竇保正瞇眼打量著黑黢黢的田地。夕陽余暉里，焦土泛著層詭異的油光。他蹲下身抓了把土搓捻，指尖竟沾著細碎結晶——原是麥秸灰里的鉀堿遇露水凝成了霜。
“老余頭。”他忽然起身拍掉手上灰土，“明兒起帶著你家婆娘，把十八畝焦田翻三遍。翻不完，秋稅加三成！”
柳氏聞言又要鬧，卻被余多壽死死拽住袖口。往年賦稅能拖便拖，若真加三成，怕是連炕席都要抵給官差。
暮色漸濃時，曬谷場人群散去。
余巧巧蹲在田埂邊，借著月光扒拉炭塊。前世實驗室里，師兄曾用秸稈制過育苗缽，那些蜂窩似的黑疙瘩，在腐熟后能頂半袋豆餅肥。
“巧姑娘還不回？”竇保正提著燈籠過來，光暈掃過她手中的炭團，“這黑疙瘩......”
“竇叔您瞧。”少女指尖稍用力，炭團碎成細渣，“若是混著雞糞漚上十日，來年開春撒進秧田，等秋收時定是好收成。“
老里正渾濁的眼珠子倏地發亮。
遠處傳來柳氏罵罵咧咧的聲響，混著夜風卷過焦土的味道，竟透出幾分新生機。
……
晨霧還未散盡，康嬸裹著粗布圍裙叩響雕花木門：“姑娘快起！縣衙的皂隸往咱家來了！”
門內傳來窸窣響動，余巧巧云鬢散亂地撐起身子，銅鏡里映出眼下兩抹鴉青——昨夜在藥房配曼陀羅散，直熬到三更梆子響。
“說是竇村長親自迎的，約莫半柱香就到。”康嬸隔著門絮叨，忽聽屋里“哐當”一聲。
余巧巧赤著腳沖出來，素白中衣外胡亂罩著藕荷色半臂，發間銀簪將墜未墜：“可探得為何事而來？”
話音未落，榆木門環已被拍得震天響。竇鐵山渾厚嗓音穿透門板：“大侄女，差爺們到了！”
余巧巧指尖掐進掌心，匆匆將青絲綰作墮馬髻，又往唇上抿了抿鳳仙花汁子。
門扉洞開時，五名著鴉青公服的衙役正抹著額汗。領頭那人腰懸鐵尺，鷹目掃過庭院里晾曬的草藥，最后釘在余巧巧盈盈下拜的纖腰上：“小娘子便是苦主？”
“民女余巧巧，見過諸位差爺。”余巧巧側身讓道，腕間銀鐲撞出清越聲響。竇鐵山適時插話：“日頭毒得很，不如進屋說話？”
說著朝康嬸使眼色。老婦人會意，忙不迭捧來青瓷甕：“這是用井水湃過的紅莓飲子，差爺們潤潤喉。”
衙役甲盯著甕口凝結的水珠，喉結上下滾動。
余巧巧已執起竹舀，琥珀色的湯水在粗瓷碗里漾開，桂子香混著山野清氣直往鼻尖鉆。“去年霜降采的野山楂，今春新發的紅莓果，佐以槐花蜜——差爺們嘗嘗可還爽口？”
孟捕頭剛要推辭，身后年輕衙役已接過碗猛灌兩口，頓時瞪圓了眼：“這...這可比醉仙樓的冰鎮醪糟還帶勁！”