驢車顛到縣城時，余巧巧屁股都快散架了。她揉著腰嘀咕：“不就是拐彎沒打鞭子......”抬頭撞見晏陌遲后頸的汗珠子，又把話咽了回去。

寄存好驢車，兩人鉆進(jìn)成衣鋪換衣裳。余巧巧扯著新裙擺直嘟囔：“這料子刮得腿癢癢。”

晏陌遲束好腰帶，突然盯著街角告示板皺眉。

“昨夜王記布莊遭劫，”余巧巧踮腳念告示，“懸賞十兩......”

她瞄了眼晏陌遲懷里的珍珠包，“該不會是......”

“搶個布莊？”晏陌遲臉黑得像鍋底，“你當(dāng)我是山溝里的蟊賊？”

說著把珍珠包塞她懷里，“真要動手，不如劫縣衙庫銀。”

“是是是。”余巧巧嚇了一跳，連忙隨聲附和。

梅府伙計(jì)早等在茶樓門口，引著二人上了二樓。

梅大夫人摸著珍珠直咂嘴：“這般圓溜的粉珠子，廣南貨都比不上！”

又拉著余巧巧的手，“七日后家宴，定要帶你家相公來。”

梅大夫人說著，吩咐人把小芩兒抱來。

外頭日頭毒辣，蟬在槐樹上吱哇亂叫。候了半盞茶功夫，就見個粗使婆子跌跌撞撞沖進(jìn)門，汗珠子順著脖子往下淌：“大夫人，小主子...小主子找不見了！”

“要你們這群吃干飯的有什么用！”梅大夫人一拍桌子站起來，髻上金簪直晃蕩，“三天兩頭鬧這出，回頭都給我卷鋪蓋滾蛋！”

余巧巧忙扯了扯晏陌遲的袖口，起身勸道：“梅姐姐先消消火，找人要緊。”梅大夫人這才緩過神，抹了把額角的汗，指著那婆子問：“說清楚！后院門栓不是插著么？”

婆子撲通跪在地上：“老奴敢拿腦袋擔(dān)保，真沒放小主子出后院。方才在梧桐樹下玩石子，老奴轉(zhuǎn)身倒碗水的工夫...”她忽然捂住嘴，肩膀直哆嗦。

前廳當(dāng)差的幾個伙計(jì)也縮著脖子挨進(jìn)來，都說沒瞧見孩子打正門過。梅大夫人氣得直捶胸口：“難不成孩子會土遁？要我說就是你們偷懶！”

“勞煩帶我去后院瞧瞧。”一直沒吭聲的晏陌遲突然開口。

余巧巧沖梅大夫人使個眼色，眾人呼啦啦涌向后院。

日頭曬得青石板發(fā)燙，墻角野草蔫巴巴耷拉著。晏陌遲蹲下身瞅了瞅地面，順著墻根一路摸到東頭。忽見他撩開一叢狗尾巴草，露出個拳頭大的土洞。

“天爺啊！”梅大夫人腳下一軟，被余巧巧攙住才沒摔倒，“這窟窿啥時候打的？”

后頭七八個下人你看我我看你，沒一個敢接話。

晏陌遲拿樹枝戳了戳洞沿：“土渣子還濕著，定是今早新刨的。”

余巧巧眼見梅大夫人臉色發(fā)青，趕緊說：“梅姐姐別急，俺們這就出去找。”

“使不得使不得！”梅大夫人死死攥著余巧巧的胳膊，“外頭拐子多，前些日子?xùn)|街王寡婦家的...”話沒說完就哽咽起來。余巧巧拍拍她手背：“您坐鎮(zhèn)鋪?zhàn)樱f一孩子自己回來呢？”

后巷飄著股餿水味兒，余巧巧正犯愁往哪頭走，手腕突然被晏陌遲拽住。

“這邊。”男人步子大，她跟得踉踉蹌蹌。

賣涼茶的老婆子瞇眼聽完描述，豁著牙笑：“梳雙螺髻的丫頭？跟著個半大男娃往東去了。”

余巧巧摸出兩枚銅錢要了兩碗茶。老婆子收錢時壓低嗓門：“那男娃常幫包子鋪扛柴火...”話沒說完，晏陌遲已經(jīng)大步流星往東走。

包子鋪老板正掀蒸籠，白氣騰得老高：“你是說小元寶啊？”他抄起汗巾子指對面茶館，“喏，蹲窗根底下看把戲呢！”

茶館里敲鑼打鼓好不熱鬧，倆小腦袋擠在雕花木窗下。

小芩兒頭上的紅頭繩歪了半邊，正拍著巴掌咯咯笑。

余巧巧不由得長舒一口氣。

余巧巧貓著腰湊過去，輕輕戳小丫頭后頸：“芩兒！”

小丫頭猛回頭，紅頭繩甩到腮幫上：“巧巧姐？“葡萄眼亮晶晶的，“你咋來聽?wèi)蚶玻俊?/p>

“還聽?wèi)蚰兀　庇嗲汕奢p輕戳她肉臉蛋，“你娘急得直撞墻，當(dāng)心回去挨竹板子！”

芩兒歪著腦袋：“元寶哥不是壞人，上回還給我掏喜鵲蛋呢。”說著往旁邊指。

那黑瘦男娃正往榆錢樹后頭縮，粗布褂子補(bǔ)丁摞補(bǔ)丁，偏生眉眼生得齊整。

余巧巧將芩兒抱起來，轉(zhuǎn)頭問男娃：“墻根窟窿是你攛掇著鉆的？”

元寶梗著脖子：“俺留了字兒的！”腳底板蹭著青石板，“就在她家后門地上，拿樹枝劃的！”

晏陌遲冷笑：“誰家留信往泥地上劃？”

他個頭高，影子能把男娃整個罩住。元寶咽了口唾沫，聲兒虛了：“那、那會子院里沒人...”

余巧巧忙打圓場：“娃是好心，梅姐姐還在鋪?zhàn)永锬I呢，要不你倆回去說道說道？”元寶瞅瞅芩兒，一跺腳：“去就去！”

回程路上日頭西斜，余巧巧拿帕子給芩兒擦汗：“元寶念過書？”

男娃突然炸毛：“早不念了！”拳頭攥得死緊。芩兒嚇得揪住余巧巧衣角。

“對不住啊。”余巧巧蹲下來平視他，“姐多嘴了。”

元寶愣住——打從娘走后，還沒大人跟他說過軟話。他別過臉，瞅見青石縫里鉆出朵野菊，黃燦燦的晃眼。

后院。

梅大夫人摟著芩兒不撒手，眼淚珠子啪嗒啪嗒往閨女腦門上掉：“可嚇?biāo)滥锪耍　鞭D(zhuǎn)頭對著晏陌遲兩口子謝了又謝，金鐲子磕在石桌上叮當(dāng)響。

“往后可不許跟生人亂跑！”梅大夫人戳閨女額頭。芩兒撅著嘴扯她衣襟：“元寶哥天天在后墻根陪俺玩螞蟻哩！”

這話把乳娘驚得直拍大腿：“難怪小主子總蹲墻根嘀嘀咕咕！”

元寶杵在葡萄架下，指甲摳著褲縫。梅大夫人瞇眼打量他：“金家賣果苗的小子？”

男娃猛地抬頭，眼里像點(diǎn)了兩簇火苗：“要打要罵隨你！”

余巧巧正納悶，忽見婆子端來幾碗冰鎮(zhèn)飲子。梅大夫人抄起青瓷碗往元寶跟前遞，驚得男娃后退半步閉緊眼——去年他偷摘張家杏子，被潑了滿身泔水的疤還在后頸呢。

“咕咚”一聲，涼絲絲的甜水滑進(jìn)喉嚨。元寶睜眼，碗底映著紫蘇葉打著旋兒。梅大夫人拿帕子給他擦嘴角：“慢些喝，仔細(xì)冰著牙。”

小芩兒扒著石桌沿直樂：“元寶哥喝得胡子都長出來啦！”

原是紫蘇汁染得男娃嘴邊發(fā)烏。

一院子人哄笑起來，驚飛了檐下打盹的麻雀。