漕船在青灰色的晨霧里靠岸時，鳳朝歌的繡鞋剛沾上江南地界，就被石板縫里滲出的咸腥氣纏住了腳步。
她伸手接住檐角墜落的雨珠，指尖捻開時卻沾了層細白的鹽霜。
“姑娘當心。“韓立用竹傘遮住她發間晃動的銀絲流蘇，傘骨暗紋里藏著的磁石簌簌作響，“昨夜運河上漂來三具鹽丁尸首，腳腕都纏著紅繩。“
鳳朝歌將司南佩系回腰間，銅盤上十二時辰刻度正映著碼頭挑夫們腫脹發紫的腳踝。
貨棧墻根下堆著成筐的梅子，可那些本該鮮亮的果皮上，全結著暗紅色的鹽晶。
“勞駕二位讓讓道！“穿靛藍短打的鹽場守衛橫著長矛擠過來，矛尖上掛著的銅鈴鐺突然瘋響。
鳳朝歌后退半步，看著鈴鐺里竄出只機關鼠，叼走她袖口沾著的鹽粒就朝城東奔去。
韓立摸向腰間軟劍的手被鳳朝歌按住。
她望著守衛腰間晃動的青銅鑰匙串，忽然笑著遞上通關文牒：“官爺辛苦，我家商隊運的是閩南荔枝，不知能否討碗鹽水浸果？“
“荔枝？“守衛嗤笑著用矛桿挑起文牒，露出腕間猙獰的狼頭刺青，“江南三月的運河只運官鹽，小娘子不如去胭脂巷找口飯吃——“
話音未落，守衛突然捂著脖子栽進鹽筐。
鳳朝歌指尖還沾著從機關鳥羽毛里抖落的迷藥，轉頭對韓立挑眉：“半刻鐘后，我要看見鹽場東南角的巡防圖。“
當第十只赤紅機關鳥銜著磁粉飛入鹽場時，鳳朝歌已經扮作運鹽女工混進了晾曬場。
蒸騰的咸霧里，她腕間的司南佩突然倒轉，磁針直指倉廩梁柱上嶄新的榫卯結構——那本該陳舊的木料里，竟嵌著與謝無涯密鑰同源的青銅機括。
“癸卯年三月廿七，官鹽出庫兩千石。“她摸到倉管房里泛潮的賬冊，指腹按在朱砂印泥暈開的“兩千“字樣上。
窗柩漏進的光束里，墨跡遮蓋的“萬“字殘痕正隨著水汽慢慢浮現。
“抓賊啊！“尖利的叫喊刺破鹽霧。
鳳朝歌旋身甩出袖中銀絲，纏住房梁墜下的鹽包砸向來人。
漫天雪色紛紛揚揚間，她望見那小吏脖頸上青黑的刺青正泛著詭異紅光，像是某種蠱蟲在皮膚下游走。
梨花木鎮紙擦著她耳畔飛過時，鳳朝歌已經踩著窗沿翻上屋頂。
瓦片下的磁粉被機關鳥啄食出蜿蜒痕跡，她順著那道赤色指引躍向西南角的古槐樹，卻撞進個帶著沉水香氣的懷抱。
“鳳姑娘查賬的手法，倒比本王的玉扇更風雅。“蕭景珩玄色衣擺掃落她發間鹽粒，指間捏著的梅子核正嵌著半枚官府火漆印，“半個時辰前，揚州刺史的密函里說今日有北狄細作混入鹽場。“
鳳朝歌拍開他欲扶自己的手，卻將沾著紅堿土的賬頁拍在他掌心：“殿下不妨看看，這蓋著戶部官印的鹽稅冊，怎么用的是漠北才有的赤鐵礦朱砂？“
暮色漫過鹽場瞭望塔時，兩人正躲在運鹽船的夾層里對賬。
蕭景珩摩挲著賬冊邊沿的鋸齒狀裁痕，突然輕笑出聲：“難怪他們要搶著銷毀舊檔，去歲工部修繕倉廩的款項，怕是都熔成狼牙箭鏃送到北狄了。“
“噓——“鳳朝歌突然按住他手腕，司南佩的磁針在黑暗中劇烈震顫。
船板縫隙間飄來縷縷檀香，混著女子唱曲兒的吳儂軟語，可那曲調最后一個音總是詭異地拔高，像是用某種金屬利器劃出來的。
蕭景珩的呼吸掃過她耳垂：“鳳姑娘可聽過江南童謠？
月牙彎彎照鹽倉，倉底藏著...“他指尖在她掌心畫了個狼頭圖案，突然被船身劇烈的晃動打斷。
咸腥的水花濺進夾層時，他們聽見整片鹽倉傳來齒輪轉動的轟鳴。
鳳朝歌摸到艙壁某塊帶著硝石味的木板，司南佩的磁針突然筆直地指向地底——那里本該是運鹽的河道。
暗渠里的水汽在青磚上洇出蜿蜒紋路，鳳朝歌指尖的銅制游標尺卡進石縫第三道凹槽時，月光恰好漫過密室門楣上的獬豸浮雕。
青銅獸首的右眼突然彈開，露出個布滿星宿圖的轉盤。
“二十八宿里藏著四個錯位星子。“她扯下束發的銀絲絳，將末端浸了硝粉的珍珠按在角宿星官位置，“蕭殿下不妨猜猜，工部那些蠹蟲最喜歡篡改哪顆吉星？“
蕭景珩舉著夜明珠湊近，溫熱的呼吸掃過她頸側：“自然是紫微垣的帝星，不過...“他忽然握住她懸在危宿上方的手腕，“姑娘的耳墜怎么在震？“
話音未落，密室頂棚突然落下細沙。
鳳朝歌反手甩出銀絲纏住梁柱，腕間司南佩的磁針正瘋狂指向轉盤中央。
她盯著珍珠表面漸漸浮現的赤鐵礦粉末，猛地將蕭景珩推向左側：“當心流沙陣！“
玄鐵鎖鏈絞動的聲音里，蕭景珩后背撞上冰冷磚墻。
少女發間清苦的艾草香撲面而來，他垂眸望著近在咫尺的羽睫，喉結動了動：“鳳姑娘這算投懷送抱？“
“閉嘴。“鳳朝歌用銀簪尖戳著他襟口蟠龍紋，耳尖卻泛起薄紅。
她突然偏頭咬住夜明珠，瑩白的光暈里，轉盤上錯位的四顆星子竟組成北狄狼旗圖騰。
當最后一粒銅沙填平天狼星缺口時，密室石門轟然洞開。
堆積如山的賬冊撞進眼簾，泛黃的紙頁間夾雜著暗紅朱砂繪制的北境輿圖。
蕭景珩撿起半枚斷裂的狼牙箭鏃，箭桿上“癸卯年軍器監制“的烙印讓他瞳孔驟縮。
“原來鹽稅貪墨的錢都鑄了兵器。“鳳朝歌翻開最頂端的賬冊，墨跡未干的批注還泛著血腥氣，“三月廿七那筆兩萬石官鹽，在運河巡檢使的私賬里變成了...“
瓦當碎裂的脆響打斷了她的話。
蕭景珩攬著她滾進賬冊堆后的陰影，夜明珠被塞進裝赤砂的陶罐。
黑暗中，他帶著薄繭的拇指按在她唇上，另一只手正摸索著解開她腰間裝磁粉的皮囊。
“東南角兩個，西北三個。“鳳朝歌用氣聲說著，耳垂擦過他喉結。
她突然將磁粉撒向頭頂橫梁，幾只機關鼠立刻竄向不同方位。
追兵靴底鐵釘與磁粉相吸的摩擦聲里，蕭景珩的玉扳指突然卡住了她正要甩出的銀絲。
“等等。“他唇瓣幾乎貼上她耳廓，“你聽——“
皮靴踏過青磚的聲響中混著極輕的鈴鐺晃動聲。
鳳朝歌突然想起白日里鹽場守衛矛尖的銅鈴，后背瞬間滲出冷汗。
那些追兵脖頸處隱約傳來蠱蟲蠕動的簌簌聲，與她在倉廩中見過的一般無二。
“閉氣！“她將解毒丸拍進蕭景珩口中，袖中機關鳥撞碎了陶罐。
赤砂混著夜明珠碎屑漫天飛揚，追兵頸間的蠱蟲突然發出尖銳嘶鳴。
混亂中蕭景珩的玄色披風卷起三本關鍵賬冊，拉著她撞開暗窗躍入鹽倉后的蘆葦蕩。
冰冷的運河水浸透裙裾時，鳳朝歌聽見謝無涯的骨笛聲刺破夜空。
天機閣殺手玄衣上的銀線在月光下流轉如毒蛇，與追兵脖頸處泛紅的蠱蟲印記交相輝映。
她回頭望見謝無涯立在飛檐上，那人手中的機關弩正對著蕭景珩的后心。
“接著！“謝無涯突然甩來一卷浸泡過藥水的羊皮，鳳朝歌接住的瞬間，羊皮上竟浮現出賬冊里用明礬水寫的密文。
她尚未看清內容，就聽見那瘋子低笑著隱入黑暗：“小鳳凰，你欠我的人情該用命來還了。“
蕭景珩劃破掌心將血抹在船舷時，烏篷船已漂出鹽場三里。
鳳朝歌擰著濕透的衣袖，突然發現賬冊邊角沾著的紅藻竟在月光下顯出地圖輪廓。
“你看這個。“她將染血的玉簪按在地圖某處，簪頭的鳳羽紋與紅藻痕跡嚴絲合縫，“赤水灣的鹽丁尸首，腳腕紅繩打的結是漠北樣式。“
蕭景珩正在包扎傷口的手頓了頓，沾血的繃帶突然指向她腰間：“鳳姑娘的司南佩怎么在發燙？“
磁針在青銅盤上劃出火星，直指船底。
兩人對視一眼，同時撲向裝賬冊的木箱。
掀開的箱蓋內層竟嵌著塊赤鐵礦，此刻正與司南佩產生劇烈共鳴。
鳳朝歌用銀簪挑開礦石化開的紅泥，露出底下刻著鳳氏機關術秘文的銅板。
“丙戌年，驚蟄。“她念出銘文的瞬間，遠處突然傳來鹽船起錨的號子。
蕭景珩抓起浸濕的披風蓋住木箱，火光卻已從運河兩岸包抄而來。
當第十艘漕船桅桿出現在地平線時，鳳朝歌正將最后一本賬冊塞進中空的船槳。
她望著東南方漸亮的天光，忽然將司南佩按在蕭景珩滲血的掌心：“勞煩殿下用王府印鑒叫開城門。“
“然后呢？“
“去胭脂巷找位會唱《鹽工令》的柳姑娘。“她扯下半幅裙裾纏住他傷口，布料上暗繡的鳳尾花浸了血，竟顯出句殘缺的密語，“不過在此之前...“
晨霧中傳來箭矢破空聲，鳳朝歌翻身將蕭景珩壓進艙底。
淬毒的箭鏃釘入船板的瞬間，她嗅到風里飄來的沉水香突然混進了曼陀羅的味道——那是鳳清鸞配制的解毒散獨有的氣息。