群山寂靜而蒼莽，被松樹和白樺樹覆蓋。寒風從遠處的山谷刮來，掃向這個貧瘠的塔赫爾小村。只有這些農舍屋頂上，石砌煙囪里偶爾冒出一縷縷青煙，隨風飄散，給村莊帶來一絲活氣。

倉鸮靠在屋后的土墻上，叼著煙卷，有一搭沒一搭地看著羊圈前正在幫工的“流彈”，還有她身旁不停問東問西的少年。這少年似乎已經認定她是隊伍里最親切的人。

這時他們正在給羊準備草料，她熟練地把干草往鍘口一遞，少年壓下鍘刀。也許是因為那些荷槍實彈的男人們都不在這里，少年大著膽子問：“小姐，你不是我們貝爾瓦利亞人吧？”

“不是。”她柔聲說。

“可你會說塔赫爾語。連大部分貝爾瓦利亞人都不會說我們民族的話。”他偷偷看了一眼靠在墻根抽煙的倉鸮，后者不由得豎起耳朵。

“來貝瓦前，我學過一些塔赫爾語。”她撥拉了一下鍘好的干草。

“是塔赫爾人教你的嗎？可是我們民族很少有人出國。”少年天真地發問。

“學塔赫爾語不一定要有塔赫爾人。”她耐心地對他解釋。

巴爾圖接受了這一說法。但是當他們把鍘好的干草抱到獨輪車的車斗里，少年拉起獨輪車，突然又問道：“那第一個學會塔赫爾語的異族人是誰呢？”

她似乎被問住了，然后一笑：“你總是有很多問題。”

她沒回答，但話里也沒有責備他的意思，這令少年膽子更大了一些。他們把干草拋進食槽的時候，他問：“你是他們買來的奴隸嗎？”

“什么？”神秘的小姐錯愕地問，連手里的干草都拋歪了。

“那些人都在院子里休息，而你在幫我們做農活。而且他們都在看管你。”

她拍拍他的肩膀：“做農活是因為我不想看到你媽媽太累。看管我只是他們的職責。”

少年感到奇怪：“你可以不做的，你們已經付過錢了。”

她拋出最后一把草料，看著這個少年。“我給你講一個故事。在東方，有一個人定下過這樣的規矩：他手底下的人，無論是誰，只要走進老百姓家里，都必須幫忙干活。”

“你也是他手底下的人嗎？”少年立刻把這個奇怪的規矩和眼前這位奇怪的小姐聯系在一起。

“算是吧。雖然早在幾十年前他就已經死去了。”她語氣淡淡。

“他一定是一個很窮的人。”巴爾圖說。

“為什么這么說？”

“像這樣的人一定會把錢分給窮人。”

奇怪的小姐突然笑了：“你說得沒錯，他的確分過很多！”

倉鸮在一旁靜靜聽著。他當然知道這個人，但這規矩他還是第一次聽到。她轉過身來，看見他仍在抽煙，說道：“你也別閑著，去河邊把水挑了。”

倉鸮震驚得無以復加：“挑水？你讓我？”

“不然呢，難道要讓這個十幾歲的孩子去挑？他甚至還在長個兒。”

倉鸮彎腰撿起從嘴邊掉落的卷煙：“為什么不讓其他人來干？我看上去很好說話嗎？”

“只有你看上去良心未泯的樣子。”他的任務目標說道。

他皺眉。“你說什么傻話？”

女人說：“換成院子里其他人，聽到我叫他們挑水，這個水桶會在地上滾出老遠，然后我沒準會被一槍托砸在地上。”

倉鸮不由得設想了一下這個場景，發現可能性并非不存在。“你……”她說得對，至少我不會因為這種小事對她動粗，他想。他終于敗下陣來，認命地去廚房找水桶。

等到他終于打水回來，把水倒進水罐里，突然問少年的母親：“你們為什么不用井水？河水可沒有井水干凈。”

那婦人面露苦惱，少年搶著回答：“村里唯一一口井被炸塌了，在有人修井之前，誰都用不了。”

倉鸮停頓了一下，低頭看著水罐。“……哦。”

這時，“流彈”舉著兩顆甘藍側身經過他：“再去挑兩桶。”

“為什么？！”他有些氣急敗壞。

“你就沒想過我們走了之后，他們要花多少力氣才能重新把水罐裝滿？這家人甚至沒有男人。”

少年不服：“我是男人！”

倉鸮冷冷地低頭看他：“只是一個乳臭未干的小子。”

她把甘藍在灶臺旁一放，向他點點頭：“很高興你也這么想。快去挑水吧。”

這是一條無名小河，地圖上甚至沒有標注。河岸陡峭之處散布著一些野薔薇和刺槐，似乎是用來防止牲畜跌入河水中的。車前草和狗尾草中間，被牛羊和人的腳印踩出了一條小路，通向一處平緩的河岸。河床兩側生長著些干枯的蘆葦，每根葦桿上面伶仃地挑著一簇蘆花，在寒風中搖動著。

倉鸮蹲下來重新打水，心情復雜。他望著河面遠處的零星農舍，又回頭看了一眼那戶人家。他想起她抱怨過他身上的硝煙味和血腥氣。如果是以前，這都是無足輕重的小事。然而現在他看著這個荒涼貧寒的村落，看著那抹消失在煙囪上方的炊煙，突然覺得自己在這里格格不入。他脫下外套扔在一旁的忍冬灌木上。

初冬的河水冰冷刺骨，但他已經習慣了這樣的溫度。早在他還是個孩子的時候，“螺旋矩陣”就在用冰水考核他們了。他在河里抹了把臉。他已經有多久沒這樣了？不是一個異類，不是一個戰場的無聲獵食者。能夠看起來像個普通人，這甚至是一種奢侈。

他走上河岸，從忍冬的枝頭扯下滿是汗漬和血跡的舊作戰服。忍冬的枝條搖搖晃晃，成簇的果實像紅寶石一般，他鬼使神差地伸出手去。

酸澀的果實并不好吃，但讓他精神一振，仿佛與“生命”這一概念產生了某種連接，在以往，這種連接只能被叫做“殺戮”。他繞到屋前，在車里找出一套新的戰術服換上。

就在這時，車隊中的其他人結伴回來。倉鸮注意到他們脖子上搭著毛巾，臉上掛著熱氣蒸騰的酡紅。他們顯然也注意到了倉鸮身上的變化，為首的維克托吹了一聲口哨：“喲，倉鸮，你該不會去洗冷水澡了吧？你也太不會享受了！”

“車怎么沒人守？”倉鸮皺眉，他注意到理查德并不在。“等理查德知道，有你們好看。”

“老大現在可沒空管這些。他還在不知哪家的蒸房。”路易小聲說。自從那件事之后，路易就有點怕他。

“我們去了村里其他農戶家洗澡。只要有足夠的綠鈔，他們就舍得劈柴燒水。”馬里克說。

“甚至備好了松樹枝。”格魯巴補充道。

尤拉曖昧地笑起來：“綠鈔真是萬能鑰匙，不僅能打開盥洗室的門，還能打開……更多。至少我遇到的女人樂意得很呢。”

倉鸮面無表情地瞥了他們一眼：“這個村里已經沒有男人了，別太過分。”

“所以大家都說你不懂享受。女人才能讓人真正暖和起來。”維克托拿肩膀輕輕撞了他一下，走進院子里。“開飯了嗎，夫人？用雞肉和洋蔥填飽我這可憐人的肚皮吧！”眾人跟在他身后也笑嚷著。倉鸮長長地吐了一口氣，低頭從鋁制煙盒里摸出一支煙，愣了一下又把煙卷扔了進去，煩躁地把煙盒塞回腰包，拿起已經不能看的冬季作戰服，抬腳進了院子。

屋里的火爐也已經生起了火，上面除了保溫的飯菜之外，還架著一個茶炊。幾個隊員進了屋子，取了食物在爐旁坐下，一邊烤火一邊開始大吃大喝起來，臉上被火爐烤得通紅。倉鸮把火爐打開，想把舊衣服塞進爐膛。

“先生，可以把這個給我嗎？”一個怯生生的聲音引得他轉過身來。是這戶人家的小女兒。

他停頓了一下。“我不需要洗衣服務。”

女孩依然站在原地沒動，目光期冀地看著他手里的東西，死死盯著露出來的羽絨內膽。

“她想要你的舊衣服。反正你本來要燒掉它，送人又如何呢？”他的任務目標一邊這樣說，一邊從廚房隔壁的一扇門里走了出來。一旁的婦人用一條軟布為她溫柔地擦拭著頭發，顯然，她剛剛用了這家人的盥洗室。

“但是，恐怕洗不掉。”他皺著眉。這倒不是出于吝嗇，而且上面也沒有任何身份標識。只是它沾了很多血漬和泥漬，看上去實在不是一個……好禮物。

“沒關系的，先生。”女孩展示了一下她用面粉口袋改成的外套。他突然覺得自己十分愚蠢，于是把衣服放在了她手里。女孩歡天喜地地接過衣服，拿起洗衣棰跑出院子，向屋后的小河奔去，巴爾圖在她身后喊了一聲：“阿林娜，當心河邊滑！”

夜幕降臨，寒冷的空氣中飄著一股溫暖的飯菜香氣，爐火偶爾發出一聲噼啪的爆裂，帶來一絲額外的火光。車隊自從離開圖斯克以來從沒吃過像樣的飯菜，因此即使這頓飯如此簡陋，在吃慣了單兵口糧的人嘴里也是珍饈美味。

“流彈”取了幾只碗，走到隊員們中間，盛了一些豆子燉香腸，分給避在屋子另一頭的這家人，然后在門口的灶臺前坐了下來。倉鸮看在眼里，不由自主地端著飯碗走了過去，在灶臺旁的角落坐下。

這些粗陋的飯菜，不管是熱氣騰騰的紅菜湯還是糊滿脂油的土豆燉牛肉，都給他簡單久違的溫暖。周圍的熱氣和火光熏著他的臉，讓他不由自主地放松了一直緊繃著的神經。這時，他聞到了一股奇異的香氣。

“什么味道？”他脫口問道，然后感到有些不自在。

“鼠尾草。這家的女主人要我用來洗澡的。”她說。

“她可真是慷慨。”倉鸮打量著這個簡陋的廚房。

“因為她看到了我身上的傷。”

“什么傷？”他狐疑地問，不著痕跡地上下打量著她。

“他們抓到我時留下的傷。她說這草藥能促進恢復。”她低頭舀了一勺豆子送進嘴里。

“我想這并不致命。”他說。

“是的。我想她也看得出。”對方撇了他一眼。

“那她為什么要對你這么好？”倉鸮想起了綠鈔、同伴輕浮的笑、還有他們身上挎著的槍。

“流彈”不緊不慢地仰頭喝完最后一口湯，才說道：“因為她很喜歡我。”