飯菜已經撤去，窗外的天色漸漸暗下來，眾人擠在火爐旁，上面的茶炊發出輕微的咝咝聲，熱氣帶著茶香蒸騰在空氣中，混合著松木柴火的溫暖味道，形成一個暫時的避風港，遠離了外面的嚴寒與紛亂。

食物與熱茶的溫暖讓這些曾經在戰場上廝殺的人稍稍放松了警覺，就連蒸浴過后的理查德也對回車上睡覺的事絕口不提，格魯巴甚至抖開了這戶人家掛在一旁烤火的地毯，鋪在地上和其他人一起大咧咧地躺了上去。連灰狗都被允許進屋，它剛剛用這些人的剩飯飽餐了一頓，正舒服地蜷在火爐一旁，此時無論是誰來摸它的頭，它都會發出滿意的哼唧聲。

倉鸮從茶炊里倒了茶，端起茶杯。一旁的“流彈”坐在一張椅子上，正借著煤油燈的光線，給披著濕漉漉頭發的阿林娜梳頭。鼠尾草的香氣似有若無，仍然向他飄來。她低聲湊在女孩耳邊問了一句什么，女孩有些不好意思地說：“媽媽說，今天你們來了，家里用掉很多木柴，不能浪費盥洗室剩下的熱水。”

“那你們在冬天也會給它洗澡嗎？”她指了指蜷在火爐旁的灰狗。女孩撲哧一笑：“當然不會啦，阿魯卡才不喜歡呢！而且毛毛太厚很難烘干，它會生病的。”

灰狗似乎聽懂了小主人的話，抬起眼皮來看了阿林娜一眼。

“我記得，‘阿魯卡’在塔赫爾語里是‘白色’的意思。”“流彈”有些疑惑地打量著狗。

“它是條白狗！只是冬天跑來跑去，身上變臟了！”阿林娜替狗辯護，然后看到面前這位小姐突然彎腰笑出了聲。連在一旁聽著的倉鸮都忍不住露出笑容，茶杯微微顫抖。

這時候，婦人從客廳一側的爐房走了出來，對著“流彈”招招手：“親愛的，跟我來一下。”她答應了一聲，起身離開，那氣息悄然在空氣中消散。

他忍不住深吸一口氣，仿佛試圖把這縷香氣吸入胸中留住，卻看到灰狗，不，白狗抬起頭來露出智慧而嘲弄的眼神，仿佛看透了他的心思。他心底沒來由地閃過一個荒謬的念頭：這狗仿佛在說，兄弟，你好像一條狗啊。

“你這蠢狗。”他低聲罵道。

它搖了搖尾巴，繼續把下巴擱在前爪上，閉上了眼睛。

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過了一會兒，“流彈”拿著一個小布口袋回到了客廳，她打開口袋，從里面抓出一些什么塞到兩個孩子手里。兩個孩子同時低低地歡呼了一聲，然后開始品嘗起來。

婦人溫柔地責備她：“親愛的，這不對。這些無花果干是我要你帶走的。”

巴爾圖聽了這話，悄悄把手里剩下的無花果干塞進上衣口袋。

“媽媽平時都不舍得讓我們多吃！”阿林娜撅嘴。婦人瞪了她一眼。

“今天除外。”“流彈”蹲下來抱了抱阿林娜。

車隊成員們也注意著這邊的動靜。馬里克笑了一聲：“到底是個女人，格外親近孩子和狗。”

維克托躺在地毯上，閑適地支著下巴：“我們防她防得太過頭了，弄得之前緊張過度。依我看來，她也不過是個普通女人。你說是不是，老大？”

理查德喝了口茶，目光略帶懷疑地掃過幾個婦孺，然而他實在看不出什么問題。“從進村后我就在觀察她。接下來的路上如果她能一直這么聽話，我們的麻煩就減輕了太多。”

這時，小布口袋已經來到了他們面前。“嘗嘗吧！”阿林娜說。雇傭兵們不由得伸出手去接無花果干，連倉鸮都拿了一塊，慢慢咀嚼著。

“只要神經抑制劑管夠，我們就可以松一大口氣了，對吧路易？”尤拉吃著無花果干，隨意地用手肘捅捅路易，后者含含糊糊地混了過去。

“神經抑制劑真是個好東西。”格魯巴最后總結道。

倉鸮聽著他們的聊天，沒說話。

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夜半時分，農舍的客人們橫七豎八地睡在火爐旁，呼嚕聲此起彼伏。倉鸮做了一個夢，夢到了一個女人，坐在溫暖的地毯上向他微笑。夢里他鬼使神差地跪坐下來，抬手撫過她的臉頰。她把頭靠在他的脖頸上，手臂搭在他的肩膀，他再次聞到了那種氣息，鼠尾草的氣息……

他猛地坐起來。他的俘虜正拿著一根蠟燭，躡手躡腳地向門外走去。聽到他的聲音，她回過頭，蠟燭映著的臉與他夢中的面容奇異地重合在一起。

“站住。”他拔出腰側的槍指著她，慢慢站起身來。他的聲音不大，卻足夠有威懾力。

“我不是要逃走。”

他半點兒也不信。

“巴爾圖說從村外來了幾個逃兵，他叫我藏到地窖里去。”

他這才發現巴爾圖蜷縮在門口的角落里，抱著頭。“為什么要藏到地窖里？你在這里才是最安全的。”

“每次村里來了拿槍的，我們都得把女人孩子藏起來！我家人已經進地窖了！”巴爾圖低聲說，依然抱著頭。

倉鸮想起他們剛剛踏入這戶人家的時候。如果當時不是阿林娜過于倔強，沒準她們還會一直藏著。他把槍插回腰間的槍套，懷疑地對馬爾圖問：“為什么不叫醒我們？”

“我，我不敢……”

意料之中的答案。他轉過身：“都起來吧，別睡了。”說著用靴子輪流踢踢仍然躺在地毯上的人。幾個人含含混混地罵了幾句，紛紛醒來。

倉鸮簡短地把情況告訴了他們。巴爾圖急道：“你們要走就快走，他們已經在村子那頭開始打人搶東西了！”盡管這支車隊看上去比逃兵厲害得多，少年并不指望這群人能為村子對付逃兵，說不定打起來遭殃的還會是村里人和他的家人。

“走？他們遲早要看見我們的車。別指望他們當沒看見。”維克托冷笑。

“我早就跟上邊說過烏尼莫克太顯眼了。”理查德皺眉，但語氣平靜得像談論天氣。

“那就不用留活口了吧？”倉鸮問他的意見。理查德點點頭：“速戰速決。”

巴爾圖不寒而栗。等到他反應過來，這群人已經將裝備穿戴整齊，訓練有素地快步撤出了屋子。他想起了自己的使命，拉住那位小姐就往地窖的方向跑，卻被一條有力的手臂一把拽回來。

“別動我們的人。”倉鸮冷冷地說，然后捉住她的手臂把她帶了出去：“你需要補一針神經抑制劑。”

巴爾圖呆愣在原地，過了一會兒才想起來媽媽和妹妹在地窖等著他，趕緊出門向地窖跑去，心情復雜地看了一眼籬笆外的車隊。這些人動作干脆利落，仿佛他們手中的武器不僅是工具，更是語言。中間那輛車里，神秘的小姐注視著為她注射的蒙面男人，然后轉頭向他投來一瞥，看不出什么情緒。他的心臟猛地縮緊，趕緊鉆進了地窖。

“那位小姐怎么沒跟你一起來？”“她會有危險嗎？”母親和妹妹圍過來焦急地問他。巴爾圖快速而簡單地說：“她正跟那些人在一起。他們似乎想要干掉所有逃兵。”

母親和妹妹接下來說的話，他都沒再聽到了。因為他滿腦子都是那位小姐轉過頭看著他的畫面，那時，她無聲地說出了一個詞。

是塔赫爾語的“向導”。

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給她注射完針劑之后，倉鸮從座位底下摸出一副手銬把她拷在座位上。他冷冷地低聲說道：“你最好安靜呆在這里，等著我把事情做完。”

“那萬一你死了呢？”“流彈”低頭看著手銬問，仿佛是在問它。

他冷笑：“我死了，你也活不了。”

這時，他聽到車外有人敲窗戶。是維克托。他拉開門，將一支狙擊槍遞給倉鸮：“這是老大讓我帶給你的，他要我做你的觀察手。”

倉鸮點點頭，跳下車接過槍，快速檢查了一下瞄準鏡，問道：“你沒動過吧？”

“沒有。規矩我懂。”維克托咧嘴一笑。

這時，無線電里傳來理查德的聲音。“這股逃兵大約六人，正在河岸同側的一戶人家里劫掠，很快就會出來。”

緊接著是其他人的聲音：格魯巴，路易，東南方向草甸就位，距離目標一百二十米。”“馬里克，尤拉，河堤西南側就位。”

“如果對方涉水逃跑，不能放過。”理查德在公共頻道提醒。

遠處傳來微弱的狗吠聲，隨后又歸于寂靜，仿佛大地屏住了呼吸。維克托摸到了更靠近那戶人家的地方，爬上了一棵樹。與此同時，倉鸮繞到屋后，借助一旁的牲口棚攀上了屋頂。

夜風拂過河岸，為這個村莊吹來濕冷的氣息，仿佛死神的披風。