天色微亮，暴風雪依然肆虐，但遠處被雪霧籠罩的山脈已是隱約可見，雪花開始變得輕柔，像羽毛飄落。餐桌上已經準備好了熱騰騰的早餐，空氣中彌漫著咖啡和烤面包的氣味。

眾人開始吃早餐的時候，門外傳來腳步聲，厚重的門簾隨即被掀開，衛隊長穿著一身厚重的冬季制服走進來，拍打著身上的雪花。倉鸮和理查德站了起來。

“早安，兩位。昨晚多有打擾，我向你們道歉。今天，我來是邀請你們參加今晚在礦場餐廳的晚宴。將軍會親自到場，他希望我們雙方能更好地互相了解。”

倉鸮的語氣禮貌且簡潔：“謝謝您的邀請，衛隊長。我們會按時到場。”

理查德微笑，伸手示意：“是啊，感謝您的邀請。我們正好也有些事情想和斯特拉索夫將軍談談，晚宴上見。”

衛隊長心不在焉地握了手，瞥到了餐桌下首，“流彈”腳上已經扣了腳鐐，正安靜地往烤面包片上抹奶酪。他饒有興致地上下打量著她，問：“這就是你們的任務嗎？昨天她像個凍壞的小貓那樣蜷在壁爐邊，今天倒是漂亮得讓人印象深刻。”

理查德打著哈哈，語氣帶著一絲警告：“衛隊長，她很危險……”

“當然，漂亮小貓也有鋒利的爪子。”衛隊長笑著說，緩緩坐到她面前，細細端詳著。他口中的“漂亮小貓”眼皮向上一抬，停止了進餐。

維克托嘴里嚼著香腸：“喂，別打她主意……”

倉鸮上前一步，擋住衛隊長的視線。維克托向其他人擠眉弄眼：“……我說什么來著。”

衛隊長站起來，若無其事地繞過倉鸮，直接對“流彈”問道：“將軍的晚宴，你有興趣來嗎？說不定他會對你另眼相看。”

聽了這話，桌上其他人立刻有了一點騷動。維克托震驚得連叉子上的香腸都掉了：“你在開玩笑吧，衛隊長？”

“謝謝，不去，不好吃。”她抬起頭面無表情地說。

衛隊長露出震驚的神色，轉過頭試探性地看向倉鸮：“這……你們把哪個外交官家的千金抓來了？”他確認似的低頭看看她的腳鐐：“她可真不像俘虜。”

“她今晚哪里也不去。還有，她的身份和你無關。”倉鸮冷冷地說。

“看來將軍要失望了，原本以為會有個漂亮的‘貴賓’。”他一邊把帽子戴正，一邊玩味地看著她。“不過，既然你不感興趣，那今晚就安靜待著吧。將軍也許會找到更好的娛樂。”說完，他轉身告辭。

“‘漂亮小貓’？他還真敢說。”衛隊長一走，維克托就嘀咕著。理查德瞪了他一眼，轉而對“流彈”說：“我還以為你會動斯特拉索夫的腦筋，想法子給我們制造麻煩。”

“擺明了是個鴻門宴，我干嘛要去？”她把盤子往外一推。倉鸮注意到她再也沒吃盤子里的面包。

“什么叫鴻門宴？”尤拉一邊舀著熱湯一邊好奇地問道。

“一個絲卡的故事。”她支著下巴，笑了一聲：“有人設下了看似盛大，實則暗藏殺機的宴會。后來，赴宴的人逃掉了，當了皇帝。”

“皇帝是怎么逃掉的？”理查德問。

“他說他要上廁所。”她聲音輕快。“所以，建議你們倆今晚多上廁所。”

倉鸮保持著沉默，低頭劃著戰術終端的屏幕，指尖停留在“鴻門宴”的詞條。明明是個殺氣騰騰的故事，他的嘴角卻不受控制地微微勾起。這女人真過分，說話間我還要查“鴻門宴”是什么，他想。

這時候，廚娘從廚房出來，彎腰低聲對理查德說：“先生，今天的午餐可能要晚一些。這棟房子還在停水。”

理查德剛吃過早飯，滿不在乎地點了下頭：“可以。”

“什么時候才能有水？”馬里克不滿道。

“上頭說，今天會盡快派人來修。人不好找，您也知道，現在礦上在鬧罷工……”

“好了好了，盡快！”理查德揮揮手，示意她可以離開了。

夜幕降臨時，一輛越野車停在了院門前。衛隊長下了車，親自為倉鸮和理查德打開車門。他們坐上了車的后排，對視了一眼，對彼此的想法心知肚明。在這樣的場合中，以往的裝備顯然是不合時宜的。因此，衛隊長早早派人送來了兩套西裝。這就意味著，他們將要在沒有頭盔、防彈插板和步槍的情況下直面斯特拉索夫和他的人。倉鸮下意識地摸向自己腰間的手槍，指尖輕觸那冷硬的金屬。這是他頭一次被逼到如此被動的局面。

倉鸮在心里盤算著：車隊已經提前加滿了油，分發了后車的軍火，安排了巡邏的人手，連“流彈”也被鎖在他的房間。為了應對斯特拉索夫的發難，他們已經設計好了幾套預案。最壞的結果無非就是，他們用火箭筒轟開礦場的圍墻硬闖出去。

理查德顯然也并不輕松。他低聲問倉鸮：“你的戰術終端？”倉鸮從口袋里摸出來，劃了幾下，給他看那個閃爍著的紅色光點。“她還在樓里，跑不了。”理查德這才放下心來，靠回了椅背。“你還是很有預見性的。不愧是L3的精英。”他贊許了倉鸮一句。

副駕駛座的衛隊長顯然迅速捕捉到了這個信息，他轉過頭來問道：“倉鸮先生已經是‘螺旋矩陣’的L3？難以置信，畢竟你看上去如此年輕，似乎不到三十歲。”

“做得久。”倉鸮聽出了他話里的試探，簡潔地說。

“您為‘螺旋矩陣’服務多久了？”那衛隊長的話音第一次充滿了敬意。

“八年。”

“了不起。我為我之前的態度道歉。”那衛隊長誠懇地遞過來一只手。

“你對我司的職級和升遷年限非常了解。”倉鸮抱起手臂，看著那只手，冷冷地說。

“這很正常吧？咱們這種人，誰不向往‘螺旋矩陣’呢？只不過，將軍對我有知遇之恩。”衛隊長不著痕跡地收回了手，絲毫不見尷尬。

理查德趕緊岔開話題：“這兩天，礦上鬧得更厲害了？”

“恰恰相反，他們開出的條件大大讓步了。但將軍還是不能答應他們。”衛隊長說。

“為什么？”倉鸮皺起眉頭，向車窗外看去。除了遠處幾個衣著單薄的工人正在收起線纜，偌大的礦場幾乎見不到什么人。

“您不了解這些工人，一旦他們認為將軍是可以談判的，就會得寸進尺，礦場的利潤本來就很低，這樣一來，弟兄們吃什么？”衛隊長意味深長：“如果‘螺旋矩陣’可以跟貝瓦礦業聯盟暗示一下，把礦石的價格往上提一提，我們的日子會好過很多。”

“跟倉鸮打好關系。等他升到L5以上就說得上話了。”理查德故作輕松地說。衛隊長跟著假笑起來。

“用不了那么久——眼下倉鸮先生就能幫上我們。”衛隊長故意拉長聲調，賣了個關子。

“你想讓我怎么幫？”倉鸮立刻問道。

“礦工里頭有個罷工代表是塔赫爾人，這次罷工搞不好就是他挑起來的。以前好像是個獵人，上星期他們兩條破槍守著礦洞，讓好幾個弟兄吃了虧。媽的，這人真有點煽動手段，不是說塔赫爾人只相信塔赫爾人嗎？”那衛隊長憤憤地說。“要是能把他——”他轉過身來面對著倉鸮，把手放在頸間做了一個割喉的動作，等著倉鸮的反應。

“這種人不在我的任務范圍之內。”倉鸮冷冷地說。

“當然，當然。”衛隊長話鋒一轉：“不過，等您見了將軍之后，也許會改變主意。”

“你說過，這里頭還有赤紅之盾？這罷工代表也是嗎？”理查德搭話。

“不確定，但非常有可能。將軍這些天被他們搞得心煩意亂，這次晚宴就是要聽聽你們的意見。”

說話間，他們已經來到了礦場的辦公區深處，在一棟大樓前停下來。“餐廳就在這棟樓上，將軍只在這里接待貴客。”衛隊長為他們拉開車門時，這樣介紹道。

巴爾圖靜靜地坐在雜物間的舊床墊上，他的手不由自主地摸上手電筒的把手。金屬外殼已經熱得發燙，他將外套脫下，包裹在這個老舊笨重的手電筒上，房間重新暗了下來，他盯著雜物間的門縫下那條透進來的微光。

走廊上先是傳來腳步聲，然后是輕輕的敲門聲，一個中年女人輕聲說道：“先生，我是這里的服務員。請問您有需要換洗的衣物嗎？可以把它們交給我。”一個聲音粗聲粗氣地應著，少年猜想這大概是那個叫格魯巴的男人。那服務員就這樣一路把門敲下去，但并不是每個房間都有回應。

過了一會兒，那腳步聲終于來到雜物間門前，她在門板上輕輕敲了兩下。隨著幾聲金屬碰撞的微響，一把鑰匙從門縫外滑了進來。少年立刻上前，伸手捉住它，心臟怦怦作響。門外的腳步聲和衣物的細細簌簌聲都遠去了。

過了一會兒，他才拿起裹緊了外套的手電筒，輕輕地打開雜物間的門，溜了出去。走廊另一頭遠遠傳來嘩啦啦的水聲，夾雜著一些斷續的交談聲，這顯然是公共浴室正有人在使用。此時天色已晚，他借著此時走廊窗戶上透過的雪的微光，悄悄溜下樓，寒風已經不再凜冽，只有雪花還在窗前像羽毛一樣高高飄著。

他摸到了停車棚里。車隊在白天已經清理過積雪，隨時都能開動。少年哆哆嗦嗦地從懷里摸出鑰匙，按照“流彈”小姐描述的那樣，解鎖了車門，拿著手電筒鉆進車里。“如果你被發現，我們都會死。”她那時是這么說的。

但她很聰明，巴爾圖對這一點深信不疑。不管是她迅速判斷出罷工領袖就是自己的父親阿倫泰，還是她昨天當機立斷地安排停水，都讓他感到無比佩服。況且，是她幫助自己找到了父親，因此，少年甚至為自己能幫上她的忙而感到安慰。

等到他終于重新鎖上了車，已是一身冷汗。在他看來這時間漫長得仿佛一個世紀。他悄悄溜回了小樓，把外套重新穿在身上。在上樓之前，少年不著痕跡地將鑰匙悄悄扔到地毯上，用腳輕輕踢了它一下，鑰匙無聲地鉆入地毯與地板的縫隙。他知道，等他上樓后，這把鑰匙就會重新回到馬里克的衣袋里。

巴爾圖走上樓，正遇到從公共浴室鉆出來的尤拉，手上還拿著一個臉盆。尤拉問他：“你去哪了？”

少年鎮定地說：“我去上廁所。”他指指樓下。尤拉嘲笑他道：“手上有燈了，難怪你敢去廁所。我聽說塔赫爾人能和狼單打獨斗，你居然還會怕黑？可真不像是個塔赫爾人。”

他沒答話，忍受著尤拉語氣中的輕蔑和戲弄，回到了雜物間。少年輕輕掩上門，長長地舒了一口氣。