話說天下大勢，分久必合，合久必分：周末七國分爭，并入于秦；及秦滅之后，楚、漢分爭，又并入于漢；漢朝自高祖斬白蛇而起義，一統天下，后來光武中興，傳至獻帝，遂分為三國。推其致亂之由，殆始于桓、靈二帝。桓帝禁錮善類，崇信宦官。及桓帝崩，靈帝即位，大將軍竇武、太傅陳蕃共相輔佐。時有宦官曹節等弄權，竇武、陳蕃謀誅之，機事不密，反為所害。中涓自此愈橫。

建寧二年四月望日，帝御溫德殿。方升座，殿角狂風驟起，只見一條大青蛇從梁上飛將下來，蟠于椅上。帝驚倒，左右急救入宮；百官俱奔避。須臾，蛇不見了。忽然大雷大雨，加以冰雹，落到半夜方止，壞卻房屋無數。建寧四年二月，洛陽地震；又海水泛溢，沿海居民盡被大浪卷入海中。光和元年，雌雞化雄；六月朔，黑氣十馀丈飛入溫德殿中；秋七月，有虹現于玉堂，五原山岸盡皆崩裂。種種不祥，非止一端。

帝下詔問群臣以災異之由。議郎蔡邕上疏，以為蜺墮、雞化，乃婦寺干政之所致，言頗切直。帝覽奏嘆息，因起更衣。曹節在后竊視，悉宣告左右。遂以他事陷邕于罪，放歸田里。

后張讓、趙忠、封谞、段珪、曹節、侯覽、蹇碩、程曠、夏惲、郭勝十人朋比為奸，號為“十常侍”。帝尊信張讓，呼為“阿父”。朝政日非，以致天下人心思亂，盜賊蜂起。

時巨鹿郡有兄弟三人，一名張角，一名張寶，一名張梁。那張角本是個不第秀才，因入山采藥，遇一老人，碧眼童顏，手執藜杖，喚角至一洞中，以天書三卷授之，曰：“此名《太平要術》。汝得之，當代天宣化，普救世人。若萌異心，必獲惡報。”角拜問姓名，老人曰：“吾乃南華老仙也。”言訖，化陣清風而去。角得此書，曉夜攻習，能呼風喚雨，號為“太平道人”。

中平元年正月內，疫氣流行。張角散施符水，為人治病，自稱“大賢良師”。角有徒弟五百馀人，云游四方，皆能書符念咒。次后徒眾日多，角乃立三十六方：大方萬馀人，小方六七千，各立渠帥，稱為將軍。訛言：“蒼天已死，黃天當立。”又云：“歲在甲子，天下大吉。”令人各以白土書“甲子”二字于家中大門上。青、幽、徐、冀、荊、揚、兗、豫八州之人，家家侍奉大賢良師張角名字。

角遣其黨馬元義暗赍金帛，結交中涓封谞，以為內應。角與二弟商議曰：“至難得者，民心也。今民心已順，若不乘勢取天下，誠為可惜。”遂一面私造黃旗，約期舉事；一面使弟子唐周馳書報封谞。唐周乃徑赴省中告變。帝召大將軍何進調兵擒馬元義，斬之；次收封谞等一干人下獄。張角聞知事露，星夜舉兵，自稱“天公將軍”，張寶稱“地公將軍”，張梁稱“人公將軍”。申言于眾曰：“今漢運將終，大圣人出。汝等皆宜順天從正，以樂太平。”四方百姓裹黃巾從張角反者四五十萬，賊勢浩大，官軍望風而靡。何進奏帝火速降詔，令各處備御，討賊立功；一面遣中郎將盧植、皇甫嵩、朱儁各引精兵，分三路討之。