只是不等他片刻松懈，下一輪強風已如千萬頭暴怒的沙獸，在漆黑的天幕下發出震耳欲聾的咆哮。狂風裹挾著細密的沙粒，在虛空中凝結成無數道黃褐色的鞭影，無情地抽打在每個人的肌膚上。伏遙迅速將粗麻面巾拉到眼瞼下方，卻仍能感受到細如針尖的沙塵從每一個布料的孔隙鉆入，在眼球表面刮擦出火辣辣的痛感。

天地已然混沌難辨。

颶風如巨人之手撕扯著營帳，帆布在風中獵獵作響，似要掙脫束縛飛向九霄。

周圍的近衛兵如潮水般涌上，青筋暴起的手指死死扣住固定營帳的牛皮繩索。“抓緊繩索！保護殿下！”衛兵們聲嘶力竭的叫喊剛出口，便被吞沒在狂風的巨吼中。這些訓練有素的戰士此刻像一串被命運之繩串聯的螻蟻，彼此以鐵索相連，在肆虐的沙暴中筑起一道血肉長城。他們的鐵靴深深陷入流沙，卻仍被狂暴的風勢推搡得東搖西晃。

沙粒如活物般鉆進甲胄縫隙，在皮膚上犁出一道道細密的血痕。突然，一聲凄厲的慘叫刺破風嘯——伏遙猛然轉頭，只見一個年輕士兵如斷線紙鳶般被狂風卷起，那身銀甲在昏黃中閃過最后一道寒光，便如秋日枯葉般消逝在滾滾黃沙之中。

“別松手！”伏遙閃電般探出手臂，抓住另一名滑倒的衛兵。他感到靴底已在流沙中陷沒三寸有余，每挪動一步都似在與整片沙漠角力。肌肉在重壓下顫抖，關節發出不堪重負的呻吟。

這無疑是以卵擊石。

在自然的偉力面前，人類不過滄海一粟，毫無還手之力。

風魔的怒吼愈演愈烈，天地間只剩下永無止境的呼嘯與吞噬一切的黑暗。到最后，支撐他們的已不再是肉體力量，而是烙印在骨髓里的忠誠信念。伏遙感覺自己的右臂正逐漸失去知覺，卻仍如鐵鉗般死死拽住系在營帳上的繩索，另一只手則緊握著那名瀕臨絕境的衛兵。劇痛如潮水漫過全身，恍惚間竟讓他憶起臨行前，皇帝在鎏金宮燈下投來的那個意味深長的眼神。

清冷的宮墻內，沉香繚繞，皇帝揮退眾臣，獨留他一人立于九階玉墀之下。

寥寥數語，卻飽含深意。

當東方泛起魚肚白時，肆虐的風魔終于倦怠，這場人與自然的生死博弈落下帷幕。風勢如退潮的海水漸次平息，留下滿目瘡痍。伏遙艱難地撐開紅腫的眼瞼，映入眼簾的是一片狼藉：半數帳篷已被黃沙吞沒，只余幾截斷裂的檀木支架倔強地刺向蒼穹；糧車傾覆，黍米與干肉散落沙地；最令人揪心的是，那些負責馱運的駿馬與駱駝，此刻已經消失大半。

伏遙單膝跪地，吐出口中混著血絲的沙礫。

“清點損失！”他沙啞的嗓音像是被砂紙磨過。話音未落，人已踉蹌著沖向營帳。近衛隊長祁陽正帶人清理帳前沙丘，見伏遙前來，疲憊地抱拳行禮：“大人，殿下無恙。內侍官已入內侍奉。”

伏遙尚未及舒氣，一個身穿織金錦袍的內侍官掀簾而出。那人用絹帕掩著口鼻，眼中射出兩道寒光：“伏大人，皇上將護送四皇子這等要務托付于你，可見圣眷之隆。可如今……”他環視四周狼藉，冷笑如刀，“這般場面，怕是有負圣恩吧？若殿下有半分閃失……”聲音陡然尖利，“莫說你項上人頭，便是暗影司上下，怕也難逃株連之禍！老奴在宮中數十載，奉勸大人一句——”

“屬下辦事不力，讓殿下受驚。”伏遙單膝及地，甲胄與沙礫摩擦出刺耳聲響。

那內侍官卻忽然俯身，在他耳畔吐出毒蛇般的低語：“辦事不利自然該死，可若辦得太漂亮……”陰冷的笑聲如冰水滴入后頸，“也未必是福。”

伏遙猛然抬頭，卻只捕捉到對方拂袖而去的背影。

眼看就要進入風奈地界，真正的磨難，或許方才開始？

沒有喘息之機，伏遙立即投入善后。那些曾經意氣風發的帝都精銳此刻灰頭土臉，有人抱著膝蓋呆望虛空，有人搖晃著空空如也的水囊。遠處，幾個士兵正跪在被風撕成碎布的軍旗前低聲啜泣。

伏遙下令整頓傷員，清點物資，即刻啟程趕路。

此令一出，滿營嘩然。

“老大！”十四遞來水囊時，發現伏遙的玄鐵護腕里正滲出暗紅，“你的手……”

“無妨。”伏遙優雅地啜飲清水，見少年眼中憂色，反而展顏一笑，“暗影司的淬火試煉都熬過來了，這點皮外傷，算得了什么？”

不遠處，一個滿臉虬髯的衛兵故意提高嗓門：“聽說暗影司的鷹犬都飲血止渴，難怪不知疲倦！”

如此赤裸的挑釁，分明是要給這位年輕的指揮使難堪。

十四眼中殺機驟現，手指已按上刀鐔，卻被伏遙輕輕按住：“多大的人了，還這般沉不住氣？”

“此等蛀蟲不除，”十四咬牙道，“軍心必亂！”

伏遙卻迎著朝陽微笑，眸中光華流轉：“既行其事，何懼人言？”

十四不甘地垂下頭，拳頭攥得發白。

伏遙拍拍他的肩，突然神色一凜，聲如金鐵交鳴：“舍棄所有破損輜重！傷員集中駝車！務必趕在烈日當空前多行十里！”

“自離帝都便未得安眠……”隱約的怨懟隨風飄來，“簡直視我等如草芥……”

“鐵打的身軀也經不起這般折騰！”

“怕是未到風奈，就要葬身大漠了！”

十四面色陡變，正欲呵斥，卻被伏遙按住。晨光中，指揮官的下頜線如刀削般冷峻：“莫為閑事分心。我等使命唯有一件——平安將四皇子送入風奈城。”聲音陡然轉冷，“至于旁人，何必掛于心上？”

十四先是一怔，繼而如孩童般粲然一笑：“是啊，何必掛于心上！”

待眾人散去，伏遙才得空檢視右手。被繩索磨破的指節血肉模糊，但在滴水貴如油的大漠，連清洗都是奢侈。簡單包扎后，他從貼身的暗袋取出一封密函。羊皮紙已被汗水浸透，但“風奈城異動”五個朱砂小字依舊刺目。他抬頭望向逐漸熾烈的日輪，知道真正的危機還在前方。

當集合號角撕裂晨霧時，抗議聲此起彼伏。那虬髯大漢索性席地而坐：“走不動了！”他指著滲血的繃帶，“至少休整一日！”

整支隊伍頓時屏息，無數道目光如箭矢般射向年輕的指揮使。

“走不動？”伏遙的聲音平靜得令人毛骨悚然，“你確定？”

虬髯漢梗著脖子：“老子是人非畜！這般酷暑急行，神仙也熬不住！”

伏遙眸光如古井無波：“既如此……你留下便是。”

此言一出，四下嘩然。

虬髯漢瞠目結舌——他萬沒料到出身于傳聞中冷酷無情的暗影司指揮使竟這般好說話。或許那些可怖傳聞都是夸大其詞？正當他得意地向同僚擠眉弄眼時，伏遙已翻身上馬，背對著他淡淡道：“提醒閣下，沙漠狼群最嗜落單者的血肉。它們可不分你是人是畜——”突然轉頭，露出白森森的牙齒，“想必會很享受你這頓美餐。”

眾人悚然。

伏遙環視全場：“還有誰想留下？”