殘月如鉤，將斑駁樹影投在營帳之上，宛如潑墨繪就的幽冥圖卷。

伏遙再度感受到那股令人窒息的威壓。

蓮蘅漫不經心地道，“西風卷沙，白晝灼心。白日鞍馬勞頓，伏大人該早些安歇。前路兇險難測，能偷得半刻安寧實屬難得。愈近風奈，暗處的魑魅魍魎便愈發放肆。但愿伏大人的籌謀，真能護得全隊周全。”尾音消弭于唇畔笑意，纖長睫羽掩住眸中暗涌，卻令面前對峙的少年脊骨生寒。

“卑職定當竭盡所能，肝腦涂地。”伏遙垂首應答時，瞥見自己指尖在袍袖下微微顫抖。

蓮蘅緩緩背過身，姿態從容，“下去吧。”

退出營帳的剎那，大漠朔風撲面而來，伏遙這才驚覺中衣早已被冷汗浸透，恍若萬千冰針刺入骨髓。蓮蘅那洞若觀火的目光，仿佛能穿透皮相直窺人心，令人不寒而栗。

“伏大人？殿下可有示下？”祁陽執火把相候，火光在他臉上投下搖曳的陰影。

伏遙整了整腰間佩劍，“殿下問詢路線安排，我已如實稟告，若有其他差遣，自當命人來喚，祁陽隊長不必緊張。夜色已深，還是回去安寢吧，明日一早又要上路，還需你從旁協助。”

祁陽望著他眼底的血絲欲言又止。

一路西行，這位年輕的暗影司領隊白日策馬揚鞭，夤夜還要巡視營防，竟似不需眠休。莫非暗影司真有什么噬魂奪魄的邪術？

沙礫在腳下發出細碎的嗚咽。

伏遙一路檢視，偶遇掩埋內侍官歸來的衛兵。

衛兵上前復命，“稟大人，內侍官已挖坑安葬。”

伏遙微微頷首，信步走向胡楊林。虬枝盤錯的樹影里，他單薄的身形宛如一柄出鞘的利刃，在月華下泛著冷光。

待行至胡楊林深處，他終于放任自己跌坐在沙丘之上。月華如練，將少年羸弱的身形描摹得愈發清減。

伏遙獨坐沙丘，銀輝傾瀉在單薄肩頭。袍下隱約可見鎖骨嶙峋——這般清癯身形，任誰也無法與暗影司榜首的兇名相系。記憶如潮水漫涌，詔獄深處的霉腐氣息裹挾著血腥撲面而來。當年金殿面圣時，高高在上的皇帝不也蹙眉詰問，“你……便是伏遙？”

語氣中透著不可置信的費解。

可正是這副看似無害的皮囊，在暗影司那座血肉磨盤中生生殺出血路，并在層層試煉中全身而退，不但能夠利用地形、規則甚至人性占得先機。在他眼中，周圍無不可利用之物，只要對自己有利，都可信手拈來。

考核官對他的評價是——善借勢，精籌算，劍出必見血。

卻又補注——然婦人之仁，非絕境不用殺招。

暗影司的選拔非常殘酷。

從熙耀國境各地招選死刑重犯，分成若干組隊，逐一搏殺。到最后轉變為單兵作戰，只有活著的人才配成為勝者。哪怕曾是高高在上的貴族子弟，只要被選入暗影司，陪伴左右的也只有老鼠、蟑螂及冰冷的尸體。

“老大！”十四身姿矯健，踏月而來，“這么晚了，怎么還不睡？”

伏遙淡然答道，“不困。”

十四擔心道，“暗影司的秘藥凝魄丹雖然能夠在短時間內令人提高專注，不困不乏，但此藥后勁兒很大，極損修為，你這一路上，吃了不下五粒吧？再這樣下去，你根本堅持不到風奈。”

伏遙望著天邊孤月苦笑。

可他還能怎么辦呢？

前途叵測，危難重重，身邊近乎銅墻鐵壁的近衛隊實則滿目瘡痍，各方勢力混雜于此，便是身為隊長看似忠心耿耿的祁陽，實際上也與二皇子有著微妙聯系。

伏遙甚至不知道自己該相信誰。

這時，他猛然想到剛剛蓮蘅對自己說過的話——你以為……若真疑心于你，你還能活著跪在這里表忠心嗎？

起碼……他應該是相信自己的吧？

**

月華如霜，浸染萬里黃沙。

蓮蘅獨對燭影，竟無半分睡意。

他緩緩走至燭臺前，凝視那躍動的焰心出神。

火舌吞吐間將他的面容映得忽明忽暗。

片刻后，他自袖中取出一紙薄箋，任其與火舌纏綿。那信箋在烈焰中蜷曲、焦黑，終化作片片飛灰，而其中寥寥數語卻早已鐫刻心間。

——東海伏田，長子抗倭殉國，幼女不知所蹤。

他眸中暗潮翻涌，似有萬千思緒沉浮其中。良久，唇角忽而揚起一抹意味深長的弧度，“如此……倒愈發有趣了。”

恰在此時，一名青衣小侍戰戰兢兢掀簾而入，伏地稟道，“殿下恕罪，奴才方才去探望內侍官大人傷勢，卻聽聞……聽聞大人已歿，伏大人命人草草掩埋……”侍從聲音漸低，額頭抵著冰冷的地面，不敢抬眼。

在這九重宮闕之中，像他這等微末之人，不過是貴人手中的提線傀儡，生死榮辱皆系于一念之間。

蓮蘅一臉平靜，溫言道，“傷重不治，著實可惜。不過……大漠荒蕪，條件有限，也是無可奈何之舉。”話音一轉，“自今日起，你便頂了他的缺罷。”

那侍從聞言，驚得連叩首都忘了，只覺一陣天旋地轉的狂喜。

揮手遣退侍從，待帳內重歸寂靜，蓮蘅眼前又浮現出內侍官垂死之態。

他實在蠢得可笑，縱然氣息奄奄，眼中猶自閃爍著倨傲之色，“殿下，伏遙……處置失當……求殿下……嚴懲以正視聽……”

蓮蘅不齒地冷笑。

“宮規森嚴，卻也須知權變。”蓮蘅當時立于榻前，月白錦袍上銀線暗紋流轉，襯得他宛若謫仙，“況且……探路一事，不是你自請前往嗎？”

內侍官渾濁的瞳孔驟然緊縮，他從未想過，這個素來溫暾的皇子竟會如此反詰。“殿下……您……”

“你以為自己演得天衣無縫？”蓮蘅輕笑，那笑聲卻比大漠夜風更冷，“可惜拙劣如兒戲。若皇后知曉你如此不堪重用，怕要悔青了腸子。”

內侍官大驚，臉色白得沒了血色，“殿下……奴才……”

見對方面如死灰，蓮蘅幽幽道，“你雖然辦事恭敬，以皇后馬首是瞻，妄圖等太子登基后跟著雞犬升天？可你低估了皇后的兇殘。沒用的棋子，是不配留在棋盤上的。自你出帝都之日起，半個身子就已經踏上黃泉，不可能再有回頭路了。”

垂死的內侍官在錦褥上痙攣如瀕死的魚，搖頭道，“不會……皇后娘娘她答應過我……”

蓮蘅冷笑，“不如讓我告訴你一個最新消息。那些被你珍視的家人，此刻已在亂葬崗候著了。皇后寡情薄義，怎會將你一個賤奴放在眼里。先前以家人作為要挾，你前腳出城，他們后腳便被斬殺，十三條性命，一個都沒有留下，包括一個嗷嗷待哺的嬰孩。皇后娘娘特意命人將你幼弟之子的襁褓染作朱紅，說是……”他視線掠過內侍官暴突的眼球，“要教你闔家團圓得喜慶些。”

內侍官喉間發出困獸般的嗚咽，枯爪將錦褥撕出道道裂痕。

“半生為奴，終究錯付了忠心。”蓮蘅直起身，感嘆道，“愿你來世……學得聰明些。”

帳外風沙嗚咽，將垂死之人“皇后……皇后……”的囈語吹散在無邊的夜色里。