驟雨般的箭矢挾著刺骨寒意傾瀉而下，宛若九天銀河傾覆，又似萬點寒星墜地。

近衛軍陣登時大亂，箭鏃破空之聲、戰馬驚嘶之鳴、將士列陣之音匯織成一片，場面亂作一團。

伏遙眸中寒芒一閃，腰間佩劍錚然出鞘。

只見他手腕翻飛，劍光如游龍戲珠，在身前織就一張密不透風的銀網。叮當脆響不絕于耳，來襲箭矢盡數折戟沉沙。他倏然回首，銳利的目光穿透煙塵，但見近衛隊已架起銅墻鐵壁般的盾陣，將蓮蘅殿下的車駕護得滴水不漏。

“十四，護好殿下。”伏遙低語如冰，話音未落，人已如離弦之箭策馬而出，玄色披風在狂沙中獵獵作響。

十四正欲追隨，余光瞥見黑尾與殘影紋絲不動的身影，當即勒緊韁繩，調轉馬頭守在車駕之前。他目送那道孤傲身影漸行漸遠，最終消逝在漫天黃沙之中。箭雨驟歇，沙漠盡頭重歸死寂，卻更添幾分不祥之兆。

十四眉宇間憂色深重——老大那副強撐的身軀，如何經得起這般折騰？

黑尾與殘影交換了一個心照不宣的眼神，唇角皆噙著陰冷的笑意。

十四怒喝道，“你們還不上前助陣？”

“伏大人神功蓋世，區區蟊賊何足掛齒？”黑尾語帶譏誚，眼中閃爍著毒蛇般的寒光，“若中了調虎離山之計，致使殿下有半分差池，這等大罪誰人承受得起？”言下之意昭然若揭，甚至透著幾分嗜血的期待——若那不知天高地厚的小子能命喪箭下，倒是省了他們不少麻煩。

區區乳臭未干的毛頭小子，竟敢在他們這些老辣的暗影司殺手面前耀武揚威，若不叫他付出血的代價，如何平息心頭這股惡氣？

十四看穿二人歹毒心思，齒間迸出森然警告，“百日枯的解藥可全系于大人一身，若他有半分閃失，你們就等著毒發時肝腸寸斷而亡吧！”

黑尾聽聞“百日枯”三字，玄鐵面具下那雙陰鷙的眼眸驟然一暗，如同深淵中翻涌的毒霧。如今命門被制，饒是心有不甘，也不敢以命相搏。若無解藥，待百日枯毒性發作，他與殘影必將淪為廢人，屆時莫說在暗影司中立足，便是那些積年的仇敵，也定會如蹍死螻蟻般將他們置于死地。

黑尾從喉間擠出一聲冷笑，枯瘦如鷹爪的手指死死攥緊馬鞭，胯下駿馬吃痛，如離弦之箭般疾馳而出，殘影亦如鬼魅般緊隨其后。

約莫半炷香后，三人策馬而歸。

十四立即催馬上前，目光焦灼地在伏遙身上逡巡，“老大，可曾受傷？”

伏遙唇角微揚，笑意如春風拂過，“無妨。對方訓練有素，一輪箭雨后便銷聲匿跡，待我追去時，伏兵早已退去。”

十四這才稍稍寬心。

黑尾與殘影靜立其后，冷眼旁觀，神色陰晴不定。

伏遙翻身下馬，步履如風地來到馬車前，單膝跪地，聲音里帶著十二分的恭敬，“殿下，卑職失察，未能預見伏兵突襲，致使殿下受驚，罪該萬死。”

車簾內傳來蓮蘅低沉悅耳的嗓音，“伏大人何出此言？縱是神仙也難料未卜先知之事。近衛隊毫發無損，倒是對方平白送來這些箭矢——”話音微頓，帶著幾分玩味，“這般陣仗，與其說是刺殺，倒更像是……一場精心設計的警告。”

確實，若真要取人性命，怎會在如此距離倉促放箭？不僅準頭盡失，防守之人亦可輕易避讓。這般思量，竟與伏遙心中所想不謀而合。

此時車簾輕動，一名小內侍快步躍下，從沙地上拾起一支羽箭，雙手高舉呈至車前，“殿下請看。”

只見一只瑩白如玉的手臂自車窗探出，纖長的手指優雅地拈起箭矢。

蓮蘅端坐車中，指尖輕撫箭身。那精鐵打造的箭頭上密布猙獰倒刺，烏紅木柄泛著喑啞的光澤。雖無任何標記，但看這精湛工藝，分明是出自皇家兵械司的手筆。

一抹意味深長的笑意在蓮蘅唇邊綻開，他輕聲喚道，“伏大人，近前說話。”那聲音如清泉擊石，卻暗藏玄機。

自對蓮蘅有了全新認知后，伏遙每每面對這位殿下時，心中總不免泛起一絲難以名狀的敬畏。此刻他低眉斂目立于馬車之側，姿態恭謹如臨淵履薄，聲音卻沉穩有力，“殿下有何吩咐？”

蓮蘅纖長的指尖輕叩窗欞，語聲如珠落玉盤，“看來你這迂回避禍的良策，已被對方洞察先機。既然敵手已鳴金示警，我們若不作些變通，倒顯得太過托大了。”

伏遙眸光微閃，當即會意，“卑職正有一策欲稟。眼下隊伍行進遲緩，所攜清水僅夠三日之需，而距前方伽羅阇尚有四日路程。不如分兵三路：遣輕騎疾馳伽羅阇取水補給，另遣先鋒探路預警，如此可保大隊免遭伏擊之危。”

“伽羅阇？”蓮蘅眉梢輕揚，流露出一絲訝異，“那座古城不是早已湮沒在茫茫黃沙之中，成為大漠遺城了嗎？”

伽羅阇，梵語謂之Gārava，意為莊嚴圣土。昔年絲綢之路上商旅必經的明珠，隨著古道荒廢，居民四散，終成斷壁殘垣，被歲月遺忘在瀚海深處，化作游人口中的幽冥鬼城。

伏遙拱手道：“古城荒廢經年，大半確已埋骨黃沙。然據聞仍有部分可容人駐足。數年前曾有迷途旅人誤入其中，竟尋得清泉數眼。此事未曾廣傳，故知者甚寡。”

蓮蘅眼中泛起探究的漣漪，“這等秘聞，你又是從何處得知？”

“卑職在暗影司浩如煙海的諜報中偶然得見。接獲西行使命后，特遣密探前往查證虛實。”

蓮蘅忽然展顏一笑，那笑意如三月春風，“既然如此，何不率全隊入駐古城稍作休整？”

伏遙聞言一怔，“此舉恐太過冒險，且伽羅阇境況難測。大漠風云詭譎，若這些年風沙肆虐，古城已無棲身之處，我等便再無轉圜余地。”

蓮蘅微微頷首，“此言有理。那便依你之策，分近衛為三隊。不過……”他話鋒一轉，眼波流轉間帶著幾分玩味，“你欲置身何隊？”

伏遙不假思索，“卑職自當留守中軍，護衛殿下周全。”

蓮蘅卻似笑非笑道，“眼下水源才是性命攸關之事，你當真不去伽羅阇尋水？”

伏遙單膝跪地，甲胄鏗鏘作響，“卑職誓死護衛殿下，寸步不離。”

蓮蘅笑意更深，“好個忠肝義膽，那便……如你所愿。”

伏遙當即振袖一揮，如執棋落子般從容布陣：令十四率精銳為先鋒探路，遣祁陽統領一支輕騎直奔伽羅阇。

祁陽聞言面露躊躇，眉宇間浮起迷云，“伽羅阇？不過是耆老口中縹緲傳說，末將該往何處尋蹤？”

伏遙自懷中取出一卷新繪制的地圖，“按圖索驥便是。若遇迷途當速速返回，切莫逞強涉險。”

祁陽雙手接過圖卷，率輕騎絕塵而去。

十四臨行前回首凝望，趁四下無人時壓低嗓音，“若我亦離去，黑尾與殘影聯手發難，老大你一人如何抵抗？”

伏遙唇角微揚，“無妨，我自有掣肘二人的手段。”

見十四仍蹙眉不展，他輕笑道：“莫非在你眼中，我還制不住這兩個老東西？安心遵從吩咐，若遇伏兵，以穿云箭為號。”

十四聞言朗聲長笑，縱馬如離弦之箭沒入蒼茫大漠。

殘影見機不可失，如毒蛇般游移至黑尾身側，“此刻他形單影只，何不先下手為強？逼他拿出百日枯的解藥，我有一百種方法要他求生不得求死不能。”

話音未落便被黑尾陰鷙的冷笑打斷，“蠢貨！沒見他凝魄丹已現反噬之相？待其毒發時再取性命，方為萬全之策。”

二人相視而笑，陰影中蟄伏的殺機如毒藤般悄然蔓延。