迷蒙恍惚間，伏遙的魂魄仿佛溯游千里，重歸故里。

東海之濱，蜿蜒的海岸線如美人玉臂輕舒，碧波萬頃蕩漾著碎金般的陽光。驚濤拍岸，卷起千堆雪，海鷗舒展銀翼，在靛藍天幕上勾勒出優美的弧線。咸澀的海風裹挾著濕潤的水汽，溫柔地撫過面頰。赤足踏在細軟的沙灘上，潮水如情人的指尖，時而纏綿輕吻，時而頑皮挑逗，帶著沁人心脾的涼意。極目遠眺，海天一色處，幾點歸帆剪影正緩緩駛向炊煙裊裊的漁村……

“父親……”少年唇間溢出一聲夢囈般的呼喚。

驟然間，旖旎幻景如琉璃破碎。

陰森的地牢里，少年瑟縮在腐草堆中，單薄的身軀幾乎與陰影融為一體。然而暗影司使者如鷹隼般銳利的目光，仍瞬間鎖定了這個不起眼的囚徒。“把他……帶過來！”冰冷的命令在石壁間回蕩。

獄卒粗糲的大手如鐵鉗般掐住少年纖細的脖頸，將他如破布娃娃般牽了過來。

典獄長堆著諂媚的笑紋，打量著眼前這個形銷骨立的少年，“大人，這崽子瘦得跟竹竿似的，怕是連二兩精肉都刮不出來，有何用處？”

暗影司使者玄色錦靴踏在污濁的地面上，居高臨下地睥睨著伏地顫抖的少年，“所犯何罪？”

“這……”典獄長一時語塞，慌忙轉向身后的文書。

文書湊上前低語，“大人明鑒，這小畜生最會裝可憐。上月竟膽大包天行刺巡游至此的萬家貴人，幸得護衛及時制伏。如今收押在此，只待秋后問斬……”

“未遂之罪，何以論死？”使者冷峻的聲音如冰刃出鞘。

文書額角沁出冷汗，聲音愈發卑微，“大人容稟，他要刺殺的可是……萬家啊。”見使者無動于衷，又戰戰兢兢地補充，“是那個……萬家。”

暗影司使者突然發出一聲令人膽寒的輕笑，面具下傳出金石之音，“暗影司只認得御筆朱批，什么張家萬家，不過螻蟻。即刻將此子名姓從罪冊勾銷。若萬家追問，便說人已歸暗影司麾下。”他緩緩轉身，錦袍翻卷如垂天之云，“萬家若是不服，自可來暗影司要人。”

典獄長與文書面如土色——這兩尊大神哪個都開罪不起，只得抖著手蘸了朱砂，將那墨字一筆勾銷。

朱砂淋漓，恍若未干的血跡。

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他被粗暴地拖出陰濕的死牢，像一袋殘破的棉絮般被擲入馬車。暗影司的馬車散發著血腥與鐵銹混合的氣息，車輪碾過青石板的聲響如同喪鐘。

“小子……丑話說在前頭……”暗影司使者面具下的薄唇吐出寒冰般的話語，“千里帝京路，我最厭麻煩。若你讓我多費一分心神——這便送你歸西。”

少年背脊緊貼車壁，指節因過度用力而泛白。那雙淬了火的眼睛死死盯著對方，像極了被困的幼狼，獠牙雖未長成，卻已顯露撕咬的兇性。

“不服？此刻蹍死你，如同蹍死一只螞蟻。”使者低笑，面具下的眸子閃過譏誚，“活著才有資格談骨氣。你心里那點執念……得要這副皮囊撐著才作數。”

吞咽口水牽動新增的傷口，少年額角沁出冷汗，卻將嗚咽咬碎在齒間。

一個瓷瓶砸落膝頭，濺起細微塵埃。

“上好的金瘡藥，別臟了我的車架。”

北上的官道吞噬著晝夜。馬車里漸漸塞滿各色死囚，他像片枯葉蜷縮在角落。

“瞧這病秧子！”粗糲的嘲笑刺破黑暗，“老子賭他熬不過三日！”

“怕是連今夜都堅持不過。”

誰曾想，正是這具看似孱弱的軀體，在之后的血獄試煉中，以驚人的韌性撕碎所有預判。當他在尸山血海中摘得暗影司榜首時，連考官都為之色變。

多年后，已成為新任使者的少年攔住故人，“當年，為何會選中我？”

玄鐵面具下傳來熟悉的輕笑，“或許是因為……當時你眼里燒著的，是和我當年一樣的——復仇焰火。”

那段暗影司的煉獄歲月，終化作纏繞不息的夢魘，如附骨之疽般啃噬著他的神魂。每當夜幕低垂，眼前便漫起一層猩紅的霧靄，那些枉死的亡魂從幽冥中爬出，面目扭曲如惡鬼，用森森白齒撕扯他的血肉，意圖將他的靈魂拖入無間地獄。

唯有父親臨終時那聲殷殷囑托，如寒夜中的一點燭火，溫暖著他千瘡百孔的心，“孩子，要按時吃飯，平安長大。前塵莫問，來日方長。”這寥寥數語，仿若菩提灌頂，在血色夢魘中辟出一方凈土。

“父親……”

朦朧間，父親巍峨如山的身影漸漸化作縹緲煙嵐，似晨露遇朝陽般在他眼前漸漸消散。他發狂似的伸出手想要抓住那最后一縷溫暖，卻只能眼睜睜看著那熟悉的面容如流沙般從指縫間流逝。

“父親——”

一聲撕心裂肺的呼喊劃破長夜，他猛然從榻上驚坐而起，冷汗浸透重衫，唯有枕邊殘留的淚痕，見證著這場陰陽兩隔的訣別。

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燭影搖紅，伏遙自混沌中驚醒，惶然四顧。當那抹皎若霜雪的衣袂掠過眼簾，他方驚覺自己竟在蓮蘅殿下的寢帳中沉沉睡去。

“殿下！”他慌忙滾落榻前，單膝及地，“卑職瀆職，竟在值守時酣眠，請殿下重責。”

蓮蘅執書卷而坐，燭火在他玉雕般的面容上流淌著琥珀色的光暈。“剛剛那盞茶里，我添了安神助眠的藥物。”他指尖輕撫杯沿，笑意如水面漣漪，“本是我有意為之，你又何罪之有？”

伏遙愕然抬首，卻見蓮蘅眸中星河倒轉。

“凝魄丹蝕骨焚心，你若再強撐下去，怕是到不了風奈便要化作一具行尸。”蓮蘅慵懶地伸了伸腰，“縱是玄鐵鑄就的筋骨，也需片刻停駐，何況凡人血肉之軀？”

“可殿下分明也飲了……”伏遙滿眼困惑。

“下棋之人，怎會被困其中？”蓮蘅輕笑，恍若碎玉投瓊。

下藥之人，怎會沒有解藥？

伏遙霎時脊背生寒，“殿下知曉凝魄丹？”此乃暗影司不傳之秘，縱是朝中重臣亦難窺其奧。

“宮墻深深，何處不透風？”蓮蘅以書卷輕托下頜，“暗影司常在御前行走，那些傳聞早如柳絮飄了滿城。我早有耳聞，卻也未曾得見。”他忽然傾身，發絲垂落如墨瀑，語氣充滿探究，“你方才夢中，可是見了故人？”

伏遙指尖微顫，“回殿下，卑職……已數年無夢。”

“哦？”蓮蘅忽然以書卷輕點眉心，笑意染上幾分促狹，“這謊話說得，倒比你的劍法更加精進。”

伏遙耳尖霎時燒得通紅，恨不能遁地而去。

“此番隨行的兩位暗影司……”蓮蘅忽轉話鋒，指尖在案上勾勒無形棋局，“可是喚作孤峰與灰燼？”

提及后者時，伏遙眼底倏忽掠過一絲漣漪。那是同批入司的生死之交，試煉場上白衣如雪的面具少年，唯有那雙寒潭般的眼眸，至今仍在他夢回時分映著塞外冷月。