從蓮蘅帳中出來時，東方已泛起魚肚白，天光熹微。
這一夜的跌宕起伏耗盡了心神，更別說連日奔波早已將這副身軀逼至極限。伏遙步履蹣跚，望著如枯木般僵立的近衛(wèi)隊，只覺胸中郁結(jié)著一團化不開的倦意。
歷橫疾步上前，壓低嗓音道，“伏大人……”目光觸及伏遙身后那道瑟縮的身影時，他面色驟變，肅然道，“殿下對此人可有示下？”
伏遙輕嘆，“殿下仁德，已赦其罪愆。”
“什么？他……”歷橫瞳孔驟縮。
“世事如棋，身不由己。”伏遙望向漸亮的天際，“其家小為權(quán)貴所挾，不得不為虎作倀。殿下念其昔日赤誠，愿網(wǎng)開一面。”言罷側(cè)身，對身后之人溫言道，“你回去吧，先前帳中對話不可泄露半句，否則……你該明白下場。”
雖得赦免，然叛主之罪豈是一句“既往不咎”可抹除的？周遭同僚的目光如淬毒的箭矢，尤其在這黃沙漫卷之地，斷人水源無異于害人性命。
便是人人一口唾沫，也足夠?qū)⑺蜎]。
那叛徒如蒙大赦，踉蹌逃入漸明的晨光中。
歷橫凝視其背影，沉聲道，“留此禍害，豈非養(yǎng)虎為患？況且……弟兄們也不會輕易放過他。雖能活著，卻比死了更加痛苦。”
伏遙抬手截住話頭，“他已將敵軍部署和盤托出，暗襲之計再無威脅，也算將功折罪。既蒙殿下寬宥，何不給人改過之機？”
歷橫焦灼道，“可水源之事迫在眉睫！待旭日東升，這滾滾熱浪中若無滴水潤喉，莫說將士們難以為繼，便是殿下也難以堅持。”
伏遙蒼白干裂的唇間逸出一聲嘆息，“祁陽已率隊前往伽羅阇尋訪水源，若能……”他頓了頓，咽喉艱難地滾動，“若能及時歸來，或可解隊伍斷水之危。”
歷橫劍眉緊蹙，指節(jié)在刀柄上叩出沉悶的聲響，“莫非再無他策？將殿下與百余將士的性命，盡數(shù)系于一人之身，是否太過輕率？”話音未落，忽見伏遙身形微晃，那襲染血的衣袍在熱風中飄搖如殘燭，驚得他連忙伸手相扶。
“那么……”伏遙借力穩(wěn)住身形，眼底血絲如蛛網(wǎng)密布，“歷將軍可有萬全之策？”這聲詰問輕若游絲，卻似重錘砸在歷橫心頭。
歷橫面色陡沉，指腹摩挲著刀鞘上斑駁的劃痕。若非當日臨時改道，此刻本該在補給地點暢飲甘泉——這念頭如毒蛇般啃噬著他的理智。忽聞耳畔傳來沙啞誓言，“縱使魂散大漠，我也定護殿下安然抵臨風奈城。”再抬眼時，只見那道消瘦背影已踉蹌走向營地，臉色在烈日下泛著將死之人才有的青灰。
晨炊時分，干硬的黍餅噎得將士們喉頭滲血。
親衛(wèi)指著不遠處的腐狼請示，“伏大人，這些畜生尸身該如何處置？”
伏遙望向那片正在發(fā)酵的尸山，腐臭引來漫天沙蠅，黑云般盤旋不去，“烈日為爐，三日可成干尸。待夜行食腐之物傾巢而出……這里不須數(shù)日便會成為白骨場。”他忽然止住，眾人卻已毛骨悚然，仿佛聽見暗處傳來窸窣啃噬之聲。
當驕陽攀至天頂，近衛(wèi)軍已列陣待發(fā)，蓮蘅也已坐入馬車。內(nèi)侍官前來通稟，伏遙翻身上馬剎那，忽覺天旋地轉(zhuǎn)，刺目的陽光化作萬千金針扎入瞳仁。
“伏大人！”歷橫的驚呼似從身側(cè)傳來。
伏遙死死攥住韁繩，待眼前黑霧散去，方才揚起令旗。旌旗獵獵聲中，嘶啞的號令撕開凝滯的熱浪，“全隊——進發(fā)！”
無垠沙海在他們面前鋪展，猶如巨獸張開的咽喉。隊伍如一行垂死的螻蟻，在灼熱的沙浪中艱難蠕動。鐵甲相撞的聲響不再鏗鏘，倒像是枯骨相擊的喪音。有人開始抓撓自己干裂的面頰，鮮血混著黃沙凝成詭異的圖騰——那是大漠正在給它的祭品打上烙印。
烈日當空，驕陽似火。
正午的毒日頭將沙地烤得發(fā)燙，連空氣都扭曲出層層熱浪。士兵們機械地挪動著腳步，干裂的唇間溢出嘶啞的喘息，每一步都似有千鈞之重。
伏遙只覺渾身血液都在沸騰，眼前景物漸漸模糊成一片，仿佛靈魂正被一絲絲抽離軀殼。
忽然，隊伍中傳來一陣騷動。
有人如斷線木偶般軟倒在地，激起周遭一片驚慌。
伏遙強打精神勒住韁繩，“發(fā)生何事？”
話音未落，回稟已至：“報——有人暈厥，恐是暑熱攻心！”
伏遙正欲詳詢，卻見天地驟然顛倒，整個人如墜深淵般從馬背跌落。
剎那間，記憶如潮水般洶涌而來。他仿佛又回到了那個血色漫天的夜晚——東海之濱，腥風撲面，刀光劍影中不斷有人倒下。鮮血在焦土上蜿蜒成河，在尸骸間綻放出妖艷的彼岸花。那黑暗如附骨之疽，化作天羅地網(wǎng)將他層層裹挾，連呼吸都成了奢望。
就在意識即將湮滅之際，一道清冷白光破空而來。伏遙艱難地撐開眼簾，朦朧中看見那道熟悉的身影逆光而立。
“殿……下……”他氣若游絲地呢喃。
蓮蘅冷面凝霜，低聲道，“別說話，多留些力氣吧。”
忽聞年輕內(nèi)侍失聲驚呼，“殿下快看！”只見伏遙昨夜被狼爪所傷的小臂已布滿紫黑膿包，猙獰可怖。
蓮蘅眸中寒芒乍現(xiàn)。
難怪那群餓狼來勢洶洶卻外強中干，原是被人以疫尸豢養(yǎng)的毒物！爪牙帶瘟，傷者感染，一次傳遞開來，不用對方動手便可潰不成軍。能想出這等毒計，倒真是……別出心裁。
他唇角勾起一抹冷笑，指節(jié)因用力而微微發(fā)白。
那內(nèi)侍倉皇趨前，顫聲勸諫，“殿下千金之軀，萬望遠離此等穢惡之地！若被疫氣所染，臣等萬死難辭其咎！”
話音未落，昨夜與狼群浴血奮戰(zhàn)的近衛(wèi)將士已相繼顯露出駭人癥狀。但見他們面若火燒，額角青筋暴起；更有傷勢沉重者，渾身痙攣如風中殘葉，唇邊白沫汩汩，竟似惡鬼附體般可怖。
歷橫何曾見過這等詭譎景象？一時竟怔立當場，素來沉穩(wěn)的嗓音也染上幾分惶急，“伏大人……”甫一開口便猛然驚覺——那位年輕領(lǐng)隊此刻亦是病容慘淡，自顧不暇。
蓮蘅當即拂袖而立，清越之聲如金玉交擊，“即刻清點傷患人數(shù)！按傷勢輕重分列三等，各遣專人照料。凡接觸者皆以藥湯凈手，不得有誤！”
不過盞茶工夫，統(tǒng)計已畢。二十余名將士皆染狼疫，雖多數(shù)僅皮肉之傷，然那潰爛流膿的創(chuàng)口與癲狂失智之態(tài)，令圍觀者無不掩鼻疾走，如避蛇蝎。
正當眾人躊躇之際，昨夜方被揭發(fā)的叛將李順忽然越眾而出，單膝跪地抱拳道，“罪臣愿戴此鐐銬侍奉湯藥，以血肉之軀贖滔天之過！”