蓮蘅當即下令安營扎寨。

巍峨的古城墻在夕陽余暉中投下斑駁暗影，恰似一道天然的屏障，縱使夜半遇襲，亦可據險而守。

殘陽如血，最后一縷金輝悄然隱沒于地平線下。訓練有素的近衛軍動作利落，轉眼間便在城墻下支起連綿軍帳。蓮蘅體恤傷患，特命讓出數頂大帳安置傷員。余下將士各司其職，巡邏兵士手持火把往來穿梭。

雖經整日跋涉，人困馬乏，又兼飲水匱乏，然而傳說中的東昌古城近在咫尺，全軍上下無不振奮。竊竊私語間，盡是關乎古城秘寶的傳聞：

“這當真就是傳說中的東昌古城？聽聞地下埋藏的珍寶，足以買下整個王朝……”

“且看這荒煙蔓草之象，哪似藏寶之地？怕不是同名異處罷了。”

蓮蘅卻無暇理會這些議論，急召隨軍太醫問診。這位原屬太醫院的御醫，因觸怒皇后而被貶謫至此。本是文質彬彬的儒醫，經此長途跋涉，早已形銷骨立，干癟得如同秋日枯枝。他嘶聲回稟，“殿下明鑒，微臣久居宮闈，從未踏足西域。這狼疫癥狀詭譎，實非太醫院典籍所載……”

的確有些強人所難。

蓮蘅蹙眉追問，“現存藥材尚余幾何？”

太醫顫聲答道，“所幸將士體魄強健，沿途鮮有病患，藥材倒還充裕……”

蓮蘅微微點頭，“速將可御疫癘之良藥揀選齊備，以備不虞之需。”

太醫戰戰兢兢，額間沁出細密汗珠，“殿下明鑒……以微臣愚見，當此危急存亡之秋，最……最穩妥之法，莫過于在疫癥肆虐前，將染疾之人盡數……”話至此處，喉頭滾動，終是囁嚅道：“棄之不顧。若任其蔓延，恐有傾覆之禍啊！”

此言雖冷酷無情，卻也不失為快刀斬亂麻的良策。

但蓮蘅聞言，眸中寒芒乍現，衣袖無風自動，“人命關天，豈可輕賤若此？黃沙萬里，若棄他們于不顧，與親手屠戮何異？我若行此不仁之舉，與那嗜血屠夫又有何分別？”

太醫面如絳紫，汗透重衣，垂首再不敢言。

蓮蘅轉身步入伏遙帳中。但見昔日英挺之人此刻形容枯槁，臂上惡瘡潰爛流膿，腥臭之氣彌漫帳內。他雙頰赤紅如烙鐵，唇齒間溢出斷斷續續的囈語，卻難辨其意。

侍奉在側的李順慌忙起身，“殿下……”

蓮蘅黛眉微蹙，“你怎么在這兒？”

李順神色惶惑，“卑職特來查看伏大人病況。”

“此處無須你照料。”蓮蘅語氣轉冷，“去照應其他病患吧。”

李順眼中光彩驟然黯淡，聲音低若蚊吶，“殿下……終究信不過卑職？”

蓮蘅凝視帳外飄搖的旌旗，淡淡道，“用人不疑，疑人不用。既委你以重任，自當推心置腹。只是伏大人這里……”余音裊裊，化作一聲幾不可聞的嘆息，眉宇間籠罩著難以言說的蔭翳。

李順不敢多言，躬身退出時，背影竟顯出幾分佝僂之態。

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幽暗的篝火在石壁上投下詭譎的暗紋，黑尾與殘影如兩縷游魂再度聚首。

殘影枯瘦的手指在光影交錯間劃出凌厲的弧度，“那小子染了瘟熱，十四又不在身側，此刻正是天賜良機。何須你我聯手？取他性命不過探囊取物。百日枯的解藥必在囊中，縱使不在……”他喉間溢出毒蛇般的嘶笑，“難道還撬不開那張嘴？”

黑尾的面容隱在陰影深處，“你要行趁火打劫之事？”

“等？”殘影袖中暗器錚然作響，“等那病秧子一命嗚呼，你我難道要去黃泉路上討解藥？”他突然逼近，腐草般的氣息噴在黑尾臉上，“還是說……你甘愿日日受那鉆心蝕骨之痛？”

黑尾的聲音比冰錐更冷，“疫癥？焉知不是請君入甕的戲碼？”

暗影司九重地窟里爬出來的惡鬼，哪個不是滿口獠牙裹著蜜糖？

殘影突然暴起，袖刀在石壁上刮出刺耳聲響，“難道要永遠做那黃口小兒的提線木偶？”見黑尾仍如古井無波，他忽又陰惻惻笑道，“既如此，你且作壁上觀。不過……”他舔了舔泛青的嘴唇，“待我取得解藥之時……”尾音化作毒蝎擺尾的簌簌聲。

既然伏遙那乳臭未干的小子都能挾解藥以令諸侯，他殘影為何不能？想起對方平日故作高深的模樣，他胃里翻涌著毒汁——不過是個色厲內荏的鼠輩！

當殘影轉身時，未能看見黑尾眼中掠過的寒芒。

有人自愿做問路石，他樂見其成。黃泉路與青云道，總需蠢貨先行探看。若兩敗俱傷，他自可坐收漁利；若殘影得手……黑尾撫過腰間的淬毒匕首，唇角勾起死神的微笑。

畢竟，毒蛇的毒牙之下，從無活口。

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夜色如墨，一道鬼魅般的黑影悄然滑入營帳。帳內竟未點燈，唯有月光透過帳布縫隙，在地上投下蛛網般的光痕。朦朧中，殘影瞥見床榻上蜷著一道清瘦身影——正是白日里稱病的伏遙。

殘影唇角勾起冷笑，袖間彎刀出鞘時帶起一束寒光。榻上之人雙頰泛著病態潮紅，呼吸微弱如游絲。他粗暴地掀開錦被，卻見對方仍著白日戎裝。正當他探手欲搜，原本昏沉的伏遙驟然暴起，枯瘦五指如鐵鉗般扣住他的手腕。

四目相對的剎那，彼此瞳孔中皆映出轉瞬即逝的驚惶。

“你果然裝病！”

“你要做什么？”

兩道聲音同時撕裂寂靜。殘影察覺掌中手腕正微微戰栗，不由獰笑。刀鋒貼上伏遙頸間，月光在刃上凝成一道慘白的線。“小子，交出百日枯解藥，否則……”刀刃下壓，一縷血珠滲入衣領，“我讓你嘗嘗抽髓蝕骨的滋味。”

伏遙蒼白的唇間溢出冷笑，“這般珍寶，豈會……咳咳……隨身攜帶？”聲音在刀鋒下滾動，“殺了我，你體內的毒發作起來只怕比死還要難受萬分……”

“找死！”殘影暴喝聲未落，帳內已響起骨骼斷裂的脆響。

伏遙左臂以詭異角度垂下，冷汗瞬間浸透重衫，卻硬生生將痛呼咽回喉中。右手急探身側佩劍，卻摸了個空。

“呵……”殘影的嗤笑突然凝滯。一柄青鋒自他后心貫入，劍尖在前胸綻開血蓮。他緩緩低頭，看見自己心口突出一截染血的劍尖，在月光下泛著妖異的紅。

伏遙抬首，但見陰影中立著道修長身影。來人腕間輕轉，抽劍時帶起一串血珠。那雙映著月華的眼眸亮得驚人，眼底卻凝著經年不化的寒霜，嘴角噙著伏遙再熟悉不過的——那種捕獵者玩弄獵物時的戲謔神情。

“灰燼。”伏遙喘息著吐出這個名字，尾音消散在濃重的血腥氣中。