伏遙的瞳孔驟然收縮，眼底掠過一絲難以捕捉的驚瀾。

這般大逆不道之言，若教旁人聽去，只怕頃刻間便會掀起腥風血雨。如此毫無保留的坦誠，究竟是推心置腹的信任，還是暗藏玄機的試探？

他凝視著蓮蘅那雙深不見底的眸子，仿佛在凝視一泓幽潭，縱使水面澄明如鏡，卻始終照不見潭底的光景。

這男人分明已卸下偽裝，卻仍叫人捉摸不透——這般深不可測，怎不令人脊背生寒？

“殿下與卑職說這些體己話，就不怕卑職轉身便向皇后娘娘告密？”伏遙壓低嗓音，字字如刃。

“你會嗎？”蓮蘅唇角微揚，笑意卻未達眼底，“你與萬家血海深仇，只要太子一日不倒，萬家便可繼續作威作福。做皇后的耳目于你有何益處？若真如此，你又何必隨我西行？”他忽而輕笑，那笑聲里浸著深宮寒露，“再說這帝王家，何曾有過骨肉親情？為了那張龍椅，誰不是機關算盡？縱使你不去告密，皇后難道就猜不透我的心思？若當真猜不透，這一路上又怎會布下天羅地網，非要取我性命不可？”

伏遙眉峰緊蹙，“殿下為何要對卑職說這些？”

他是真的困惑。

自己不過是暗影司一介無名小卒，在這儲位之爭中毫無用處。蓮蘅這般推心置腹，究竟意欲何為？又想從他這個微不足道之人身上，攫取什么？

蓮蘅的目光投向一旁搖曳的燭火，那明滅不定的火光在他眸中投下深淺不定的陰影。“奪嫡之路漫長孤寂，總要有個知心人相伴，才不至于太過難熬。”

“知心人？”伏遙險些失笑，“卑職與殿下何時竟成了知心人？”

“暗影司試煉之時，你我曾并肩而戰。”蓮蘅的聲音輕若游絲。

伏遙一時語塞。

若非眼前之人貴為皇子，他幾乎要當場翻個白眼——那也能叫并肩而戰？這位殿下怕不是在深宮里待久了，連“朋友”二字該如何書寫都忘了個干凈？

蓮蘅久候無應，眸底掠過一絲難以察覺的黯然，薄唇輕啟間帶著幾分矜持的試探，“欲雪前仇，豈能無枝可依？單槍匹馬，終究力不從心。這天下除我之外，更有何人愿為你執棋？若非存了這份心思，你又何必披星戴月護我西行？”

伏遙聞言，眼底泛起漣漪般的思緒。

初承此任時，他確實曾懷抱這般癡念。

然而一路風霜砥礪，方知昔日所想不過鏡花水月，想要達成，簡直比登天還難。

那九重宮闕之上的至尊之位，豈是凡夫可求？深宮之中，皇后織就的羅網密不透風；朝堂之上，萬氏一族權傾朝野。縱使東宮儲君庸碌無為，在眾臣阿諛中竟也顯出幾分“天命所歸”的假象。而二皇子與三皇子，原本在皇后雷霆手段下幾近絕境，卻又在聯手之際驟然扭轉乾坤。

萬家這些年跋扈日久，早成眾矢之的。

二皇子憑借生母望舒貴妃八面玲瓏之才，三皇子憑云寥妃縝密機變之智，二人合縱連橫，雖不能與萬家分庭抗禮，卻因天子有意制衡，竟也堪堪戰成平手。深宮之中，兩位妃嬪珠聯璧合，將皇后逼得再難如往日般恣意。

唯獨蓮蘅，既無慈母庇佑，又失圣心眷顧，似一株寂寥的幽蘭，被遺忘在宮墻最陰冷的角落。可即便如此，他仍是皇后與諸位皇子心頭拔不去的刺。

“此子不除，終是心腹大患。”皇后曾這般告誡太子，指尖的鎏金護甲在燭火下泛著冷光，“莫看他如今不得圣心，可君心似海，誰又能窺其深淺？本宮與他結發二十載，至今仍如霧里看花，貌合神離。”

太子不以為然，“母后想是多慮了，那蓮蘅在父皇面前連頭都不敢抬……”

“糊涂！”皇后猛然拍案，珠翠亂顫，“當年若非一念之仁，何至于讓老二老三結成同盟？如今尾大不掉，你舅舅為此不知埋怨本宮多少回，損我婦人之仁。有些事，當如快刀斬亂麻——”她意味深長地撫過案上白玉鎮紙，“早除早凈，你的路才能走得安穩。”

細思至此，伏遙只覺前路如墜幽冥深淵，渺不可尋。

他那微若螻蟻的掙扎與徒勞，在那巍巍皇權面前，不過滄海一粟，可笑可嘆。縱使蓮蘅殿下愿施援手，可他這株被連根拔起的浮萍，這具被放逐的殘軀……又能掀起幾分波瀾？

復仇之念，恍若鏡花水月，癡人說夢。

他頹然垂首，眉宇間凝結著千年寒霜般的落寞，“殿下此言，何以取信于人？”

“莫非，你還有更妙的良策？”蓮蘅吐出一聲冰刃般的冷笑，“若真有第二條生路，你又何至于委身暗影司這修羅場？”

字字誅心。

蓮蘅的話語宛若淬毒的利刃，精準地刺入他心底最柔軟處。

伏遙渾身劇震，驀然抬首，“你當真以為勝券在握？風奈孤懸西北，與帝都遙隔萬里黃沙。縱使僥幸躲過沿途伏擊，你以為還能重返紫宸？怕是太子的冕旒已垂九重之時，你猶困在這荒城，獨對漫天風沙飲恨。”

這是他首次拋卻尊稱，直呼“你”而非“殿下”。

蓮蘅眸中閃過一絲訝異，旋即綻開三月春冰般的笑靨，“終于敢直視我宮了。不錯，這才像當年暗影司中那個鐵骨錚錚的你。那時即便面對刀山火海，你也從不低下高傲的頭顱，多少次讓我以為，你當真將生死視若浮云。”

伏遙心頭劇震，慌忙斂目低眉，“殿下明鑒，卑職無心沖撞……”

蓮蘅眸光微斂，截住他未盡的話語，“才贊你幾分聰慧，轉眼便露了怯？”他凝睇著伏遙，眼底似有寒星流轉，聲若幽潭擊玉，“此番西行，遠離帝都錦繡樊籠，究竟是避禍桃源，還是龍潛深淵，此時斷言，豈非為時過早？”

伏遙怔然抬首，但見蓮蘅眸中仿佛藏著一片晦明難測的星河。

——莫非這千里煙波之下，還藏著更深的棋局？

忽有靈光如電，劈開他混沌思緒。蓮蘅眼中那抹異彩，分明是漁者收網時映著夕照的寒芒。而此刻深宮中相爭的皇后與二位皇子，不正是相持的鷸蚌？

至于那執竿的漁翁……

伏遙喉間發緊，竟不敢再想。

儲位之爭關乎國祚，牽動多少世家命脈？自古立嫡以長，天家玉牒上，蓮蘅的名字哪有資格被朱筆圈點？

除非……圣心獨運。

一念及此，伏遙忽覺寒意徹骨。御前那番叮囑猶在耳畔，天子再三強調——“四殿下安危系于你身”，甚至不惜動用暗影司榜首隨行護駕。

如今想來，字字皆是機鋒。

原來這千里西行，是場精心設計的金蟬脫殼。以風奈城為繭，待宮中兩虎相爭俱傷之時，便是潛龍騰淵之際。屆時黃袍加身，竟是水到渠成。

可為何偏偏……是他？