暮色四合時，秦顯自偏殿躬身退出。一陣穿堂風掠過回廊，他忽覺后脊生寒，原來冷汗早已浸透重衣，此刻被風一激，竟似有冰刃貼著脊梁游走。他抬手拭去額間細密汗珠，卻拭不去心頭那抹震顫。

憶及少時凈身入宮，數十載浮沉宮闈，曾幾何時亦憂身后荒冢無人祭掃。豈料皇上竟早為他這殘缺之身籌謀周全，想到這里，老宦官眼眶驟熱，渾濁淚珠滾過溝壑縱橫的面頰，滴在緋紅官袍前襟，洇開深色痕跡。

遠處傳來的腳步聲打斷他翻涌心緒。

抬眼望去，漢白玉階下行來兩道身影。左側青年廣袖當風，腰間羊脂玉佩與金線螭紋絳帶在暮光中流轉華彩——正是二皇子蘭諫。其母望舒貴妃出身隴西名門，父兄皆位列臺閣，更遑論其祖父乃當世大儒，所創嵩陽書院門生遍布天下，便是殿試金榜上，十人中有七人皆要向著嵩陽方向遙拜。蘭諫三歲能誦《離騷》，五歲可解《春秋》，眉目間自帶書卷清氣，此刻唇角含笑，恍若春山初霽。

右側沉默的身影則是三皇子棠闕。其母云寥妃出身寒微，在這錦繡堆里活得如履薄冰，倒將察言觀色的本事盡數傳予了兒子。棠闕生就一副冷峻相貌，玄色蟒袍襯得面色愈發蒼白，腰間只懸一枚青玉螭鈕印，行走時竟不聞半點佩玉相擊之聲。

“秦公公。”蘭諫客氣行禮，態度異常恭謹。

秦顯慌忙屈膝，額頭幾乎觸到冰涼的階石，“老奴叩見二位殿下。”

蘭諫含笑虛扶，袖間暗香浮動，“公公侍奉父皇多年，勞苦功高。在您面前，我們這些晚輩豈敢托大？”

“殿下折煞老奴了?！鼻仫@將腰彎得更低，官帽上的孔雀翎微微顫動，“尊卑有序，方能正本清源。若老奴僭越，底下人豈不都要效仿？那宮中的規矩……怕是要亂套了。”

棠闕忽然冷笑，漆黑眼瞳似兩丸浸在寒泉中的墨玉，“聽聞父皇身體不適，太醫院那群庸醫可曾診出個子丑寅卯？”

聽聞？

從何處聽聞？

御前的消息，是那么容易打探的嗎？

秦顯垂首盯著石階縫隙里一株顫巍巍的蒲公英，喉結滾動。這看似關懷的質問里，藏著多少試探？他佝僂的背脊又壓低三分，聲音卻穩如磐石，“回殿下的話，陛下昨夜批閱奏章至三更，不過是尋常勞乏，無礙的小事，哪用得上召太醫呢?！?/p>

暮色愈沉，宮墻陰影漸漸吞噬了三人的身影。階下那株蒲公英突然被風吹散，無數白絮飄向深不可測的宮闕深處。

蘭諫眸光微漾，“如此最好。我等日夜憂心父皇龍體，若蒙秦公公垂憐，還望代為通傳，容我等入殿請安后再行出宮。”

秦公公面上堆起恭敬笑意，“殿下明鑒，此刻面圣恐怕不大方便。”

話音未落，棠闕已冷然截斷，“莫非秦公公另有隱情，竟要阻撓我等向父皇問安？”

皇權之爭向來是血雨腥風的修羅場。自束發之年，棠闕與蘭諫便在這金鑾殿外布下天羅地網，與東宮勢力周旋。年前那道龍體欠安的密報，猶如懸頂之劍，令二人寢食難安。若父皇有恙，他們必須在日月更迭前扳倒儲君，否則新帝登基之日，便是他們命喪黃泉之時。

這般鋒芒畢露……

終究是操之過急了。

秦顯眼底精光暗轉，正欲圓場，蘭諫已搶先呵斥，“三弟！豈可對秦公公如此無禮？你我憂心父皇乃人之常情，但若傳出去說皇子在太極殿前失儀，豈不貽笑大方？還不速速賠罪！”

棠闕眸中寒芒閃爍，正要躬身致歉，卻見秦顯已先一步折腰，那姿態比秋風中的蘆葦還要謙卑，“折煞老奴了。圣上此刻正與閣老們商議江南防汛要務，二位殿下此時覲見，恐有不便啊?！?/p>

蘭諫溫潤如玉的面龐上漾開一抹淺笑，“原來如此。既然這樣，我等便先行告退。明日再來向父皇請安。”

那言語雖輕，卻掩不住眼底暗涌的憂思——不見圣顏，終是難以心安。

秦顯堆起滿臉褶皺的笑容，躬身道，“老奴恭送二位殿下。”

蘭諫廣袖輕拂，如流云舒卷，“秦公公不必相送。若父皇突有傳喚，尋不著人反倒不妥?！蹦巧ひ羟逶?，卻暗藏機鋒。

秦顯順勢止步，深深一揖，“殿下體恤，老奴愧領。”

待蘭諫與棠闕的身影消失在朱紅宮門之外，秦顯面上殷勤的笑意便如退潮般緩緩消散。

三殿下急躁如烈火，二殿下卻深沉似寒潭。此刻二人表面兄友弟恭，不過是為著扳倒太子這共同目標。他日若真除去了東宮那位，這二位怕就要兵戎相見了。龍椅只此一張，誰人不想問鼎？只怕此刻，他們已在暗處布下天羅地網，既要借力打力，又要暗中積蓄勢力。

這九重宮闕里，處處是殺人不見血的算計，步步是綿里藏針的玄機。

想到這里，秦顯忽覺皇上遣四殿下遠赴風奈，雖路途兇險，反倒是一著妙棋。只盼皇上的龍體能撐到四殿下回來的那日……

老太監仰首望向暮色沉沉的蒼穹，渾濁的眼中泛起深深的憂色。那漸暗的天光，恰似這皇城未來莫測的運勢。

**

朱砂帷幔低垂的鳳藻宮內，沉水香氤氳繚繞，鎏金燭臺上十二支紅燭搖曳生輝，將茜紗窗欞映照得宛如晚霞。

中宮皇后一襲絳紅蹙金鳳尾裙裾逶迤于紫檀纏枝榻上，纖纖玉指拈著嶺南新貢的冰裂紋瓷盤，由梳著雙鬟髻的宮娥以銀刀細細剖開荔枝絳紗外衣，露出瑩如月魄的果肉。

歲月似乎格外眷顧這位六宮之主。雖已屆不惑之年，凝脂般的肌膚仍泛著珍珠光澤，云鬢間的九鳳銜珠步搖隨呼吸輕顫，燭影里那雙含情目流轉時，依稀可見當年冠絕后宮的艷色。她慵懶支頤起身，早有侍女跪奉上蘇繡軟枕，金線暗紋在燈火下泛出流水般的光澤。

“皇上那頭可有什么動靜？”朱唇輕啟時，腕間翡翠玉鐲與金鐲相擊，發出清越聲響。

跪在織金地毯上的宮女將額頭貼著手背，“回娘娘，尚未有消息傳來。”

皇后漫不經心地撫過鬢邊碎發，“老四這趟倒是學聰明了，像陰溝里的老鼠似的東躲西藏。若真教他逃到風奈，本宮倒要贊他一聲好本事?！?/p>

殿角銅雀燈臺突然爆了個燈花，驚得宮女們屏息垂首。唯有個跛足太監諂笑著近前，“娘娘且寬心，縱使他插翅飛到風奈，又能掀起什么風浪呢。何況……”他壓低嗓子，“皇上派了暗影司的人跟著，處理起來的確棘手?！?/p>

皇后倏地收緊五指，鮮紅的指甲深深掐進荔枝果肉，汁液順著雪白手腕蜿蜒而下，“暗影司的人又沒有三頭六臂，本宮前后派出那么多人手，難道連幾個地窟里爬出來的貨色也料理不掉？”

“老奴多句嘴，”太監跛著腿獻上絲帕，“四殿下母妃早逝，他這些年安分守己得緊，比不得那兩位上躥下跳的……”

“安分守己？真是如此嗎？”皇后猛地抬眸，“會吠的狗不過虛張聲勢，真正要命的，是潛伏在陰影里的豺狼。”她凝視著指尖丹蔻，忽然陰冷地笑了，“他母妃倒是死得干凈，偏偏在陛下心里種了棵常青樹——這死人留下的念想，可比活人更難對付?！?/p>

最后一句話淬著劇毒，連殿外巡更的銅鑼聲都驚得滯了一滯。

月光穿過雕花槅扇，將皇后猙獰的影子拉得老長，宛若盤踞在宮墻上的鴟鸮。