林伯小心翼翼地斟酌著言辭，“殿下打算如何處置此事？您初臨風奈，若此刻便與門閥世家劍拔弩張，恐非上策。這些世家盤根錯節于此地，猶如百年古藤纏繞城郭，稍有不慎，只怕會掀起驚濤駭浪。屆時城中動蕩，不僅危及殿下安危，百姓們也必受牽連。若風聲傳至帝都，落入有心人之耳，更會借題發揮，倒顯得殿下仗勢凌人，不給他人留半分余地啊！”

這才是進退兩難。

蓮蘅聞言，唇角漾起一抹清淺笑意，“想要連根拔起百年古木，確實要費些周章。但若任其肆意妄為而不加約束，豈不讓風奈百姓失望？更何況……”他眸光流轉，似有星辰閃爍，“你口中九鼎閣的那些世家族老，何嘗不是借此試探我的深淺？我若一味退讓，反倒讓他們得意忘形了。”

林伯微微欠身，聲音低沉如訴，“殿下明鑒。百姓們對您的期盼，猶如久旱盼甘霖。若殿下無所作為，百姓們心中那點微弱的希望，怕是要如同風中殘燭，轉瞬即逝了。”

蓮蘅眸色漸深，似有萬千思緒在眼底流轉。片刻沉寂后，他突然問道：“伏大人去哪兒了？”

林伯立即躬身答道，“伏大人拂曉便已動身，說是要為暗影司的同僚踐行。”

“踐行？”蓮蘅眉峰輕挑。

見林伯頷首確認，蓮蘅忽而輕笑出聲。

這人當真有趣。那黑尾一路對他百般刁難，明里暗里沒少使絆子，沒想到他竟能以德報怨，不計前嫌，親自前去送行。

這般異于常人的思路，真是讓人捉摸不透。

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晨光熹微中，黑尾的瞳孔驟然收縮。

他難以置信地望著城門前那道與十四比肩而立的身影，心底翻涌起驚濤駭浪般的警惕。待馬蹄聲漸近，黑尾唇角勾起一抹淬了毒的冷笑，“伏大人當真好雅興，這拂曉時分的城門風景，竟值得您親自品鑒？”

十四按捺不住怒意，“少得了便宜還賣乖！老大是專程來為你送行的。”

黑尾從鼻腔里擠出一聲冷哼，“這份殊榮可折煞在下了。上次那杯餞行酒，生生折損了我數年功力修為。”他意味深長地摩挲著腰間武器，“黃鼠狼的拜年禮，誰知道是不是裹著蜜糖的穿腸毒？”

伏遙淡然一笑，清越的嗓音截住十四即將爆發的怒火，“暗影司同氣連枝，終究是同門一場。此番你獨返帝都，于公于私，我都該來相送。”

黑尾假意頷首，眼中寒芒閃爍，“伏大人這出戲演得情真意切。既然觀眾已然捧場，不如就此謝幕？也好讓我盡快出城趕路，免得耽誤了回程的時間。”

“晨露未晞，何必著急？”伏遙忽然抬手截住話頭，袖擺在空中劃出優雅的弧度，“有些話，值得你聽完再走。”他轉向十四時，“你在后面跟著，讓我和黑尾單獨說幾句。”

“可這老狐貍……”十四臉上堆滿憂慮。

伏遙忽然展顏一笑，那笑意卻讓周遭溫度驟降，“放心，我要說的秘密，定比刀劍更讓黑尾心動。”

黑尾聞言瞳孔驟縮，忽然仰天大笑，“伏大人神機妙算，武藝高絕，我這半副殘軀，怎敢以卵擊石？”他佯裝整理韁繩，暗地里卻將袖箭的機簧扣到了第三檔。

伏遙對他細微的動作仿佛不見，縱身躍上馬背，率先走出城門。黑尾目送其背影，目光幽深地打量著緊隨其后的十四。

伏遙的心思如深淵般不可測度，面上不顯半分波瀾。而十四卻截然不同，少年意氣盡數寫在眉宇之間，藏不住心事，也壓不住鋒芒。黑尾試圖從他緊繃的神色中窺破二人籌謀，卻見少年眼中警惕與憂慮交織，竟比自己更為凝重。

黑尾啞然失笑，揚鞭策馬追上前方的伏遙。

晨光初現，大漠已被蒸騰的熱浪籠罩，天地間浮動著灼人的氣息。

黑尾驅馬并行至伏遙身側，壓低聲音道，“伏大人若有指教，不妨直言，何必再故弄玄虛？”

伏遙唇角微揚，聲音輕若拂過沙礫的風，“殘影已死。”

寥寥四字，他說得云淡風輕，仿佛不過提及一片凋零的落葉。

黑尾瞳孔驟然一縮，隨即扯出一抹森然冷笑，“何人所為？”

“我。”伏遙的回答干脆利落，不帶半分遲疑。

黑尾嗤笑一聲，眼中盡是不屑，“你身中狼疫，十四又遠赴風奈求援，身邊無人護持，如何敵得過殘影？那廝雖魯莽，可論身手……未必遜于你。”

伏遙似早料到他會有此一問，低笑一聲，“你可知何為引蛇出洞？狼疫究竟嚴重幾何，你們只聽隊醫一面之詞，又怎知我不是故意示弱，誘他輕敵，再——”他頓了頓，眸中冷光乍現，“一擊斃命？”

黑尾聞言身形微滯，旋即綻開一抹寒徹骨髓的冷笑，“伏大人貴為暗影司榜首，莫非忘了司中戒律？同室操戈乃萬死之罪，您私誅殘影之舉，已然踏破黃泉界限。只是……”他眼中幽光閃爍，“大人何以將此等隱秘和盤托出？莫非不怕我回京如實上報？須知觸犯鐵律者，縱有通天遁地之能，也逃不過閻羅索命。即便四殿下以金枝玉葉之尊相護，恐怕也難擋暗影司密不透風的追殺。”

伏遙波瀾不驚，“黑尾大人可知身上這百日枯的毒由何而來？”

黑尾譏誚道，“伏大人何必明知故問，惺惺作態？當日出京的那杯餞行酒，大人布下這瞞天過海之局，年紀雖輕卻深諳權謀之道，將我與殘影盡數網羅其中。”

伏遙唇角微揚，“黑尾大人當年亦是登臨過榜首之人，怎的如今竟糊涂至此？餞行酒出自御膳房，縱我有翻云覆雨之能，又豈敢染指內廷？更何況……”他眸光陡然轉厲，“四殿下當日同飲此杯，我就算有十個腦袋，也不敢在皇子的杯盞間做文章。”

黑尾眉峰緊蹙，“那這蝕骨焚心的百日枯，究竟從何而來？”

伏遙輕輕一笑，“你待殘影如同芻狗，呼來喝去毫無敬意。可曾想過，那看似馴服的獵犬，早將獠牙抵住了你的咽喉？”

黑尾面色劇變，繼而發出夜梟般的冷笑，“死無對證之事，自然任你信口雌黃。伏大人若要金蟬脫殼，洗清自身，何須將這污水潑向黃泉路上的亡魂！”

伏遙忽地抬眸，眼底似有寒星墜落，“能近你飲食者，除他還有何人？你對他毫無戒備，連毒入骨髓都渾然不覺。可惜他下毒手法粗劣，早被我窺破天機。本不欲多管閑事，奈何你二人聯手發難。我不得已祭出百日枯震懾，原想點醒你這夢中人。豈料你始終蒙在鼓里，倒是他……”伏遙突然輕笑，“自知秘密敗露，竟鋌而走險欲將我除之后快。細想來，殘影素來謹小慎微，若真同中此毒，怎敢獨闖我營帳？不過是仗著自己功力未損，又欺我身染狼疫，這才被我一劍反殺。”