那被稱為陸先生的青衫男子，眉目間滿是溫潤，唇角噙著一抹似有若無的笑意，輕聲道，“你小子現身于此，莫非是奉了殿下之命，來護佑這一家老小的周全？”

李順聞言，眉峰微蹙，搖頭道，“護衛之事自有歷橫等人操持。殿下遣我暗中守候，實則是要探明——究竟是何方高人在這幕后運籌帷幄？否則，區區良民，受壓迫已久，怎敢在此時貿然前往城主府鳴冤？”

陸先生眼中掠過一絲贊許，輕聲笑道，“倒也不枉我多年教誨，總算開了幾分竅。”

李順神色愈發恭敬，低聲道，“只是萬萬沒想到，此事竟有先生的手筆。您既已入城，縱使不愿相見，也該給殿下遞個消息。這些時日，殿下對您可是十分牽掛。”

“他那處太過招搖。”陸先生負手而立，衣袂在微風中輕輕擺動，“我此番暗中查訪，正是要聽一聽這城中不同階層對殿下此行的議論。若過早現身，豈非打草驚蛇？”

李順面露困惑，“可先生為何要插手此事？那家人貿然喊冤，若殿下處置不當，只怕會遭人詬病。您……這不是給殿下招麻煩嗎……”

不待他說完，陸先生忽然展顏一笑，那笑容里藏著智慧凝結的深意，“古人云：紙上得來終覺淺。殿下雖博覽群書，終究少了些歷練。此番布置，正是要看他臨事決斷的功夫。若連這等小事都處置不當，來日面對廟堂風云，又當如何自處？”

李順聞言如醍醐灌頂，眼中精光乍現，“原來先生是在給殿下出題……”

“噓——”陸先生以指抵唇，青衫在暮色中泛起漣漪般的光暈，“你回去后，切莫提及見過我，知道嗎。”

李順面露難色，“若殿下追問……”

“將線索指向九鼎閣便是。”陸先生聲音縹緲如煙，“以殿下的玲瓏心思，早該想到此事與九鼎閣脫不了干系。”

李順深知陸先生在殿下心中的分量，只得將聲音壓得極低，“殿下若不垂詢，卑職豈敢妄議先生半分？然若殿下執意追問……”他喉頭微動，“卑職唯有剖心相告，不敢有半分欺瞞。”

陸先生聞言非但不惱，反而展顏一笑，“忠心侍主，本是臣子本分。看你如今為殿下奔走效命，想來那層隱秘身份，已然如薄霧見日，再難遮掩了？”

李順面露赧色，頷首道，“皇上遣來的暗影司伏大人當真了得。大漠之中，卑職按先生安排以退為進，故意刺破水囊。當眾人以為生機斷絕，只得摒棄私心共渡難關……沒想到卻被他窺破端倪……”他聲音愈發低沉，“卑職就此暴露于人前。幸得殿下仁厚，否則……”

“否則便要以內奸叛徒論處？”陸先生眼中閃過一絲寒芒。

李順羞愧難當，“是卑職無能，險些壞了殿下與先生的籌謀。”

陸先生微微瞇起眼睛，那目光似能穿透人心，“聽你這般說來，這位伏大人心智機敏，倒是個難得的人物？”

李順由衷贊嘆，“何止如此！此番西行，全賴其運籌帷幄，料敵機先。更兼武藝超群，行事果決，化解無數危難。”他頓了頓，“其風采氣度，確非常人可比。”

陸先生唇邊泛起意味深長的笑意，“所以殿下才將其留在風奈？”

“正是，殿下待他……很是不同……。”李順小心翼翼地抬眼，偷覷陸先生神色。他深知這位先生待殿下如師如父，那份舐犢之情，若非如此，以先生經天緯地之才，怎會甘居夫子之位？

陸先生神色微凝，“此話怎么講？”

李順如芒在背，只得硬著頭皮道，“就是……就是很不一樣的意思。”

陸先生這才恍然大悟，“你是說他們……”

“不！”李順慌忙擺手，“殿下與伏大人皆是光風霽月的守禮君子，言談舉止如圭如璋，絕無半點逾矩之處。只是……”話音漸弱，似有萬千難言之隱。

陸先生輕嘆一聲，“情之所至，發乎自然；禮之所止，歸于本分。人心若動，豈是外力可阻？殿下已非懵懂少年，自當知曉權衡之道。況且其心志之堅，縱使是我，怕也難以撼動分毫。倒是這位伏大人……”他唇角微揚，露出意味深長的神色，“著實令人好奇。可曾探得他的底細？”

李順面露難色，“先生明鑒，入了按影司的人，前塵往事皆如煙消云散。若要追根溯源，簡直比摘星攬月還要艱難。不過……”他略作遲疑，“殿下曾命卑職查訪東海伏田將軍一事……”“東海伏田？”陸先生神色驟然一凝，“可有所獲？”

李順低聲道，“伏田將軍因開罪萬家，遭人構陷貪墨之罪，最終……冤死獄中。其長子早夭，膝下唯余一女，后來……”他聲音愈發低沉，“也在那場滔天大火中不知所蹤。當地百姓皆言，怕是已化作焦土中的一縷芳魂。”

陸先生靜默良久，唇邊忽然浮現一抹似有若無的笑意，“此事就此作罷，且隨殿下心意吧。”

李順面露訝異，卻仍恭敬應道，“謹遵先生吩咐。”

陸先生抬首望天，只見暮云四合，夜色漸深，“時辰不早了，你先回府去吧。”

“先生欲往何處？”李順關切道，“可要安排暗衛隨行？如今風奈城中各方勢力盤根錯節，先生獨行獨往，實在令人憂心。”

陸先生卻漫不經心地拂袖，“我素來愛這無拘無束的自在，身后若多了幾雙眼睛，倒像是戴著鐐銬行走，徒增煩擾。難得有這樣隨心所欲的時光，你就莫要拘著我了。”

李順不敢再言，只得怔怔望著陸先生的身影漸次消融在月色里，轉瞬無蹤。

待他回到城主府向蓮蘅復命時，果然話至九鼎閣便戛然而止。唇齒幾番開闔，終究將那句“遇見陸先生”咽回喉間。

蓮蘅忽而抬眸，“可還有未盡之言？”那嗓音清泠似雪，卻教李順脊背沁出薄汗。他慌忙垂首，“卑職……別無他事。”

蓮蘅唇角掠過一彎新月般的弧度，“下去歇著吧。”

待腳步聲徹底消散在回廊深處，林伯如一片枯葉悄然而至。

蓮蘅壓低聲音，“韋家遞來什么消息？”

“韋族長……求見殿下。”林伯佝僂著身子，“此時相見恐有不妥。”

“這時候他要見我，想必是為了人命官司而來。”蓮蘅輕聲道，“我已當眾許諾百姓，要還那一家人公道，自然不能輕而易舉放過韋家。不過以韋家手段，多半會推出個替死鬼來，只要他承認了罪行，將所有罪責攬在身上，我倒不好向韋家下手了。”

林伯道，“既然如此，殿下也不必見他了。”

蓮蘅卻幽幽道，“韋家雖然不是好東西，可這次也算受了九鼎閣的背刺。若是韋族長聰明的話，早該想到內里的緣由。我倒是覺得，他是一柄能用的刀，說不定能助我割裂九鼎閣，早日拔盡這些沆瀣一氣的門閥世家。”