蓮蘅聞言莞爾，唇畔漾起一抹清淺笑意，“若塵世間能多幾位似韋族長這般悲天憫人的仁者，何愁九州不寧？何懼蒼生不樂？”

韋族長受此贊譽，又見蓮蘅眸中清輝流轉，言辭懇切，心中那點芥蒂頓時如春雪消融。他滿意大笑，肥胖的大臉因笑容將五官擠在一起，看上去滑稽異常，“全賴圣上如日月昭昭，德被蒼生。臣民不過效螢火之光，聊表寸心。今得四殿下親臨風奈城，實乃百姓之福——”語聲漸沉，帶著撥云見日的慨嘆，“這漫漫長夜，終見曙光。”

蓮蘅輕笑著道，“前些日子承蒙韋族長厚贈，我卻將那些珍玩化作米糧散與貧民。本該早日登門致謝，又恐唐突。”他抬眸時，眼底浮起歉色，“此舉雖存濟世之心，卻難免辜負族長美意。實在是……”話音微頓，染上幾分窘迫，“此行盤纏有限，不得已行此下策，還請未韋族長切勿見怪才好。”

韋族長未待他說完便連連擺手，“殿下此言折煞我了！古人云‘投我以木桃，報之以瓊瑤’，既是相贈之物，自當任憑殿下處置。”他眼中精光閃爍，“殿下這般客套，倒叫人惶恐——莫非在殿下眼中，韋氏仍是外人？”

先前聽聞蓮蘅將自己所贈眾禮分發百姓的確如鯁在喉，然此刻蓮蘅一席溫言，恰似甘霖潤澤。天家貴胄屈尊致歉，這份體面，足以撫平韋族長心中溝壑。

而蓮蘅心中另有計較——既要借韋氏為刃，破九鼎閣之局，自然需將這柄利劍淬煉得寒光逼人才好出鞘。

各得其所的默契在茶香中流轉，二人相視而笑，一個笑得如沐春風，一個笑得意味深長。

韋族長見時機已至，起身拱手告退。蓮蘅亦不虛留，只輕抬皓腕示意侍從相送。

韋族長由小廝引著步出朱門，衣袂間挾著幾分失意，心緒卻似那庭院深處盤繞的藤蔓，糾纏著難以言說的心事。

今日這城主府一行，竟無緣得見那抹令他魂牽夢縈的身影。

他頻頻回首，目光掠過雕欄畫棟，拂過曲徑回廊，恨不能穿透重重簾幕，覓得那人驚鴻一瞥。奈何九重深院，任憑他東張西望，終不見伏遙的蹤跡。

“韋族長可是在尋什么要緊物件？”小廝見他神色游離，忍不住出聲相詢。

那聲音驚醒了韋族長恍惚的神思，他倉皇收回視線，卻收不回心頭那簇灼人的火苗。喉結滾動數次，終是抵不住相思煎熬，低聲問道，“今日……怎不見伏大人當值？”

“伏大人？”小廝眉梢一跳，眼底閃過訝異之色，“韋族長說笑了，殿下跟前的事，豈是奴才能妄議的？許是另有其他安排吧。”語畢又狐疑地打量這位面色漸紅的族長，“您找伏大人可是有什么要緊事？”

韋族長忽覺喉頭哽住。

他想說想見那人玉指纖纖，想說貪看那人垂眸時睫羽如墨，更想……可低頭瞥見自己錦袍下臃腫的腰身，所有綺念都化作了滿嘴苦澀。最終只擠出一句，“無甚要事……”話音未落，先被自己嗓音里的沙啞驚住。

朱漆大門在身后緩緩閉合時，韋族長踉蹌跌入馬車。他未曾看見那小廝轉身便換了臉色，朝著車塵遠去的方向狠狠啐道，“什么東西！伏大人那般謫仙人物，也是你這等濁物能惦記的？”

陽光浸透紗窗時，伏遙正被一場猝不及防的重逢釘在記憶的刑架上。

那些經年封緘的痛楚，此刻正似毒藤般自骨髓深處攀緣而上，將每一寸血脈都絞出暗紅色的瘀痕。

她仰臥在錦衾間，眼瞳里仍躍動著十年前的烈焰——那場焚盡伏氏百年家聲的大火，至今仍在她的網膜上灼燒出焦黑的洞痕。

“小姐快走……”丫鬟春喜染血的聲音刺破時光，“伏家的希望……都在您身上……”斷裂的房梁壓著少女單薄的身軀，火星在她青色的衣袂上綻開紅蓮。

希望？

這數年流離歲月里，她總在子夜驚醒時叩問蒼天：當宗祠的牌位俱成焦土，當家傳的玉璧化作流漿，那微若螢火的希望，究竟要如何在潑天的血雨中不滅？

伏遙支起身子，銅鏡里映出個霜雪鑄就的幽魂。十指扣住妝臺才勉強穩住身形，卻見菱花鏡中自己的面容——慘白似褪色的宣紙，眼下浮著兩片青灰的蔭翳。她強撐著搖搖欲墜的身子簡單洗漱，推門而出，準備向蓮蘅請安。

“伏大人醒來了。”小廝在門外恭敬行禮，“殿下口諭，請您今日靜養，不必去他那里請安回話了。”

她怔忡撫上心口，原來蓮蘅連她夢中輾轉的痛楚都敏銳察覺。

那小廝見她指尖微顫，又趨前半步，“伏大人臉色不大好看，可是哪里不舒服？要請大夫來瞧瞧嗎？”

“昨夜睡得不好罷了，不礙事的。”她將染著冷汗的碎發攏至耳后，聲音輕得像焚香后的余燼。

待房門重新合攏，伏遙倚著門板緩緩滑坐。

想到蓮蘅的關心，原本被痛苦回憶撕扯的神經總算一點點平復了下來。

但愿如他所言，有朝一日能夠讓萬家血債血還，還伏家一個清白……

蓮蘅與林伯在廳中低聲密議。

林伯蒼老的聲音裹挾著幾分憂思，“韋族長奸猾如狐，十語九虛，殿下萬不可輕信，當自持章程才是。”

蓮蘅唇畔漾開一抹清淺笑意，“無妨。縱是九假一真，取其真者足矣。韋家不過是借力之刃……”他眸光流轉，似有寒星閃爍，“趁手時當用則用，用罷即棄，原就不該寄望太多。”

林伯聞言頷首，“殿下明鑒。只是不知接下來……”

“自是要徹查全城，為那含冤之人討個公道。”蓮蘅語聲清越，卻暗藏鋒芒。二人心知肚明，真兇何人，不過是要借這東風，掀起一場驚濤駭浪。

見林伯眉間憂色未散，蓮蘅輕拂衣袖，“放心，這引線既已拋出，倒要看看韋家可敢接這把火。”

當即召來祁陽與魏恒岳，命其徹查驛館命案。

魏恒岳面露茫然，“殿下……”

真兇早已昭然若揭，可殿下卻仍要他們調查，這是什么意思？

蓮蘅緩緩道，“所有相關的世家子弟，都要一一查證，不可放過一絲一毫的線索，明白嗎？若是碰到了拒不配合，或是有疑點的，只管先抓起來慢慢審問便是了。”

世家子弟？

魏恒岳此刻才醍醐灌頂般清醒過來——殿下這是準備對城中世家下手了？

只是他才初到風奈，根基不穩，此刻便下手得罪世家，未必是件好事。

正在他糾結猶豫之際，門外忽然傳來父親魏榮的聲音，“殿下，此事事關重大，犬子未必能當大任，不如將此事交給老臣好了，保證給您辦得明明白白。”