寒冬已至，京城白雪皚皚，處處銀裝素裹。晉王府內(nèi)，晉王李玄成正與尚書(shū)仆射王大人密謀如何利用太子被禁足的機(jī)會(huì)擴(kuò)大自己的勢(shì)力。然而，一名侍衛(wèi)匆匆進(jìn)門(mén)，打斷了兩人的談話(huà)。
“殿下，秦王回京了！“侍衛(wèi)躬身稟報(bào)，“陛下已下旨，明日在太極殿接見(jiàn)。“
晉王眉頭一皺：“秦王不是應(yīng)該在吐蕃嗎？怎么這時(shí)候回來(lái)了？“
王大人沉吟片刻：“若秦王這時(shí)回京，定遠(yuǎn)國(guó)公必會(huì)借機(jī)拉攏朝中大臣，對(duì)殿下不利。“
晉王冷哼一聲：“三弟此時(shí)歸來(lái)，必有深意。派人盯緊秦王府和定遠(yuǎn)國(guó)公府，看看他們有什么動(dòng)靜?！?/p>
與此同時(shí)，太子府中，蕭芷涵正在聽(tīng)雨軒閉目養(yǎng)神。自從“小產(chǎn)“險(xiǎn)情后，她表面裝作靜心調(diào)養(yǎng)，實(shí)則暗中繼續(xù)推動(dòng)復(fù)仇計(jì)劃。春香匆匆進(jìn)來(lái)，低聲稟報(bào)：“小姐，秦王回京了，太子得知后很是不安?！?/p>
蕭芷涵睜開(kāi)眼睛，眼中閃過(guò)一絲精光：“去請(qǐng)?zhí)舆^(guò)來(lái)，就說(shuō)我有話(huà)要說(shuō)?！?/p>
不多時(shí)，太子匆匆趕來(lái)，面色凝重：“芷涵，秦王突然回京，父皇明日要在太極殿接見(jiàn)他。定遠(yuǎn)國(guó)公必會(huì)借此機(jī)會(huì)在朝中大做文章?！?/p>
蕭芷涵平靜地說(shuō)道：“殿下不必憂(yōu)心。秦王雖回，但若無(wú)大功于身，陛下也不會(huì)因此改變對(duì)殿下的態(tài)度。更何況，殿下近來(lái)的表現(xiàn)已讓陛下頗為滿(mǎn)意?！?/p>
太子嘆息道：“我擔(dān)心的不是父皇，而是三弟借此聯(lián)合定遠(yuǎn)國(guó)公和王大人，進(jìn)一步削弱我在朝中的影響力?！?/p>
蕭芷涵微微一笑：“殿下可派人暗中觀察秦王的動(dòng)向，尤其是他與哪些大臣往來(lái)。若有異動(dòng)，也好早作準(zhǔn)備?！?/p>
太子點(diǎn)頭表示贊同，又問(wèn)道：“芷涵，你的身體如何？雖說(shuō)已經(jīng)開(kāi)了安胎藥也需多靜養(yǎng)。“
蕭芷涵裝作虛弱地說(shuō)：“多謝殿下關(guān)心，臣妾已好多了。只是擔(dān)心腹中胎兒，還需繼續(xù)調(diào)養(yǎng)?！?/p>
太子心疼地拉起她的手：“你安心靜養(yǎng)便是，朝中之事由我應(yīng)對(duì)。“
送走太子后，蕭芷涵立即召來(lái)黑風(fēng)婆婆，低聲詢(xún)問(wèn)：“秦王回京，可查明原因？“
黑風(fēng)婆婆恭敬回答：“據(jù)密報(bào)，秦王此次出使吐蕃十分順利，與吐蕃國(guó)王達(dá)成互不侵犯的協(xié)議。文和長(zhǎng)公主已被安置妥當(dāng)，深得吐蕃國(guó)王寵愛(ài)。秦王此番回京，帶回了大量吐蕃貢品和邊境捷報(bào)，必得陛下重賞。“
蕭芷涵沉思片刻：“此事于我有利有弊。秦王若得重用，定遠(yuǎn)國(guó)公和王大人必會(huì)借機(jī)生事，朝中局勢(shì)更加復(fù)雜。但同時(shí)，這也會(huì)分散太子的注意力，讓我有更多機(jī)會(huì)暗中行事?！?/p>
黑風(fēng)婆婆問(wèn)道：“小姐接下來(lái)有何打算？“
蕭芷涵眼中閃過(guò)一絲冷意：“繼續(xù)觀察，伺機(jī)而動(dòng)。另外，密切關(guān)注妹妹的情況，還有多久臨產(chǎn)？“
“回小姐，鄂王妃已有五個(gè)多月身孕，預(yù)計(jì)再有四個(gè)月便要生產(chǎn)。“
蕭芷涵點(diǎn)點(diǎn)頭：“很好，通知那位產(chǎn)婆提前準(zhǔn)備，務(wù)必確保萬(wàn)無(wú)一失。“
次日，太極殿上，文武百官齊聚，恭迎圣駕?；实凵癫赊绒鹊刈邶堃紊?，滿(mǎn)面紅光。太子李玄霄站在左側(cè)首位，晉王李玄成站在次位，其他皇子依次站立。
太監(jiān)高聲宣布：“秦王李玄浩覲見(jiàn)！“
秦王一身錦袍，氣宇軒昂地步入大殿，在龍椅前跪拜：“兒臣拜見(jiàn)父皇，愿父皇龍?bào)w安康，萬(wàn)壽無(wú)疆！“
皇帝面露喜色：“平身。三皇子此次出使吐蕃，朕已得知成果斐然。說(shuō)說(shuō)詳情吧?！?/p>
秦王恭敬起身，詳細(xì)匯報(bào)了此次出使的經(jīng)過(guò)和成果：文和長(zhǎng)公主被吐蕃國(guó)王視若珍寶，兩國(guó)關(guān)系因此大為改善；吐蕃國(guó)王承諾十年內(nèi)不進(jìn)犯北唐邊境；邊關(guān)將領(lǐng)竇將軍更是趁機(jī)收復(fù)了三座失地已久的城池。
皇帝聽(tīng)罷大喜，贊嘆道：“好！三子不愧是朕的愛(ài)子，此次出使不僅完成使命，還為朝廷立下大功！“
秦王謙虛地說(shuō)：“兒臣不敢居功，此次能順利完成使命，全賴(lài)父皇英明決策，還靠竇將軍等將士?！?/p>
皇帝更加欣慰，當(dāng)即宣布賞賜：“秦王功不可沒(méi)，朕賜黃金千兩、良田千畝、玉帶一條！“說(shuō)著看向群臣，“諸卿以為如何？“
定遠(yuǎn)國(guó)公第一個(gè)出列，恭敬道：“陛下英明！秦王此番出使，不僅安撫了吐蕃，還收復(fù)失地，功勞卓著，當(dāng)受重賞！“
兵部尚書(shū)王大人也隨聲附和：“臣附議！秦王此行一箭三雕，既完成和親使命，又加強(qiáng)邊防，還收復(fù)失地，當(dāng)記首功！“
太子李玄霄見(jiàn)狀，也不得不站出來(lái)恭賀三弟。晉王李玄成雖心有不滿(mǎn)，但也不敢在此時(shí)反對(duì)。
皇帝龍顏大悅，又道：“除了賞賜，朕還要給秦王加官進(jìn)爵！封秦王為鎮(zhèn)北大元帥，年后便前往北疆鎮(zhèn)守邊境！“
太子聞言暗自松了口氣，此舉雖是重賞秦王，但也將他調(diào)離京城，對(duì)太子有利。晉王也微微放心，秦王離京后，朝中局勢(shì)對(duì)他更為有利。
然而，定遠(yuǎn)國(guó)公和王大人聽(tīng)到這個(gè)任命，臉色卻微微一變。定遠(yuǎn)國(guó)公本希望秦王留在京城，借軍功之威擴(kuò)大在朝中的影響力。若秦王被派往邊疆，即便是升官，也等于被調(diào)離權(quán)力中心。日后大位無(wú)望啊！
定遠(yuǎn)國(guó)公略一思索，上前道：“陛下，秦王此番歸來(lái)，身體恐怕尚需休養(yǎng)。何不讓他先在京中調(diào)理一番，待來(lái)年春暖花開(kāi)時(shí)再赴任？“
皇帝微微皺眉：“邊疆事務(wù)緊要，不宜拖延。秦王年輕力壯，區(qū)區(qū)風(fēng)霜算什么？北疆百姓苦突厥蠻族久已，秦王應(yīng)盡快上任?！?/p>
秦王見(jiàn)狀，立即跪下：“父皇圣明！兒臣領(lǐng)命，定當(dāng)全力以赴鎮(zhèn)守北疆，不負(fù)父皇圣恩！“
皇帝滿(mǎn)意地點(diǎn)點(diǎn)頭，又道：“朕聽(tīng)聞楚王從鎮(zhèn)國(guó)公府回來(lái)了？“
楚王李玄鑫恭敬上前：“回父皇，兒臣也是剛?cè)刖ｆ?zhèn)國(guó)公府賀壽一事圓滿(mǎn)完成，鎮(zhèn)國(guó)公十分感念陛下恩德，特命世子和世孫護(hù)送兒臣回京，還帶來(lái)了不少禮物，期盼親見(jiàn)陛下天顏。“
皇帝頗感意外：“徐國(guó)公的世子和世孫來(lái)了？讓他們明日入宮，朕要親自接見(jiàn)?！?/p>
楚王隨即詳細(xì)講述了在鎮(zhèn)國(guó)公府的所見(jiàn)所聞，極力贊美鎮(zhèn)國(guó)公對(duì)皇帝和朝廷的忠心。皇帝越聽(tīng)越高興，當(dāng)即決定第二天設(shè)宴款待鎮(zhèn)國(guó)公的世子和世孫。
宮中宴會(huì)結(jié)束后，蕭芷涵在聽(tīng)雨軒面見(jiàn)了太子。太子神色凝重地說(shuō)：“芷涵，秦王雖被封為鎮(zhèn)北大元帥，但也被調(diào)往邊疆，暫時(shí)不會(huì)威脅到我。不過(guò)，鎮(zhèn)國(guó)公派世子和世孫來(lái)京，還得到父皇如此重視，恐怕另有所圖?！?/p>
蕭芷涵沉思片刻，問(wèn)道：“殿下以為鎮(zhèn)國(guó)公此舉意欲何為？“
太子搖頭道：“徐國(guó)公是太子妃母族，世子是太子妃的大伯，一向與我交好。但近日我聽(tīng)聞鎮(zhèn)國(guó)公在南疆勢(shì)力膨脹，甚至有逾越朝廷之嫌。此次派世子世孫進(jìn)京，表面是恭敬朝廷禮賀父皇，實(shí)則可能是為了探聽(tīng)虛實(shí)?！?/p>
蕭芷涵微微一笑：“殿下思慮周全。不過(guò)，以臣妾之見(jiàn)，殿下或許可以借此機(jī)會(huì)拉攏鎮(zhèn)國(guó)公一族，壯大自己的力量?！?/p>
太子目光一亮：“芷涵有何良策？“
蕭芷涵輕聲道：“鎮(zhèn)國(guó)公世子既是太子妃的大伯，殿下可請(qǐng)?zhí)渝O(shè)宴款待，借機(jī)拉近關(guān)系。同時(shí)，也可探聽(tīng)鎮(zhèn)國(guó)公在南疆的真實(shí)情況，為日后應(yīng)對(duì)做好準(zhǔn)備?！?/p>
太子點(diǎn)頭稱(chēng)是，又道：“我擔(dān)心秦王雖被派往邊疆，但定遠(yuǎn)國(guó)公和王大人不會(huì)善罷甘休。他們肯定會(huì)想方設(shè)法擴(kuò)大在朝中的影響力，甚至可能對(duì)我不利。“
蕭芷涵眼中閃過(guò)一絲精光：“若殿下?lián)鷳n(yōu)，不妨做些準(zhǔn)備。朝中文官雖重要，但關(guān)鍵時(shí)刻，兵權(quán)才是決定勝負(fù)的關(guān)鍵?！?/p>
太子略感不安：“芷涵的意思是......“
蕭芷涵低聲道：“殿下不必憂(yōu)慮，臣妾并非建議殿下有不臣之心。只是，局勢(shì)多變，有備無(wú)患。殿下可暗中結(jié)交幾位禁軍將領(lǐng)，以防不測(cè)?！?/p>
太子猶豫不決，蕭芷涵繼續(xù)勸導(dǎo)：“殿下想想，若定遠(yuǎn)國(guó)公和王大人真有異心，暗中支持秦王或晉王，殿下手中無(wú)兵，如何自保？更何況，臣妾腹中還有殿下的骨肉，若殿下有失，我們母子何以為繼？“
太子被說(shuō)動(dòng)，低聲道：“你說(shuō)得有道理。我會(huì)暗中接觸幾位禁軍將領(lǐng)，但僅限于自保，絕不會(huì)有其他想法?！?/p>
蕭芷涵欣然點(diǎn)頭：“殿下明智。殿下要確保自身安全。“
次日，皇帝在太極殿設(shè)宴，招待鎮(zhèn)國(guó)公世子徐元志和世孫徐德輝。兩人帶來(lái)大量珍貴禮物，還呈上鎮(zhèn)國(guó)公親筆書(shū)寫(xiě)的表忠奏章?；实埤堫伌髳?，當(dāng)場(chǎng)決定封徐元志為通議大夫，徐德輝為禮部員外郎，雖然都是虛銜，但也顯示出皇帝對(duì)鎮(zhèn)國(guó)公一族的重視。
宴席間，楚王大力贊揚(yáng)鎮(zhèn)國(guó)公治理有方，南疆各族安居樂(lè)業(yè)，百姓生活富足，邊境安寧?；实勐?tīng)得連連點(diǎn)頭，對(duì)鎮(zhèn)國(guó)公更加贊賞有加。
宴會(huì)結(jié)束后，皇帝回到御書(shū)房處理政務(wù)。就在此時(shí)，一名侍衛(wèi)前來(lái)稟報(bào)，說(shuō)鄂王求見(jiàn)，有要事稟告?；实塾行┮馔猓€是命人讓鄂王進(jìn)來(lái)。
李玄策走進(jìn)御書(shū)房，行禮后，將一份厚厚的密奏呈給皇帝：“父皇，兒臣冒險(xiǎn)深入鎮(zhèn)國(guó)公府，發(fā)現(xiàn)了一些觸目驚心的事情，詳細(xì)記錄在這份密奏中。請(qǐng)父皇啟閱?！?/p>
皇帝接過(guò)密奏，仔細(xì)閱讀，臉色越來(lái)越難看，最后竟吐出一口鮮血。李玄策大驚，連忙上前攙扶，急叫太醫(yī)。太醫(yī)趕來(lái)，為皇帝診治后，說(shuō)是休息不足導(dǎo)致的氣血攻心，需要靜養(yǎng)。
皇帝躺在榻上，虛弱地對(duì)李玄策說(shuō)：“你先退下，此事暫不要聲張。朕需要好好思考對(duì)策?！?/p>
次日早朝后，皇帝傳召了太子入宮。太子匆忙趕至御書(shū)房，發(fā)現(xiàn)父皇臉色鐵青，案頭擺著一份密奏。
“父皇，發(fā)生了什么事？“太子關(guān)切地問(wèn)道。
皇帝沉聲道：“鄂王回來(lái)了，昨晚秘密進(jìn)宮，呈上了這份密奏?！?/p>
太子一驚：“七弟不是奉命前往南疆查探鎮(zhèn)國(guó)公府的情況嗎？他怎么回來(lái)了？“
皇帝將密奏遞給太子：“你自己看吧?！?/p>
太子接過(guò)密奏，細(xì)細(xì)閱讀，臉色越來(lái)越凝重。密奏中詳細(xì)記載了鎮(zhèn)國(guó)公這些年在南疆的種種罪行，觸目驚心，令人發(fā)指。
鎮(zhèn)國(guó)公徐家魚(yú)肉鄉(xiāng)里，橫行霸道。密奏中記錄了詳細(xì)案例：徐家軍隊(duì)強(qiáng)占百姓良田數(shù)萬(wàn)畝，將原主趕盡殺絕；任意征用民夫，不給糧食，導(dǎo)致數(shù)千民夫餓死工地；為修建徐家別院，強(qiáng)拆民居上千間，反抗者當(dāng)場(chǎng)處死。
更加令人發(fā)指的是徐家濫殺無(wú)辜的行徑。鄂王親眼目睹鎮(zhèn)國(guó)公的侄子徐元海因一句話(huà)不滿(mǎn)，下令將一個(gè)村子的男丁全部斬首，婦女兒童賣(mài)為奴隸。南疆某部落酋長(zhǎng)不愿獻(xiàn)上美女，徐家便屠殺全部落三百余人，無(wú)一幸免。
徐家子弟淫人妻女，無(wú)惡不作。密奏中記錄了大量案例：鎮(zhèn)國(guó)公世子徐元志強(qiáng)搶民女上百人，設(shè)為家妓；鎮(zhèn)國(guó)公世孫徐德輝更是好色成性，經(jīng)常在街上擄走良家婦女，玩弄后便拋棄或殺害。
徐家在南疆賣(mài)官鬻爵已成公開(kāi)秘密。州府官員位置明碼標(biāo)價(jià)，富商賄賂徐家可獲得特權(quán)，免除賦稅；南疆各部落首領(lǐng)需定期向徐家進(jìn)貢，否則就會(huì)遭到清洗。密奏中附有詳細(xì)的賬冊(cè)，記錄了徐家近十年來(lái)的賄賂收入，數(shù)額驚人，足有數(shù)百萬(wàn)兩白銀。
徐家與朝中官員結(jié)黨營(yíng)私，形成龐大的利益集團(tuán)。密奏中列舉了與徐家有密切往來(lái)的數(shù)十名朝廷重臣，包括六部、大理寺等重要衙門(mén)的官員。這些官員或是接受徐家賄賂，或是與徐家聯(lián)姻，成為徐家在朝中的代言人，替徐家遮掩罪行，爭(zhēng)取利益。
徐家怠忽職守，貪污腐敗。南疆邊防本應(yīng)由徐家負(fù)責(zé)，但徐家卻抽調(diào)大量兵力保護(hù)私產(chǎn)，導(dǎo)致邊境空虛；朝廷撥給南疆的救災(zāi)糧款，被徐家中飽私囊；徐家甚至勾結(jié)南疆諸族的叛亂分子，暗中收取保護(hù)費(fèi)，縱容他們襲擾邊境。
最為嚴(yán)重的是，徐家竟敢愚弄圣上。每年向朝廷上報(bào)的南疆情況，全是虛假的太平景象；皇帝派去的欽差，不是被徐家收買(mǎi)，就是引導(dǎo)著巡視南疆諸地，只能看到徐家精心安排的假象；甚至有證據(jù)表明，徐家甚至敢篡改過(guò)皇帝給南疆各族的圣旨。
令人震驚的是，南疆諸族對(duì)徐家的壓迫已忍無(wú)可忍，曾多次起義，但都被徐家的私兵殘酷鎮(zhèn)壓。密奏中詳細(xì)記錄了近十年來(lái)南疆各族起義的時(shí)間、地點(diǎn)和經(jīng)過(guò)，以及徐家的殘酷鎮(zhèn)壓手段：砍頭示眾、活埋、車(chē)裂、剝皮等等，慘不忍睹。南疆諸族已經(jīng)只知有徐家，不知有皇上，不知有朝廷，徐家在南疆已如皇帝一般，儼然一個(gè)獨(dú)立王國(guó)。
“這......“太子震驚得說(shuō)不出話(huà)來(lái)。
皇帝眼中怒火燃燒：“朕昨日才重賞了徐元志和徐德輝，今日就看到這份密奏！鎮(zhèn)國(guó)公那個(gè)老匹夫竟敢如此欺瞞朕，簡(jiǎn)直是大逆不道！“
太子冷汗直冒：“父皇息怒，此事關(guān)系重大，是否要先確認(rèn)密奏內(nèi)容的真實(shí)性？“
皇帝面色略緩：“鄂王此次前往鎮(zhèn)國(guó)公府，隨行的有朕的幾名密探。他們的報(bào)告與鄂王的密奏相互印證，不會(huì)有假。更何況，朕早就聽(tīng)聞鎮(zhèn)國(guó)公在南疆有些不法行徑，只是沒(méi)想到竟然如此嚴(yán)重！“
太子小心翼翼地問(wèn)：“父皇準(zhǔn)備如何處理？“
皇帝眼中閃過(guò)一絲寒光，但隨即又流露出擔(dān)憂(yōu)：“徐家自開(kāi)國(guó)以來(lái)就鎮(zhèn)守南疆，已有百年，根深蒂固。與朝中官員更是盤(pán)根錯(cuò)節(jié)，不少大臣都與徐家有千絲萬(wàn)縷的聯(lián)系。更要命的是，皇后和太子妃分別是徐家的女兒和孫女。朕若貿(mào)然動(dòng)手，恐怕朝局大亂?！?/p>
太子額頭滲出冷汗：“確實(shí)棘手。父皇有何良策？“
皇帝沉吟片刻：“朕有心削弱鎮(zhèn)國(guó)公的權(quán)力和勢(shì)力，但又怕操之過(guò)急，逼得徐家鋌而走險(xiǎn)，發(fā)動(dòng)叛亂。南疆軍隊(duì)大部分掌握在徐家手中，若他們勾結(jié)南疆諸族反叛，后果不堪設(shè)想。“
太子低聲道：“父皇可以先安撫徐家，暗中調(diào)整南疆軍權(quán)，逐步削弱徐家勢(shì)力?！?/p>
皇帝點(diǎn)點(diǎn)頭：“正是如此。暫不聲張。朕已召見(jiàn)鄂王，詳細(xì)了解情況。你回去后也不要透露消息，繼續(xù)觀察鎮(zhèn)國(guó)公世子和世孫的動(dòng)向?！?/p>
太子恭敬應(yīng)是，又問(wèn)：“那鎮(zhèn)國(guó)公的封賞......“
“照常進(jìn)行封賞?！盎实鄢谅暤?，“不能打草驚蛇。待查明所有事實(shí)，再一并處理?！?/p>
太子告退后，立即返回太子府，將所見(jiàn)所聞告訴了蕭芷涵，對(duì)鎮(zhèn)國(guó)公的罪行沒(méi)有一絲隱瞞。
蕭芷涵若有所思地說(shuō)：“看來(lái)鄂王此行收獲頗豐。殿下，此事對(duì)您既是危機(jī)，也是機(jī)遇?！?/p>
太子不解：“何出此言？“
蕭芷涵解釋道：“鎮(zhèn)國(guó)公與殿下關(guān)系密切，若鎮(zhèn)國(guó)公真有不法行徑，殿下難免受到牽連。但若殿下及時(shí)協(xié)助陛下懲治鎮(zhèn)國(guó)公，反而能表明殿下的立場(chǎng)，贏得陛下信任。“
太子面露憂(yōu)色：“鎮(zhèn)國(guó)公是太子妃的母族，孤如何能落井下石？“
蕭芷涵輕聲道：“殿下，大義當(dāng)前，私情不可礙。若鎮(zhèn)國(guó)公真如密奏所言，那么他的行為已經(jīng)嚴(yán)重危害朝廷和百姓。殿下若袒護(hù)，不僅無(wú)法自保，還會(huì)失去陛下的信任?！?/p>
太子陷入沉思，蕭芷涵趁機(jī)繼續(xù)引導(dǎo)：“殿下不妨先觀察形勢(shì)，暗中準(zhǔn)備。若陛下真要對(duì)鎮(zhèn)國(guó)公采取行動(dòng)，殿下需選好立場(chǎng)。“
太子嘆了口氣：“你說(shuō)的有理。我會(huì)密切關(guān)注事態(tài)發(fā)展，做好準(zhǔn)備。“
就在太子與蕭芷涵密談之際，鄂王府中，李玄策剛剛從宮中返回，看起來(lái)疲憊不堪。
蕭芷柔見(jiàn)丈夫歸來(lái)，驚喜地迎上前：“夫君，你回來(lái)了！你不是應(yīng)該在南疆嗎？怎么突然回京了？“
李玄策拉著妻子的手，輕聲道：“有急事需要向父皇稟報(bào)，來(lái)不及提前通知你，抱歉。“
蕭芷柔摸了摸已經(jīng)高高隆起的腹部，撒嬌道：“夫君不在身邊，我好孤單。太醫(yī)說(shuō)再有四個(gè)月，孩子就要出生了?！?/p>
李玄策心疼地抱住妻子：“辛苦你了。接下來(lái)我會(huì)陪在你身邊，不再離開(kāi)。“
蕭芷柔依偎在丈夫懷中，好奇地問(wèn)：“夫君此行可順利？鎮(zhèn)國(guó)公府如何？“
李玄策神色一凝，但很快恢復(fù)平靜：“一切順利。鎮(zhèn)國(guó)公府規(guī)模宏大，氣派非凡。楚王在那里受到了隆重接待。“
蕭芷柔天真地說(shuō)：“那一定很熱鬧吧？真希望我也能去看看?！?/p>
李玄策面露復(fù)雜之色，但沒(méi)有多說(shuō)什么，只是輕輕撫摸妻子的臉頰：“等孩子出生后，有機(jī)會(huì)我?guī)闳ビ紊酵嫠，F(xiàn)在你最重要的是保重身體，好好養(yǎng)胎。“
蕭芷柔點(diǎn)點(diǎn)頭，又道：“對(duì)了，姐姐前幾日來(lái)看我，她說(shuō)她的身子已經(jīng)好多了，胎兒很穩(wěn)定。太子對(duì)她照顧有加，每日派太醫(yī)來(lái)診脈?！?/p>
李玄策聞言，眼中閃過(guò)一絲疑慮，但沒(méi)有表露出來(lái)：“那就好，你們姐妹同時(shí)懷孕，確實(shí)是一件美事?！?/p>
次日，皇帝秘密召見(jiàn)鄂王，詳細(xì)詢(xún)問(wèn)了鎮(zhèn)國(guó)公府的情況。李玄策一一道來(lái)，并呈上了他搜集到的證據(jù)，包括鎮(zhèn)國(guó)公的秘密賬冊(cè)、壓榨百姓的文書(shū)、與邊境敵國(guó)暗中聯(lián)絡(luò)的信件等。皇帝震怒不已，但仍保持冷靜，命鄂王繼續(xù)秘密調(diào)查，收集更多證據(jù)。
與此同時(shí)，定遠(yuǎn)國(guó)公和王大人也沒(méi)有閑著。得知秦王被封為鎮(zhèn)北大元帥，年后將前往北疆協(xié)助竇將軍鎮(zhèn)守邊境，兩人心中不滿(mǎn)，私下密謀對(duì)策。
定遠(yuǎn)國(guó)公府內(nèi)，定遠(yuǎn)國(guó)公李崇義與王大人密談。
“陛下此舉明顯是要將秦王調(diào)離京城，減弱我們的影響力?！岸ㄟh(yuǎn)國(guó)公憤憤地說(shuō)，“秦王表面上加官，但遠(yuǎn)離權(quán)力中心，對(duì)我們的大計(jì)不利?！?/p>
王大人沉吟道：“確實(shí)如此。太子近來(lái)頗得圣寵，若秦王離京，太子在朝中的地位將更加鞏固?！?/p>
定遠(yuǎn)國(guó)公眼中閃過(guò)一絲寒光：“不能坐視不管。秦王年后出發(fā)，時(shí)間還很充裕，我們需要在這段時(shí)間內(nèi)有所作為?！?/p>
王大人低聲問(wèn)：“國(guó)公有何良策？“
定遠(yuǎn)國(guó)公沉思片刻，壓低聲音道：“我已派人聯(lián)絡(luò)了竇將軍和幾位邊關(guān)要員。他們也想成為從龍之臣，若有機(jī)會(huì)，不會(huì)拒絕改換門(mén)庭?！?/p>
王大人大吃一驚：“國(guó)公的意思是......“
定遠(yuǎn)國(guó)公沒(méi)有直接回答，而是問(wèn)道：“據(jù)你所知，陛下最近身體如何？“
王大人會(huì)意，謹(jǐn)慎地回答：“陛下近來(lái)常感疲憊，太醫(yī)私下提到，恐怕龍?bào)w已有隱疾?！?/p>
定遠(yuǎn)國(guó)公點(diǎn)點(diǎn)頭：“正是如此。天不假年，我們需要未雨綢繆。太子雖是嫡長(zhǎng)子，但才能平庸，朝中支持者不多。若有變故，誰(shuí)能擔(dān)當(dāng)大任，還未可知。“
王大人明白定遠(yuǎn)國(guó)公的暗示，但仍有顧慮：“秦王性情剛直，未必會(huì)同意這種...計(jì)劃?！?/p>
定遠(yuǎn)國(guó)公冷笑道：“誰(shuí)說(shuō)需要他同意？關(guān)鍵時(shí)刻，由不得他選擇。只要我們掌握足夠的力量，即便他不愿，也會(huì)被形勢(shì)所迫?！?/p>
兩人又詳細(xì)討論了接下來(lái)的部署，決定加緊聯(lián)絡(luò)邊關(guān)將領(lǐng)，同時(shí)在京城中拉攏更多支持者，為可能的變局做準(zhǔn)備。
與此同時(shí)，太子按照蕭芷涵的建議，開(kāi)始秘密接觸禁軍將領(lǐng)。他通過(guò)暗中贈(zèng)送珍貴禮物、許諾高官厚祿等方式，成功拉攏了幾位禁軍校尉。這些校尉已暗中投靠太子，成為他的心腹。
太子府內(nèi)，太子與蕭芷涵密談。
“按照你的建議，我已經(jīng)結(jié)交了幾位禁軍要員，他們承諾在關(guān)鍵時(shí)刻會(huì)站在我這邊?！疤拥吐曊f(shuō)道，“但這樣做，我心中總是忐忑不安?！?/p>
蕭芷涵安撫道：“殿下不必?fù)?dān)憂(yōu)。這些準(zhǔn)備只是為了自保。更何況，殿下是正統(tǒng)儲(chǔ)君，與將領(lǐng)交好也是分內(nèi)之事?！?/p>
太子猶豫道：“若父皇知道了......“
“陛下深明大義，必能理解殿下的苦心。“蕭芷涵循循善誘，“再者說(shuō)，這些準(zhǔn)備若真能在關(guān)鍵時(shí)刻保護(hù)皇室安全，陛下不但不會(huì)責(zé)怪，反而會(huì)感謝殿下的先見(jiàn)之明。“
太子被說(shuō)服，但仍有顧慮：“我得到消息，定遠(yuǎn)國(guó)公和王大人最近頻繁與邊關(guān)將領(lǐng)往來(lái)，似乎在密謀什么。他們會(huì)不會(huì)......“
蕭芷涵眼中閃過(guò)一絲精光：“殿下明察秋毫。定遠(yuǎn)國(guó)公野心勃勃，若有機(jī)會(huì)，必不會(huì)輕易放過(guò)。殿下更應(yīng)加緊準(zhǔn)備，以防不測(cè)?！?/p>
太子深感贊同，隨即吩咐心腹加強(qiáng)對(duì)定遠(yuǎn)國(guó)公和王大人的監(jiān)視，同時(shí)繼續(xù)拉攏禁軍將領(lǐng)，暗中組建自己的親信班底。
這幾日京城局勢(shì)暗流涌動(dòng)?；实垡琅f龍顏大悅，對(duì)鎮(zhèn)國(guó)公世子世孫賞賜不斷，但私下已經(jīng)命令鄂王繼續(xù)調(diào)查鎮(zhèn)國(guó)公的罪行。太子在蕭芷涵的指導(dǎo)下，也在暗中積蓄力量，與禁軍將領(lǐng)的聯(lián)系更加緊密。定遠(yuǎn)國(guó)公和王大人則加緊了與邊關(guān)將領(lǐng)的聯(lián)絡(luò)，尤其是與竇將軍的秘密溝通，為可能的變局做最后準(zhǔn)備。
一日，皇帝召見(jiàn)了太子和鄂王，三人在御書(shū)房密談?；实勖嫔兀曇舻统粒骸半抟呀?jīng)仔細(xì)考慮過(guò)了，徐家在南疆為非作歹，罪行累累，必須嚴(yán)懲。但此事?tīng)窟B廣泛，必須謹(jǐn)慎處理?！?/p>
太子恭敬地回答：“父皇圣明。兒臣認(rèn)為，此事確實(shí)需要小心應(yīng)對(duì)。鎮(zhèn)國(guó)公勢(shì)力龐大，若處理不當(dāng)，恐怕會(huì)引起南疆動(dòng)蕩，甚至?xí)`涂炭之禍?！?/p>
鄂王也點(diǎn)頭贊同：“父皇，太子哥哥說(shuō)得對(duì)。鎮(zhèn)國(guó)公一族在南疆已經(jīng)營(yíng)百年，若貿(mào)然行動(dòng)，他們必定會(huì)反抗，到時(shí)恐怕會(huì)生靈涂炭?！?/p>
皇帝嘆了口氣：“所以朕一直在猶豫。但徐家的罪行實(shí)在令人發(fā)指，朕不能坐視不理。你們有何良策？“
太子思索片刻，突然靈光一閃：“父皇，兒臣有個(gè)想法。既然鎮(zhèn)國(guó)公在南疆勢(shì)力龐大，我們不妨借助南疆諸族的力量。據(jù)七弟的密奏，南疆諸族多次被鎮(zhèn)國(guó)公殘酷鎮(zhèn)壓，對(duì)徐家恨之入骨。若能暗中聯(lián)絡(luò)這些部族，與他們聯(lián)手，或許能在不驚動(dòng)徐家的情況下，逐步削弱其勢(shì)力?！?/p>
皇帝眼前一亮：“此計(jì)甚好！但如何聯(lián)絡(luò)南疆諸族？“
太子看向鄂王：“七弟曾在南疆暗訪(fǎng)，對(duì)當(dāng)?shù)厍闆r較為熟悉。不如讓他持密旨前往，暗中接洽。“
鄂王略一思索，又補(bǔ)充道：“為避人耳目，我可以借道商隊(duì)前往。剛好韓家的商隊(duì)即將南下，可借此掩護(hù)?！?/p>
皇帝點(diǎn)頭贊許：“好，就這么辦。但現(xiàn)在正值寒冬，道路難行，且南疆氣候多變。不如待來(lái)年春暖花開(kāi)之際再啟程，也能給我們更多準(zhǔn)備時(shí)間?！?/p>
太子表示贊同：“父皇考慮周到。年后行動(dòng)，確實(shí)更為穩(wěn)妥。而且，這段時(shí)間也可用來(lái)收集更多關(guān)于徐家罪證，為日后定罪做準(zhǔn)備。“
鄂王也點(diǎn)頭同意：“父皇圣明。年后啟程，我也有更充足的時(shí)間安排部署?！?/p>
皇帝沉吟片刻：“那就定在明年十五過(guò)后啟程。朕會(huì)給你一道密旨，授權(quán)你可以調(diào)動(dòng)邊防軍和地方駐軍。但一切須謹(jǐn)慎行事，不可打草驚蛇。“
太子又道：“父皇，兒臣近日聽(tīng)聞定遠(yuǎn)國(guó)公與竇將軍等邊關(guān)將領(lǐng)頻繁聯(lián)絡(luò)，恐怕另有圖謀。在處理鎮(zhèn)國(guó)公的同時(shí)，也需警惕定遠(yuǎn)國(guó)公可能的行動(dòng)。“
皇帝神色一變：“你是說(shuō)，定遠(yuǎn)國(guó)公有不臣之心？“
太子謹(jǐn)慎地回答：“兒臣不敢妄言。但定遠(yuǎn)國(guó)公野心勃勃，與邊關(guān)將領(lǐng)來(lái)往密切，確實(shí)值得警惕。“
鄂王也表示贊同：“父皇，近日我也得到消息，定遠(yuǎn)國(guó)公與竇將軍私下往來(lái)頻繁。竇將軍手握重兵，若被定遠(yuǎn)國(guó)公拉攏，后果不堪設(shè)想?！?/p>
皇帝眉頭緊鎖：“看來(lái)朕確實(shí)需要提防。你們繼續(xù)暗中監(jiān)視定遠(yuǎn)國(guó)公的動(dòng)向。太子，你在京中要多加留意，若有異動(dòng)，立即向朕稟報(bào)?！?/p>
太子恭敬應(yīng)是：“兒臣遵旨。父皇放心，兒臣一定會(huì)密切關(guān)注定遠(yuǎn)國(guó)公的一舉一動(dòng)?！?/p>
經(jīng)過(guò)詳細(xì)討論，三人最終制定了一個(gè)周密的計(jì)劃：待來(lái)年春日，鄂王先以商隊(duì)護(hù)衛(wèi)的身份進(jìn)入南疆，聯(lián)絡(luò)當(dāng)?shù)夭孔孱I(lǐng)袖，了解他們對(duì)抗徐家的意愿和能力；然后再以皇帝特使的身份亮相，持密旨調(diào)動(dòng)邊防軍，逐步削弱徐家的軍事力量；最后在南疆諸族的配合下，一舉拿下鎮(zhèn)國(guó)公府，將徐家主要成員押解回京治罪。
計(jì)劃定下后，鄂王問(wèn)道：“父皇，那京城中的鎮(zhèn)國(guó)公世子和世孫如何處置？“
皇帝沉吟片刻：“暫時(shí)不要打草驚蛇。太子，你繼續(xù)與他們接觸，表現(xiàn)得和善親近，讓他們放松警惕。等南疆局勢(shì)明朗后，再一并處理。“
太子點(diǎn)頭應(yīng)是：“兒臣明白。兒臣會(huì)請(qǐng)?zhí)渝O(shè)宴款待他們，以親戚之名義拉近關(guān)系，讓他們絲毫不覺(jué)異常?！?/p>
鄂王又問(wèn)：“父皇，若鎮(zhèn)國(guó)公府發(fā)現(xiàn)異狀，派人回京報(bào)信怎么辦？“
皇帝冷笑一聲：“朕已命令各地驛站嚴(yán)查南來(lái)北往的信使，尤其是從南疆來(lái)的。沒(méi)有朕的手諭，任何人都不得快馬傳信。這些年徐家在南疆為非作歹，是時(shí)候付出代價(jià)了！“
太子補(bǔ)充道：“父皇，處理完徐家后，南疆地區(qū)如何治理？若仍派當(dāng)?shù)毓賳T，恐怕難以服眾。“
皇帝思索片刻，看向鄂王：“若此事順利完成，朕打算讓鄂王暫時(shí)留在南疆，整頓地方，安撫民心。“
鄂王聞言，立即跪下：“兒臣領(lǐng)命，定當(dāng)竭盡全力，不負(fù)父皇重托！“
皇帝滿(mǎn)意地點(diǎn)點(diǎn)頭：“好，今日議定的計(jì)劃，切不可外泄。鄂王，你年后啟程，這段時(shí)間務(wù)必做好準(zhǔn)備。太子，你繼續(xù)監(jiān)視京中局勢(shì)，尤其是定遠(yuǎn)國(guó)公的動(dòng)向。記住，此事事關(guān)重大，容不得半點(diǎn)閃失！“
太子和鄂王齊聲應(yīng)是：“兒臣謹(jǐn)記父皇教誨！“
會(huì)議結(jié)束后，太子和鄂王一同離開(kāi)御書(shū)房。兩人相視一眼，都看出對(duì)方眼中的決心和擔(dān)憂(yōu)。
“七弟，此行務(wù)必小心。南疆情況復(fù)雜，鎮(zhèn)國(guó)公根深蒂固，你一定要謹(jǐn)慎行事。“太子低聲叮囑。
鄂王點(diǎn)點(diǎn)頭：“大哥放心，我會(huì)密切聯(lián)系，及時(shí)稟報(bào)進(jìn)展。你在京中也要多加小心，尤其是定遠(yuǎn)國(guó)公那邊?！?/p>
太子神色凝重：“我已命人監(jiān)視定遠(yuǎn)國(guó)公府和他的心腹。若有異動(dòng)，我會(huì)立即向父皇稟報(bào)。“
兩人又交談了一陣，各自離去。太子回到太子府，立即將今日與皇帝、鄂王的商議告訴了蕭芷涵。
蕭芷涵聽(tīng)完，若有所思：“這個(gè)計(jì)劃可行，但殿下在京中也要多加小心。定遠(yuǎn)國(guó)公與竇將軍來(lái)往密切，恐怕不止是為了拉攏秦王那么簡(jiǎn)單?！?/p>
太子憂(yōu)心忡忡：“芷涵的意思是......“
蕭芷涵直視太子的眼睛：“殿下，定遠(yuǎn)國(guó)公野心勃勃，手握重兵，若得知皇上要對(duì)鎮(zhèn)國(guó)公下手，很可能會(huì)趁機(jī)生事，甚至......“
太子大驚：“你是說(shuō)他們會(huì)謀反？“
蕭芷涵輕輕點(diǎn)頭：“不無(wú)可能。尤其是現(xiàn)在陛下身體不佳，正是他們可乘之機(jī)。殿下務(wù)必加強(qiáng)禁軍戒備，密切關(guān)注定遠(yuǎn)國(guó)公的一舉一動(dòng)。“
太子深以為然，立即命人加強(qiáng)對(duì)定遠(yuǎn)國(guó)公府的監(jiān)視，同時(shí)秘密調(diào)集心腹近衛(wèi)，加強(qiáng)太子府和皇宮的防衛(wèi)。
與此同時(shí)，鄂王回到鄂王府，向蕭芷柔透露了自己年后將南下的消息，但隱瞞了真實(shí)目的，只說(shuō)是奉皇命巡視邊關(guān)。蕭芷柔雖然不舍，但還是支持丈夫的決定。
“夫君，你此去一定要小心。我和腹中的孩子在京城等你平安歸來(lái)。“蕭芷柔撫摸著隆起的腹部，眼中含淚。
李玄策緊緊抱住妻子：“你放心，我一定會(huì)小心。處理完事情，就立即回京，陪你一同迎接孩子的到來(lái)。“
晚上，鄂王秘密召見(jiàn)趙琪，安排南下的準(zhǔn)備工作。他特別交代趙琪，要挑選精銳隨行，但不能打草驚蛇。
“趙將軍，此行兇險(xiǎn)，你是我最信任的人。若有不測(cè)，你一定要保護(hù)好王妃和孩子?！岸跬踵嵵貒谕?。
趙琪單膝跪地：“殿下放心，末將就算粉身碎骨，也一定完成使命，保護(hù)王妃和小殿下周全?！?/p>
就在京城各方勢(shì)力暗流涌動(dòng)之際，遠(yuǎn)在南疆的鎮(zhèn)國(guó)公徐家卻毫不知情，依舊我行我素，橫行霸道。鎮(zhèn)國(guó)公徐浩天剛剛鎮(zhèn)壓了一場(chǎng)小規(guī)模的部族起義，正在府中飲酒作樂(lè)，慶?！皠倮啊?/p>
“哈哈，那些蠻子也敢造反？真是不知死活！“徐浩天舉杯大笑，“傳令下去，將起義首領(lǐng)全部斬首，掛在城門(mén)示眾十日，讓他們知道違抗徐家的下場(chǎng)！“
屬下恭敬應(yīng)是，迅速離去執(zhí)行命令。徐浩天又對(duì)身邊的心腹道：“最近有什么朝廷的消息？“
心腹低聲回答：“回國(guó)公，世子和世孫已到京城，據(jù)說(shuō)受到皇上的優(yōu)待，兩人被封為通議大夫和禮部員外郎。“
徐浩天滿(mǎn)意地點(diǎn)點(diǎn)頭：“很好，看來(lái)我們送的禮物起了作用。繼續(xù)密切關(guān)注京城動(dòng)向，尤其是太子和皇帝的關(guān)系。我們徐家只要永沐皇恩，就能在任何局勢(shì)下都立于不敗之地?！?/p>
徐浩天哪里知道，他的末日即將來(lái)臨?；实壅獙⑦@個(gè)南疆巨虎連根拔起。他更想不到的是，自己的世子和世孫也即將成為這場(chǎng)風(fēng)暴中的棋子，為徐家百年的不法行徑付出代價(jià)。
京城的夜，格外寂靜?；蕦m中，皇帝伏案疾書(shū)；太子府內(nèi)，太子與蕭芷涵密談對(duì)策；鄂王府中，李玄策籌劃著未來(lái)的南征。一場(chǎng)足以撼動(dòng)北唐朝局的大風(fēng)暴即將來(lái)臨。