春日的南疆，山花爛漫，溪水潺潺。與京城的繁華不同，這里有著原始而粗獷的美，吸引了無數文人墨客前來尋找靈感。然而，在這美麗的外表下，卻隱藏著無數的權力紛爭和暗流涌動。
鎮國公府的大堂內，鎮國公徐浩天正與侄子徐元朗商議著一項重要任務。徐元朗是鎮國公府專門負責與南疆各部落聯絡的心腹，多年來在南疆各部落中游走，熟悉各部落的情況，也深得各部落首領的信任——至少表面上是如此。
“元朗，此次前往瞞山部落提親，你務必帶上德輝一同前往。“鎮國公沉聲道，“瞞山部落近來與朝廷走得太近，必須拉回來。“
徐元朗面露難色：“叔父，瞞山部落首領雖然表面恭敬，但背地里卻早已與魏王暗通款曲。這次提親，恐怕不會順利。“
鎮國公冷笑一聲：“正因如此，才要讓德輝親自前往。以世孫之尊迎娶一個部落首領的女兒，是給足了他們面子。若是他們敢拒絕，就是不識抬舉，不把我鎮國公府放在眼里！“
“可是......“徐元朗欲言又止。
“有什么話就直說。“鎮國公不耐煩地說。
徐元朗猶豫了一下，還是說道：“德輝侄兒的名聲在南疆各部落中并不好。許多部落的女子都曾遭受他的欺辱，瞞山部落首領對此應該有所耳聞。若是強行提親，恐怕會適得其反。“
鎮國公眼中閃過一絲不悅：“德輝確實不夠穩重，但這次提親關系重大，不是兒戲。你帶他去，盯著他，不要讓他惹事。至于瞞山部落首領，若是敢拒絕，你就告訴他，不想女兒嫁給德輝，可以選擇讓整個部落消失！“
徐元朗心中嘆息，知道叔父已經動了真怒。自從魏王來到南疆，暗中拉攏各部落，鎮國公府的勢力就開始逐漸減弱。如今已經有八個部落倒向朝廷，若是瞞山部落這樣的大部落若公開與鎮國公府決裂，其他部落勢必會跟進，到時候鎮國公府在南疆的基業就真的要毀于一旦了。更令人擔憂的是，南疆所有府衙的縣令已有八成被朝廷的人替換，只剩下一兩個頑固派仍然支持鎮國公府，其余的基本都處于觀望狀態。
“叔父放心，侄兒一定完成任務。“徐元朗恭敬地行禮告退。
走出大堂，徐元朗直接前往世孫府邸，尋找徐德輝。徐德輝正在院中練習騎射，看到堂叔來訪，便停下練習，笑著迎上前。
“堂叔，什么風把你吹來了？“徐德輝豪爽地說，“要不要喝幾杯？“
徐元朗搖搖頭：“今天不是來喝酒的。叔父命我帶你前往瞞山部落提親。“
徐德輝眼前一亮：“瞞山部落？是那個阿娜？“
“你認識？“徐元朗有些驚訝。
徐德輝邪笑道：“當然認識。去年在部落聯誼上見過一面，那小丫頭長得水靈，我早就想弄到手了，只是她爹護得緊，沒機會下手。沒想到祖父這次竟然愿意讓我明媒正娶，真是天大的好事！“
徐元朗冷冷地看著侄子：“此次提親關系重大，不是你玩樂的時候。叔父讓我盯著你，不許你惹事。你給我記住，此行是為了拉攏瞞山部落，不是為了滿足你的私欲。“
徐德輝不滿地撇撇嘴：“知道了，堂叔。我會乖乖的，不會讓祖父失望的。“
徐元朗并不相信侄子的話，但他別無選擇。叔父的命令不可違抗，他只能帶著這個紈绔子弟前往瞞山部落，希望能夠順利完成任務。
翌日，徐元朗與徐德輝帶著豐厚的聘禮，浩浩蕩蕩地前往瞞山部落。瞞山部落位于南疆的東部山區，是南疆最大的部落之一，控制著通往中原的重要關口和大片肥沃的土地。多年來，瞞山部落與鎮國公府保持著良好的關系，但近來隨著魏王的到來，這種關系開始出現微妙的變化。
遠遠望去，瞞山部落的營地規模宏大，帳篷星羅棋布，煙火裊裊，一派繁榮景象。部落首領扎木合早已得到消息，帶領部落長老在營地外迎接。
“徐大人，世孫，歡迎來到瞞山部落。“扎木合熱情地迎上前，卻刻意與徐德輝保持距離。
徐元朗微笑道：“扎木合首領客氣了。此次前來，是有要事相商。“
扎木合心知肚明，但表面上還是裝作不知：“不知徐大人有何要事？請到帳中詳談。“
眾人進入首領大帳，分賓主落座。仆人送上熱茶和點心，然后退下。徐元朗直入主題：
“扎木合首領，今日前來，是為世孫提親的。世孫仰慕令愛阿娜小姐的才華與賢淑已久，特意請我前來提親。鎮國公大人也十分看重這門親事，特意備下豐厚聘禮，希望能夠結為兒女親家。“
扎木合面色微變，但很快恢復平靜：“徐大人，世孫抬愛，我們瞞山部落不勝榮幸。只是......“
“只是什么？“徐德輝不耐煩地插話，眼中閃爍著不善的光芒。
扎木合深吸一口氣，斟酌著詞句：“只是阿娜剛滿十六歲，年紀尚小，我本打算再等兩年再議婚事。“
徐元朗笑道：“此事不必擔憂。世孫年方二十，正是風華正茂之時。阿娜小姐雖然年輕，但在世孫府中可以慢慢成長，不必擔心家務瑣事。鎮國公府會給予她最好的照顧。“
扎木合面露難色：“這......“
徐德輝突然開口：“扎木合，你是在拒絕我們嗎？“
扎木合連忙擺手：“不敢，不敢。只是女兒的婚事，作為父親，總要考慮周全。“
徐元朗看出扎木合的猶豫，語氣柔和了些：“扎木合首領不必著急做決定。我們此行帶了豐厚聘禮，請首領過目。若有不滿意的地方，可以直言，我們鎮國公府一定會滿足。“
說著，他命人將聘禮一一呈上：黃金千兩、良田百畝、奴仆十人、良馬三十匹、綾羅綢緞無數......這些聘禮足以讓任何一個部落首領為之心動。然而，扎木合看著這些奢華的聘禮，心中卻無半點喜悅。
“徐大人厚愛，我心領了。“扎木合勉強擠出一絲笑容，“此事關系重大，我需要與部落長老商議，不能擅自做主。還請徐大人給我三天時間。“
徐元朗看了一眼徐德輝，見他面露不悅，連忙打圓場：“當然可以。婚姻大事，確實需要慎重考慮。我們會在附近暫住三天，等候佳音。“
扎木合松了一口氣，連忙命人準備上好的飯菜招待兩位貴客。席間，徐德輝多次詢問阿娜的情況，眼中閃爍著貪婪的光芒，讓扎木合心中更加不安。
送走兩位不速之客后，扎木合立即召集部落長老商議。
“諸位長老，鎮國公府前來為世孫提親，要娶我女兒阿娜。此事你們以為如何？“扎木合沉聲問道。
長老們面面相覷，沒有人敢第一個發言。最后，年紀最長的長老開口道：“首領，鎮國公府勢力龐大，若是拒絕，恐怕會招來滅族之禍。“
另一位長老接話：“但是那徐德輝的名聲實在太差，若是將阿娜嫁給他，恐怕會讓她受盡折磨。“
“是啊，聽說他已經有兩房夫人了，都被他虐待得不成人形。“又一位長老補充道。
扎木合痛苦地閉上眼睛：“我心中也是這般想的。若將阿娜嫁給徐德輝，無異于將她推入火坑。但若拒絕，鎮國公府定不會善罷甘休。“
“不如請示魏王？“一位年輕的長老突然提議，“魏王為人正直，又是朝廷欽差，或許能夠幫我們想出解決之道。“
扎木合眼前一亮：“此計甚好！魏王近來與我部落往來密切，定會伸出援手。“
當晚，扎木合秘密前往魏王暫住的府邸，將事情原委一五一十地告訴了李玄策。
聽完扎木合的敘述，李玄策陷入沉思。他自然知道徐德輝的惡名，也明白鎮國公此舉是為了拉攏瞞山部落。若是瞞山部落拒絕，極有可能遭到鎮國公府的報復；若是答應，阿娜的命運將會十分凄慘。
“魏王殿下，求您救救阿娜。“扎木合幾乎要跪下了，“她還這么年輕，我不忍心將她推入火坑。“
李玄策扶起扎木合，安慰道：“扎木合首領請放心，我一定會想辦法解決這個問題。只是需要一些時間思考。“
送走扎木合后，李玄策獨自一人在書房踱步，思考著應對之策。如何既能保護阿娜，又不直接得罪鎮國公府，確實是個難題。
就在此時，一封密信被送到了李玄策手中。這是黑元志從南疆邊緣縣城送來的，上面詳細記錄了鎮國公府近期的動向和各部落的反應。信中還提到，今年南疆秀女選拔即將開始，皇帝特意增加了南疆秀女的名額，鼓勵各部落踴躍報名。
看到這條消息，李玄策眼前一亮。這或許是一個可以解決阿娜困境的好機會。若能將阿娜以秀女的身份送往京城，一方面可以避開徐德輝的糾纏，另一方面也不會直接得罪鎮國公府。
李玄策立即召來心腹趙將軍，商議此事：“趙將軍，你覺得此計如何？“
趙將軍思索片刻，點頭道：“王爺，此計甚妙。秀女選拔乃是朝廷正式活動，鎮國公府不敢公開阻撓。若將阿娜列入秀女名單，送往京城，至少能暫時保證她的安全。“
李玄策又問：“只是，若是阿娜真的被選中入宮，那她的處境又該如何？“
趙將軍微微一笑：“王爺多慮了。皇上已經有了蕭貴妃和其他嬪妃，元琮小皇子也已兩歲多，皇上對他寵愛有加。今年的選秀多半是走個形式，阿娜被選中的可能性很小。況且，即使有這種可能，王爺也可以事先與皇上和蕭貴妃溝通，確保阿娜不被選中。“
李玄策思索片刻，覺得這確實是目前最好的選擇：“好，就這么辦。你立即準備一封信給皇上，詳細說明情況。同時，再準備一封給蕭貴妃，請她在宮中周旋，確保阿娜的安全。“
趙將軍領命而去，李玄策則繼續思考細節。這個計劃雖然可行，但仍需謹慎處理，以免打草驚蛇。
第二天一早，李玄策便召見了扎木合，將這個計劃告訴了他。扎木合聽完，喜憂參半：“魏王，此計確實可行，但若阿娜真的被選中入宮，她的命運又當如何？“
李玄策鄭重承諾：“扎木合首領請放心，我會親自寫信給皇上，說明情況。阿娜只是暫時以秀女的身份離開南疆，避開徐德輝的糾纏。到了京城，會有人妥善安排，絕不會讓她真的入宮。“
扎木合思考再三，最終點頭同意：“既然如此，就按魏王的計劃行事。只是，如何向鎮國公府交代？“
李玄策微微一笑：“這點不必擔憂。我會派人'泄露'消息，就說阿娜已經被報名參加今年的秀女選拔。鎮國公府自然會明白其中緣由，屆時他們也無法公開阻撓，只能按兵不動。“
扎木合感激涕零：“多謝魏王救命之恩！若有差遣，瞞山部落赴湯蹈火，在所不辭！“
李玄策扶起扎木合：“首領客氣了。保護南疆百姓，本王的職責所在。“
商議已定，扎木合回到部落，立即安排阿娜準備啟程。阿娜雖然不明白為何突然要去京城參加選秀，但看到父親急切的樣子，也不敢多問，只得匆匆收拾行裝。
第三天，徐元朗和徐德輝如約來到瞞山部落，等待扎木合的答復。扎木合帶著幾位長老迎接，表情凝重。
“兩位大人，實在抱歉。“扎木合深深一揖，“阿娜已經被報名參加今年的秀女選拔，不日就要啟程前往京城。此事是前些日子就已經決定的，我也不便更改。“
徐德輝聞言大怒：“什么？你是在拒絕我們嗎？“
徐元朗按住侄子的手，冷靜地問道：“扎木合首領，此事可是真的？“
扎木合裝作驚訝：“當然是真的。難道徐大人沒有收到名單嗎？每年的秀女選拔，都要經過鎮國公府的審核。“
徐元朗瞇起眼睛，一絲懷疑在他心中升起。鎮國公府確實會收到秀女名單，但他并不記得今年的名單上有阿娜的名字。不過，他也不能確定，畢竟這些事情不是他負責的。
“首領既然如此說，想必是真的。“徐元朗淡淡地說，“只是不知阿娜小姐何時啟程？我們也好前去送行。“
扎木合心中一緊，連忙道：“阿娜已經啟程了。昨晚得知兩位大人今日要來，她怕見面尷尬，便連夜動身了。“
徐德輝大怒：“連夜啟程？你分明是在欺騙我們！“
扎木合強作鎮定：“世孫誤會了。阿娜確實已經啟程。若是不信，可以去她的住處查看。“
徐元朗看出了其中的蹊蹺，但他現在沒有證據證明扎木合在撒謊。若是貿然翻臉，只會讓事情變得更加復雜。
“既然如此，我們就不便打擾了。“徐元朗拉住怒氣沖沖的徐德輝，“聘禮我們先帶回去，等阿娜小姐的消息后，再議此事。“
扎木合連忙點頭：“多謝徐大人體諒。若是阿娜不被選中，回到部落后，我一定第一個考慮世孫的提親。“
徐元朗帶著不甘的徐德輝離開了瞞山部落。徐德輝離開時，那充滿惡意的眼神讓瞞山部落的人心寒，深知這不是此事的結束，而是災難的開始。
一路上，徐德輝不停地咒罵扎木合的狡猾和欺騙。
“堂叔，他們分明是在騙我們！那個阿娜哪里是去參加什么秀女選拔，分明是在躲避我！“徐德輝憤怒地說。
徐元朗沉著臉：“我當然知道其中有詐。只是現在沒有證據，我們不便貿然行動。回去后，我會查清楚今年的秀女名單，看看是否真有阿娜的名字。“
回到鎮國公府，徐元朗立即查閱了今年的秀女名單。讓他驚訝的是，名單上確實有阿娜的名字，而且是最近才添加上去的。這意味著阿娜確實要去京城參加選秀，而不是扎木合的謊言。
徐元朗將這一情況報告給了鎮國公。鎮國公聽完，眼中閃過一絲冷意：“魏王！一定是魏王從中作梗！“
“叔父何出此言？“徐元朗不解地問。
鎮國公冷笑道：“瞞山部落近來與魏王走得極近，此事必定是魏王的主意。讓阿娜以秀女的身份離開南疆，避開我們的提親，實在是好算計！“
徐元朗點點頭：“叔父明鑒。只是，現在該如何應對？“
鎮國公陷入沉思：“既然阿娜已經去了京城，我們暫時無法干預。但是，京城那邊我們也有眼線。讓他們盯緊阿娜，一旦有機會，就將她抓回來。“
“叔父，“徐元朗遲疑地說，“若是阿娜真的被選入宮中，我們豈不是更加無法下手？“
鎮國公搖搖頭：“不必擔心。以皇上的喜好，阿娜這樣的部落女子，不可能被選中。她多半會在京城停留一段時間，然后被遣返回南疆。我們只需等待時機。“
說到這里，鎮國公突然想到了什么：“此事已經說明，魏王與我們是敵非友。我們必須加快與晉王的聯絡，爭取他的支持。只有聯合朝中勢力，才能對抗皇上和魏王的打壓。“
徐元朗領命而去，準備加緊與晉王一派的聯絡。
而此時，阿娜已經在魏王的安排下，由趙將軍帶領一隊精銳護衛，連同其他幾位南疆秀女一同啟程前往京城。趙將軍是李玄策的心腹，武藝高強，為人忠誠，是保護阿娜的最佳人選。
啟程前，李玄策召見趙將軍，詳細交代了此行的注意事項：“趙將軍，此行責任重大。你要確保阿娜安全抵達京城，然后將她送到我府上，交給管家妥善安排。同時，這封信你要親自交給蕭貴妃，里面詳細說明了情況。“
趙將軍接過信，鄭重地說：“王爺放心，末將定當完成任務，確保阿娜小姐的安全。“
李玄策點點頭：“路上要小心，鎮國公府可能會派人跟蹤。你要時刻保持警惕，不可掉以輕心。“
趙將軍領命而去，帶領護衛隊和秀女們啟程前往京城。
與此同時，在京城的皇宮中，蕭芷涵正在自己的沁芳宮中批閱奏章。自從皇后失勢后，她作為貴妃，逐漸掌握了后宮大權。每日除了照顧元琮外，還要處理各種后宮事務，十分繁忙。
“娘娘，皇上派人送來了南疆的信件。“春香恭敬地遞上一封信。
蕭芷涵接過信，仔細閱讀。信中，李玄策詳細說明了瞞山部落阿娜的情況，并請求她在宮中周旋，確保阿娜的安全。
“原來如此。“蕭芷涵放下信，喃喃自語，“鎮國公府又在南疆作惡。“
“娘娘，這是怎么回事？“春香好奇地問。
蕭芷涵簡單地解釋了情況：“是魏王來信，說要保護一個叫阿娜的部落女子。她是瞞山部落首領的女兒，鎮國公世孫徐德輝想強娶她。為了保護她，魏王安排她以秀女的身份來京城，避開徐德輝的糾纏。“
春香聽完，不禁感嘆：“鎮國公府真是無惡不作。那小姐是要安排在哪里？總不能真讓她參加選秀吧？“
蕭芷涵微微一笑：“當然不會。我會安排她住在魏王府中，與芷柔作伴。魏王妃一個人在京城，也需要個伴。“
就在此時，一名小太監匆匆進來，稟報道：“娘娘，皇上駕到！“
蕭芷涵有些驚訝，連忙整理衣冠，迎了出去。延德帝大步走來，臉上帶著笑容。
“皇上怎么這時候來了？“蕭芷涵福身行禮。
延德帝扶起她，眼中滿是柔情：“朕思念愛妃和元琮，特來探望。即便是天子，也有孤獨之時，此刻唯有與愛妃相處，才能感到心靈的慰藉。“
兩人一同進入內室，延德帝立即走到元琮的游戲區，輕輕撫摸孩子的臉頰。元琮已經兩歲多了，長得越發可愛，正在擺弄一些木制玩具，看到延德帝，還咯咯地笑著跑過來抱住了他的腿。
“好孩子。“延德帝寵愛地說，將元琮抱起來，親了親他的小臉，“將來你一定會是個出色的皇帝。“
蕭芷涵在一旁靜靜地看著這一幕，心中復雜難言。元琮雖然不是延德帝的親生骨肉，但皇帝對他的寵愛卻是真實的。有時候，她甚至會感到一絲愧疚，但轉念一想，這一切都是為了復仇，為了蕭家的榮譽，心中的愧疚便被堅定所取代。
“愛妃，“延德帝放下元琮，走到蕭芷涵身邊，握住她的手，“朕剛剛收到魏王的密信，說是要保護一個叫阿娜的部落女子。此事你知道嗎？“
蕭芷涵微微點頭，感受著皇帝手掌傳來的溫度：“剛剛收到魏王的信，說明了情況。世孫徐德輝想要強娶瞞山部落首領的女兒阿娜，為了保護她，魏王便安排她以秀女的身份來到京城。“
延德帝眉頭緊鎖，但依然不愿松開蕭芷涵的手：“鎮國公府如此胡作非為，實在是太過分了。南疆的局勢本就復雜，要不是魏王在那里日夜操勞，恐怕早已生亂。多虧有愛妃推薦的魏王，朕才能安心控制南疆局勢。“
蕭芷涵輕聲問道：“皇上打算如何處理這件事？“
延德帝沉思片刻，然后說：“按照魏王的建議，讓阿娜暫住在魏王府中，不要真的入宮。同時，朕會派禁軍加強對魏王府的巡邏，確保她的安全。“
蕭芷涵謹慎地問：“那選秀之事要如何安排？阿娜已經被列入秀女名單，若是不參加選秀，恐怕會引起鎮國公府的懷疑。“
延德帝微微一笑，抬手輕撫蕭芷涵的臉頰：“愛妃總是為朕考慮得如此周到，這點不必擔憂。阿娜可以正常參加選秀的前期流程，但最終的選拔環節，朕會安排內務府的人將她排除在外。這樣既能維持表面上的公正，又能確保她不被選中。“
蕭芷涵點頭贊同，不自覺地向皇帝靠近了一些：“皇上考慮周全。臣妾以為，可以讓阿娜與魏王妃作伴。魏王妃一個人在京城，也需要個伴。“
延德帝眼前一亮，握緊了蕭芷涵的手：“愛妃的建議甚好。就這么辦吧。朕會下旨，讓禁軍加強對魏王府的保護。至于阿娜，就由你來安排吧。“
蕭芷涵謝恩后，又與延德帝討論了一些南疆的事務。延德帝對南疆的局勢非常關注，尤其是鎮國公府的動向。他堅信，只要繼續讓魏王在南疆深入各部落，鏟除鎮國公府的勢力，遲早南疆會重回朝廷掌控。
“愛妃，南疆的事情就拜托魏王了。“延德帝嘆了口氣，“朕雖為天子，但卻不能親臨前線。若非魏王在南疆日夜操勞，朕如何能安心治理國家？“
蕭芷涵明白皇帝的心意：“皇上不必憂慮。魏王忠心耿耿，定能完成使命。更何況，皇上在京城支持，魏王在南疆推行，雙管齊下，鎮國公府縱有千般計謀，也難以抵擋。“
延德帝抬手輕撫蕭芷涵的秀發，眼中滿是深情：“有愛妃在身邊，朕感到無比安心。這些日子以來，朕越發覺得，沒有愛妃，朕將寸步難行。“
蕭芷涵低下頭，掩飾眼中復雜的情緒：“皇上過譽了。臣妾不過是盡己所能，輔佐皇上，實現太平盛世的宏愿罷了。“
延德帝將她輕輕攬入懷中：“在這皇宮之中，唯有與愛妃相處，朕才能卸下帝王的重擔，做回一個普通人。愛妃是朕的良人，亦是朕的知己。“
蕭芷涵靜靜依偎在延德帝懷中，感受著他的心跳。她知道，皇帝對她的感情是真實的，這才讓她的復仇之路更加順暢，但也令她心中時常涌起一絲愧疚。
傍晚時分，延德帝才依依不舍地離開沁芳宮，返回御書房處理朝政。而蕭芷涵則繼續安排阿娜的事宜，確保萬無一失。
半個月后，阿娜一行人終于抵達京城。趙將軍將她直接送往魏王府，交給了管家妥善安排。蕭芷柔得知阿娜的來歷后，對這個比自己還小幾歲的姑娘倍加關照，視她如親妹妹。
“阿娜妹妹，別害怕，“蕭芷柔溫柔地撫摸著阿娜的發絲，“在這里，沒有人能傷害你。“
阿娜感激地看著蕭芷柔，眼中噙著淚花：“魏王妃，謝謝您的收留。若非魏王和您相助，我恐怕已經落入那個惡魔的手中了。“
蕭芷柔搖搖頭：“不必這么客氣。我們女子，本就應該互相扶持。況且，你是夫君囑咐照顧的人，我自然會盡心盡力。“
兩人相談甚歡，很快便親近起來。阿娜性格活潑開朗，又聰明伶俐，不僅很快適應了京城的生活，還學會了許多中原的禮儀和習俗。她對蕭芷柔的照顧尤為感念，兩人形影不離，如同親姐妹一般。
一日，蕭芷涵特地前來魏王府探望妹妹，順便見見這個從南疆來的少女。阿娜聽說蕭貴妃要來，緊張不已，生怕自己言行失禮，冒犯了這位貴妃娘娘。
“阿娜，別緊張，“蕭芷柔安慰她，“我姐姐雖然是貴妃，但為人和善，絕不會為難你的。“
蕭芷涵到來時，阿娜正規規矩矩地跪在門口迎接。蕭芷涵見狀，立即將她扶起：“阿娜妹妹不必多禮。我今日是私下前來探望妹妹，不必拘泥于禮節。“
阿娜感激地看著蕭芷涵，心中的緊張稍稍緩解。三人在花園中的亭子里坐下，品茶閑聊。蕭芷涵溫和地詢問阿娜的近況和適應情況，阿娜則詳細回答，并對蕭芷柔的照顧再三感謝。
“對了，阿娜，“蕭芷涵突然正色道，“選秀的準備工作即將開始。你需要按時參加，但不必擔心，最終不會被選中。這只是為了應付表面形式，避免鎮國公府起疑。“
阿娜連忙點頭：“貴妃娘娘放心，我會按照吩咐行事。只要能避開徐德輝的魔爪，讓我做什么都行。“
蕭芷涵笑了笑：“好孩子。你放心，只要有我和皇上在，沒人能傷害你。“
她頓了頓，又問道：“阿娜，我聽說瞞山部落是南疆最大的部落之一，對南疆局勢想必了解不少。可否告訴我，鎮國公府在南疆的勢力如何？各部落對朝廷的態度又是如何？“
阿娜猶豫了一下，但在蕭芷柔鼓勵的眼神中，她還是開口了：“回貴妃娘娘，鎮國公府在南疆的確勢力龐大，但近來已經有八個部落倒向朝廷。這些部落雖然表面上還與鎮國公府來往，但實際上已經與魏王秘密聯絡。“
她停頓片刻，繼續道：“我們瞞山部落也是如此。父親一直暗中支持魏王，只是不敢公開表態，怕鎮國公府報復。許多部落都是這樣，表面恭順，暗地里卻盼望朝廷能夠徹底鏟除鎮國公府。“
蕭芷涵若有所思：“那鎮國公府最近有什么異常舉動嗎？“
阿娜回憶道：“在我離開前，聽父親說鎮國公府開始大量囤積糧草和兵器，并加強了對各部落的控制。尤其是對那些倒向朝廷的部落，更是嚴加看管，稍有不從就會遭到殘酷懲罰。“
蕭芷涵臉色變得凝重：“看來鎮國公府已經察覺到了朝廷的意圖，正在做最后的掙扎。阿娜妹妹告知的情況非常重要，我會將這些情報轉達給皇上。南疆的局勢比想象中復雜，我們必須謹慎應對。“
告別妹妹和阿娜后，蕭芷涵立即返回宮中，將阿娜透露的情報寫成密信，呈送給延德帝。延德帝看完密信后，立即召集心腹大臣商議對策。
延德帝當機立斷，下令加快對南疆改革的步伐，讓魏王進一步瓦解鎮國公府的勢力。他還特別叮囑，要確保阿娜的安全，以免被鎮國公府的人抓走，成為他們脅迫瞞山部落的籌碼。
隨著時間的推移，蕭芷涵在宮中的地位越發穩固。她利用皇后失勢的機會，暗中挑撥其他嬪妃與皇后的關系，使后宮大權逐漸落入自己手中。她精心培養親信，在宮中各個部門安插眼線，建立起完善的情報網絡。
蓉嬪生下公主后，本應得到皇帝的寵幸和賞賜，但在蕭芷涵的巧妙安排下，皇帝的注意力很快轉移到了其他事務上。蓉嬪雖然心有不滿，卻不敢公開抱怨，只能暗自垂淚。
婉妃的身孕也已顯懷，傳言懷的是皇子，引得后宮眾人羨慕不已。但奇怪的是，皇帝對婉妃的態度卻異常冷淡，似乎對這個未出生的皇子毫無期待。宮中明眼人都看得出來，這是蕭貴妃從中作梗的結果。
皇后徐氏自從上次在元琮周歲宴上失敗后，地位一落千丈，幾乎被軟禁在宮中。她的宮人被削減了大半，月例也大幅減少，生活變得拮據起來。更糟的是，皇帝已經數月未曾踏入她的慈寧宮，讓她在后宮眾人面前顏面盡失。
延德帝對蕭芷涵的依賴與日俱增，朝政大事都會征詢她的意見，就連處理南疆局勢這樣的軍國大事也不例外。蕭芷涵的才智和遠見讓延德帝深感欽佩，時常感嘆若非遇到她，治理國家的道路將會更加艱難。
然而，隨著權力的擴大，蕭芷涵的性格也開始發生微妙的變化。她變得更加專斷，不再像以前那樣謙虛溫和，對不同意見的人也越發不能容忍。
一次，春香無意中提出對蕭芷涵安排的一項事務的質疑，結果被蕭芷涵嚴厲呵斥，差點被趕出沁芳宮。雖然后來蕭芷涵冷靜下來，挽留了這個忠心耿耿的侍女，但這種性格變化還是讓春香心生憂慮。
“娘娘，您最近是不是太累了？“春香小心翼翼地問道，“您似乎變得有些...不一樣了。“
蕭芷涵放下手中的書卷，看了春香一眼：“怎么，你也覺得我變了？“
春香低下頭：“不敢。只是娘娘以前從不這樣對待下人，尤其是那些忠心的人。“
蕭芷涵沉默片刻，然后嘆了口氣：“或許吧。權力確實會改變一個人。我也沒想到，自己會變成這樣。“
她站起身，走到窗前，望著遠處的宮殿：“春香，你知道嗎？有時候我會想，如果父母還在，看到我現在的樣子，會不會感到失望？父親一生為官清廉，愛民如子，而我卻......“
春香走到蕭芷涵身邊，輕聲安慰：“娘娘，您是為了給蕭家平反，為了元琮小皇子的將來。老爺和夫人在天之靈，一定會理解的。“
蕭芷涵苦笑一聲：“但愿如此。只是，我越來越感覺，在權力的道路上，我似乎迷失了自己。“
這次談話后，蕭芷涵嘗試克制自己的專斷行為，對待下人和嬪妃們也更加寬容。然而，權力的誘惑太大，她很快又回到了那種強勢的狀態。
與此同時，蕭芷涵也開始暗中通過自己的建議干預朝政，通過自己的智慧和遠見，為延德帝出謀劃策，使國家政策更加完善。新帝對她的依賴日益加深，幾乎所有重要決策都會征詢她的意見。
蕭芷涵利用這一優勢，進一步提拔忠于自己的官員，逐步架空那些可能對她構成威脅的大臣。她尤其注重提拔那些寒門出身的官員，因為這些人往往更加忠誠和勤勉，不會像那些世家子弟一樣驕傲自滿。
“黑元志如何了？“一日，蕭芷涵問起了這位在南疆任職的官員。
黑風婆婆回答道：“元志在南疆邊陲縣城表現出色，深得民心。魏王上次來信中特別提到了他，說他能力出眾，是個不可多得的人才。“
蕭芷涵點點頭：“很好。等他任期結束，可以考慮調回京城或進一步委以重任。這樣的人才，不應該埋沒在邊遠地區的縣衙。“
除了黑元志，蕭芷涵還推薦了不少寒門出身的官員，其中不少人得到了延德帝的重用，在朝中嶄露頭角。這些官員感念蕭芷涵的提攜之恩，成為她在朝中的堅定支持者。
然而，蕭芷涵的這些舉動也引起了一些大臣的不滿。他們認為，一個后宮女子不應該干預朝政，更不應該左右皇帝的決策。這些不滿雖然不敢公開表達，但在私下里卻漸成氣候。
在京城的另一角，晉王李玄成的書房內，一位侍衛悄然進入，在晉王耳邊低語幾句。晉王眉頭微皺，示意侍衛退下，然后從書桌抽屜中取出一把小鑰匙，打開了墻上一幅畫后的暗格。
從暗格中，晉王取出一封信函，仔細閱讀。這封信來自南疆鎮國公府…