紹興十四年八月初，臨安城暑氣未消。
貢院街兩側的槐樹已開始飄落細碎的黃葉，青石板路上鋪了一層薄薄的金屑，車輪碾過，發出細碎的聲響。各家客棧早已住滿了赴考的舉子，酒肆茶樓里，處處可聞高談闊論之聲。有身著襕衫的年輕士子三五成群，手持折扇，高談時政；亦有白發老儒獨坐一隅，對著《五經正義》喃喃自語，顯是屢試不第，仍不死心。
陸游自陸府出門時，天色尚早。晨霧未散，坊間的炊煙與霧氣交融，將臨安城的屋宇籠罩在一片朦朧之中。他身著素色直裰，腰間懸著青玉筆掛，手中提著一方紫檀書匣，步履沉穩。身后小廝阿福背著行囊，里頭裝著唐琬親手備下的“狀元糕“——糯米粉揉成方勝形，內裹蜜棗、松仁，取“早登魁首“之意。臨行前，唐琬特意囑咐：“夫君此去，但求無愧于心，不必以功名為念。“
他微微一笑，指尖摩挲書匣邊角，那里刻著一枝極細的梅花，若不細看，幾不可察。
行至貢院街口，陸游腳步微頓。街角一處茶肆內，幾名青衫士子正圍著一卷《策論集注》爭論不休。其中一人忽拍案道：“今科主考李椿年最厭駢儷，專好策論務實！昨日我在書肆偶遇其門生，聽聞李大人在淮西時，最重農政，若考題涉及時務，必以屯田、水利為先！“
陸游眉頭微挑。這話他聽唐琬說過——那日她伏案替他整理舊卷，指尖在一篇《屯田疏》上輕輕一點：“李大人曾任淮西轉運使，最重農政，夫君若遇民生之題，當以此為例。“
正出神間，忽聽身后馬蹄聲急。一隊皂隸擁著輛朱輪馬車疾馳而過，車簾微掀，露出趙士程半張冷臉。他身著錦袍，腰間蹀躞帶上懸著一枚羊脂玉墜，玉上嵌著顆血紅寶石，在晨光中刺目如血。
“趙家公子也來應試？“阿福低聲嘀咕，“他不是蔭補了承務郎嗎？“
陸游眸色一沉。趙士程雖已入仕，卻偏要下場科舉，顯是沖著“進士及第“的名頭，好壓他一頭。更可慮的是，趙家與秦檜交好，若在科場中使些手段……
他搖搖頭，不再多想，邁步向貢院行去。
貢院門前已排起長隊。衙役挨個搜檢，連糕餅都要掰開驗看，防著夾帶。輪到陸游時，那衙役捏碎一塊狀元糕，蜜餡粘了滿手，不由嘖了一聲：“倒是精巧。“
“內子手拙，讓差爺見笑。“陸游語氣謙和，袖中手指卻微微蜷起——唐琬熬了一夜，指尖被蒸籠燙出紅痕的模樣猶在眼前。
衙役又翻檢書匣，取出筆墨紙硯一一查驗。當看到那方歙硯時，他瞇眼打量片刻，忽然冷笑：“這硯臺底下刻的什么？“
陸游心頭一跳。硯底確實刻著兩行小字——“梅心如玉，詩書傳家“，是唐琬新婚時所贈。若被當作暗號，恐生枝節。
正欲解釋，忽聽身后有人高聲道：“周巡官！這陸游的考具可有不妥？“
陸游回首，見一鷹鼻鷂眼的官吏踱步而來，腰間懸著秦府特賜的銅牌，正是貢院巡場官周閔。
周閔接過歙硯，指尖在硯底一刮，嗤笑道：“不過是句酸詩，無妨。“說罷，將硯臺丟回書匣，卻又意味深長地補了句，“陸公子才高八斗，可莫要辜負了這'詩書傳家'的美名。“
陸游不動聲色地接過考具，心中卻暗生警惕。
領了“地字七號“簽，陸游步入號舍。逼仄的隔間內唯有一案一凳，墻面還殘留著前朝考生刻的“青云“二字，已被摩挲得模糊。他取出硯臺滴水研墨，忽見硯底粘著一片薄絹——唐琬竟將李椿年的《淮西水利奏議》節抄其上，字跡細如蚊足，需對著光才能看清。
“胡鬧……“他慌忙掩住絹片，心頭卻滾過一陣暖流。唐琬素來謹慎，此舉若被發現，輕則逐出考場，重則累及名聲。可她仍冒險為之，無非是怕他……
他深吸一口氣，將絹片藏入袖中。此時，隔壁號舍傳來窸窣低語：
“趙公子吩咐了，首題若是民生策，就誣他抄襲……“
“可他的號簽在哪兒？“
“地字七號！周大人會親自來拿人……“
陸游瞳孔驟縮。
“荒唐！“他拍案而起，墨汁濺上題紙。
巡場官聞聲趕來，鄰號考生卻搶先高呼：“大人！此人欲抄襲學生文稿！“
巡場官姓周，生得鷹鼻鷂眼，腰間懸著秦府特賜的銅牌。他一把奪過陸游的題紙，見污墨暈染了“積弊”二字，當即冷笑：“污卷不敬，依律當逐出考場！”
“學生冤枉！”陸游指向鄰號，“是他夾帶——”
“血口噴人！”那考生抖開衣袖，里頭空空如也，反倒從陸游案下踢出一團皺紙，“大人明鑒，這莫非不是陸兄的手筆？”
周巡官展紙一瞧，竟是篇寫好的《積弊疏》草稿，末尾還題著“山陰陸游”四字。
陸游渾身發冷——這草稿是他三日前所寫，后來覺著引證不妥，早焚毀了！如今竟憑空出現，顯然是有人刻意栽贓。他目光掃過鄰號考生，見對方嘴角噙著一絲冷笑，心中頓時了然——此人必是趙士程安排的棋子。
“陸公子才名遠播，何須行此下策？”周巡官陰陽怪氣，“莫非是……”他故意瞥向硯底露出的絹片，“另有高人相助？”
場中舉子紛紛側目，竊竊私語聲如蚊蠅嗡鳴。陸游攥緊拳頭，指甲深深嵌入掌心。他想起唐琬的叮囑：“科場如戰場，夫君若遇構陷，當以靜制動。”
他深吸一口氣，壓下胸中翻涌的怒意，拱手道：“學生愿當面默寫此文，以證清白。”
“不必了。”周巡官一擺手，“李大人最恨舞弊，來人！記下他的號簽——”
“且慢。”
一道蒼老聲音自簾后傳來。眾人回首，但見主考李椿年負手而立，身后還跟著個抱卷宗的書吏。
“下官參見大人！”周巡官慌忙行禮，額角滲出細汗。
李椿年卻不理他，徑直拿起那篇“草稿”，目光如炬，細細審視。片刻后，他忽問：“陸游，你文中引《漢書·食貨志》‘糴甚貴傷民’，下一句是什么？”
“糴甚賤傷農。”陸游不假思索，“故善平糴者，必謹觀歲有上中下孰。”
“倒背如流嘛。”李椿年頷首，又指文末，“這‘請行常平倉法’六字，可是你的主意？”
“學生不敢貪功。此乃范仲淹慶歷新政舊制，學生不過援引為例。”
李椿年忽然笑了，笑聲如金石相擊，在寂靜的號舍中格外清亮：“周巡官，你可知范公新政是哪一年的事？”
“慶、慶歷年間？”周巡官支吾道。
“慶歷八年，距今整百載。”李椿年將草稿一抖，紙張發出清脆的聲響，“這紙是去歲新制的澄心堂，墨色也未泛黃。難道陸公子未卜先知，一年前就猜中今日考題，還特意用舊紙謄抄？”
滿場嘩然。周巡官面如土色，那誣告的考生更是癱軟在地，渾身抖如篩糠。
李椿年目光如刀，掃過眾人：“科場重地，豈容爾等魑魅魍魎作祟！”他轉向書吏，“記下此人名姓，永不許再入貢院！”
那考生聞言，如喪考妣，伏地哭嚎：“大人明鑒！學生冤枉啊！是有人指使學生——”
“拖出去！”李椿年厲聲打斷，兩名差役立刻上前，將那考生架起拖走。周巡官見狀，額頭冷汗涔涔，再不敢多言半句。
李椿年深深看了陸游一眼，低聲道：“陸公子，好自為之。”言罷，拂袖而去。
陸游重新落座，才發現后背已被冷汗浸透。他瞥向硯下絹片——唐琬抄的《水利奏議》中，正有“常平倉”三字！若非她細心備下此物，他今日恐怕難逃此劫。
他提筆蘸墨，筆尖懸于紙上，卻遲遲未落。方才的驚險猶在眼前，趙士程的陰險、周巡官的刁難、李椿年的明察秋毫……這一切，皆因他身處這權力與欲望交織的漩渦之中。
窗外，秋風掠過貢院高墻，卷起幾片枯葉，沙沙作響。
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三場考畢，陸游踏出貢院時，天際烏云密布，雷聲隱隱。阿福撐著油紙傘迎上來，滿臉喜色：“少爺，夫人和少夫人都在府里等您呢！聽說今日貢院出了亂子，少夫人急得連午膳都沒用……”
陸游心中一暖，卻又泛起一絲苦澀。他望向城南方向，低聲道：“先去沈園。”
阿福不解：“少夫人前日不是剛插了瓶新鮮桂子？這大雨天的，少爺去沈園作甚？”
陸游搖頭，目光堅定：“我要折一枝老梅。”
阿福撓頭，還想再問，卻見陸游已邁步向前，只得快步跟上。
雨幕深處，隱約傳來報錄人的銅鑼聲。趙府的家奴正挨個給閑漢發賞錢，吆喝聲刺耳：“都去貢院門口候著！我家公子若中了，另有重謝！”
陸游冷笑一聲，加快腳步。
沈園的老梅樹屹立在雨中，枝干虬曲，焦黑的雷劈痕跡清晰可見。然而，就在那焦痕旁，幾枝新芽倔強地探出頭來，嫩綠中透著勃勃生機。
陸游伸手折下一枝，指尖撫過新芽，喃喃道：“琬兒，你看，這世間污濁，卻總有東西……是毀不掉的。”
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與此同時，趙府內。
趙士程斜倚在軟榻上，手中把玩著一枚白玉棋子，臉色陰沉如水。
“廢物！”他猛地將棋子擲在地上，玉屑四濺，“連這點小事都辦不好！”
跪在地上的家奴瑟瑟發抖：“公子息怒！那李椿年突然出現，小的們實在……”
“李椿年……”趙士程瞇起眼，指尖輕叩案幾，“這老東西，倒是會挑時候。”
一旁的心腹低聲道：“公子，陸游此次若中舉，只怕更難對付。不如……”
趙士程抬手打斷，冷笑道：“急什么？科場不過是個開始。他陸游再厲害，能擋得住朝堂上的風浪？”
他起身走到窗前，望著雨幕中朦朧的臨安城，嘴角勾起一抹陰冷的笑意：“陸游，咱們……走著瞧。”